An đứng bật dậy, bước lên một bước, đưa tay phải ra.
— Tôi là hạ sĩ Vũ Đình An, trước đây thuộc Đội Trinh sát số 3, căn cứ Biên Hòa. Theo yêu cầu nhiệm vụ, nên tôi được điều chuyển đến Huế. Từ hôm nay mong các đồng chí giúp đỡ
Cả căn phòng im lặng, cánh tay đưa ra của An vẫn lơ lửng giữa không trung.
Từ phía sau đám đông, một người lính trông lớn tuổi hơn chậm rãi bước lên. Anh cao hơn những người còn lại một chút, nước da ngăm, gương mặt già dặn. Anh dừng trước mặt An, khoanh tay.
— Đồng chí có thể là thành viên của tiểu đội chúng tôi... trên danh nghĩa. Nhưng chuyện chúng tôi có công nhận đồng chí hay không... thì còn phải xem đã.
Anh liếc xuống chiếc ba lô được xếp gọn dưới chân giường An.
— Ở đâu cũng thế thôi. Muốn việc gì suôn sẻ... thì cũng phải có chút "bôi trơn" chứ.
An sững người mất một lúc. Nhưng sau đó, cậu "à" lên rồi cúi xuống mở ba lô, lấy ra mấy gói kẹo mà mình vừa mua ở căn tin mấy hôm trước. Cậu chia kẹo thành từng nắm, lần lượt đưa cho mọi người.
— À, đây. Mỗi người một ít nhé.
Mấy cậu lính vừa nhìn thấy liền rướn người về trước, mắt dán chặt vào nắm kẹo, hai tay xòe ra.
— Ái chà... Nhiều thế.
— Thế này thì được đấy.
Có người bóc ngay một viên, người khác nhét cả nắm vào túi áo. Anh lính kia bật cười, chìa tay về phía An.
— Tôi là Trung sĩ Phan Anh Tú, Tiểu đội trưởng Tiểu đội Tăng thiết giáp số 7.
An đưa tay bắt lấy. Hai người siết chặt tay nhau. Ngay sau đó, những người lính còn lại cũng lần lượt bước tới, chủ động bắt tay với cậu. Một người có thân hình rắn chắc bước lên, cười ha hả.
— Tôi là Hạ sĩ Trần Thành Công, tiểu đội phó.
Người kế tiếp trông trẻ hơn hai người kia, một tay chìa ra, tay còn lại nhét vội mấy viên kẹo vào túi.
— Tôi là Binh nhất Nguyễn Đức Anh.
— Binh nhất Lê Minh Khánh.
— Binh nhất Hoàng Quốc Huy.
— Binh nhì Phạm Gia Bảo.
Sau khi đã bắt tay với tất cả thành viên của đội. Tú vỗ nhẹ lên vai cậu.
— Được rồi, từ giờ coi như người một nhà. Mấy thằng này lúc đầu gặp người lạ lúc nào cũng thích làm căng mặt để thử xem gan đến đâu thôi. Đừng để bụng.
— Ủa... khoan đã. Thế còn thằng Phát đâu?
Cậu đội phó chợt nhìn quanh phòng. Mọi người im bặt, nhìn nhau rồi hướng mắt ra hành lang
— Ừ nhỉ...
— Nãy còn đi cùng mà.
Bảo nhíu mày.
— Lúc từ bãi tập về em đi gần cuối. Thằng Phát thì đi sau cùng. Đến cầu thang em còn thấy nó lững thững đi phía sau mà. Thằng này chắc là đi vệ sinh hay sao ấy.
"Cộp... cộp..."
Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Một cậu lính cao ráo vừa đi vừa ngoái đầu nhìn về phía sau. Cậu vẫn đang cười.
— Thôi nhé! Lần sau gặp lại!
Từ cuối hành lang, một giọng nữ cũng đáp lại:
— Vâng! Gặp anh sau!
Cậu lính lúc này mới quay người bước vào phòng. Vừa bước qua cửa, ánh mắt cậu liền dừng lại ở An, lập tức thủ thế.
— Thằng nào đây? Mày vào đây kiểu gì vậy?
"Ha ha ha..."
Cậu mở to mắt, nhìn đồng đội xung quanh. Công ôm bụng.
— Khách người ta giới thiệu xong từ nãy, còn tặng cả quà luôn rồi, có mỗi chú là chưa có phần.
An lấy thêm một nắm kẹo, bước tới giới thiệu lại. Phát nhận lấy nắm kẹo, ngượng ngùng chìa tay ra.
— Em là Binh nhì Lê Gia Phát.
Hai người bắt tay. Phát cười trừ.
— Xin lỗi anh nhé. Nãy em tưởng người lạ vào nhầm phòng nên lỡ gọi vậy.
— Có gì đâu. Lỡ thôi ấy mà.
Cậu thở phào. Vừa buông tay, Phát thấy cả phòng đồng loạt quay sang nhìn mình. Tú huých vai cậu trước.
— Nói thật đi. Nãy đứng nói chuyện với em Trân bên đội nuôi quân phải không?
Phát lập tức cúi mặt.
— Các anh để ý làm gì. Chuyện riêng của em.
Mấy cậu lính đang ngồi trên giường liền ngửa cổ ra sau, cười sằng sặc đến đỏ mặt, những người còn lại thì vừa ôm bụng vừa vỗ đùi đen đét.
Tú chợt nhìn đồng hồ rồi vỗ hai tay.
— Thôi! Tắm rửa thay quần áo nhanh lên rồi xuống nhà ăn để...
Nói đến đây, anh cố tình liếc sang Phát với vẻ mặt rất nghiêm túc, nhưng khóe miệng nhếch lên vẻ trêu chọc.
— ... còn xem hôm nay em dâu nấu ăn thế nào chứ.
— Ha ha ha. Chuẩn!
— Xuống nhanh đi kẻo phụ lòng người ta!
Phát cầm chặt nắm kẹo, xua tay.
— Đừng có gọi linh tinh!
Tú mới ăn được vài miếng đã lắc đầu:
— Hôm nay cơm hơi khô. Đúng không, Công?
— Vâng anh.
Anh gắp thêm miếng thịt.
— Thịt có vẻ quá lửa. Dai thật.
— Chắc do đông người quá nên làm hơi vội.
Phát đặt đũa xuống. Cậu nhìn từng người một.
— Em thấy mọi người khó tính quá rồi đấy.
Cả tiểu đội quay sang nhìn Phát. Cậu nói tiếp:
— Có cơm nóng để ăn là tốt lắm rồi. Nay chỉ không vừa miệng một chút thôi, chứ em vẫn thấy ngon.
Công chống khuỷu tay lên bàn.
— Ôi chà... Đồng chí nói thế là không được rồi. Nấu chưa chuẩn thì phải góp ý để lần sau người ta còn rút kinh nghiệm chứ. Chứ sau này cậu mời bọn tôi qua nhà ăn cơm...
Cậu nhìn Phát, kéo dài giọng:
— Mà em dâu nấu thế này... Thì bọn tôi đứng dậy đi về luôn.
— Mấy anh...
Phát nhìn quanh. Mấy bàn bên cạnh cũng có người ngoái sang.
— Đã bảo đừng gọi người ta như thế rồi mà. Với lại... có phải...
Cậu nói được nửa câu thì im bặt, cúi xuống tiếp tục ăn.
Công thôi trêu, quay sang nhìn An ngồi ở bên cạnh.
— Mà ông may thật đấy.
— May gì cơ?
— May là chuyển đến đúng lúc đang có mấy vụ vui phết.
"Cốc, cốc"
Cả bàn đồng loạt quay lại. Một sĩ quan đã đứng ngay cạnh bàn.
— Ăn uống thì giữ trật tự một chút.
— Rõ!
Vừa bước vào phòng, Bảo mở ngay chiếc tủ sắt của mình, lôi từ trong ra một bộ cờ vua đã cũ đến mức các góc hộp đều sờn bạc.
— Chia cặp đi. Ai chơi trước.
— Để anh, hôm qua anh chơi sau cùng thì hôm nay phải chơi đầu tiên. — Công nói ngay.
— Thằng Công dám chơi với anh không? — Tú hất cằm.
— Chơi luôn anh, ai thắng thì sau này được làm đội trưởng nhé.
— Vớ va vớ vẩn.
Chẳng bao lâu, chiếc bàn dài giữa phòng đã kín người đứng xem.
"Cạch."
— Đi mã chứ!
— Đừng có nghe. Đi mã là thua ngay. Xe với hậu đang chĩa thẳng vào cánh vua kia
"Bụp!"
— Trời ơi, bắt đôi kia, có thế mà cũng không nhìn ra hả ông anh!
Bên cửa sổ, An ngồi dựa vào thành giường, kéo ba lô lại gần, lấy cuốn sổ tay đã theo cậu suốt chặng đường từ Biên Hòa ra Huế.
Một vài trang giấy nhăn lại vì từng dính nước mưa, nhưng nét chữ vẫn còn rõ. An lật từng trang. Có những trang được viết rất ngay ngắn trong doanh trại. Có trang xiêu vẹo vì được viết vội dưới ánh đèn pin giữa rừng
Đến những trang cuối, An chợt nhớ căn cứ Biên Hòa, nhớ Đội Trinh sát số 3:
"Giờ này chắc đội trưởng Lĩnh vẫn đang phụ trách huấn luyện mấy phòng cán bộ nguồn. Còn những đứa kia chắc đã bắt đầu chỉ huy đám tân binh rồi, oách thật."
Cậu lại mở ngăn nhỏ dưới đáy ba lô. Bên trong là những món đồ mọi người lén nhét vào trước giờ xuất phát.
Một sợi dây dù bện rất chắc, một con dao gấp được mài lại sáng bóng, một chiếc la bàn bỏ túi. Ngoài ra còn có vài món đồ lặt vặt. An cầm từng món lên, xem qua rồi đặt lại vào
Tiếng cười nói từ bàn cờ vẫn vọng sang. Cậu khép ba lô, ngả lưng xuống giường, lặng lẽ nhìn lên trần nhà.
Đến khi nhìn đồng hồ, An mới thấy đã hơn chín giờ
— Chết mẹ, ngày mai là buổi tập đầu tiên rồi.
Cậu lấy bàn chải, khăn mặt rồi bước ra.
Cuối dãy hành lang là khu vệ sinh chung, lúc này khá vắng. Đánh răng, rửa mặt xong, An trở về phòng.
Khi đi ngang qua cầu thang, An bỗng nghe thấy tiếng người đang nói chuyện rất nhỏ.
Ban đầu cậu không để ý. Nghe thêm vài câu, An liền nhận ra: "Hình như... là giọng thằng Phát". Cậu dừng bước, nép vào bức tường, nhìn xuống khoảng chiếu nghỉ bên dưới.
Dưới ánh đèn vàng mờ, Phát đang đứng đối diện với một cô gái, tóc cô được buộc gọn phía sau.
— Nhỏ kia chắc là Trân.
Phát có vẻ hơi run. Cậu thò tay vào túi áo, lấy từ túi áo ra một nắm kẹo, đặt vào tay Trân. An nheo mắt nhìn kỹ rồi nhận ra ngay: "Thằng nhóc thối này... mình vừa mới tặng nó mà vừa quay đi đã đem đi tặng hết cho người ta."
— Hôm nay anh mua được ít kẹo ở căn tin, nên muốn mang cho em. — Phát cười.
Trân nhìn nắm kẹo, lắc đầu.
— Anh cứ giữ mà ăn đi. Em ở doanh trại suốt, có thiếu gì đâu. Còn anh hay phải ra ngoài, lúc nào cần thì còn có cái ăn cho đỡ buồn miệng.
Phát lại dúi về phía cô.
— Em cứ nhận đi. Anh ăn nhiều lắm, chắc sắp tiểu đường rồi.
Trân nhướng mày.
— Thế anh muốn em cũng bị tiểu đường hả?
Phát giật mình, vội xua tay.
— Không, không phải! Anh... chỉ đùa thôi, không có tiểu đường đâu... em cứ ăn đi... cho ngọt miệng.
Trân chợt che miệng, hơi cúi đầu. Cuối cùng cô cũng nhận lấy rồi cất vào túi.
— Thế anh gọi em ra đây có chuyện gì không? Không thì em phải về đây.
Cậu nghe vậy thì hết nhìn Trân rồi nhìn xuống nền cầu thang. Hai bàn tay cứ nắm lại rồi buông ra liên tục.
Đứng phía trên, An cũng sốt ruột: "Có gì thì nói đại đi trời..."
— Thật ra... hôm nay anh gọi em ra... là vì muốn nói với em một chuyện.
Phát im lặng vài giây.
— Ừm... Em cũng biết rồi đấy...
Cậu gãi gãi sau gáy.
— Thật ra... anh mến em lắm.
Nói đến đây, giọng cậu nhỏ hẳn xuống.
— Không biết... em thấy anh thế nào?
Trân không trả lời ngay.
Cô nhìn cậu một lúc khiến Phát vô thức siết chặt gấu áo. Phải một lúc sau, Trân mới trả lời.
— Thì... anh cũng thừa biết còn gì. Em cũng mến anh mà.
Phát đứng sững.
— Th... thật hả?
— Không thật thì em đứng đây làm gì? Nãy em đang ngâm đỗ mà tự nhiên anh lại gọi, thế là em phải lén chị My chạy ra gặp anh, anh nghĩ em rảnh lắm chắc?
Nói đến đó, Trân quay mặt đi. Phát thì vẫn đứng đó.
— Thế... thế thì tốt quá... À mà...
Cậu lại ngập ngừng.
— Sau này, khi hết dịch, lúc nào mình không phải ở doanh trại nữa... thì đi chơi với nhau nhé?
Nói xong, Phát lập tức nhìn sang chỗ khác.
— Anh thấy trong thành phố có vài khu đẹp lắm... Lúc đó... mình cùng đi.
— Được ạ. Nhưng phải xem có hết dịch thật không đã. Anh cứ thích lo xa cơ.
— Thế... thế nhé.
— Vâng.
Trân nhìn đồng hồ rồi giơ tay vẫy.
— Em phải về đây. Chị My mà đi tìm là em tiêu thật. Mai gặp anh.
— Ừ... mai gặp em.
Trân quay người đi xuống cầu thang. Tiếng bước chân của cô nhỏ dần rồi mất hẳn trong hành lang phía dưới. Phát đứng lại. Cậu nhìn theo hướng Trân vừa rời đi rất lâu, đến khi chắc chắn cô đã khuất hẳn.
— Tuyệt!
Cậu nhảy cẫng lên, hai tay khua loạn xạ giữa không trung.
— Đồng ý rồi!
Phát đập nhẹ vào ngực mình mấy cái. Đứng nấp phía trên, An suýt nữa cũng bật cười.
"Thằng này... đúng là trẻ con."
Thấy Phát quay lên, An giật mình, bước thật nhanh trở về phòng.
Khi cậu vừa mở cửa bước vào, trong phòng mọi người cũng đã cất hết bàn cờ. Cậu đội phó kéo màn xuống:
— Ê An, ông có thấy thằng Phát đâu không?
An ngập ngừng một thoáng.
— À... nãy tôi đi ngang khu vệ sinh, hình như thấy cậu ấy đang ở đó. Chắc... đang bị táo...
— Thảo nào.
— Ừ, chắc lát nữa mới lên.
