Xung quanh vẫn chỉ có tiếng gió nhẹ lướt qua.
— Mà sao chỗ này vắng nhỉ? Nãy bắn mấy viên mà chẳng thấy con rager nào.
Linh vẫn không đáp. An nhìn cô thêm vài giây rồi cau mày hỏi:
— Này... cô là Linh thật đấy chứ? Đừng bảo tôi cứu nhầm người nhé?
Linh mím môi, giọng nhỏ đến mức như bị tiếng gió nuốt chửng:
— Anh... tốn công cứu em làm gì...
Cô cúi gằm mặt:
— Anh cứ bỏ em lại là được mà. Dù sao anh cũng đâu có muốn làm cái nhiệm vụ này... mà...
có khi cấp trên của anh cũng chẳng...
— Cô bị điên à?
An gắt lên, cắt ngang lời cô.
— Tôi mà không tính toán kĩ, thằng kia lại đâm cho mỗi đứa một nhát là xong đời bây giờ. Tôi vừa cứu được cô, vừa ngăn thằng điên kia hại thêm người khác, thế mà cô bảo là tốn công.
Linh ngồi thụp xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu gối.
— Bây giờ... anh còn gắt em nữa à... Nếu không muốn làm nữa... thì anh còn cứu em làm gì...
Giọng cô run lên:
— Chẳng phải lúc trước... anh còn muốn người khác làm nhiệm vụ thay cho anh à.
An đứng sững lại. Cậu nhớ đến những lần mình cáu gắt với cô trong suốt quãng đường vừa qua. Lúc ấy, Linh chỉ biết theo sát phía sau, vừa đi vừa cúi gằm mặt. An nhìn cô, đôi môi mấp máy:
— Tôi...
Cậu ngập ngừng rồi lắc đầu:
— À không...
An liền ngồi xổm xuống, xích lại gần Linh, ánh mắt trĩu xuống.
— Anh xin lỗi. Anh không có ý đó. Tại lúc đấy...
Linh đưa tay lau nước mắt, tiếng nấc cũng dần nhỏ lại. Giọng đầy áy náy:
— Em... cũng xin lỗi anh. Từ trước đến giờ em làm anh vất vả, mà chẳng giúp được gì cả. Biết thế... lúc đó em đã không mở cửa cho anh vào.
— Đừng nói vậy. Em đừng bao giờ nghĩ như thế.
An im lặng vài giây.
— Thực ra... Cấp trên đã giao nhiệm vụ thì mình buộc phải làm mà, còn giờ... là vì anh không nỡ bỏ em lại.
— Tại sao lại không nỡ?
— Chẳng biết nữa, anh chỉ biết là mình nên làm vậy thôi.
Linh mở to mắt nhìn An, đôi môi cô run lên.
— Anh...
Chỉ vừa thốt được một tiếng, Linh đã òa khóc nức nở.
— Anh An...
Cô rướn người dậy, ôm chầm lấy An. Bị bất ngờ, cả người An ngửa ra sau, ngồi bệt xuống nền đất, hai mắt mở to.
— Ơ...
Linh ôm chặt, vùi mặt vào vai cậu. Những giọt nước mắt nóng hổi thấm ướt vai áo An.
— Cảm... cảm ơn anh...
Cô nấc nghẹn, vòng tay càng siết chặt hơn.
Mặt trời dần khuất sau những ngọn đồi, những tia nắng vàng chói dần chuyển sang màu cam.
An nhìn con đường phía trước, thở dài:
— Tại hai người kia mà mình lại chậm thêm rồi. Mà em có đi được nữa không? Nếu thấy nguy hiểm quá thì mình lại về Biên Hòa, lúc đó anh xin cho. Khà khà.
— Anh khùng quá à, có sợ thì vẫn đi tiếp được mà.
Cô ngập ngừng một chút:
— Tại đi cùng anh... là đủ an toàn rồi.
Cổ họng An bỗng nghẹn lại. Vội quay mặt đi, giả vờ hắng giọng.
— Bớt nói linh tinh đi.
Cậu đeo lại quai ba lô.
— Tìm chỗ mà trú tạm qua đêm đi.
An vẫn đi trước Linh vài bước. Chỉ có điều, bước chân cậu nhanh hơn mọi khi.
Con đường dẫn về Pleiku thuận lợi hơn dự kiến. Suốt nhiều cây số, hai người gần như không gặp đàn rager nào lớn. Thỉnh thoảng bắt gặp vài con lang thang trên đường, cả hai chỉ cần vòng qua khu dân cư là tránh được chúng.
Ban ngày, cái nắng gay gắt của đầu tháng Tư vẫn hắt xuống mặt đường, cuốn theo từng làn bụi đỏ mù mịt. Nhưng càng tiến về phía Pleiku, những rẫy cà phê, hồ tiêu dần nhường chỗ cho các rặng thông già xanh thẫm.
Đến gần trưa. Khi vừa vượt qua một con dốc lớn, An dừng chân. Phía xa là một ngọn núi sừng sững. Đỉnh núi tròn đều, phần miệng lõm xuống như một lòng chảo.
Cuối buổi chiều, sau khi vượt qua thêm vài con dốc quanh co, một công trình khổng lồ dần hiện ra giữa những dãy đồi phía trước.
An dừng chân, đưa ống nhòm lên.
Đó là một căn cứ quân sự. Nó được xây dựng ngay trên tuyến đường chính dẫn vào thành phố Pleiku. Những sườn núi dốc đã được san cắt thành những taluy dựng đứng cao hơn chục mét, kéo dài ôm lấy toàn bộ khu vực bên trong.
Ở những khoảng trống giữa các ngọn đồi, những bức tường bê tông cốt thép nối liền với nhau, chân tường được gia cố bằng đá bazan.
An vừa xuất trình giấy tờ thì người lính trực cổng bước tới.
— Xin lỗi đồng chí. Căn cứ hiện đang có bệnh truyền nhiễm nên tạm thời không tiếp nhận người từ bên ngoài vào nghỉ. Nhưng chúng tôi có thể hỗ trợ hai đồng chí.
Ít phút sau, một người lính khác mang ra hai bịch ni lông hai cân căng phồng. Trước khi đưa, họ dùng vòi phun xịt khử khuẩn toàn bộ. Đợi lớp dung dịch lắng xuống, An mới bước tới nhận lấy rồi cất gọn vào ba lô.
Cả hai liên tục cảm ơn. Người lính chỉ khoát tay, bảo họ không cần khách sáo.
Rời khỏi Pleiku, An nhìn chiếc ba lô đằng sau.
— Thế mà lại hay, không được ngủ lại nhưng lại có nhiều đồ hơn.
— Mọi người ở các căn cứ tốt với mình thật đấy anh.
— Ừ. Càng đi, càng thấy mình mang ơn nhiều người.
Khác với những cung đường quanh co, dốc cao mà họ vừa đi qua, đoạn Quốc lộ nối hai thành phố lớn lại bằng phẳng và rộng rãi hơn hẳn. Những con dốc dài vẫn xuất hiện nhưng thoải hơn, nối tiếp nhau trên mặt đường rộng.
Đang đi, An bỗng giơ tay ra hiệu dừng lại.
Cả hai lập tức núp vào một tấm biển ven đường. Phía trước, trên sân thượng của một căn nhà hai tầng, tầm chục người đang đứng chen chúc với nhau. An đưa ống nhòm lên nhìn kĩ.
Họ ngồi thành những hàng đều, phụ một chiếc khăn ren trắng trên đầu. Những người đó chắp hai tay trước ngực, đầu cúi thấp. Đối diện là một người phụ nữ cũng đang làm điều tương tự, chỉ khác là bà đang đứng.
Bên dưới căn nhà, hàng chục tên rager chen nhau cào cấu bức tường, không ngừng gầm rú.
Đúng lúc ấy, đám người cùng đồng thanh:
— Nhân danh Đấng Christ Ahnsahnghong và Đức Chúa Trời Mẹ, chúng con cầu nguyện. Amen!
Linh rùng mình. An hất hàm sang con ngõ nhỏ gần đó.
— Đi đường kia thôi. Đừng để ý đến họ.
Gần ba ngày sau khi rời Pleiku, những con dốc dài nối tiếp nhau rồi bất ngờ mở ra một vùng lòng chảo rộng lớn.
Đến một hôm, trên đường chân trời, một dải tường bê tông xám trải dài theo các sườn đồi hiện lên ở phía xa, uốn lượn liên tục theo các ngọn đồi bao quanh thung lũng.
An nhìn tấm bản đồ:
— Đến Kon Tum rồi.
Khi đến gần, họ thấy đó là một bức tường bê tông cốt thép được gia cố bằng đá bazan xám đen, cao hơn mười mét. Phía trước pháo đài là một dòng sông uốn mình chạy dọc theo chân những ngọn đồi.
Sau khi xuất trình giấy tờ quân nhân, lệnh điều động và trải qua các bước kiểm tra y tế, khử khuẩn theo quy định, An và Linh được phép đi qua cánh cổng thành.
Các trục đường lớn đều có xe quân sự qua lại liên tục. Hai bên đường là các kho hậu cần, bệnh viện dã chiến và khu nhà được trưng dụng làm doanh trại.
Xa xa là một ruộng lúa. Ở đó, những vạt áo kaki tối màu đan xen cùng những bộ váy áo thổ cẩm sặc sỡ hoa văn. Người thì gánh đòn tre trĩu nặng trên vai, những người khác thì khoác gùi mây đầy ắp lúa trên lưng
Sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký, hai người được đưa đến một khu lưu trú. Đến lúc ấy, mặt trời cũng dần khuất sau những dãy đồi phía tây.
Bữa tối, An và Linh nhận được hai khay thức ăn. Ô lớn nhất đựng cơm, độn thêm mấy khúc khoai mì, ô bên cạnh có vài lát măng luộc, còn ô nhỏ còn lại thì đựng vài con cá nhỏ vàng ươm, được kho với nghệ.
Tối đó, Linh nhìn chằm chằm lên trần nhà, cô lật người mấy lần nhưng vẫn chưa ngủ được. Linh quay sang An.
— Anh này.
— Hả? — An cũng quay đầu sang.
— Bình thường, anh thích ăn món gì nhất.
— Món gì mà chẳng ăn được, miễn no bụng là được.
— Thế anh thích vị nào nhất?
— Chắc là đắng.
— Ủa, đắng khó ăn như vậy mà sao anh thích thế.
— Chắc tại anh thích sô-cô-la đen. Đắng nhưng ăn vào là tỉnh người. Còn em?
— Em thích đồ ngọt như bánh, kẹo ấy. Hồi bé, em ăn nhiều quá còn suýt bị sún luôn mà. Nhưng mà giờ vẫn thích.
— Ừ. Ngủ sớm đi.
Sớm hôm sau, hai người rời đi sớm. Lúc nhận đồ tiếp tế, An hơi cúi người, nói nhỏ với người lính hậu cần:
— Căn cứ có gói kẹo nào không? Đồng chí có thể cho tôi một gói không?
— Có chứ, mà đồng chí thích ăn hả?
— Ừ, tôi thích ăn. Có loại nào mà ngọt ngọt không?
— Có đây.
Anh lấy một gói kẹo ngậm nhỏ màu hồng đưa cho An.
— Cảm ơn đồng chí.
— Không có gì. Chúc hai đồng chí thượng lộ bình an.
An cất gói kẹo vào ngăn bên hông ba lô, chào tạm biệt căn cứ rồi rời đi.
Khi cả hai đi khỏi cổng căn cứ một đoạn, An mới lấy gói kẹo ra đưa cho Linh.
— Cho em.
Linh ngạc nhiên nhìn gói kẹo trong tay cậu.
— Ủa? Ở đâu ra vậy?
— Nãy được căn cứ cho. Hôm qua em nói em thích đồ ngọt còn gì.
— Anh nhớ à?
— Có gì đâu mà quên.
Linh mỉm cười. Đi thêm vài bước, cô chợt dừng lại, mở ba lô rồi lấy ra một thanh sô-cô-la.
— Cho anh.
— Ủa? Của em ở đâu ra vậy?
— Căn cứ cũng cho em đó.
— Vậy à... Cảm ơn nhé.