Cả nhóm tiếp tục tiến sâu vào đường cống.
Sau những gì nhìn thấy ở phía trước, không ai còn bước đi với tâm trạng nhẹ nhõm như lúc mới xuống. Thomas vẫn dẫn đường, chiếc đèn dầu trong tay liên tục quét qua những bức tường ẩm ướt. Marcus đi phía sau cậu, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về con đường vừa đi qua. Jonah giữ chặt túi đồ trên vai, cố gắng bước sao cho tiếng nước dưới chân không quá lớn. Clara đi gần giữa nhóm, một tay giữ túi thuốc, tay còn lại thỉnh thoảng phải vịn vào tường để tránh những đoạn nền trơn trượt. Elias thì liên tục quan sát xung quanh, nhưng lần này cậu không còn tò mò như trước nữa.
Bởi càng đi sâu, thứ xuất hiện trên đường đi càng khiến người ta khó chịu.
Ban đầu chỉ là vài mảng mô nhỏ bám trên chân tường.
Nhưng sau một đoạn, chúng bắt đầu xuất hiện dày hơn.
Những lớp màng mỏng màu đỏ nhợt phủ lên đá, lan ra từ các khe nứt rồi bò xuống nền như những dây leo mọc tràn trên một bức tường. Bên dưới lớp màng ấy là những đường mạch đỏ thẫm kéo dài ngoằn ngoèo, nối từ khối mô này sang khối mô khác. Có những đoạn trông như những sợi gân bị kéo căng, có đoạn lại phồng lên thành từng cụm mô mềm.
Một số khối còn nằm sát mặt đất, méo mó như những phần nội tạng bị tách khỏi cơ thể rồi để mặc cho chúng tự phát triển ở đó.
Thomas đưa đèn soi qua một mảng lớn đang phủ gần kín bức tường.
Ánh sáng lướt trên bề mặt ẩm ướt, để lộ những đường mạch nhỏ nằm dưới lớp mô.
Clara vô thức né sang một bên.
“Cẩn thận.”
Marcus đưa tay giữ vai cô khi chân Clara suýt trượt trên một lớp dịch trong suốt.
Cô cúi xuống nhìn.
Một lớp chất nhầy mỏng phủ trên nền đá, gần như không thể nhận ra trong bóng tối.
Clara dùng mảnh vải lau đế giày rồi đứng dậy.
“Cảm ơn.”
Marcus chỉ gật đầu.
Cả nhóm tiếp tục đi.
Càng tiến sâu, những mảng mô càng dày.
Chúng không còn nằm riêng lẻ nữa mà bắt đầu chồng lên nhau, phủ kín một phần tường và tràn xuống cả hai bên bờ cống. Có nơi, những đường mạch đỏ thẫm chạy dọc theo tường hàng mét rồi biến mất vào một khối mô lớn nằm phía dưới. Có nơi, lớp màng đã phủ lên cả những viên đá cũ, khiến người ta gần như không thể nhận ra đâu là đá, đâu là mô.
Nhìn từ xa, cả đường cống giống như đang bị một thứ gì đó sống bám lấy.
Elias dừng lại trước một mảng mô lớn.
Cậu cúi xuống quan sát nhưng không chạm vào.
“Chúng lan rộng thật.”
Thomas nhìn qua.
“Đừng đứng lâu.”
Elias gật đầu rồi tiếp tục bước.
Không ai biết những thứ này đã xuất hiện từ bao giờ.
Nhưng chúng chắc chắn không có ở đây khi Thomas còn làm việc dưới những đường cống này.
Họ đi thêm một đoạn.
Rồi lại thêm một đoạn.
Đến khi đã vượt qua hơn nửa quãng đường, Thomas bất ngờ dừng lại.
Ánh đèn dầu chiếu xuống một khối mô nằm sát chân tường.
Khối này khác với những khối họ vừa nhìn thấy.
Nó đã xẹp xuống.
Lớp mô bên ngoài nhăn nhúm, phần giữa lõm sâu vào như một cái túi rỗng. Những đường mạch đỏ bên ngoài vẫn còn đó nhưng đã trở nên mềm nhũn, không còn căng như những khối khác.
Jonah cúi người nhìn.
“Cái này bị sao vậy?”
Marcus lập tức kéo cậu đứng thẳng lên.
“Đừng lại gần.”
Jonah lùi lại.
Elias nhìn khối mô hồi lâu.
“Có vẻ như bên trong từng có thứ gì đó.”
Clara nhìn quanh.
Phía trước lại có một khối khác.
Cũng xẹp.
Cách đó vài mét là thêm một cái.
Rồi một cái nữa.
Cô siết nhẹ túi thuốc bên hông.
Không ai biết chúng từng chứa thứ gì.
Nhưng nhìn những phần mô bị rách ở giữa, rất khó để tin rằng chúng chỉ đơn giản là tự xẹp xuống.
Thomas không nói gì. Cậu chỉ soi đèn về phía trước rồi tiếp tục bước.
Cả nhóm cũng không hỏi thêm.
Họ cắn răng đi tiếp.
Không ai muốn ở lại lâu hơn nơi này.
Một lúc sau, tiếng nước dưới chân bắt đầu nhỏ dần.
Thomas nhận ra trước tiên.
Cậu bước thêm vài bước rồi dừng lại.
Con đường phía trước thay đổi.
Dòng nước thải vốn chảy giữa lòng cống giờ đã kết thúc ở một đoạn bậc đá. Hai bên bờ vẫn kéo dài, nhưng phía trước không còn là đường cống nữa.
Thay vào đó là một khoảng nền khô rộng hơn.
Marcus bước lên trước, dùng đèn soi quanh.
“Ở đây không có nước.”
Thomas nhìn những bức tường.
“Có vẻ là một khu vực tách khỏi đường cống chính.”
Phía cuối căn phòng có một cánh cửa sắt cũ.
Jonah tiến lại gần, phủi lớp bụi trên tay nắm rồi thử kéo.
Cạch.
Cánh cửa mở ra.
Một luồng khí khô phả ra.
Bên trong là một căn phòng khá rộng.
Không còn những dòng nước thải.
Không có những mảng mô bám đầy tường như bên ngoài.
Chỉ có vài chiếc giá gỗ cũ, những thùng chứa đã phủ bụi, một chiếc bàn dài và mấy chiếc giường gấp nằm xếp chồng ở góc phòng.
Clara bước vào trước vài bước.
Cô dùng ánh đèn soi quanh.
“Có người từng ở đây.”
Thomas đi theo sau.
Cậu nhìn chiếc giường gấp rồi nhìn những dụng cụ cũ đặt trên giá.
“Có lẽ là chỗ nghỉ tạm.”
Marcus tiến đến chiếc bàn.
Một lớp bụi dày phủ kín mặt bàn. Cậu dùng lòng bàn tay quệt qua, để lại một đường sạch giữa màu xám đục.
Bên dưới lớp bụi là vài tập hồ sơ cũ.
Elias lập tức tiến tới.
Cậu nhấc tập trên cùng lên, thổi nhẹ lớp bụi bám trên bìa.
“Dự án cải tạo và mở rộng hệ thống đường cống Ravenfor.”
Jonah nhìn qua vai Elias.
“Vậy đây là kho của đội thi công?”
Thomas gật đầu.
“Có vẻ vậy.”
Elias mở tiếp những tập khác.
Bên trong là danh sách nhân công, bản thiết kế, giấy phân công công việc và những ghi chú về vật liệu xây dựng.
Một số trang đã ố vàng.
Một số bản vẽ bị cuộn lại, mép giấy đã cong lên vì ẩm.
Clara nhặt một tập tài liệu rơi dưới chân bàn, phủi bụi rồi đặt lên mặt bàn.
“Có cả hồ sơ nghỉ tạm của công nhân.”
Cô mở ra vài trang.
Tên tuổi, ngày làm việc, số người được phân công cho từng khu vực.
Chẳng có gì đặc biệt.
Chỉ là những tài liệu của một đội thi công đã từng làm việc ở đây nhiều năm trước.
Marcus kéo một chiếc ghế còn nguyên chân lại rồi ngồi xuống, tranh thủ kiểm tra đôi giày đã ướt sũng.
Jonah tháo túi đồ khỏi vai, đặt xuống đất rồi xoa nhẹ bả vai.
“Ít nhất ở đây còn sạch.”
Clara nhìn ra phía cửa.
Phía ngoài căn phòng, những lớp mô đỏ vẫn phủ dọc theo đường cống.
Cô nhìn chúng thêm vài giây rồi quay lại.
“Đừng ở đây lâu.”
Elias gật đầu, gom những tập hồ sơ cần thiết lại.
“Chúng ta nghỉ một chút rồi đi tiếp.”
Thomas đứng gần cửa, ánh đèn dầu chiếu ra ngoài hành lang.
Con đường phía trước vẫn còn rất dài.
Và dù căn phòng này từng là nơi những công nhân nghỉ ngơi sau một ngày làm việc, giờ đây nó chỉ giống như một khoảng trống hiếm hoi giữa một đường cống đã hoàn toàn biến dạng.
Không ai biết phía trước còn bao nhiêu những khối mô như vậy.
Cũng không ai biết những thứ đã chui ra khỏi những khối thịt xẹp kia đang ở đâu.
Nhưng cả nhóm đều hiểu một điều.
Họ vẫn phải đi tiếp.
Hết chương