Sáng thứ năm, khi cả tiểu đội vừa kết thúc buổi tập, một chiến sĩ thông tin chạy tới.
— Tiểu đội Tăng thiết giáp số 7! Chỉ huy căn cứ yêu cầu các đồng chí có mặt tại phòng họp ngay!
Mọi người chỉnh lại quân phục rồi theo người chiến sĩ thông tin đến khu nhà chỉ huy. Đi qua mấy dãy hành lang, họ được dẫn vào một phòng họp lớn.
Giữa phòng là chiếc bàn họp dài với những hàng ghế đặt dọc hai bên. Trên tường treo tấm bản đồ quân sự khổ lớn của miền Trung và Tây Nguyên, chi chít những ký hiệu tác chiến vừa được đánh dấu bằng phấn màu. Chỉ huy căn cứ cùng các sĩ quan tham mưu đã có mặt.
Sau khi mọi người ổn định chỗ ngồi, vị chỉ huy tiến lên trước tấm bản đồ. Ông cầm que chỉ, nhìn một lượt khắp căn phòng.
— Nhiệm vụ mà các đồng chí được nhận sắp tới có ý nghĩa đặc biệt đối với chiến dịch khôi phục quyền kiểm soát Tây Nguyên.
Ông chỉ vào vị trí căn cứ Huế.
— Tiểu đội Tăng thiết giáp số 7 sẽ tham gia chiến dịch giải phóng các khu vực đô thị trọng yếu dọc tuyến từ Huế đến Gia Nghĩa.
Ông đưa một tấm bảng trống đến rồi vẽ một vòng tròn, đánh dấu vài chấm đỏ.
— Tại mỗi trận địa, một xe được giao nhiệm vụ phát tán dung dịch dẫn dụ do căn cứ cung cấp. Các xe hỗ trợ do các địa phương điều động sẽ bố trí quanh khu vực theo sơ đồ thống nhất và chờ lệnh triển khai.
Ông nhìn xuống phía Tiểu đội 7.
— Trong chiến dịch này, Tiểu đội Tăng thiết giáp số 7 sẽ phụ trách xe trung tâm, thực hiện nhiệm vụ dẫn dụ Rager theo kế hoạch.
Người chỉ huy vẽ thêm những mũi tên và chấm đen lên bảng.
— Khi con Rager đầu tiên xuất hiện, nhiệm vụ của các đồng chí là giữ nó lại và tiếp tục thu hút những con khác đến cùng một khu vực. Tất cả các xe xung quanh phải giữ nguyên vị trí. Nếu không có thêm Rager nào tiến vào và thời tiết bắt đầu mưa, toàn bộ xe sẽ kích hoạt hệ thống vòi phun áp lực cao đồng loạt theo hiệu lệnh của xe trung tâm.
Thủ trưởng tiếp tục chỉ dọc theo tuyến đường trên bản đồ.
— Chiến dịch này không chỉ nhằm tiêu diệt Rager mà còn phải giành lại quyền kiểm soát các đô thị trọng yếu, khôi phục tuyến vận tải chiến lược nối miền Trung với Nam Bộ. Nếu thành công, chúng ta sẽ có điều kiện mở rộng phạm vi hoạt động trong những chiến dịch tiếp theo.
Căn phòng yên lặng. An vẫn nhìn vào tuyến hành quân trên tấm bản đồ và những kí hiệu trên bảng.
Vừa kết thúc phần phổ biến nhiệm vụ, ông quay xuống.
— Hạ sĩ Vũ Đình An, lên đây.
An thoáng giật mình rồi nhanh chóng đứng dậy, bước lên phía trước.
Cậu nghiêm người chào theo điều lệnh.
— Báo cáo, có mặt!
Vị chỉ huy đưa tay tháo cặp cầu vai mang quân hàm hạ sĩ trên vai An. Cậu vẫn đứng nghiêm nhưng trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Những người ngồi phía dưới mắt không rời khỏi hai người.
Tiếp đó, ông quay sang người sĩ quan bên cạnh, mở chiếc hộp nhỏ trên tay anh, lấy ra một cặp cầu vai mới rồi tự tay gắn lên vai áo của An. Một ngôi sao vàng cùng một vạch ngang trên nền vàng hiện lên rõ ràng dưới ánh đèn.
Sau khi chỉnh lại cầu vai cho An, ông quay về phía những người dự họp.
— Theo quyết định của Bộ Chỉ huy chiến dịch, kể từ thời điểm này, đồng chí Vũ Đình An được phong quân hàm Thiếu úy.
Căn phòng chỉ còn tiếng quạt trần chạy đều đều. Vị chỉ huy tiếp tục:
— Đồng thời, Thiếu úy Vũ Đình An sẽ cùng đảm nhiệm chức vụ Chỉ huy trưởng xe tác chiến trong suốt chiến dịch.
Tú suýt bật dậy. Công khẽ nuốt nước bọt. Phát mở to mắt. Các sĩ quan tham mưu thì gật gù.
— Tôi biết quyết định này sẽ khiến nhiều đồng chí bất ngờ. Tuy nhiên, đây là quyết định dựa trên năng lực và kinh nghiệm thực địa. Đồng chí An là người duy nhất đã trực tiếp đi qua phần lớn tuyến Tây Nguyên, trực tiếp khảo sát địa hình, ghi nhận tình trạng của nhiều khu vực và mang về những thông tin có giá trị chiến lược. Đồng chí An sẽ phụ trách tuyến hành quân và lựa chọn vị trí triển khai theo tình hình thực địa. Các quyết định tại trận địa phải tuân theo phương án đã được phê duyệt và cơ chế chỉ huy chung của chiến dịch.
Tú là người đầu tiên đứng dậy, nghiêm người chào theo điều lệnh.
— Báo cáo! Tiểu đội Tăng thiết giáp số 7 chấp hành quyết định của cấp trên.
Cả tiểu đội cũng đứng dậy theo anh.
— Rõ!
Tiếng vỗ tay dần lan khắp phòng. An đứng giữa những tràng pháo tay ấy, cậu đứng im, nhìn cặp cầu vai mới trên vai mình.
Vị chỉ huy nói tiếp:
— Trong hai ngày tới, toàn bộ phương tiện, trang bị và vật tư phải được hoàn thiện. CCác đồng chí cũng sẽ tham gia những buổi huấn luyện chiến thuật chi tiết. Cuộc họp kết thúc!
— Rõ!
Khi mọi người bắt đầu rời phòng họp, Tú bước đến cạnh An, nhìn cặp cầu vai của mới cậu.
— Giờ phải gọi là đồng chí thiếu úy rồi nhỉ?
— Thôi anh đừng trêu em.
— Không phải trêu. Lúc nãy nghe chỉ huy nói tôi mới biết cậu từng một mình đi qua tuyến Tây Nguyên. Nói thật, tôi phục đấy. Trước giờ tôi toàn ngồi trên thiết giáp, nhiều nhất cũng chỉ hành quân vài chục cây số thôi.
— Chủ yếu là nhờ may mắn thôi. Không có những người giúp đỡ dọc đường, chắc em cũng chẳng về được đến đây.
Sáng sớm, chiếc thiết giáp của Tiểu đội số 7 được đưa vào khu kỹ thuật để cải tạo theo yêu cầu nhiệm vụ
Những hàng ghế ở khoang sau được tháo bớt nhằm tạo thêm không gian chứa hàng. Một phần ghế ở khoang sau được tháo bỏ để nhường chỗ cho vật tư. Trên nóc xe, bộ khung nâng đỡ ống phun chất dẫn dụ cũng được hoàn thiện
Buổi chiều, cả tiểu đội lại lên phòng học chiến thuật chi tiết. Họ được phổ biến phương án hành quân, các tình huống có thể phát sinh và trách nhiệm của từng thành viên.
Đến rạng sáng ngày xuất phát, công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Khoang xe được xếp đầy nhu yếu phẩm, các vật tư cần thiết. Thùng chứa vôi sống được đậy kín, các ống phun đều hoạt động ổn định.
Đúng giờ tập kết, An đứng ở buồng lái, nhìn vào danh sách.
— Đồng chí Tú phụ trách lái chính.
— Rõ!
— Đồng chí Công phụ trách thay lái.
— Rõ!
— Đức Anh, Kháng, Huy chịu trách nhiệm tiếp nhiên liệu, vận hành và sửa chữa các thiết bị trong suốt chiến dịch.
— Rõ!
— Bảo hỗ trợ sửa chữa các thiết bị.
— Rõ!
An nhìn xuống cuối danh sách.
— Còn Phát... sẽ phụ trách hậu cần. "Cơm nước" cho cả đội giao hết cho cậu.
Cả đội bật cười. Công còn huých vai Tú,
— Chọn đúng người rồi.
Nhưng khi thấy mãi mà không có tiếng đáp lại, An liền ngẩng đầu nhìn quanh.
— Khoan... Phát đâu?
Tiếng cười dừng lại. Cả đội nhìn quanh khoang xe. Tú gãi đầu.
— Ủa... nãy thằng đó đứng trong đội mà.
An bước xuống xe, nhìn quanh căn cứ. Cách chiếc thiết giáp không xa, dưới bóng một cây phượng, Phát đang đứng đối diện với Trân.
Hai người nắm chặt lấy tay nhau, đôi mắt Trân đã đỏ hoe.
— Anh hứa với em nhé... nhất định phải quay về. Đừng liều lĩnh quá nhé.
Phát nắm chặt tay cô hơn.
— Anh biết rồi. Em yên tâm đi. Anh sẽ cẩn thận, nhất định sẽ trở về an toàn.
An bước đến, khoác tay qua vai Phát.
— Em dâu đừng có lo. Thằng Phát nó chỉ có nhiệm vụ lo cơm nước cho anh em thôi, chết thế quái nào được.
Cả Phát lẫn Trân đều giật mình quay sang. Trân đỏ mặt, còn Phát thì đẩy cậu ra. An vừa bị đẩy lùi mấy bước thì lại tiến đến, kéo mạnh cánh tay cậu em.
— Đi nhanh lên! Cả đội đang đợi cậu lên xe kìa.
— À... Vâng... vâng...
Phát vừa bị An kéo đi vừa ngoái đầu nhìn lại. Trân vẫn đứng dưới bóng cây phượng, mỉm cười vẫy tay cho đến khi hai người đã lên xe.
Cửa xe khép lại, động cơ diesel lập tức vang lên. Tú vào số, chiếc thiết giáp từ từ lăn bánh rồi tăng tốc, băng thẳng qua cổng căn cứ Huế cùng chín chiếc xe khác trong ánh mắt dõi theo của những người ở lại.
Bên trong khoang, An đứng ngay phía sau ghế lái, một tay vịn vào thành ghế, tay còn lại cầm tấm bản đồ tác chiến mà vị chỉ huy đã giao. Thỉnh thoảng cậu lại cúi xuống đối chiếu với cuốn sổ ghi chép của mình rồi chỉ về phía trước.
— Qua khúc cua này khoảng hai cây số thì rẽ trái. Đừng đi theo tuyến cũ, đoạn đó trước đây xe kẹt nặng lắm.
— Rõ.
Tú bám theo chỉ dẫn của An, đưa xe qua những khúc cua trên quốc lộ.
Phía trước là sân chính của quảng trường Hà Huy Tập, chiếc xe số 7 tiến vào trung tâm, trong khi chín xe còn lại lần lượt triển khai quanh khu vực theo sơ đồ đã định. An quan sát đội hình, kiểm tra khoảng cách giữa các xe rồi nhìn về những con đường dẫn vào quảng trường.
— Tất cả vào vị trí!
Sau lệnh của An. Đức Anh, Khánh và Huy trèo lên nóc xe, mở nắp bộ khung thép vừa được lắp đặt rồi kéo chiếc ống dài từ trong khoang chứa ra, cố định vào giá đỡ. Chiếc ống từ từ nâng lên, hướng thẳng lên trời.
Sau khi hoàn tất kiểm tra, Đức Anh giơ tay.
— Báo cáo! Sẵn sàng!
An nhìn đồng hồ, Quanh quảng trường, các xe đã vào vị trí và toàn bộ binh sĩ chờ lệnh.
— Kích hoạt!
Một luồng khí đỏ thẫm lập tức phun mạnh qua chiếc ống dài, nhanh chóng bị gió cuốn khỏi quảng trường. Mùi tanh nồng, nóng hổi nhanh chóng lan khắp khu vực xung quanh. Những người lính đứng gần đó liền cau mặt, có người phải nghiêng đầu né khỏi luồng gió.
Vài giây sau, từ một con đường phía xa xuất hiện một bóng người. Nó lao ra khỏi dãy nhà, hướng thẳng về phía quảng trường.
— Có Rager!
Nhiều bóng người khác cũng dần xuất hiện. Trên các nóc xe, binh sĩ bắt đầu ném những miếng thịt dai xuống dưới.
Con Rager đầu tiên chồm tới, ngoạm lấy một miếng, cúi đầu cắn xé, những con còn lại cũng lao theo. Từng miếng thịt được ném ra theo hướng đã định, kéo những con Rager đang tiến đến dần tập trung về cùng một khu vực.
Tiếng chân chạy dồn dập vang lên trên mặt đường. Các binh sĩ liên tục ném thịt. Mồ hôi bắt đầu chảy dọc theo thái dương, thấm ướt cổ áo của từng người dù gió ngoài quảng trường vẫn không ngừng thổi.
— Bên trái! Ném sang trái!
— Rõ!
An trèo lên nóc xe, mắt không ngừng quét qua những con đường dẫn vào quảng trường. Gần mười phút sau, cậu không còn thấy thêm Rager nào xuất hiện.
"Tách, tách."
Cơn mưa dông nhiệt nhanh chóng nặng hạt, phủ kín quảng trường trong một màn nước trắng xóa. Các binh lính lập tức rút vào trong xe, đóng kín cửa rồi tiếp tục quan sát trận địa. Bên ngoài, Rager vẫn tập trung vào những miếng mồi trên mặt đường.
An cầm bộ đàm lên.
— Các xe chuẩn bị hệ thống phun!
Những vòi phun dần được đưa ra. Các xe hỗ trợ lần lượt báo hiệu sẵn sàng. An kiểm tra lại tình hình rồi cầm bộ đàm phát lệnh:
— Chuẩn bị... sẵn sàng. Khai hỏa!
"Xì... xì..."
Từ những chiếc vòi lớn, luồng bột vôi sống được nén mạnh bắn thẳng về phía đám Rager. Vôi sống sôi lên, tạo ra những màn khói trắng dày đặc. Qua lớp kính, các đội bắt đầu nhìn thấy nhiều bóng người lao mạnh vào cửa kính. Những chiếc thiếp giáp bắt đầu rung lắc nhẹ.
Những luồng phun vẫn tiếp tục hoạt động thêm vài phút nữa.