An tỉnh giấc vì hơi lạnh luồn qua lớp áo. Cậu mở cửa sổ nhìn ra ngoài. Cả khu quản lý đã chìm trong sương mù.
Lớp sương trắng dày đặc phủ kín con đường, len giữa những chiếc xe và thân cây. Chỉ vài mét phía trước, mọi thứ đã nhòe đi thành những mảng trắng mờ.
— Sương dày quá.
An nhìn sang bên cạnh. Linh đã dậy từ lúc nào.
Hai người thu dọn đồ đạc rồi rời đi. Không khí bên ngoài lạnh hơn hẳn tối qua, hơi nước li ti phủ lên cửa kính, thành xe và những thân cây quanh đó. Họ chỉ còn thấy rõ những gì cách mình vài bước chân.
An lấy chiếc đèn pin ra, cúi xuống bốc một nắm đất feralit còn ẩm sau cơn mưa hôm trước. Cậu cho thêm vài giọt nước, dùng ngón tay khuấy thành một lớp bùn loãng, quệt thật mỏng lên mặt kính đèn.
Linh tò mò nhìn.
— Anh làm gì vậy?
— Làm vậy sẽ giúp ánh sáng yếu đi một chút, đỡ bị sương phản lại vào mắt.
Cậu bật thử đèn. Ánh sáng đã dịu hơn, hơi ngả vàng, không bị phản ngược vào mắt. An không rọi đèn thẳng về phía trước. Cậu chúc đầu đèn xuống, chỉ chiếu sáng khoảng một đến hai mét ngay trước bước chân.
— Rọi thẳng ra trước dễ bị ánh sáng hắt ngược vào mắt. Cứ chiếu sát chân là được.
Linh liền làm theo. Hai vệt sáng vàng nhạt bò trên mặt đường ướt, gần như không xuyên quá khỏi màn sương dày đặc.
Hai người đi chậm, quan sát kỹ từng đoạn đường trước mắt.
Đi được một lúc, An chợt dừng lại. Cậu gọi Linh lại gần rồi lấy ra một cuộn dây dù.
— Sao thế anh?
— Phòng trường hợp lạc nhau.
An cắt một đoạn dây dài khoảng hai mét, thắt vài nút cách nhau chừng hai bước chân rồi đưa một đầu cho cô.
— Em cầm lấy nút thắt này. Nhớ kỹ, chỉ được nắm bằng tay, không quấn vào cổ tay hay buộc vào người.
Cậu gài đèn pin vào dây đeo trước ngực của ba lô, chỉnh lại góc chiếu.
— Giữ chặt dây để không mất dấu. Nếu tôi giật mạnh dây hai cái, nghĩa là có chuyện, lập tức
buông tay và áp sát vào vách đá gần đó. Rõ chưa?
— Vâng.
Qua khỏi con đèo, địa hình bắt đầu thoải dần. Vài ngày sau, khi những dãy núi phía đông vừa hửng sáng, An gập cuốn sổ ghi chép lại.
— Ra khỏi đỉnh đèo rồi.
Linh nhìn quanh. Xa xa, những căn nhà thấp và cửa hàng bỏ hoang dần xuất hiện, nằm rải dọc theo đường. Các cửa hàng, trường học phủ đầy bụi. Bảng hiệu bạc màu, cỏ dại mọc qua các khe nứt trên mặt đường. Thỉnh thoảng, lại có vài con rager lững thững đi lại trên những con phố vắng.
Rồi những khu dân cư ấy lại nhường chỗ cho những đoạn đường hoang vu, tiêu điều như trước.
Giữa những triền đồi nối tiếp nhau, tiếng nước bắt đầu vọng lại từ phía trước. Sau khi vòng qua một khúc cua, trước mặt họ là một con sông không quá rộng nhưng nước chảy xiết, cắt ngang thung lũng.
Dòng nước xanh xám liên tục đập vào những tảng đá lớn nhô lên giữa lòng sông, tạo thành từng dải bọt trắng. Tiếng nước xiết bị địa hình cộng hưởng thành những luồng u u, đè nặng lên màng nhĩ.
Một phần mặt đường đằng trước đã bị đất đá phủ kín.
— Có vẻ khu này đã sạt lở nhiều lần.
— Chắc từ sau đại dịch chẳng còn ai dọn nữa.
An mở bản đồ.
— Đến sông Đắk Mi là chỉ còn chưa đầy một trăm cây số nữa sẽ tới Đà Nẵng.
— Vậy là sắp tới rồi!
"Ầm... ầm..."
Bầu trời vốn chỉ âm u từ sáng, lúc này bất chợt tối sầm. Một cơn gió lạnh rít qua. Lá rừng đồng loạt xào xạc. An vừa ngẩng đầu nhìn trời thì một hạt mưa nặng rơi xuống mu bàn tay.
"Ràooo."
Mưa trút xuống trắng xóa, tiếng ù ù của sông lại càng nhức óc. An chợt quay sang.
— Linh...
— Dạ?
— Em có nghe thấy gì không?
"Ục... ục... ục..."
Mặt đường dưới chân cả hai rung lên nhẹ.
— Lùi lại!
Từ sườn núi bên phải truyền xuống một tiếng nổ ầm. Rồi cả một mảng taluy dương sụp xuống.
Những khối đất lớn cũng những gốc cây rừng bị bật gốc lao thẳng xuống con đường. Mặt đất dưới chân đã rung chuyển đến mức cả hai không thể đứng vững.
— Cúi xuống!
Con đường họ đang đi chợt rạn nứt, trượt thẳng xuống sông. An và Linh cũng bị trượt theo. Sợi dây dù nối cả hai căng ra. Nước từ thượng nguồn dồn xuống, cuốn phăng lớp bùn đất vừa sạt theo dòng chảy.
Dòng nước xoáy cả hai lao giữa lòng sông.
Vai An đột nhiên bị đập mạnh vào một hộc đá nhô lên giữa dòng, cơn đau buốt lan khắp cánh tay. Chưa kịp bám vào, họ lại bị quật cậu bật khỏi tảng đá. Tay trái của An vẫn ghì chặt sợi dây dù. Nhưng mỗi cú giật lại khiến tay cậu như sắp bị kéo rời khỏi khớp.
Cách đó không xa, Linh bị dòng lũ xoay tròn giữa những xoáy nước. Cô cố bấu víu vào một mỏm đá ven bờ nhưng chỉ vừa chạm được đầu ngón tay thì dòng nước đã giật mạnh, kéo cô trượt khỏi.
Những hộc đá lớn nằm ngổn ngang bẻ dòng sông thành vô số xoáy mạnh, liên tục hất hai người va đập từ tảng đá này sang tảng đá khác. Có lúc sợi dây căng cứng, có lúc lại chùng xuống khi dòng chảy nhập làm một.
An cố gắng giữ cho đầu mình nổi lên. Mỗi lần hít được một hơi, cậu lại tranh thủ đảo mắt quan sát. Cố tìm một đoạn bờ thoải, một thân cây lớn đổ ngang.
Cậu điều chỉnh tư thế, lợi dụng những khoảng nước tương đối êm để bơi chếch về phía bờ, nhưng vừa mới đổi hướng được vài mét thì một dòng xoáy mạnh đã kéo cậu trở lại giữa lòng sông.
Rồi một chuyển động ở ven bờ chợt lọt vào tầm mắt An.
Ban đầu chỉ là một cái bóng đen lướt qua những bụi cây. Sau đó thêm một cái bóng khác xuất hiện. Rồi thêm nhiều cái nữa.
Chúng đang chạy, tốc độ gần ngang với dòng nước. Những bóng người ấy lao qua các triền đá, nhảy qua những thân cây đổ, luôn giữ khoảng cách song song với vị trí của cậu và Linh.
— Chết mẹ! Rager.
Trên bờ bên phải đã có năm con đang bám theo. Phía bờ đối diện cũng xuất hiện thêm những bóng khác.
Nhưng đứng lúc ấy, một vật thể lớn bất ngờ từ đằng trước bay vút ra giữa màn mưa. Một chiếc ba lô căng phồng được ném rơi xuống mặt nước cách bọn họ vài chục mét rồi lập tức nổi lên. Ở quai còn buộc thêm một sợi dây thừng dài được kéo căng.
An chỉ nhìn thấy vậy. Cậu không kịp nghĩ người phía đó là ai, lập tức lợi dụng một con sóng vừa nâng cơ thể mình lên để lao tới. Bàn tay phải chộp trúng phần quai ngay trước khi nó bị cuốn đi xa hơn.
Ngay sau đó, một lực giật truyền đến khiến vai An đau nhói. Dòng nước vẫn kéo Linh trôi về phía hạ lưu.
Ôm chặt chiếc ba lô vào người, An dùng tay trái kéo sợi dây dù đang nối với Linh. Mỗi lần cậu kéo được một chút, nước lại giật cô ngược trở lại. Sợi dây siết chặt vào lòng bàn tay đến mức bỏng rát.
Linh cố bơi đến trong khi cô liên tục va vào những hộc đá. Dù vậy khoảng cách giữa họ vẫn từ từ được rút ngắn.
Qua màn nước trắng xóa, An cuối cùng cũng nhìn thấy cánh tay của Linh đang vươn đến. Lần đầu, đầu ngón tay cô chỉ vừa chạm vào chiếc quai đã trượt khỏi.
An lại gồng người kéo thêm một đoạn nữa.
— Cố lên!
Linh đạp mạnh chân. Cuối cùng, bàn tay cô cũng chộp chặt được quai dưới.
Hai người vừa bám chắc, chiếc ba lô liền bị kéo đi, từng chút một đưa cả hai áp sát vào bờ.
Mỗi khi một đợt nước lớn ập tới, sợi dây kia lại căng lên nhưng cũng mạnh thêm. Giữa tiếng mưa, những tiếng hô ngắn gọn, dồn dập vang lên từ phía bờ phải.
— Đừng khựn!
— Sủm xài! Sủm xài!
An không hiểu gì.
Cậu cố ngẩng đầu nhìn lên bờ, nhưng chỉ nhìn thấy vài bóng người đang đứng thành hàng, cùng ghì sợi dây thừng.
"Hình như đó không phải rager."
Đến khi những người trên bờ kéo được An lên bãi sỏi, cậu mới nhìn rõ được họ.
Bộ quân phục rằn ri trước mắt không giống bộ mà cậu và đồng đội mặc. Trên cánh tay trái của người lính đứng gần nhất là một phù hiệu hình chữ nhật với ba dải đỏ - xanh - đỏ và một vòng tròn trắng ở chính giữa.