Càng đi sâu vào lòng đường cống, cảm giác ngột ngạt càng đè nặng lên cả nhóm.
Sau căn phòng cũ của đội thi công, con đường phía trước lại trở về với hình dạng ban đầu. Hai bên là những bờ đá rộng, ở giữa dòng nước thải đen ngòm vẫn chảy chậm chạp. Những đường ống lớn chạy ngang trần, phủ đầy rêu và những lớp mô đỏ bám chằng chịt. Ánh đèn dầu của Thomas chỉ đủ soi sáng vài mét trước mặt, khiến phần còn lại của đường cống như chìm hoàn toàn trong bóng tối.
Những khối mô vẫn xuất hiện.
Nhưng lần này, chúng nhiều hơn hẳn.
Có những khối chỉ lớn bằng nắm tay nằm chen giữa các khe đá. Có những khối to bằng thân người, phồng lên trên nền rồi phủ kín một phần bờ cống. Những đường mạch đỏ thẫm nối chúng với nhau, chạy dọc theo tường như những sợi dây leo sống.
Rồi họ bắt đầu nhìn thấy những khối đã vỡ.
Một cái.
Rồi hai cái.
Rồi hàng chục cái.
Có những khối chỉ còn lại lớp mô nhăn nhúm bám trên nền đá. Có cái bị rách toạc một đường dài, phần bên trong trống rỗng. Một số khác gần như bị xé bung hoàn toàn, chất dịch còn sót lại chảy thành những vệt kéo dài xuống dòng nước.
Clara dừng bước.
Cô nhìn một khối vừa đi ngang qua, bàn tay đang nắm quai túi thuốc bất giác siết chặt.
“Chúng ta nên quay lại.”
Giọng cô nhỏ, nhưng lần này không phải một câu hỏi.
Thomas nhìn cô.
Clara chỉ vào những khối mô đã vỡ.
“Nhìn đi. Chúng ta không biết thứ gì đã chui ra khỏi chúng.”
Không ai trả lời ngay.
Jonah quay đầu nhìn lại con đường phía sau. Khoảng tối kéo dài hun hút, thi thoảng ánh đèn chỉ bắt được vài mảng mô đỏ đang phủ trên tường.
Marcus bước đến gần Clara.
“Nếu quay lại, chúng ta vẫn phải đi qua đống xác chuột kia.”
Clara nhìn cậu.
“Nhưng ít nhất chúng ta biết thứ gì ở đó.”
“Còn phía trước thì không.”
Marcus không nói thêm.
Câu nói ấy khiến Clara im lặng.
Elias nhìn về phía trước, rồi lại nhìn những khối mô vỡ.
“Chúng ta đã đi quá nửa đường.”
Thomas gật đầu.
“Nhà ga ở phía bên kia.”
“Chỉ cần đi tiếp.”
Jonah nói, cố giữ giọng bình tĩnh.
“Chúng ta đi nhanh hơn. Không dừng lại lâu.”
Clara cúi đầu.
Cô biết họ nói đúng.
Nhưng cảm giác bất an trong lòng không hề biến mất.
Cuối cùng, cô hít sâu rồi bước tiếp.
Lần này, không ai nói thêm.
Họ chỉ đi.
Một đoạn.
Rồi một đoạn nữa.
Mỗi khi bắt gặp một khối mô vỡ, ánh mắt mọi người lại vô thức dừng trên nó thêm vài giây.
Không ai biết thứ gì đã chui ra.
Không ai biết chúng đang ở đâu.
Và điều đáng sợ nhất là số lượng những cái kén trống rỗng ngày càng nhiều.
Thời gian trôi qua.
Không ai biết đã đi bao lâu.
Chỉ đến khi dòng nước dưới chân bắt đầu nông dần, Thomas mới ngẩng đầu.
Phía trước có một luồng khí khác.
Không khí lạnh hơn.
Có mùi đất.
Thomas dừng lại.
“Có thể gần tới rồi.”
Jonah lập tức ngẩng đầu.
“Thật?”
Thomas không trả lời chắc chắn, nhưng ánh mắt cậu đã sáng lên đôi chút.
Elias bước nhanh hơn.
“Nếu đúng là lối lên—”
Cậu chưa nói hết câu.
Một tiếng động rất nhỏ vang lên phía trước.
Rột...
Mọi người lập tức dừng bước.
Thomas nâng đèn.
Ánh sáng chỉ vừa đủ chạm đến một góc tường.
Không có gì.
Rồi một tiếng rẹt vang lên.
Lần này rõ hơn.
Marcus đưa tay ra hiệu.
Tất cả lập tức im lặng.
Thomas tắt bớt ngọn đèn.
Cả nhóm nép sát vào bức tường.
Elias chậm rãi nghiêng đầu nhìn qua góc.
Và ngay khoảnh khắc đó, đồng tử cậu co lại.
Cậu lập tức rụt đầu về.
Mặt trắng bệch.
Jonah nhìn cậu.
Elias đưa một ngón tay lên môi.
Rồi khẽ chỉ về phía trước.
Không ai hiểu.
Cho đến khi Marcus liếc qua.
Cậu cũng lập tức cứng người.
Phía trước không còn là những con chuột gầy yếu mà họ từng thấy.
Những sinh vật đang tụ tập ở đó vẫn mang hình dáng của chuột, nhưng cơ thể chúng đã biến dạng đến mức gần như không còn nhận ra.
Có con lưng cong vặn thành một góc kỳ dị, phần thân kéo dài bất thường như bị ai đó bẻ rồi ép lại. Có con mọc những mảng thịt phồng lên dọc sống lưng, các chi co quắp không cân xứng, móng vuốt cào liên tục xuống nền đá. Một vài con có phần hàm kéo rộng hơn bình thường, da quanh miệng rách toạc, để lộ những chiếc răng lộn xộn đang cắm sâu vào thứ chúng gặm.
Chúng không còn vẻ yếu ớt của những con chuột bệnh tật trước đó.
Chúng khỏe.
Và đông đến đáng sợ.
Hàng chục con chen chúc trong một khoảng rộng của đường cống.
Một số đang bò quanh những khối mô vỡ.
Một số đứng bất động, đầu cúi thấp.
Những con khác đang tranh giành thứ gì đó giữa nền đá.
Elias nhìn thêm một lần.
Cậu lập tức quay mặt đi.
“Chúng đang gặm thứ gì vậy...?”
Câu hỏi bật ra gần như không thành tiếng.
Nhưng ánh mắt cậu đã cho họ câu trả lời.
Ba.
Bốn cái xác người nằm giữa đám sinh vật.
Quần áo trên người họ vẫn còn nguyên.
Những bộ đồ bảo hộ dùng trong công việc đào hố và xử lý thi thể.
Những người từng làm công việc giống Thomas.
Những người mà có lẽ đã biến mất từ trước khi Ravenfor hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.
Một con chuột cúi đầu kéo một mảnh vải khỏi người một xác chết.
Một con khác bám lấy cánh tay, hàm liên tục giật mạnh.
Clara nhìn thấy.
Toàn thân cô cứng đờ.
Bàn tay đang nắm quai túi thuốc run lên.
Cô muốn lùi lại.
Chỉ một bước thôi.
Nhưng chân cô không còn nghe lời.
Gót giày trượt khỏi nền đá khô.
Tõm.
Mũi giày Clara dẫm xuống một vũng nước đọng.
Âm thanh nhỏ đến mức bình thường có lẽ chẳng ai để ý.
Nhưng trong đường cống im lặng ấy...
Nó vang lên rõ ràng.
Cả nhóm đông cứng.
Những sinh vật phía trước ngừng cắn xé.
Một con từ từ ngẩng đầu.
Rồi con thứ hai.
Con thứ ba.
Hàng chục cái đầu đồng loạt xoay về phía họ.
Chúng không lao tới ngay.
Chúng đứng đó.
Đầu nghiêng sang một bên.
Mũi liên tục hít mạnh.
Một con cúi sát xuống nền đá.
Một con khác ngẩng đầu lên, hít vào không khí.
Có con vểnh tai.
Có con bò thấp sát mặt đất, cơ thể co lại như một con thú đang chuẩn bị phóng đi.
Clara đưa tay bịt miệng.
Mắt cô mở lớn.
Jonah từ từ lùi một bước.
Thomas giơ tay, ra hiệu không được động.
Một giây.
Hai giây.
Chưa đầy hai giây sau tiếng nước.
Một con trong số đó bất ngờ há miệng.
“KHÉEEEE—!”
Tiếng gào chói tai xé toạc đường cống.
Clara giật bắn người.
Con thứ hai gào lên.
“RÉÉÉÉ—!”
Rồi con thứ ba.
Thứ âm thanh chát chúa ấy không giống tiếng chuột.
Nó cao, khàn và méo mó, như tiếng kim loại bị cào mạnh lên đá.
“CHẠY!”
Jonah gào lên.
Tất cả lập tức bừng tỉnh.
Những sinh vật phía trước đồng loạt lao tới.
Nước bắn tung tóe.
Móng vuốt đập xuống nền đá liên hồi.
Cả nhóm quay người chạy.
Thomas suýt trượt chân khi đổi hướng, nhưng Marcus lập tức túm lấy cánh tay kéo cậu đi.
“NHANH!”
Jonah ném chiếc túi nặng sang một bên vai, chạy hết sức.
Clara vừa chạy vừa giữ chặt túi thuốc trước ngực. Hơi thở cô trở nên dồn dập, tóc rối tung, gương mặt trắng bệch. Mỗi lần nghe tiếng móng vuốt phía sau đập xuống nền, vai cô lại giật lên.
“ĐỪNG DỪNG!”
Elias hét.
Không ai dừng.
Nhưng phía sau họ không chỉ còn vài chục con.
Tiếng gào bắt đầu vọng lại từ sâu trong đường cống.
Một tiếng.
Rồi hai.
Rồi hàng loạt.
KHÉEEEE—!
RÉÉÉÉ—!
Âm thanh chát chúa dội qua những đường ống, vọng từ bên trái sang bên phải, từ phía trước rồi lại từ phía sau.
Elias quay đầu nhìn.
Mặt cậu lập tức tối sầm.
“Chết tiệt...!”
Một con lao qua góc tường phía sau.
Rồi thêm ba con.
Rồi cả một đàn.
Chúng tràn ra khỏi bóng tối, chen lấn nhau để đuổi theo năm người.
Marcus vừa chạy vừa kéo Clara tránh một mảng mô phủ ngang đường.
“Cúi xuống!”
Clara lập tức hạ người.
Một móng vuốt sượt qua lớp mô ngay phía trên đầu cô.
Xoẹt!
Cô không dám quay lại.
Jonah chạy phía trước, đôi giày liên tục đập xuống dòng nước khiến nước bắn tung tóe. Chiếc túi trên vai nặng đến mức kéo cả người cậu nghiêng sang một bên, nhưng cậu vẫn không chịu vứt nó.
“BỎ TÚI ĐI!”
Marcus hét.
“KHÔNG!”
Jonah gào lại.
Một tiếng rú khác vang lên ngay sau lưng.
Gần hơn.
Rất gần.
Thomas quay đầu, nhìn thấy một con đang lao thẳng về phía họ.
Cậu lập tức kéo Elias sang một bên.
Con vật đâm sầm vào bức tường.
RẦM!
Nhưng nó lập tức bật dậy.
Không hề chậm lại.
“CHẠY TIẾP!”
Cả nhóm lao về phía trước.
Những lớp mô đỏ bị họ giẫm nát dưới chân. Nước bẩn bắn lên quần áo. Ánh đèn dầu trên tay Thomas rung dữ dội, lúc sáng lúc tối.
Và phía sau...
Tiếng gào vẫn không ngừng.
Nó vọng khắp đường cống.
Như thể cả lòng đất Ravenfor vừa thức dậy.
Một tiếng gào từ xa vọng lại.
Rồi một tiếng khác trả lời.
Rồi thêm một tiếng nữa.
Elias vừa chạy vừa ngoái nhìn về phía sau.
Càng nhìn, sắc mặt cậu càng khó coi.
“Chúng tới từ khắp nơi...”
Không ai trả lời.
Bởi họ đều đã nghe thấy.
Tiếng móng vuốt đang dội đến từ nhiều hướng.
Những sinh vật ấy không chỉ đuổi theo họ.
Tiếng động của cuộc chạy trốn dường như đã đánh thức tất cả những thứ đang ẩn sâu trong lòng đường cống.
Clara thở dốc, nước mắt vì gió và mùi hôi cay xè nơi khóe mắt. Cô cố giữ thăng bằng khi chạy qua một đoạn nền trơn, nhưng chân lại trượt.
Jonah lập tức quay người, túm lấy cánh tay cô.
“Đứng dậy!”
Clara bám lấy tay cậu, gượng dậy.
“Chạy!”
Hai người lại lao đi.
Phía trước vẫn là bóng tối.
Không ai biết lối lên còn cách bao xa.
Phía sau, tiếng gào ngày càng gần.
Một tiếng rú chói tai vang lên ngay sau lưng.
Cả nhóm dồn hết sức chạy.
Không còn kế hoạch.
Không còn tính toán.
Không còn thời gian để suy nghĩ.
Chỉ còn bản năng sinh tồn kéo họ tiến về phía trước.
Và trong lòng Ravenfor, giữa những đường cống đã bị thứ gì đó xa lạ xâm chiếm, năm con người điên cuồng chạy khỏi một đàn quái vật đang săn đuổi họ.
Hết chương