Ba ngày sau ngày đầu tiên làm việc, Thomas đã quen với nhịp sinh hoạt mới.
Buổi sáng đến khu phía tây.
Thay quần áo lao động.
Đào hố.
Nghỉ giữa buổi.
Tiếp tục đào.
Đến chiều tối thì nhận phần thực phẩm rồi trở về.
Công việc vẫn nặng nề.
Nhưng thứ khiến Thomas khó chịu nhất không còn là cơn đau ở hai cánh tay.
Mà là cảm giác mọi thứ đang trở nên quá quen thuộc.
Mùi khói.
Những chiếc xe chở thi thể.
Những hố đất ngày một nhiều.
Những đống củi được xếp sẵn.
Tất cả dần trở thành một phần của cuộc sống hàng ngày.
Anh không muốn quen với chúng.
Nhưng con người có thể quen với rất nhiều thứ.
Đặc biệt là khi họ không còn lựa chọn.
Buổi trưa hôm đó, Elias dẫn Thomas sang khu vực bên cạnh.
Đó cũng là một khu hỏa thiêu khác.
Cách nơi họ làm việc không xa, nhưng được ngăn bởi một hàng rào gỗ dài.
Elias chỉ về phía ba người đàn ông đang ngồi nghỉ.
“Qua đây.”
Thomas đi theo.
Người đầu tiên đứng dậy khi thấy Elias.
Một người đàn ông cao, tóc đen cắt ngắn, trên má có một vết sẹo mảnh.
Elias chỉ vào hắn.
“Thomas, đây là Marcus.”
Marcus đưa tay.
“Nghe Elias nhắc về mày rồi.”
Thomas bắt tay hắn.
“Nhắc gì?”
Marcus liếc Elias.
“Chẳng có gì tốt đẹp.”
“Thằng chó.”
Elias bật cười.
Người thứ hai là một phụ nữ khoảng hơn hai mươi tuổi.
Cô có mái tóc nâu buộc gọn phía sau và đôi mắt luôn tỏ vẻ mệt mỏi.
Elias nói:
“Còn đây là Clara.”
Clara gật đầu với Thomas.
“Chào.”
“Chào.”
Người cuối cùng ngồi dựa vào hàng rào.
Hắn trông lớn tuổi hơn hai người kia, khoảng ngoài ba mươi.
Bộ quần áo lao động trên người đã cũ đến bạc màu.
Elias chỉ về phía hắn.
“Jonah.”
Jonah giơ tay thay cho lời chào.
“Không cần bắt tay.”
Thomas bật cười nhẹ.
“Được.”
Elias ngồi xuống.
“Ba người này làm ở khu bên cạnh từ lúc bắt đầu phong tỏa.”
Marcus nhìn Thomas.
“Bọn tao từng nghĩ đây chỉ là việc tạm thời.”
Clara cười nhạt.
“Ba ngày đầu ai cũng nghĩ vậy.”
Jonah nhìn về phía khu hỏa thiêu.
“Giờ thì chẳng ai biết còn phải làm bao lâu.”
Không ai nói thêm.
Tiếng xe ngựa từ xa vọng lại.
Cả bốn người đều quay đầu nhìn.
Một chiếc xe chậm rãi đi vào khu vực.
Không ai nói gì nữa.
Những ngày tiếp theo tiếp tục trôi qua.
Thomas vẫn làm việc.
Nhưng từ sau lần gặp Marcus, Clara và Jonah, anh thường sang khu bên cạnh nghỉ trưa.
Dần dần, họ trở nên thân hơn.
Không phải kiểu bạn bè có thể kể hết mọi chuyện.
Chỉ là những người cùng làm một công việc quá nặng nề nên dễ dàng hiểu nhau hơn những người khác.
Marcus hay nói chuyện.
Clara thường im lặng.
Jonah thì gần như chẳng bao giờ nói nếu không cần thiết.
Còn Elias...
Hắn là người kéo mọi người lại với nhau.
Thomas dần biết thêm một chút về từng người.
Marcus từng làm thợ rèn.
Clara từng phụ việc ở một cửa hàng thuốc.
Jonah từng làm khuân vác ở bến cảng.
Tất cả đều đã mất việc sau khi thành phố phong tỏa.
Không ai đến đây vì muốn.
Họ chỉ cần thêm thức ăn.
Đến ngày thứ sáu Thomas làm việc ở khu hỏa thiêu.
Buổi chiều hôm đó, khi công việc gần kết thúc, Elias đi đến bên cạnh anh.
“Thomas.”
“Gì?”
“Sau khi xong việc, đừng về ngay.”
Thomas nhìn hắn.
“Có chuyện gì?”
“Cứ ở lại.”
Thomas không hỏi thêm.
Đến khi những người khác bắt đầu rời đi, Elias dẫn anh ra phía sau khu đất.
Marcus, Clara và Jonah đã đứng đó.
Thomas nhìn bốn người.
“Có chuyện gì?”
Marcus nhìn Elias.
Elias gật đầu.
Marcus mới lên tiếng.
“Bọn tao muốn rời khỏi thành.”
Thomas im lặng.
Anh nhìn từng người.
“Rời khỏi?”
“Ừ.”
Clara lên tiếng.
“Không phải ngay bây giờ.”
“Nhưng phải tìm cách.”
Thomas nhìn về phía những bức tường thành.
“Các cổng đều bị phong tỏa.”
Jonah đáp:
“Bọn tao biết.”
“Lính ở khắp nơi.”
“Biết.”
“Vậy ra ngoài bằng cách nào?”
Không ai trả lời ngay.
Elias bước đến gần hơn.
“Chưa biết.”
Thomas nhìn hắn.
“Chưa biết mà đã định đi?”
“Không đi thì sao?”
Elias chỉ về phía khu hỏa thiêu.
“Tiếp tục đào?”
Thomas im lặng.
Marcus nói:
“Bọn tao đã hỏi thử vài người.”
“Có người nói phía bắc vẫn còn đường nhỏ.”
Clara lập tức lắc đầu.
“Tin đồn thôi.”
“Ừ.”
Marcus thừa nhận.
“Nhưng ít nhất còn hơn ngồi đây chờ.”
Thomas nhìn Clara.
“Cô cũng muốn đi?”
Clara nhìn về phía những chiếc xe chở thi thể.
“Anh nghĩ tôi muốn ở lại à?”
Thomas không trả lời.
Jonah lên tiếng:
“Chẳng ai muốn ở lại.”
Elias nhìn Thomas.
“Bọn tao muốn tìm một cách.”
“Không nhất thiết phải đi ngay.”
“Nhưng phải bắt đầu tìm hiểu từ bây giờ.”
Thomas đứng yên.
Anh không trả lời.
Elias cũng không ép.
“Cứ nghĩ đi.”
“Không cần quyết định hôm nay.”
Tối hôm đó.
Thomas vẫn ở lại làm nốt phần việc cuối cùng.
Anh đứng bên một hố đất đang cháy.
Ngọn lửa phía trước khiến khuôn mặt anh nóng lên.
Khói bay theo chiều gió.
Thomas nhìn nó rất lâu.
Anh nghĩ về những gì Elias vừa nói.
Rời khỏi thành.
Trước đây, Thomas chưa từng nghĩ đến chuyện đó.
Ravenfor là nơi anh sinh ra.
Là nơi anh lớn lên.
Là nơi anh từng lang thang tìm việc.
Từng ngủ ngoài đường.
Từng có những ngày chẳng biết ngày mai sẽ ăn gì.
Nhưng dù thế nào...
Nó vẫn là thành phố của anh.
Anh chưa từng nghĩ mình sẽ phải rời khỏi nơi này để sống.
Thomas cúi xuống, tiếp tục làm phần việc còn lại.
Nhưng lần đầu tiên...
Chiếc xẻng trong tay anh không còn khiến anh chỉ nghĩ đến công việc.
Anh bắt đầu nghĩ đến một con đường khác.
Một con đường ra khỏi Ravenfor.
Anh không biết nó nằm ở đâu.
Không biết có thật sự tồn tại hay không.
Càng không biết bên ngoài thành phố đang có chuyện gì.
Nhưng ít nhất...
Bây giờ anh đã có những người cùng tìm kiếm nó.
Thomas nhìn ngọn lửa trước mặt.
Rồi nhìn những bức tường thành ở rất xa.
Anh tiếp tục làm việc cho đến khi hố cuối cùng được lấp lại.
Nhưng trong đầu anh...
Một ý nghĩ đã bắt đầu xuất hiện.
Nếu cứ ở lại đây, liệu mình sẽ còn là mình được bao lâu?
-Hết chương 13-