Ngày thứ năm kể từ khi cổng thành bị đóng.
Buổi sáng tại tòa nhà Hội đồng thành phố bắt đầu bằng một cuộc họp khẩn.
Căn phòng rộng vốn chỉ dùng cho những phiên họp quan trọng giờ đã kín người.
Các quan chức đứng quanh chiếc bàn dài.
Bản đồ Ravenfor được trải rộng trên mặt bàn.
Những khu vực có ca nhiễm mới được đánh dấu bằng mực đỏ.
Không ai nói chuyện lớn tiếng.
Bởi tất cả đều đang chờ một thứ.
Một cuộc liên lạc từ bên ngoài thành.
Người đứng đầu Hội đồng ngồi ở đầu bàn.
Trước mặt ông là một chiếc máy liên lạc đặt trên giá gỗ.
Thiết bị này vốn chỉ được sử dụng trong những trường hợp đặc biệt.
Nhưng sáng nay...
Nó đã được mở.
Một viên thư ký đứng bên cạnh.
“Đã kết nối chưa?”
“Đang chờ.”
Căn phòng im lặng.
Một lúc sau, thiết bị phát ra tiếng rè rè.
“...Ravenfor?”
Mọi người lập tức nhìn về phía chiếc máy.
“Đúng.”
Người đứng đầu Hội đồng trả lời.
“Đây là Hội đồng thành phố Ravenfor.”
Một giọng nói trầm vang lên từ đầu dây bên kia.
“Báo cáo tình hình.”
Viên thư ký lập tức đưa tập hồ sơ.
Người đứng đầu Hội đồng nhìn qua vài trang.
“Số ca nhiễm tiếp tục tăng.”
“Bao nhiêu?”
“Hơn một nghìn trường hợp đã được xác nhận.”
Đầu dây bên kia im lặng vài giây.
“Còn số tử vong?”
Một con số được đọc lên.
Căn phòng trở nên yên tĩnh.
Người đứng đầu thành phố lớn không nói ngay.
Rồi ông hỏi:
“Các cổng thành đã đóng hoàn toàn?”
“Vâng.”
“Đường thủy?”
“Đã kiểm soát.”
“Đường bộ?”
“Không còn phương tiện dân sự được phép rời thành.”
“Các khu vực bên trong thành?”
“Đã bắt đầu phong tỏa từng khu.”
Một giọng nói khác chen vào từ đầu dây.
“Bắt đầu từ hôm nay, Ravenfor sẽ được đặt dưới chế độ cách ly nghiêm ngặt.”
Một viên quan trong phòng khẽ cau mày.
“Thưa ngài, nếu cách ly từng khu phố quá chặt, việc vận chuyển lương thực—”
“Đã tính đến.”
Giọng nói phía bên kia cắt ngang.
“Các đoàn xe cứu trợ sẽ được điều động.”
Cả căn phòng im lặng.
“Không chỉ lương thực.”
Người bên kia nói tiếp.
“Thuốc men, nước sạch và vật tư y tế cũng sẽ được chuyển đến.”
Người đứng đầu Hội đồng hơi cúi đầu.
“Chúng tôi hiểu.”
“Còn một việc nữa.”
“Xin ngài nói.”
“Người dân không được tự tiện di chuyển giữa các khu vực.”
“Những trường hợp cần thiết phải có giấy phép.”
“Người vi phạm sẽ bị giữ lại để kiểm tra.”
Một viên quan nhìn sang bản đồ.
Nếu thực hiện lệnh này...
Ravenfor gần như sẽ bị chia thành từng khu vực riêng biệt.
“Bao lâu?”
Ông hỏi.
“Cho đến khi có thông báo mới.”
Không ai hỏi thêm.
Bởi họ hiểu câu trả lời ấy có nghĩa gì.
Không ai biết việc cách ly sẽ kéo dài bao lâu.
Cuộc liên lạc kết thúc.
Thiết bị phát ra một tiếng rè nhỏ rồi im hẳn.
Người đứng đầu Hội đồng ngồi yên.
Một viên quan phá vỡ im lặng.
“Thưa ngài.”
“Gì?”
“Nếu cứ tiếp tục như vậy, dân chúng sẽ nổi loạn.”
“Ta biết.”
“Lương thực đang thiếu.”
“Ta biết.”
“Thuốc men cũng sắp hết.”
“Ta biết.”
Ông nhìn quanh căn phòng.
“Vậy các ngươi muốn ta làm gì?”
Không ai trả lời.
Ông đứng dậy.
“Chúng ta không thể chỉ đóng cổng rồi ngồi chờ.”
Ông chỉ vào bản đồ.
“Chia thành phố thành các khu kiểm soát.”
“Không cho người dân tự ý đi qua.”
“Nhưng đồng thời phải đảm bảo mỗi khu đều có lương thực.”
Một viên quan ghi chép nhanh.
“Các kho dự trữ?”
“Mở ra.”
“Nhưng đó là lượng lương thực dành cho mùa đông.”
“Ta biết.”
Ông nhìn người kia.
“Nếu dân chết đói trước khi mùa đông đến thì giữ nó làm gì?”
Viên quan cúi đầu.
“Vâng.”
Buổi chiều.
Những thông báo mới xuất hiện khắp thành phố.
NGHIÊM CẤM TỰ Ý RỜI KHỎI KHU VỰC CƯ TRÚ.
NGƯỜI DÂN CHỈ ĐƯỢC DI CHUYỂN KHI CÓ GIẤY PHÉP.
MỌI TRƯỜNG HỢP VI PHẠM SẼ BỊ GIỮ LẠI ĐỂ KIỂM TRA.
Binh lính được điều đến các giao lộ.
Những con đường nối giữa các khu phố bị dựng rào chắn.
Người dân đứng phía sau những thanh gỗ.
Có người tức giận.
Có người hoảng sợ.
Có người chỉ lặng lẽ nhìn.
Nhưng lần này...
Không có những cuộc xô xát lớn.
Bởi ngay sau khi các lệnh mới được ban hành, những chiếc xe ngựa cũng bắt đầu xuất hiện.
Trên xe là những bao lương thực.
Gạo.
Bột mì.
Thịt khô.
Muối.
Nước uống.
Một số thùng thuốc được đưa đến các trạm y tế.
Một viên quan đứng trên xe đọc thông báo:
“Lương thực sẽ được phát theo từng khu.”
“Không cần chen lấn.”
“Các gia đình sẽ nhận phần theo số người.”
Một người đàn ông trong đám đông hỏi:
“Có đủ không?”
Viên quan nhìn ông ta.
“Chúng tôi sẽ cố gắng.”
Một người phụ nữ lập tức hỏi:
“Bao lâu?”
“Ba ngày một lần.”
Đám đông bắt đầu xôn xao.
Ít nhất...
Họ không bị bỏ mặc.
Tối hôm đó.
Trong tòa nhà Hội đồng.
Các quan chức vẫn chưa được nghỉ.
Một danh sách dài được đặt trước mặt người đứng đầu Hội đồng.
“Đây là số lượng lương thực còn lại.”
Ông đọc từng dòng.
“Kho phía đông đủ bảy ngày.”
“Kho phía nam năm ngày.”
“Kho trung tâm bốn ngày.”
Một viên quan nói:
“Nếu đoàn cứu trợ từ thành phố lớn đến đúng hạn thì sẽ ổn.”
Người đứng đầu Hội đồng không trả lời.
Ông nhìn chiếc máy liên lạc trên bàn.
“Ngài nghĩ họ sẽ gửi đủ?”
Viên thư ký đứng bên cạnh đáp:
“Chắc chắn.”
“Chắc chắn?”
“Vâng.”
“Đó không phải điều ta hỏi.”
Viên thư ký im lặng.
Người đứng đầu Hội đồng nhìn ra cửa sổ.
Bên ngoài, Ravenfor chìm trong bóng tối.
Những con đường từng đông đúc giờ chỉ còn những toán lính tuần tra.
Thỉnh thoảng có tiếng xe ngựa chở hàng cứu trợ chạy qua.
Ít nhất...
Thành phố vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ.
Gần nửa đêm.
Cuộc họp vẫn tiếp tục.
Một viên quan đang báo cáo tình hình các khu cách ly.
“Phía đông đã ổn định.”
“Khu cảng?”
“Vẫn còn nhiều ca mới.”
“Khu phía bắc?”
“Đang kiểm soát.”
Người đứng đầu Hội đồng gật đầu.
“Tiếp tục duy trì.”
“Vâng.”
Ông nhìn chiếc máy liên lạc.
Rồi nói:
“Liên lạc lại với thành phố lớn.”
Viên thư ký bước tới.
Thiết bị được khởi động.
Tiếng rè rè vang lên.
Một lúc sau...
“Ravenfor?”
Giọng nói quen thuộc từ đầu dây bên kia truyền tới.
“Vâng.”
Người đứng đầu Hội đồng đáp.
“Chúng tôi đã bắt đầu thực hiện các biện pháp.”
“Dân chúng thế nào?”
“Đang dần ổn định.”
“Lương thực?”
“Đã bắt đầu phát cứu trợ.”
“Bệnh viện?”
“Vẫn hoạt động.”
“Còn số ca nhiễm?”
Người đứng đầu Hội đồng nhìn tập báo cáo trước mặt.
“Đang tăng.”
Đầu dây bên kia im lặng.
Một giây.
Hai giây.
Rồi giọng nói trầm xuống.
“Các ngươi phải giữ thành phố.”
“Chúng tôi hiểu.”
“Không được để dịch bệnh lan ra ngoài.”
“Vâng.”
“Và tuyệt đối không để người dân tự ý rời khỏi khu cách ly.”
“Chúng tôi sẽ thực hiện.”
Một khoảng im lặng kéo dài.
Người đứng đầu Hội đồng định nói thêm.
Nhưng rồi...
Từ đầu dây bên kia vang lên một tiếng ho.
Khẽ.
Rất ngắn.
“...khụ.”
Căn phòng im lặng.
Người đứng đầu Hội đồng nhìn chiếc máy.
Một lúc sau, ông hỏi:
“Ngài ổn chứ?”
Không có câu trả lời ngay.
Rồi giọng nói kia vang lên.
“Ta không sao.”
Một tiếng ho khác.
Lần này nhỏ hơn.
“Tiếp tục thực hiện mệnh lệnh.”
“Vâng.”
Thiết bị phát ra tiếng rè.
Cuộc liên lạc kết thúc.
Người đứng đầu Hội đồng vẫn nhìn chiếc máy.
Không ai trong phòng nói gì.
Một viên quan chậm rãi hỏi:
“Thưa ngài...”
Ông giơ tay.
Không cần nói thêm.
Ông đứng dậy.
Nhìn ra thành phố bên ngoài.
Những ánh đèn nhỏ vẫn còn sáng.
Những chiếc xe cứu trợ vẫn đang di chuyển.
Người dân vẫn đang nhận lương thực.
Mọi thứ dường như vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Nhưng trong đầu ông...
Hai tiếng ho vừa rồi vẫn không ngừng vang lên.
Và lần đầu tiên...
Ông tự hỏi liệu những mệnh lệnh đang được truyền xuống từ thành phố lớn...
Có thực sự đến từ một nơi còn an toàn hay không.
-Hết chương 10-