— Mà... mấy anh lính Lào đó có quay về được không vậy anh?
— Em không cần lo đâu. Họ rành địa hình rừng núi chẳng kém gì lính mình.
An chống mái chèo, nhẹ nhàng điều chỉnh mũi ghe tránh một dòng nước xoáy.
— Lần này chỉ là do trận mưa quá lớn làm họ lạc đường thôi. Giờ đã có bản đồ và biết vị trí của mình rồi, anh nghĩ họ sẽ dễ xoay xở hơn nhiều.
— À... vâng.
Linh vừa chèo được mấy cái lại quay sang nhìn An.
— À đúng rồi. Tối qua em thấy cái anh lính nói được tiếng Việt kia cứ hay ghé sát vào thì thầm gì với anh, xong còn nhìn em rồi cười cười nữa. Hai anh nói gì về em à?
— Ừ, có nói về em.
— Trời đất, thế hai anh nói cái gì vậy?
— Lúc đó ổng hỏi anh: “Cô gái đi với cậu là ai? Hai người đang đi đâu vậy?"
— Rồi anh trả lời sao?
— Anh bảo em là người anh đang hộ tống thôi.
— Hết rồi à?
— Chưa, sau đó ổng nhìn em một lúc rồi khen em đẹp nữa.
— Cái gì?
— Ổng nói em xinh như mấy cô giao liên từng học chung trường với ổng hồi được cử sang Việt Nam.
— Anh... anh đừng có chọc em.
— Anh kể đúng lời ổng mà, có thêm bớt gì đâu.
Linh hơi cúi đầu, lấy mái chèo khuấy nhẹ mặt nước.
— Thế... anh trả lời sao?
— Anh chỉ cười thôi. Chứ người ta khen em thì anh biết nói gì nữa.
Khóe môi Linh mím lại, bất giác cong lên. Cô quay mặt nhìn sang bờ sông, cố không để bờ môi mở ra nhưng vành tai đã đỏ.
Hai bên, những dãy núi thấp dần. An và Linh thay nhau giữ nhịp chèo. Thỉnh thoảng, những bãi đá giữa lòng sông lại chia dòng nước thành hai nhánh.
— Linh, chèo chậm lại chút.
— Dạ.
Linh giảm nhịp. Chiếc ghe chậm dần, chỉ còn trôi theo quán tính. An cắm mái chèo sâu xuống nước, xoay người dồn lực sang một bên. Mũi ghe từ từ đổi hướng, rẽ sang nhánh sông mà cậu đã chọn.
Đến gần chiều, nhà cửa bắt đầu san sát hai bên bờ, từ những căn nhà cấp bốn bị dây leo che phủ đến các dãy nhà nhiều tầng bám đầy rêu xanh, cửa sổ tối om. Xen giữa là những bến thuyền, cầu tàu nứt vỡ.
Trên những con đường nhựa lớn, từng tốp rager lang thang, dật dẹo. Có con đứng bất động giữa ngã tư, có con đi dọc bờ kè, thỉnh thoảng phát ra những tiếng gầm khàn khàn.
Thấy vậy, An lập tức hạ thấp người.
— Cúi xuống đi.
Cả hai cúi sát xuống đáy ghe, đầu chỉ nhô lên vừa đủ để nhìn phía trước. Linh ngước nhìn bầu trời rồi hỏi nhỏ:
— Sao ở đây trời nắng vậy anh? Mấy hôm trước trên Tây Nguyên thì chiều nào cũng mưa.
— Dãy Trường Sơn chắn gió mùa Tây Nam. Mưa rơi gần hết ở Tây Nguyên rồi, nên ở đây vẫn còn mùa khô, ít mưa hơn.
— Ra là vậy.
An lấy mái chèo chống mạnh xuống đáy sông, điều chỉnh mũi ghe men theo một nhánh sông nhỏ hơn chạy về phía bắc.
Những dãy nhà san sát thưa dần, nhường chỗ cho những lô đất rộng. Cỏ dại, lau sậy và bụi cây phủ kín nền móng của những công trình cũ.
Không còn thấy con rager nào, An mới đứng thẳng người dậy.
— Linh, em thử tìm xem có đoạn tường bê tông nào không.
— Dạ.
Hai người quan sát từ những bãi đất trống, lùm cây cho đến đường chân trời xa xa nhưng chẳng đâu có một bức tường dài hay công trình quân sự nào.
Sau một hồi, An thở dài.
— Có lẽ... khu vực này không có.
— Thế căn cứ Đà Nẵng ở đâu anh?
— Chắc nằm ở nơi khác. Có thể họ xây ở vị trí khác thuận lợi hơn để phòng thủ.
Mặt trời lúc này đã ngả dần. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ mặt sông, những hàng cây ven bờ đổ bóng dài xuống mặt nước. Dòng sông phía trước hẹp dần, nhiều đoạn nước cạn đến mức đáy ghe chạm phải đá.
An nhìn đoạn nước.
— Lên bờ thôi.
Đi chưa đầy mười phút, họ bắt gặp một xóm nhỏ giữa những bãi đất hoang. Chỉ có hơn chục căn nhà nằm rải rác.
An kiểm tra một căn trong số đó cẩn thận, xác nhận không có gì bất thường mới ra hiệu cho Linh đi vào.
Căn nhà nhỏ chỉ rộng chừng hơn ba mươi mét vuông. Đồ đạc bên trong phủ một lớp bụi dày. An đóng kín cửa, kéo một chiếc bàn gỗ lại gần để gia cố lối vào rồi mới ngồi xuống nghỉ.
Linh mở ba lô lấy ít lương khô và nước uống đặt lên chiếc bàn gỗ cũ. Hai người vừa ăn được một lúc thì cô chợt hỏi:
— Vậy mai mình sẽ đi tìm căn cứ Đà Nẵng hả anh?
— Chắc là không.
— Sao vậy?
— Anh nghĩ căn cứ Đà Nẵng không nằm ở khu vực này, có thể phải đi ngược về phía nam mới thấy, thế thì nguy hiểm lắm.
Cậu lấy tấm bản đồ trải ra trước mặt.
— Mình sẽ đi thẳng ra Huế.
— Vậy đi đường nào?
— Qua đèo Hải Vân.
Linh sững người.
— Hả? Sao lại đi đèo? Chẳng phải đi hầm Hải Vân nhanh hơn sao?
— Hầm Hải Vân chắc đã mất điện từ lâu. Nếu gặp rager trong đó thì mình rất khó tránh.
— Vậy leo đèo thì mất bao lâu anh?
— Với tốc độ của hai đứa mình thì chắc hơn một ngày. Đường sẽ vất vả hơn nhiều, nhưng ít nhất còn có không gian để quan sát và lựa chọn đường rút nếu gặp nguy hiểm.
Đến chiều ngày thứ hai, sau khi vượt qua một khúc cua lớn, trước mặt họ là những sườn núi phủ kín màu xanh của rừng già, mây trắng lững lờ vắt ngang các đỉnh. Con đường nhựa uốn lượn theo triền núi rồi mất hút sau từng khúc cua.
— Cố lên. Qua được đèo này là tới Huế rồi.
— Thiệt hả anh?
— Ừ. Chẳng còn bao lâu nữa là mình tới nơi rồi.
Nghe vậy, Linh chỉnh lại quai ba lô, bước nhanh hơn:
— Vậy thì mình đi thôi!
Những khúc cua tay áo liên tiếp nối nhau. Có những đoạn dốc đến mức cả hai phải cúi người về trước mới giữ được nhịp bước.
Đến gần chiều tối, sau nhiều giờ leo dốc liên tục, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện một cụm công trình nhỏ nằm san sát trên khoảng đất bằng giữa đỉnh đèo.
— Anh An!
— Sao?
— Mình lên tới đỉnh đèo rồi. Hồi trước em cũng từng đi du lịch với gia đình vài lần. Khu này chính là đỉnh đèo nè.
— Ừ. Chỗ này tạm thời có vẻ yên. Ít nhất anh chưa thấy dấu hiệu của Rager.
Bọn họ chọn một quán tạp hóa tương đối nguyên vẹn. Phần lớn hàng hóa đã hư hỏng, nhưng vẫn còn vài gói lương khô, mì ăn liền, nước uống và một số hộp thực phẩm còn nguyên niêm phong.
Sáng sớm hôm sau, khi mặt trời vừa nhô lên khỏi biển phía đông, An và Linh đã thu dọn đồ đạc. Họ nhanh chóng rời khỏi quán.
Đến gần trưa, độ dốc bắt đầu giảm hẳn. Con đường uốn thêm vài khúc cua rồi mở ra một vùng đất bằng.
— Xuống tới chân đèo rồi.
Linh cũng bước nhanh hơn vài bước.
— Vậy... đến Huế rồi hả anh?
— Đúng rồi. Mình đang ở Huế.
— Cuối cùng cũng tới rồi.
An nhìn tấm bản đồ trong tay.
— Giờ thì đi tìm căn cứ thôi.
Trước mắt họ là dải cát trắng trải dài, phía xa là mặt biển xanh kéo đến tận đường chân trời.
— Lăng Cô đó anh.
Cô nhìn về phía mặt biển.
— Hồi trước em từng đến đây mấy lần với gia đình. Chỗ này nổi tiếng lắm. Khách du lịch hay ra mũi cát kia chụp hình, nhìn xuống biển đẹp lắm.
An cũng dừng lại vài giây.
— Đẹp thật.
— Anh chưa từng tới đây hả?
— Chưa. Đây là lần đầu tiên.
Đi được thêm một lúc, An chợt ngẩng đầu.
Phía trên đầu họ là một cây cầu bê tông khổng lồ bắc qua từ sườn núi. Những trụ cầu cao vút cắm sâu vào vách đá.
— À, đó là cầu Hải Vân.
— Hả?
— Hình như nếu mình đi qua hầm Hải Vân thì lúc đi ra phía Huế sẽ chạy lên cây cầu này đó.
— Em rành chỗ này dữ vậy?
— Ngày xưa em đến đây nhiều lần lắm. Có lần cả nhà còn chạy xe qua hầm rồi lúc về lại đi đường đèo để ngắm cảnh.
— Thế thì tốt quá. Có em đi cùng đúng là đỡ phải vừa đi vừa đoán đường.
— Em chỉ nhớ mấy chỗ nổi tiếng thôi, chứ đường trong thành phố thì chưa chắc.
Tiếng sóng vẫn vọng lại từ phía xa. Những căn nhà mái ngói và nhà cấp bốn nằm san sát nhau dọc theo con đường chính. Xa hơn, vài chiếc thuyền đánh cá nằm mắc cạn trên bãi cát, những tấm lưới vẫn còn treo trước hiên.
An vẫn bước đều. Bất chợt, cậu sững lại.