Trong khoang hang tối om, An không biết mình đã thiếp đi từ lúc nào. Cậu từ từ mở mắt, hít vào một hơi thật sâu.
"H... ực... ứ..."
Cổ họng cậu khô rát, đầu óc lâng lâng, toàn thân rã rời. Chỉ vừa chống tay ngồi dậy, An đã phải cúi đầu thở dốc một lúc mới lấy lại được nhịp thở.
Cậu lấy chiếc bật lửa ra
"Tách."
Một ngọn lửa nhỏ hiện lên trong bóng tối, nó cháy yếu ớt, ánh lửa ngả sang màu vàng sẫm và liên tục chập chờn.
An lặng người. Cậu lập tức quay sang lay nhẹ vai Linh.
— Linh... dậy đi.
Linh mở mắt. Gương mặt cô tái nhợt, hai hàng mi vừa nhấc lên đã lại cụp xuống. Cô ôm lấy ngực, hơi thở ngắn và gấp.
— Em... khó thở quá...
An không đáp. Cậu vòng một tay qua lưng, dìu Linh đến vách hang, đỡ cô ngồi tựa vào đó. An cũng ngồi phịch xuống bên cạnh. Mồ hôi tiếp tục rịn ra trên trán hai người.
Cậu lấy chiếc khăn mặt vừa dùng lúc trước, thấm thêm một ít nước mới rồi đặt sau gáy Linh. An nhấc cổ tay lên nhìn chiếc đồng hồ. Kim giờ đã chỉ sang buổi trưa.
"Hớ... hờ..."
Mỗi lần nhìn đồng hồ, kim phút đã nhích thêm vài đoạn ngắn. Bên ngoài vẫn không có tiếng cuốc xẻng hay tiếng gọi.
Chiếc khăn ướt đặt trên gáy chỉ mát được một lúc ngắn rồi trở nên ấm nóng.
An lại lấy bình nước, chỉ rót từng ít một để làm ướt khăn, sau đó đổi chườm lại cho Linh. Dù vậy, mồ hôi vẫn không ngừng chảy. Quần áo vừa khô được một chút đã ướt sẫm.
Sau nhiều giờ, họ chẳng buồn thay khăn nữa mà mặc cho hơi nóng bao trùm. Mồ hôi vẫn chảy thành từng dòng. Bên cạnh, Linh bỗng khẽ cất tiếng:
— Anh An à...
— Sao... Em thấy... khó chịu à?
— Dạ không... Em chỉ chợt nghĩ... chắc em không gặp lại hai bác được nữa.
— Ừ, anh xin lỗi... anh không giúp được em rồi.
— Không... anh không có lỗi, nhờ anh mà em đi được đến tận đây... Em không tiếc chuyến đi này. Em cảm ơn anh.
— Ừ... Không có gì đâu...
"Cộc... cộc..."
An bỗng giật mình tỉnh giấc. Cậu cảm thấy dường như vừa có một âm thanh rất nhỏ vọng tới.
"Cộc..."
Tiếng động rất nhẹ, như thể có ai đó đang gõ vào lớp đất dày ở ngoài cửa hang. Tim An bỗng đập mạnh. Toàn thân vẫn nặng trĩu, nhưng cậu lập tức chống tay đứng dậy, lảo đảo bước đến bức tường đất bịt kín cửa hang, áp sát tai vào.
Không còn tiếng gì nữa. Khoang hang lại im lặng.
Da cậu bắt đầu bỏng sát, ngứa ngáy hơn. An vẫn ngồi đó, chờ thêm vài giây. Cậu định đưa tay lên gãi nhưng rồi thôi.
"Cộc! Cộc!"
An sững người, cậu liền dồn sức, gõ mạnh vào vách đất. Chợt nhớ đến những quy ước báo hiệu khi bị cô lập, An điều chỉnh nhịp gõ thành một chuỗi đều đặn.
Gõ xong, cậu lại áp tai vào vách đất.
"Cộc... cộc... cộc..."
Toàn thân An run lên. Cậu tiếp tục gõ theo đúng nhịp tín hiệu, bên kia cũng nhanh chóng đáp trả. Hai bên đáp lại nhau qua những tiếng gõ ngắt quãng.
Đột nhiên, âm thanh bên kia biến mất.
An nín thở, nuốt nước bọt mấy lần. Ngay sau đó, từ phía bên kia lớp đất bỗng vang lên những tiếng kim loại cắm mạnh vào đất, tiếp theo là âm thanh đất đá bị xúc lên rồi hất sang một bên liên tục.
An siết chặt tay, hốc mắt bỗng cay xè. Cậu bám vào vách thêm vài giây rồi trượt xuống nền. Cậu thả lỏng. Mỗi một nhịp thở đều được giữ thật đều. Chỉ khi có vài tiếng gõ vọng vào, An mới gượng dậy, đập trả vài cái.
Cậu quay đầu nhìn sang Linh. Đầu cô hơi ngã sang một bên.
Tiếng cuốc xẻng từ bên ngoài vẫn không ngừng vọng qua lớp đất dày.
Cứ cách một lúc lâu, An mới nhìn đồng hồ, nhưng kim giây mới chỉ nhích thêm vài vòng. Tiếng đào đất ngoài kia vẫn liên tục vang lên nhưng chưa rõ hơn.
Hai mí mắt cậu ngày càng nặng. Tầm nhìn trước mặt bắt đầu nhòe đi. Một chấm trắng nhỏ chợt hiện ra rồi dần trở nên sáng rực.
An không còn cảm thấy nóng, cơn tức ngực cũng lùi đi.
"Chết rồi..."
Từ luồng sáng ấy, hiện lên một ngôi nhà nhỏ, sân trường, bộ quân phục đầu tiên và những gương mặt đồng đội bên những cuộc hành quân dài.
Nhưng những hình ảnh ấy nhanh chóng nhường chỗ cho quãng thời gian hơn hai tháng vừa qua.
Cậu thấy những cánh rừng bạt ngàn cùng nhiều đoạn con đèo quanh co. Những đêm ngồi bên nhau trò chuyện dưới tiếng ù ù của mái tôn vì trận mưa xối xả. Cuối cùng là tiếng nổ của quả lựa đạn kéo theo nhưng khối đất đá sụp xuống.
Sau đó, từng bóng người dần hiện ra, ban đầu chỉ mờ nhạt, rồi dần hiện rõ.
"Bố? Mẹ? Quân? Chú Sơn?"
Không ai nói gì. Họ chỉ đứng đó nhìn An, mỉm cười. Rồi từng người chậm rãi đưa tay về phía cậu.
Cậu khẽ nhấc chân, định bước về phía họ. Nhưng luồng sáng kia chợt mạnh lên. Những bóng dáng kia dần mờ đi. Tai cậu lùng bùng, sự im lặng bỗng bị đè lên bởi tiếng thở dốc:
— Thấy người rồi! Đào nhanh lên!