Sáng hôm sau.
Ravenfor vẫn chìm trong bầu không khí ảm đạm của những ngày đại dịch. Ánh mặt trời yếu ớt xuyên qua lớp mây xám, phủ lên những con phố vắng vẻ một màu nhợt nhạt. Không ai trong nhóm ngủ được bao nhiêu. Sau khi chuẩn bị những thứ cần thiết từ tối hôm trước, họ tập trung tại điểm hẹn khi thành phố vẫn còn khá yên tĩnh.
Thomas dẫn cả nhóm đến miệng cống mà cậu từng nhắc tới. Nắp cống cũ nằm khuất sau một dãy nhà bỏ hoang, bên trên phủ đầy bụi đất và rêu xanh. Thomas dùng thanh sắt cạy nắp lên. Một luồng khí lạnh ẩm lập tức phả ra, mang theo thứ mùi ngai ngái của nước tù và bùn đất.
Jonah đứng phía sau nhìn xuống khoảng tối bên dưới.
“Chúng ta thật sự phải đi qua đó à?”
Thomas cầm đèn dầu, nhìn xuống đường cống.
“Không còn đường nào tốt hơn.”
Marcus chỉnh lại túi đồ trên vai rồi bước xuống trước. Clara theo sau, cẩn thận giữ túi thuốc tránh chạm vào thành cống. Elias là người cuối cùng trước Thomas. Khi tất cả đã xuống dưới, Thomas kéo nắp cống lại.
Rầm.
Ánh sáng bên ngoài lập tức biến mất.
Con đường phía trước chỉ còn được soi bởi ngọn đèn dầu nhỏ trong tay Thomas.
Họ bắt đầu đi.
Nước bẩn chảy róc rách dưới chân. Những bước chân nối tiếp nhau vang vọng giữa những bức tường đá ẩm ướt. Thomas đi chậm hơn bình thường, thỉnh thoảng lại dừng lại trước một ngã rẽ để xác định phương hướng.
“Đường này vẫn còn chứ?”
Elias hỏi.
“Hy vọng vậy.”
Thomas đáp, mắt vẫn dán vào những dấu hiệu cũ trên tường.
“Trước đây tôi từng đi qua vài lần. Nhưng đó là trước đại dịch.”
Cả nhóm tiếp tục tiến sâu hơn.
Ban đầu, mọi thứ vẫn khá bình thường.
Những đường ống cũ, những vũng nước đọng và rêu xanh phủ trên tường. Thỉnh thoảng một con chuột chạy vụt qua trước ánh đèn rồi biến mất vào khe đá.
Nhưng sau khoảng nửa giờ, những con chuột bắt đầu biến mất.
Thomas nhận ra điều đó đầu tiên.
Cậu dừng bước.
“Có gì đó không ổn.”
Marcus nhìn quanh.
“Gì?”
“Không còn chuột.”
Jonah nhíu mày.
“Thì tốt chứ?”
Thomas không trả lời.
Cậu từng làm công việc dọn cống đủ lâu để biết rằng nơi này không bao giờ hoàn toàn yên tĩnh. Chuột luôn tồn tại ở những đường cống như thế này. Chúng chạy dưới chân, chui qua các khe tường, thậm chí đôi lúc còn bò vào những túi rác mà công nhân mang theo.
Nhưng lúc này, không có một tiếng động nào.
Không tiếng chân nhỏ.
Không tiếng kêu.
Không gì cả.
Chỉ có tiếng nước chảy.
Thomas nâng cao chiếc đèn.
“Đi tiếp. Nhưng cẩn thận.”
Họ đi thêm một đoạn.
Rồi Jonah dừng lại.
“...Đó là cái gì?”
Một cái xác nhỏ nằm giữa dòng nước.
Clara bước đến gần hơn, nhưng Marcus lập tức đưa tay ngăn cô lại.
“Đừng.”
Ánh đèn chiếu xuống.
Một con chuột.
Xác nó đã bắt đầu phân hủy, phần bụng bị xé toạc. Một dòng chất đen đặc chảy ra hòa vào nước.
Thomas nhìn nó vài giây.
Sau đó cậu soi đèn về phía trước.
Một cái xác khác.
Rồi thêm một cái.
Rồi năm cái.
Ánh sáng tiếp tục trượt đi.
Càng nhìn, số lượng càng nhiều.
Không ai nói gì.
Bởi phía trước họ, toàn bộ nền cống đã bị phủ kín bởi xác chuột.
Hàng trăm.
Rồi hàng nghìn.
Những cái xác nằm chồng chất lên nhau, kéo dài sâu vào bóng tối. Có con chỉ còn bộ xương, có con vẫn còn nguyên lớp da nhưng cơ thể đã phình lên vì thối rữa. Một số bị mất đầu, một số khác bị xé nát đến mức gần như không thể nhận ra hình dạng ban đầu.
Mùi hôi thối ập tới.
Clara lập tức quay mặt đi, lấy vải che mũi.
Jonah cúi đầu nôn khan.
“Chuyện quái gì xảy ra ở đây vậy...?”
Không ai biết.
Thomas cũng không.
Cậu từng làm việc dưới những đường cống này, từng dọn không biết bao nhiêu loại rác thải và xác động vật. Nhưng chưa bao giờ cậu nhìn thấy nhiều xác chuột đến như vậy.
Elias bước chậm lại.
“Có thứ gì đó đã giết chúng.”
Marcus nhìn những vết cắn trên xác.
“Hoặc chúng tự giết nhau.”
Một tiếng động khe khẽ vang lên.
Rột... rột...
Cả nhóm lập tức im bặt.
Một cái xác trong đống chuột động đậy.
Rồi một con chuột bò ra.
Bộ lông của nó rụng gần hết. Cơ thể gầy đến mức xương sườn nổi rõ dưới lớp da. Những vết loét đỏ sẫm phủ dọc sống lưng, một bên mắt đã biến thành màu trắng đục.
Nó không chạy khỏi họ.
Nó cúi đầu xuống.
Cắn vào xác một con chuột khác.
Rắc.
Âm thanh xương bị nghiền nát vang lên giữa đường cống.
Clara lùi lại.
“Chúng đang ăn xác của nhau...”
Một con khác bò ra.
Rồi thêm một con.
Những bóng đen bắt đầu chuyển động giữa đống xác. Hàng chục con chuột bệnh tật lẻn qua những khe đá, tranh giành từng mẩu thịt. Một số con yếu đến mức chỉ có thể lê mình trên nền nước, nhưng vẫn cố bò tới những cái xác gần nhất.
Jonah siết chặt quai túi.
“Chúng bị bệnh à?”
Clara nhìn chúng thật lâu.
“Có thể.”
Cô không tiến lại gần. Ánh mắt của cô dừng ở những vết loét trên cơ thể chúng.
“Nhưng tôi chưa từng thấy loại bệnh nào như thế này.”
Thomas không nói gì.
Cậu chỉ chiếu đèn về phía sâu hơn trong đường cống.
Ánh sáng xuyên qua những đống xác.
Và rồi dừng lại.
Một thứ gì đó nằm chắn gần hết con đường.
“...Cái gì vậy?”
Marcus bước lên một bước.
Thomas đưa tay ngăn lại.
“Đợi.”
Cậu nâng chiếc đèn cao hơn.
Lần này, cả năm người đều nhìn thấy.
Một khối thịt khổng lồ nằm giữa đường cống.
Nó méo mó đến mức không thể xác định được hình dạng ban đầu. Những lớp thịt đỏ sẫm chồng lên nhau, phủ đầy chất dịch nhầy. Một phần của nó dính sát xuống nền đá như thể đã nằm ở đó từ rất lâu.
Xung quanh là xương.
Rất nhiều xương.
Một vài chiếc rõ ràng thuộc về chuột.
Nhưng những chiếc khác...
Không ai muốn nghĩ đến.
Clara vô thức nắm lấy tay áo Marcus.
“Đó là gì vậy...!??”
Marcus không trả lời.
Jonah nhìn thứ trước mặt rồi khẽ lắc đầu.
“Không thể nào...”
Elias bước lên một chút, nhưng ánh mắt cậu nhanh chóng chuyển từ khối thịt sang những xác chuột xung quanh.
Không ai biết nó là gì.
Không ai biết nó xuất hiện từ bao giờ.
Và càng không ai biết tại sao nó lại nằm ở đây.
Một con chuột bò lên khối thịt.
Nó cắn vào một phần mô.
Khối thịt khẽ rung.
Clara nín thở.
“Các người... có thấy không?”
Không ai đáp.
Thomas lùi lại một bước.
Ánh mắt cậu vô thức hướng lên trần cống.
Phía trên đó là Ravenfor.
Là những con phố đang bị phong tỏa.
Là những khu dân cư bị kiểm soát.
Là những người bệnh được đưa đi.
Là những thi thể được gom lại và thiêu hủy mỗi ngày.
Tất cả sự chú ý của thành phố đều dồn vào những gì đang xảy ra trên mặt đất.
Còn nơi này...
Có lẽ đã bị bỏ quên từ rất lâu.
Thomas nhìn lại khối thịt.
Một cảm giác bất an lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Nếu những người bên trên thậm chí còn không biết nơi này tồn tại, vậy thứ gì đã sống trong bóng tối này suốt thời gian qua?
Cậu không nói suy nghĩ đó ra.
Không ai cần nghe.
Bởi tất cả đều đã cảm nhận được điều tương tự.
“Chúng ta đi tiếp.”
Giọng Thomas thấp hơn bình thường.
Clara quay sang nhìn cậu.
“Anh chắc chứ?”
Thomas im lặng vài giây.
“Không.”
Cậu nhìn con đường phía trước.
“Nhưng chúng ta đã đi quá xa để quay lại.”
Jonah hít sâu, nhấc chiếc túi lên vai.
Marcus siết chặt bàn tay rồi bước theo Thomas.
Elias đi cuối cùng, nhưng trước khi rời đi, cậu quay đầu nhìn lại.
Những con chuột vẫn đang ăn.
Khối thịt vẫn nằm im.
Mọi thứ tưởng như không có gì thay đổi.
Rồi...
Rẹt.
Một âm thanh rất nhỏ vang lên từ sâu trong bóng tối.
Elias lập tức quay lại.
Không có gì.
Chỉ là bóng tối.
Cậu đứng thêm vài giây rồi mới quay đi.
Năm người tiếp tục bước về phía trước.
Không ai biết đường cống này còn dài bao nhiêu.
Không ai biết thứ gì đang chờ họ ở cuối con đường.
Và càng không ai biết rằng, có thể ngay từ khi bước xuống đây, kế hoạch tưởng chừng là lối thoát duy nhất khỏi Ravenfor đã bắt đầu đi chệch khỏi dự tính.
Bởi dưới thành phố đang hấp hối này, một thứ gì đó dường như đã tồn tại từ trước khi họ đặt chân xuống.
Và có lẽ...
nó cũng đã bắt đầu thức tỉnh.
Hết chương