An giơ tay. Linh dừng bước, cô nghiêng người nhìn qua vai cậu.
"Hợ..."
Một tốp rager đứng đầy trên con đường nhựa chạy xuyên qua khu xóm. Nhiều con đi lại lảo đảo. Những con khác thì dựa vào tường nhà, ngực phập phồng nhẹ.
An kéo tay Linh, lùi từng bước một.
Hai người dần lùi xa khỏi đám rager. Vừa lùi được một đoạn, An chợt thấy một con rager gần mép đường khịt mũi liên tục. Bất chợt, nó ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt đầy tia máu khóa chặt An và Linh.
— Chạy!
Cậu xoay người lao đi. Linh cũng bám sát. Cả hai chạy ngược về con đường vừa đi.
"Gràooo"
Ở đoạn đường kia, hàng loạt cái đầu khác cùng ngẩng lên.
Những con đang nằm, bật dậy. Đám rager đang ngất ngưỡng lập tức quay về phía hai người. Hàng chục bước chân cùng dồn xuống mặt đường, lấn át cả tiếng sóng vỗ.
"Rầm rập rầm rập!"
An xoay người lại, vừa lùi vừa nâng khẩu súng ngắn lên.
"Bặc! Bặc! Bặc!"
Loạt đạn trúng vào tốp rager dẫn đầu. Vài con ngã xuống. Đám rager phía sau va vào chúng rồi ngã theo.
Cậu quay lại, tiếp tục chạy.
"Rầm rập rầm rập!"
"Bặc! Bặc! Bặc!"
Sau vài lần thay băng, những viên đạn cuối cùng cũng cạn sạch.
Phía trước xuất hiện một lối mòn dẫn vào rừng. An kéo Linh rẽ khỏi con đường nhựa. Hai người chạy giữa những bụi cây rậm rạp, men theo lối đi ngoằn ngoèo.
"Gràooo"
"Rắc... rắc..."
Cả hai không dám nhìn lại phía sau. Người dần chúi về đằng trước.
Khi vừa đến chân dốc, An nhìn thấy một cửa hang nhỏ trong vách đất, gần như bị dây leo và cỏ dại che kín.
Cậu kéo tay Linh lao thẳng về phía đó. Cả hai cúi thấp người chui qua miệng hang hẹp rồi chạy tiếp dọc hành lang đất. Chạy thêm vài mét, hành lang bất ngờ mở rộng thành một khoang hang lớn hơn.
An quay người nhìn ra cửa. Những con rager đầu tiên đã xuất hiện giữa các tán cây, chỉ còn cách cửa hang một đoạn ngắn.
— Nép sang bên, bịt tai lại!
Linh ép sát vào vách đất. Còn An lấy từ bên hông ra một quả lựu đạn, rút chốt, ném mạnh ra ngay trước cửa hang. Ngay sau đó, cậu cũng nép sang một bên, đưa hai tay bịt chặt tai.
Ngay khi tốp rager đầu tiên vừa tràn tới cửa hang.
"Bùm!"
Tiếng nổ dội mạnh trong lòng hang. Tiếng gào của đám rager biến mất.
"Ục... ục... ục..."
Đất đá từ trần hành lang bắt đầu ào xuống. Khói bụi bay mịt mù, cuộn vào tận trong khoang.
— Khăn!
Hai người lấy khăn của mình ra, mở nắp bình nước, thấm một ít nước rồi bịt kín mũi và miệng.
Khi bụi lắng xuống, trước mặt An và Linh chỉ còn một đống đất đá chắn kín hành lang.
"Tách."
An lia đèn khắp khoang hang. Trần hang cao gần hai mét. Bốn phía đều là những vách đất nén cứng lẫn đá, nền hang tương đối bằng phẳng, chỉ phủ một lớp đất khô và vài mảnh đá vụn do vụ sụp vừa nãy.
Cậu áp tay lên từng mảng vách rồi dùng báng súng gõ nhẹ, dò xem phía sau có khoảng rỗng nào không. Linh cũng tìm ở phía đối diện,
Nhưng rồi, cả hai lại gặp nhau ở chính vị trí ban đầu.
— Em cũng không thấy lối nào à?
— Vâng.
— Thế thì hang này cụt rồi.
Linh đưa tay lau mồ hôi trên trán rồi nhăn mặt.
— Mà... Anh này... em thấy nóng quá.
An nhìn xuống bộ quần áo đã ướt đẫm, dính chặt vào cơ thể.
— Cởi bớt đồ ra đi. Chỉ mặc đồ thun bên trong thôi.
An và Linh cởi lớp quần áo dài tay, chỉ giữ lại bộ đồ thun mỏng. Ban đầu, mồ hôi chảy ít hơn nhưng chỉ vài phút sau, nó lại túa ra.
An gạt lớp đất khô sang một bên, để lộ phần đất bên dưới còn ẩm và mát. Cậu chỉ vào đó, bảo Linh nằm xuống. Khi phần đất dưới người nóng lên, họ lại dịch sang chỗ khác còn mát. Họ cũng tháo giày, nới lỏng chun quần.
Những khoảng đất mát dần ít đi. Đến khi gần như không còn chỗ nào để tiếp tục di chuyển, An đành dừng lại. Hai người dùng quần áo và balo làm lớp lót dưới người. Tiếp đó là thấm ít nước vào khăn, chườm lên trán và cổ để hạ bớt cảm giác nóng.
Cả hai nhắm mắt, cố giữ nhịp thở chậm và đều. Mỗi lần hít vào, An đều cảm thấy bỏng rát, nhịp tim đập thình thịch. Linh thì gãi khắp người, thỉnh thoảng lại sụt sịt.
Linh thở dài.
— Giờ... mình chỉ biết chờ thôi anh nhỉ?
— Ừ.
Ước chừng đã vài tiếng đồng hồ trôi qua. An vẫn chưa ngủ được. Bên cạnh, Linh khẽ run lên. Cậu quay đầu nhìn sang dù không thấy gì ngoài bóng tối.
— Linh.
— Dạ?
— Anh hỏi em chuyện này được không?
— Anh hỏi đi.
— Nếu mình đến được Huế, em định làm gì đầu tiên?
Linh im lặng vài giây.
— Ừm... đầu tiên, chắc em sẽ về gặp hai bác nuôi của em.
Giọng cô chậm lại:
— Từ ngày chọn ở lại miền Nam, em chưa gặp lại hai bác. Em cũng không biết mọi người sống thế nào. Với lại còn có con gái của hai bác nữa. Cô bé nhỏ hơn em mấy tuổi, ngày trước cứ quấn lấy em suốt, lúc nào cũng gọi "chị hai". Bây giờ, chắc là bé lớn hơn nhiều rồi.
— Nghe em kể chắc thân lắm.
— Dạ. Hai bác cũng coi em như con ruột mà.
Cô chỉnh lại cái khăn ẩm trên cổ.
— Sau khi gặp mọi người, em vẫn muốn quay lại làm nghiên cứu.
— Vẫn làm với hai bác à?
— Vâng. Trước khi dịch xảy ra, em với ba mẹ cũng hỗ trợ hai bác nghiên cứu một số đề tài. Bây giờ chắc còn phải nghiên cứu nhiều hơn nữa.
An không nói gì ngay. Cậu nhận ra nhịp thở Linh đã chậm lại, bờ vai cũng thôi run.
— Còn anh thì sao?
— Sao là sao?
— Nếu mình đến được Huế... anh có dự định gì?
— Chắc anh sẽ xin được ở lại.
Cậu gãi đầu.
— Dù sao nhiệm vụ hộ tống em cũng kết thúc ở đó. Nếu căn cứ còn tuyển thêm người thì anh cũng muốn ở lại phục vụ. Đang quen cuộc sống trong quân ngũ rồi, giờ bảo làm việc khác chắc cũng không biết làm gì.
— Em nghĩ chắc họ sẽ nhận anh thôi.
An bật cười.
— Chưa chắc đâu.
— Sao lại chưa chắc?
— Biết đâu căn cứ Huế cũng giống Biên Hòa hồi trước, lương thực thiếu quá nên không dám nhận thêm người thì sao. Lúc đó chắc anh chỉ còn nước quay về căn cứ cũ xin mấy ông chỉ huy nhận lại thôi.
Linh nghe vậy cũng bật cười.
— Anh tưởng muốn đi là đi, muốn về là về hả?
— Thì anh cũng từng thuộc biên chế ở đó mà.
— Nhưng anh đi công tác mấy tháng trời, lỡ về tới nơi người ta bảo "hết chỗ rồi", không nhận nữa thì sao?
An giả vờ thở dài.
— Vậy chắc anh phải đi theo cái đám người lang thang mà hồi trước phục kích mình thôi.
— Thế đi theo đám đó thì anh định sống thế nào?
— Biết đâu được. Ngày đầu tiên chắc họ phát cho anh một cái ba lô rách, ngày thứ hai bắt đi nhặt đồ, ngày thứ ba thì ngồi quanh đống lửa bàn xem hôm nay kiếm được gì ăn.
— Rồi ngày thứ tư?
— Ngày thứ tư chắc anh bị đám quái vật kia thịt mất rồi.
Linh lắc đầu.
— Thế thì không được.
— Sao lại không?
— Anh đã đưa em đi cả một quãng đường dài như vậy. Đến nơi rồi mà lại để anh phải đi lang thang thì kỳ quá.
Cô im lặng một thoáng rồi nói:
— Nếu thật sự căn cứ Huế không nhận anh... thì cứ để em.
— Để em làm gì?
— Em sẽ nhờ hai bác.
— Hai bác?
— Hai bác chắc cũng quen nhiều người trong căn cứ. Nếu cần, em sẽ nhờ hai bác nói với lãnh đạo xem có thể giữ anh ở lại được không.
— Em tính "chạy cửa sau" cho anh à?
— Không phải. Em chỉ muốn nói giúp anh vài câu thôi. Còn nhận hay không thì vẫn là quyết định của họ.
— Thôi, không cần đâu. Anh cũng không muốn làm khó hai bác em.
— Anh cứ yên tâm. Có gì khó đâu.