Đầu giờ chiều, bầu trời đang trong bỗng tối sầm. Từ dãy Trường Sơn, mây đen kéo tới, gió quét dọc con đường, cuốn lá khô và bụi đỏ bay mù mịt.
An ngẩng đầu nhìn lên.
— Sắp có giông.
"Ầm!"
Một tia chớp lóe ngang bầu trời, ngay sau đó tiếng sấm dội xuống thung lũng. Chỉ vài phút sau, mưa trút xuống dày đặc, con đường phía trước nhanh chóng nhòe đi sau màn nước. An đảo mắt quan sát xung quanh, rồi chỉ về một căn nhà cấp bốn nằm sát bên đường.
— Vào đó trú đã.
Linh gật đầu. Cả hai chạy thật nhanh sang căn nhà.
Hai người đứng nép bên khung cửa sổ nhìn màn mưa trắng xóa. Tiếng mưa đập liên hồi lên mái tôn, át cả tiếng gió rít.
Bên ngoài, ở mái hiên đối diện, một con rager đang đứng co ro. Nó nhìn màn mưa, hàm răng cắn chặt.
Trên đường, bỗng xuất hiện một con kỳ đà to bị dòng nước siết cuốn đi. Con rager kia vừa nhìn thấy nó liền rời khỏi mái hiên, lao theo con vật.
Linh bĩu môi.
— Đúng là cái giống ham ăn.
Những ngày tiếp theo, các cơn giông chiều bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn. Trời đang nắng chang chang, chỉ chừng nửa giờ sau mây đã kéo kín bầu trời.
Vượt qua Ngọc Hồi, con đường bằng phẳng dần biến mất. Những đoạn dốc nối tiếp nhau, lúc men sát vách đá, lúc vòng qua những quả đồi trước mặt.
Những căn nhà họ bắt gặp hầu hết đều là nhà gỗ nhỏ, nằm tách biệt giữa các khoảng rẫy.
Xa hơn nữa là những cánh rừng thưa trải dài đến tận những chân núi của dãy Trường Sơn. Thỉnh thoảng, một con suối nhỏ từ trên cao đổ xuống cắt ngang mặt đường. Nước trong vắt nhưng chảy xiết. An và Linh phải dò từng bước dưới đáy suối trơn trượt mới vượt qua được.
Chiếc ba lô trên vai khiến bước chân An dần nặng thêm. Còn Linh thì mỗi lần vượt qua một con dốc dài, cô đều phải chống tay lên đầu gối, đứng lại một lúc mới bắt kịp nhịp thở.
An đưa chai nước cho Linh.
— Nghỉ năm phút đi.
Linh nhận lấy, uống vài ngụm:
— Em cứ tưởng đi bộ mấy trăm cây số thì quen rồi chứ.
— Đường bằng với đường dốc khác nhau.
— Mình cứ đi chậm lại chút.
Càng đi sâu, những bụi tre nứa hai bên đường càng cao và dày, nhiều đoạn gần như che kín những tia nắng chiếu xuống. Đến giữa buổi chiều, An dừng chân bên một tấm biển giao thông đã ngả màu. Dòng chữ trên biển vẫn còn đọc được.
"ĐẮK GLEI"
An không dám xem nhẹ các loại côn trùng trong rừng. Cậu lấy một tuýp kem chống côn trùng được phát tại Kon Tum, thoa lên những vùng da hở. Linh cũng làm theo.
Vừa đặt chân vào đoạn đèo Lò Xo chưa được bao xa, An chợt dừng bước. Cậu giơ tay ra hiệu cho Linh dừng lại rồi đưa mắt nhìn cánh rừng bên phải con đường.
Giữa những bụi tre nứa, từng bóng chó lông hung đỏ lần lượt xuất hiện. Chỉ nhìn qua, Linh đã thấy chúng có vóc dáng và bộ lông rất giống bầy từng bám theo cô trên đường đến Buôn Ma Thuột.
Chúng bắt đầu tản ra, bao vây họ.
Linh liền nép sau An. Còn cậu thì tháo chiếc bình nước inox bên hông ba lô, rút con dao găm, dùng chuôi gõ mạnh vào thành bình.
"Keng! Keng! Keng!"
Tiếng kim loại vang lên khiến mấy con chó giật mình, lùi sang hai bên mép đường.
— Đi thôi.
Hai người giữ nguyên tốc độ, thỉnh thoảng lại liếc nhanh ra phía sau. Bầy thú vẫn lặng lẽ quan sát rồi bắt đầu bám theo với một khoảng cách nhất định.
— Anh An... chúng vẫn bám mình.
— Anh biết.
Bước chân An vẫn giữ nguyên nhịp. Linh cũng cố bước tiếp, không hỏi gì nữa.
Chỉ khoảng hơn mười phút sau, khi vòng qua một sườn núi khác, bầy chó cuối cùng cũng dừng lại, tản vào rừng.
— Chúng bỏ đi rồi. Mà sao lần này, chúng nó không theo mình lâu như trước vậy anh?
— Tại lần đó em đang sốt. Còn giờ thì khác.
Mặt trời dần khuất hẳn sau những dãy núi phía tây. Những tán cây đan kín khiến con đường tối nhanh hơn bên ngoài. Ánh sáng cuối ngày lọt xuống chỉ còn lác đác giữa các kẽ lá.
An nhìn đồng hồ. Đã gần năm giờ chiều. Cậu liền nhớ lại bài học của Đại đội trưởng trước khi lên đường.
— Phải tìm chỗ nghỉ ngay.
Không ai nói thêm câu nào. Cả hai tiếp tục quan sát, tìm kiếm bất kỳ mái che, quán xá nào có thể sử dụng. Trên bản đồ còn đánh dấu vài điểm dịch vụ cũ dọc tuyến đường.
Ở đây không có chòi canh rừng, cũng không có lán gỗ của người đi rừng. Hai bên đường chỉ là rừng già nối tiếp rừng già, xen lẫn vài hàng quán đã quá đổ nát.
Bầu trời mỗi lúc một tối hơn.
— Vẫn chưa thấy chỗ nào hả anh?
— Chưa. Nhưng không thể dừng bừa được.
Cả hai đi thêm gần nửa tiếng nữa. Lúc này, trời đã gần như tối hẳn.
Ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn chỉ còn le lói sau những dãy núi. Thi thoảng, từ sâu trong rừng lại vọng ra tiếng cành khô gãy.
Đúng lúc An bắt đầu nghĩ đến phương án phải tìm một vách đá để cầm cự qua đêm thì phía trước, cách con đường không xa, thấp thoáng một khoảng đất trống. Giữa khoảng đất ấy là một dãy công trình thấp xây bằng bê tông đã phủ kín rêu xanh. Ngay bên cạnh là hàng chục xe tải, máy xúc đang nằm im lìm. Trên bản đồ, khu vực này có một trạm quản lý.
Tấm biển trước cổng đã bạc màu. An chỉ đọc được vài chữ, phần còn lại đã gỉ sét gần hết.
"Trạm quản lý và bảo dưỡng đường..."
— Vào xem.
Hai người bước qua khoảng sân. Nơi đây chỉ có tiếng gió luồn qua những xác xe cũ, truyền đến những âm thanh rin rít.
Bọn họ tiến về dãy nhà phía trong. Cánh cửa chính đã mục nát từ lâu, đẩy nhẹ là bật mở, để lộ khoảng không tối om bên trong.
"Tách."
Những tia sáng quét khắp căn phòng, để lộ hàng loạt giá sắt chất đầy dụng cụ sửa chữa, hộp phụ tùng, can dầu nhớt đã khô cạn và đủ loại thiết bị cơ khí phủ kín bụi.
An tiếp tục kiểm tra từng góc. Sau xưởng là vài căn phòng nhỏ, có lẽ từng được dùng làm phòng nghỉ và phòng làm việc cho nhân viên. Không thấy Rager hay dấu hiệu mới cho thấy thú hoang từng vào đây.
— An toàn.
Bọn họ chọn căn phòng còn nguyên vẹn nhất. An kéo chiếc tủ sắt chặn cửa, dùng vài thanh sắt gia cố thêm. Cậu kiểm tra các ô cửa sổ, che những khoảng kính vỡ bằng bạt. Bên cạnh, Linh trải tấm tăng xuồng nền, đồ đạc thì đặt gọn sang một góc.