Nửa tiếng sau, làn sương vôi đã lắng xuống. An cầm bộ đàm lên.
— Đại đội chú ý, xuống xe giải tỏa chướng ngại vật! Màn sương vôi đã lắng, tranh thủ lúc mưa vừa tạnh. Chuyển động!
Những cánh cửa xe mở ra. Binh lính nhanh chóng ra ngoài.
Sân quảng trường bị phủ kín bởi những mảng vôi trắng. Đám Rager nằm sấp, miệng há to. Vài người lính tiến đến, dùng nòng súng chạm vào vài cơ thể.
"Cộp! Cộp!"
— Cứng quá.
Ở dưới gầm xe, vài tên Rager cũng đã nằm im, trước mặt chúng là những bãi đờm lẫn máu.
An báo cáo qua bộ đàm:
— Báo cáo sở chỉ huy, khu vực đã được kiểm tra sơ bộ. Giai đoạn một hoàn thành, chưa phát hiện rager có khả năng tiếp tục tấn công hay đã trốn thoát.
Bên kia, từng cây búa tạ được lấy ra, những người lính bắt đầu đập nát những cái xác vôi hóa kia.
"Cốp! Xoảng."
Từng lớp bụi vôi bốc lên, đám quái vật vỡ thành nhiều mảnh nhỏ.
Sau khi đại đội xử lí xong hàng ngàn bức tượng vôi ấy, từ phía sau đoàn xe thu gom của căn cứ tiến vào. Dẫn đầu là những chiếc container cỡ lớn.
Sau khi bàn giao hiện trường cho đơn vị xử lý, An quay sang tiểu đội.
— Nhiệm vụ tại khu vực này đã hoàn thành. Toàn đội lên xe, tiếp tục đến địa điểm tiếp theo!
— Rõ!
An cùng tiểu đội rời khỏi quảng trường theo lối đã được dọn ra.
Lực lượng xử lý mặc đồ bảo hộ kín người, đeo găng tay và mặt nạ. Theo hiệu lệnh, họ xúc từng mảnh vụn của các thi thể rager lên xe container.
Sau khi được các quân y kiểm tra sức khỏe lần cuối và xác nhận đủ điều kiện tiếp tục làm nhiệm vụ, tiểu đội của An lại lên đường.
Tiểu đội số 7 lần lượt tiến qua từng thành phố trên tuyến Tây Nguyên. Ở mỗi nơi, lại có thêm nhiều chiếc thiết giáp của địa phương được cử đến. Từng thành phố lần lượt được quân đội giành lại quyền kiểm soát, thiết lập những tuyến phòng thủ chắc chắn.
Ở các căn cứ, những người lính từng gặp An trong chuyến hộ tống Linh trước đây cũng nhận ra cậu.
— Hạ sĩ... à không... Thiếu úy An... là cậu thật à?
Những người khác cũng lần lượt bước tới bắt tay An.
— Đúng là không ai ngờ được.
— Lần trước gặp, cậu vẫn còn là hạ sĩ, giờ đã là thiếu úy rồi.
An bắt tay với từng người.
— Nhờ anh em giúp đỡ trên suốt chặng đường nên tôi mới về được. Bây giờ chỉ mong chiến dịch sớm hoàn thành để mọi người có thể trở về cuộc sống bình thường.
Sau một tuần, tiểu đội đã hoàn thành nhiệm vụ tại Gia Nghĩa. Với tuyến phòng ngự này, quân đội đã hoàn tất một trong những mục tiêu quan trọng nhất tại Tây Nguyên.
Đoàn xe lần lượt trở lại các thành phố đã qua. Tại những khu vực đã được rà soát, các chốt phòng thủ hoạt động ổn định, lực lượng đồn trú duy trì tuần tra và xử lý những rager còn sót lại. Một số tuyến đường quan trọng cũng bắt đầu được thông xe.
Chiếc thiết giáp chạy dọc con đường ven biển dưới nắng sớm. Trong khoang xe, không ai nói nhiều, chỉ dựa lưng nghỉ ngơi.
Gần trưa, chiếc thiết giáp tiến vào con đường dẫn về căn cứ Huế. Tin chiến dịch kết thúc đã truyền về căn cứ từ trước.
Cánh cổng thép từ từ mở rộng. Hai xe cứu hỏa quân sự chờ sẵn hai bên đồng loạt phun nước, tạo thành một mái vòm chào đón chiếc xe vừa trở về. Từng lớp đất đỏ và bụi vôi trắng xóa bám trên xe được rửa trôi. Những người có mặt trong sân căn cứ đồng loạt vỗ tay khi xe tiến qua cổng.
Tiếng còi vang lên kéo dài. Những binh sĩ đứng bên đường giơ cao chiếc mũ vải, liên tục hô vang tên tiểu đội.
Cửa xe mở ra.
Tú vừa bước xuống xe thì một người đàn ông mặc quân phục đã đi thẳng tới, mỉm cười vỗ mạnh lên vai cậu.
— Thằng em khá đấy, làm rạng mặt cả nhà rồi.
Tú bật cười, còn người anh lại vỗ vai cậu thêm một cái.
Công còn chưa kịp tháo mũ, ba mẹ cậu đã chạy tới ôm chầm lấy con.
Phát vừa xuống xe đã nhận ra Trân giữa đám đông. Cô chạy đến nắm lấy tay cậu, nụ cười vẫn còn nguyên trên gương mặt.
— Anh làm em chờ mãi rồi đó.
An cũng bước xuống xe. Cậu vô thức đưa mắt nhìn một vòng quanh sân căn cứ rồi đeo lại ba lô lên vai, chỉnh quân phục ngay ngắn, bước về khu nhà ở.
— Anh An!
Cậu giật mình, quay lại. Giữa đám đông, Linh đang liên tục vẫy tay về phía mình.
— Anh An!
Linh chạy đến trước mặt cậu. Cô chống tay lên đầu gối, lấy lại hơi rồi ngẩng lên trách:
— Anh quá đáng thật đấy!
— Anh làm gì?
— Hôm anh đi làm nhiệm vụ, sao không báo với em một tiếng?
— Thế lúc đó không ai nói cho em biết à?
— Biết chứ, vài chị trong nhóm của em cũng có người thân tham gia mà! Em còn định đến tiễn anh nữa. Ai ngờ lúc em tới thì xe đã rời cổng rồi. Em đâu biết các anh xuất phát sớm như thế.
— Anh có gặp em đâu. Với lại... anh cũng có biết em ở đâu mà báo.
Linh chớp chớp mắt, tự vỗ nhẹ lên trán mình.
— Ờ ha...
An không nhịn được cười.
— Thấy chưa.
Linh cũng bật cười theo, hai má hơi đỏ lên.
— Tại em quên mất.
Hai người đi dọc con đường rợp bóng cây. Tiếng ve vang lên trên những tán phượng, lẫn trong âm thanh sinh hoạt vọng ra từ các dãy nhà.
— Thế sao không ngồi trong phòng điều hòa nghiên cứu tiếp đi? Ra đây nắng nôi làm gì.
— Làm thì cũng phải có lúc nghỉ chứ. Em vừa hết ca là chạy ra đây chờ anh luôn.
— Chờ lâu không?
— Cũng gần một tiếng.
— Thế mà cũng đứng chờ.
— Có sao đâu. Chờ được mà.
An gãi đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì đó:
— À! Dạo này bên em thế nào? Có chuyện gì mới không? Kể anh nghe xem.
— Thuận lợi lắm. Mấy tuần nay, kết quả tốt hơn dự kiến. Các chuyên gia bảo nếu tiếp tục tiến triển như vậy thì bọn em sắp hoàn thành giai đoạn nghiên cứu cuối cùng.
— Thế à?
— Vâng. Bọn em đang chuẩn bị cho đợt nghiên cứu tiếp theo rồi.
— Nghe em nói thế... chắc anh lại phải lên đường tiếp rồi.
— Cái đó thì tất nhiên rồi. Anh được mấy bác chỉ huy tin tưởng nhất mà.
Sáng hôm ấy, Tiểu đội Tăng thiết giáp số 7 nhanh chóng có mặt tại phòng chỉ huy của căn cứ Huế. Khi An cùng các đồng đội bước vào, trong phòng đã có các chỉ huy cùng vài nhà nghiên cứu của viện nghiên cứu.
Sau vài câu chào hỏi ngắn gọn, Thủ trường bắt đầu cuộc họp.
— Chiến dịch giải phóng các thành phố đã hoàn thành rất tốt, nhưng vẫn còn một vấn đề lớn chưa được giải quyết.
Ông cầm cây thước chỉ lên bản đồ.
— Địa hình phức tạp khiến các đội hình cơ giới lớn khó tiếp cận. Vì vậy, Bộ Chỉ huy đã yêu cầu triển khai giai đoạn hai của kế hoạch.
Cửa phòng họp mở ra. Một nhóm nhân viên kỹ thuật lần lượt đưa các thùng hợp kim màu xám vào bằng xe đẩy. Trên mỗi thùng đều có ký hiệu sinh học màu vàng cùng dòng chữ "HÀNG DỄ TỔN HẠI - VẬN CHUYỂN NHẸ TAY".
Một nhà nghiên cứu mở nắp thùng
Bên trong là những chiếc kén màu nâu nhạt, mỗi chiếc chỉ lớn hơn đầu ngón tay một chút. Chúng được đặt trong các khay có ngăn riêng để tránh va đập khi vận chuyển.
— Đây là dòng côn trùng mới do viên nghiên cứu phát triển.
Ông dùng hai đầu ngón tay nhấc một chiếc kén khỏi khay.
— Chúng vẫn đang ở giai đoạn kén nên chưa có phản ứng bên ngoài. Tuy nhiên, lớp vỏ kén rất dễ bị hư hại nếu chịu va đập mạnh. Vì vậy trong suốt quá trình vận chuyển, các đồng chí phải hết sức cẩn thận.
An nhìn những chiếc kén trong thùng rồi hỏi:
— Nhiệm vụ cụ thể của chúng tôi là gì?
— Các đồng chí sẽ vận chuyển số kén này đến những khu rừng, thị trấn nhỏ và khu dân cư chưa xử lí. Đồng chí An sẽ lựa chọn các điểm triển khai phù hợp, sau đó phối hợp với lực lượng địa phương để đưa kén lên những cành cây cao theo mật độ do viện nghiên cứu xác định.
Ông chỉ lên hàng loạt chấm đỏ trên bản đồ.
— Số điểm triển khai rất lớn. Tùy diện tích từng khu vực, chúng ta sẽ cần từ hàng trăm đến hàng nghìn chiếc kén, tổng cộng hàng trăm nghìn chiếc. Khi được treo đúng vị trí, kén sẽ phản ứng với điều kiện môi trường thích hợp và nở theo chu kỳ đã được viện nghiên cứu tính toán. Nhưng việc triển khai phải tuân thủ đúng mật độ và địa điểm đã xác định.
