Sáng hôm sau, Thomas tỉnh dậy sớm hơn thường lệ.
Không phải vì tiếng chuông.
Cũng không phải vì tiếng loa ngoài phố.
Mà vì anh nhớ ra mình có việc phải làm.
Một cảm giác khá lạ.
Hơn một tuần qua, mỗi sáng thức dậy đều giống như mở mắt ra rồi lại tiếp tục chờ đợi.
Hôm nay thì khác.
Thomas ngồi trên mép giường một lúc.
Cơ thể vẫn còn hơi mỏi sau những ngày gần như chỉ nằm và ngồi.
Anh thay quần áo, rửa mặt rồi ra khỏi phòng.
Ở đầu phố, Elias đã đứng chờ.
Hắn nhìn Thomas rồi gật đầu.
“Đi thôi.”
Hai người bắt đầu đi về phía khu phía tây.
Trên đường gần như không có ai.
Thi thoảng một toán lính đi qua.
Ở một ngã tư, vài người đứng sau hàng rào kiểm soát nhìn họ.
Không ai hỏi nhiều.
Elias đưa giấy xác nhận công việc cho lính gác.
Sau khi kiểm tra, họ được cho đi.
Càng đến gần khu phía tây, Thomas càng cảm nhận rõ một thứ mùi lạ trong không khí.
Không quá nồng.
Nhưng khó chịu.
Một thứ mùi khói trộn lẫn với mùi ẩm của đất.
Thomas nhìn Elias.
“Đến nơi chưa?”
“Gần rồi.”
Đi thêm một đoạn.
Khu đất hiện ra trước mắt.
Thomas đứng lại.
Trước mặt anh là những khoảng đất rộng đã được quây tạm bằng hàng rào gỗ.
Bên trong có rất nhiều người đang làm việc.
Những hố đất lớn nằm rải rác khắp nơi.
Có hố đã hoàn thành.
Có hố vẫn còn người đang đào.
Bên cạnh chúng là những đống củi được xếp thành từng chồng.
Xa hơn nữa là khu vực tập kết thi thể.
Những chiếc xe ngựa liên tục ra vào.
Thomas đứng im vài giây.
Elias nhìn anh.
“Giờ vẫn còn muốn quay về không?”
Thomas nhìn hắn.
“Không.”
“Chắc?”
“Ừ.”
Elias không nói nữa.
Hắn đưa Thomas đến khu nhận đồ.
Một người quản lý ghi tên anh vào danh sách.
“Thomas?”
“Vâng.”
“Ngày đầu?”
“Vâng.”
Người kia đưa cho anh một bộ quần áo.
“Thay đi.”
Thomas nhận lấy.
Một chiếc áo vải dày.
Một chiếc quần lao động cũ.
Một đôi ủng.
Găng tay.
Và một chiếc khăn che mặt.
Anh nhìn bộ quần áo.
“Không có đồ khác à?”
“Không.”
Người quản lý trả lời rất thản nhiên.
“Dùng xong để lại.”
Thomas thay đồ.
Chiếc áo rộng và nặng.
Vải thô cọ vào da khiến anh khó chịu.
Đôi ủng hơi rộng ở phần gót.
Găng tay thì cứng.
Anh kéo chiếc khăn che kín mũi miệng.
Hơi thở lập tức trở nên nóng hơn.
Một người quản lý khác đi ngang qua.
“Nghe kỹ.”
Mọi người xung quanh dừng lại.
“Không được đứng sát nhau nếu không cần thiết.”
“Dụng cụ dùng xong phải rửa sạch và khử trùng.”
“Không được ăn uống trong khu vực làm việc.”
“Không được đưa tay lên mặt.”
“Khăn che mặt phải đeo trong suốt thời gian làm việc.”
“Quần áo lao động không được mang ra ngoài.”
“Trước khi rời khỏi đây phải rửa tay, khử trùng giày và thay đồ.”
Một người hỏi:
“Còn nếu bị thương?”
“Báo ngay.”
“Không được tự xử lý rồi tiếp tục làm.”
Người quản lý nhìn quanh.
“Các ngươi được thuê để đào hố. Không phải để trở thành người nằm trong đó.”
Không ai cười.
Một tiếng còi vang lên.
“Bắt đầu!”
Thomas cầm lấy chiếc xẻng.
Anh bước xuống một hố đang đào dở.
Đất bên dưới khô và cứng.
Anh cắm xẻng xuống.
Cạch.
Lưỡi xẻng chỉ ăn được một lớp đất mỏng.
Thomas nhíu mày.
Anh đổi góc.
Dùng cả trọng lượng cơ thể ép xuống.
Lần này chiếc xẻng cắm sâu hơn.
Anh xúc đất lên rồi đổ sang bên.
Lại một lần.
Rồi một lần nữa.
Ban đầu mọi thứ không quá khó.
Thomas từng làm đủ loại việc tay chân khi còn lang thang kiếm sống.
Nhưng chỉ sau một lúc...
Anh bắt đầu nhận ra công việc này khác.
Không có thời gian nghỉ tùy ý.
Hố phải đạt độ sâu nhất định.
Đất phải được đưa ra ngoài.
Mỗi nhóm phải hoàn thành phần của mình.
Và những chiếc xe phía ngoài vẫn liên tục đưa thi thể đến.
Thomas cúi người.
Xúc.
Đổ.
Lại cúi xuống.
Xúc.
Đổ.
Mồ hôi bắt đầu chảy xuống trán.
Chiếc áo vải dày giữ nhiệt rất nhanh.
Khăn che mặt khiến hơi thở càng lúc càng nóng.
Thomas cảm giác như mỗi lần hít vào đều phải dùng thêm sức.
Anh đưa tay lên định lau mồ hôi.
Nhưng ngay lập tức nhớ lời dặn.
Không được chạm vào mặt.
Anh đành để mặc nó chảy xuống.
Một lúc sau, Elias từ hố bên cạnh nhìn sang.
“Mệt chưa?”
Thomas thở nặng.
“Chưa.”
Elias cười.
“Đừng sĩ.”
Thomas không trả lời.
Anh tiếp tục đào.
Khoảng một giờ sau, hai cánh tay bắt đầu đau.
Đến giờ thứ hai, vai cũng đau.
Đến giờ thứ ba...
Lưng anh bắt đầu nhức.
Thomas chưa từng nghĩ một chiếc xẻng có thể trở nên nặng đến vậy.
Anh chống hai tay lên cán xẻng.
Thở.
Chỉ vài giây.
Rồi lại cúi xuống.
Không ai nói rằng phải làm liên tục.
Nhưng chẳng ai muốn là người chậm nhất.
Và Thomas cũng không muốn.
Không phải vì sĩ diện.
Mà vì anh biết cuối ngày mình sẽ nhận được thêm một phần thực phẩm.
Chừng đó đủ để anh tiếp tục.
Đến giữa trưa.
Tiếng còi vang lên.
Mọi người dừng lại.
Một nhóm người mang nước đi dọc các khu vực.
Không ai được tụ tập thành nhóm lớn.
Mỗi người nhận một phần rồi tự tìm chỗ nghỉ.
Thomas ngồi xuống dưới bóng một mái che tạm.
Anh tháo khăn che mặt.
Hít một hơi thật sâu.
Không khí bên ngoài vẫn có mùi khói.
Nhưng ít nhất...
Anh có thể thở dễ dàng hơn.
Thomas uống nước.
Một hơi.
Rồi thêm một hơi nữa.
Elias ngồi cách anh vài bước.
“Ngày đầu đã thấy thế nào?”
Thomas nhìn hắn.
“Đúng là việc chó má.”
Elias bật cười.
“Thế mà sáng nay còn bảo không muốn quay về.”
“Lúc đó chưa biết.”
“Giờ biết rồi?”
“Biết.”
Cả hai cùng cười khẽ.
Nhưng chỉ được một lúc.
Một chiếc xe ngựa đi ngang qua.
Cả hai im lặng.
Trên xe là những thi thể được phủ vải.
Elias cúi đầu.
Thomas cũng không nhìn nữa.
Tiếng bánh xe xa dần.
Một lúc sau, tiếng còi lại vang lên.
Đến giờ làm.
Buổi chiều nặng hơn hẳn buổi sáng.
Đất ở những lớp sâu hơn cứng hơn.
Mỗi lần xẻng cắm xuống, Thomas phải dùng gần như toàn bộ sức lực.
Hai bàn tay bắt đầu rát.
Vai đau nhức.
Lưng cứng lại.
Mồ hôi thấm ướt cả lớp áo bên trong.
Chiếc khăn che mặt cũng ẩm đi.
Nhưng anh vẫn phải tiếp tục.
Xúc.
Đổ.
Xúc.
Đổ.
Hết lần này đến lần khác.
Phía ngoài khu đất, những chiếc xe vẫn đến.
Một chiếc.
Rồi một chiếc khác.
Không ai còn đếm.
Thomas cũng không muốn đếm.
Anh chỉ nhìn vào phần đất trước mặt.
Không nhìn sang khu tập kết.
Không nhìn những người đang đưa thi thể xuống.
Không nghĩ về họ.
Anh chỉ muốn hoàn thành cái hố trước mặt.
Đến khi trời bắt đầu tối...
Tiếng còi cuối cùng vang lên.
Thomas đứng yên vài giây.
Anh cảm giác hai chân mình không còn thuộc về mình nữa.
Anh chống chiếc xẻng xuống đất rồi từ từ bước lên khỏi hố.
Elias cũng vừa xong việc.
Hắn ngồi phịch xuống đất.
“Ngày đầu.”
Thomas tháo găng tay.
Hai bàn tay run nhẹ.
“Ừ.”
“Thế nào?”
Thomas thở ra.
“Không muốn làm ngày thứ hai.”
Elias cười.
“Nhưng vẫn sẽ đến.”
Thomas nhìn hắn.
Một lúc sau mới gật đầu.
“Ừ.”
Hai người đến khu nhận khẩu phần.
Thomas nhận được thêm thực phẩm so với phần cứu trợ thông thường.
Không phải thứ gì đáng giá.
Một ít bột.
Thịt khô.
Nước uống.
Nhưng trong tình cảnh hiện tại...
Chừng đó cũng đáng để anh chịu một ngày làm việc.
Thomas cất phần thực phẩm vào túi.
Trước khi rời đi, anh phải thay lại quần áo.
Bộ đồ lao động được để lại.
Giày được rửa sạch.
Tay được khử trùng.
Thomas làm từng bước theo hướng dẫn.
Đến lúc bước ra khỏi khu vực...
Anh mới nhận ra người mình bốc mùi khói và mồ hôi đến mức nào.
Elias đứng bên ngoài chờ.
Hắn nhìn Thomas rồi bật cười.
“Nhìn mày như vừa chui từ dưới đất lên.”
Thomas nhìn hắn.
“Thì tao vừa chui từ dưới đất lên còn gì.”
Elias cười lớn.
Hai người bắt đầu đi về phía khu dân cư.
Lần đầu tiên sau nhiều ngày...
Thomas cảm thấy cơ thể mình mệt đến mức chẳng còn đủ sức để bồn chồn.
Nhưng ít nhất...
Ngày hôm nay đã trôi qua.
Và ngày mai...
Anh lại phải quay lại nơi đó.
-Hết chương 12-