Vài ngày sau, những cánh rừng và nương rẫy hoang vắng thưa dần. Dấu vết con người xuất hiện trở lại.
Đến một buổi chiều, khi vừa vượt qua một con dốc thoải, căn cứ tiếp theo cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ. Phía trước, một dải tường bê tông xám kéo dài hiện ra,
Hai người bước nhanh hơn.
Tại cổng chính, sau khi cả hai đã hoàn thành các bước kiểm tra, cánh cổng thép từ từ mở ra.
Người dân và binh lính qua lại trên những con đường nội khu, xe quân sự chở hàng hóa chạy chậm rãi.
An và Linh nhìn về một chòi nghỉ. Căn chòi không có vách, mái thì lủng lỗ chỗ. Ở đó có hai thanh niên. Một anh thợ với bộ đồ bảo hộ dính đầy dầu mỡ đen nhẹm, đối diện là anh bưu tá với bộ đồng phục đỏ và đôi mắt thâm quầng. Họ vừa trò chuyện, vừa chuyền tay nhau một cốc inox đựng thứ nước cà phê đen sánh, tỏa khói nghi ngút.
— Đồ đạc, xe cộ dạo này hỏng hóc ngày càng nhiều, cứ hở ra là hỏng. Nhiều món nát bấy rồi mà người ta vẫn nài nỉ, mà sửa đống đó đâu có dễ.
— Ông nhắc tôi mới nhớ, ông nhìn cái xe của tôi kìa.
Anh bưu tá chỉ về chiếc xe máy sau lưng, trên yên cố định một thùng nhựa lớn để đựng hàng. Hai bánh đã non hơi, chiếc yếm lột sạch, trơ ra mớ dây dẫn quấn băng keo, gầm máy thì rỉ dầu đen kịt dọc theo khung sườn sắt hoen gỉ.
— Ông xem xe này còn ráng được bao lâu ông? Nhiều lúc đang chạy ngon trớn tự dưng hụt hơi chết máy, quả đó mà gặp lúc dốc cao hay xe lớn lao tới thì ăn cám.
— Khiếp, nhìn cái xe thế kia thì ông chuẩn bị cuốc bộ đi là vừa. Khà khà khà.
Buổi tối, họ được sắp xếp chỗ nghỉ. An và Linh nhanh chóng ăn hết khay của mình.
Vừa đặt lưng xuống giường, An đã đi ngủ ngay. Ở chiếc giường bên cạnh, Linh quay đầu nhìn sang. Thấy cậu đã ngủ say, cô chỉ kéo chăn lên ngang vai, nhắm mắt lại.
Gần nửa đêm, lúc An quay lại giường khi vừa đi vệ sinh xong. Cậu thấy một người lính đang đứng gác ngay gần cửa. Anh ta mang khẩu súng trước ngực, thỉnh thoảng lại đưa mắt quan sát khoảng sân phía trước. An nhìn về phía giường Linh. Thấy cô vẫn còn ngủ, cậu mới quay sang, bước đến.
Nghe thấy tiếng bước chân, anh lính lập tức quay đầu.
— Có chuyện gì không, đồng chí?
— Tôi muốn hỏi đồng chí một chuyện.
— Đồng chí cứ nói.
An hơi ngập ngừng.
— Ở căn cứ này... có thể điều người thay tôi hộ tống cô kia đến Huế không?
— Đồng chí đưa cô ấy đến đây từ đâu?
— Biên Hòa.
Anh lính sững người.
— Ý đồng chí là... hai người đi bộ từ tận Biên Hòa lên đây?
An chỉ gật đầu. Người lính nói tiếp:
— Thế thì cũng ghê thật...
Anh nhìn kỹ gương mặt hốc hác của An.
— Đồng chí không thể thực hiện nhiệm vụ nữa à?
— Mệt lắm... Tôi không biết mình còn đủ sức tiếp tục nhiệm vụ này không. — An thở dài.
— Nếu đồng chí hỏi căn cứ này có thể cử người thay mình hộ tống cô ấy ra Huế không... thì chắc là không. Xa quá. Với lại ai cũng có nhiệm vụ cả.
Anh dừng một chút.
— Mà tính ra đồng chí cũng đã đi được hơn một phần ba chặng đường rồi. Giờ bỏ cô ấy lại đây thì đồng chí định làm gì? Quay về Biên Hòa à? Thôi thì cố thêm chút nữa đi. Đã đi được đến đây thì đưa cô ấy tới Huế luôn. Đồng chí hoàn thành nhiệm vụ này, biết đâu cấp trên thấy có công mà giữ lại luôn.
An không trả lời ngay. Mãi sau, cậu mới đáp lại:
— Cảm ơn đồng chí.
— Có gì đâu. Ngủ đi, mai còn phải lên đường.
An quay về giường. Cậu nằm nhìn lên trần nhà một lúc lâu, thở dài rồi nhắm mắt lại.
Ở chiếc giường bên kia, Linh vẫn nằm quay lưng về phía cậu, hai tay ghì chặt mép chăn kéo lên sát cằm, môi cắn chặt để không bật thành tiếng.
Sáng hôm sau, sau bữa sáng, An cùng Linh kiểm tra lại hành lý, rời khu nhà nghỉ. Ngay trước khi họ bước ra ngoài, một người lính từ kho hậu cần mang đến hai bọc vải lớn, mỗi bọc được buộc chặt bằng dây dù.
— Đây là đồ tiếp tế của căn cứ.
An nhận lấy một bọc rồi đưa bọc còn lại cho Linh.
Hai chiếc ba lô giờ đã phồng lên, nặng hơn hơn. Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, cánh cổng thép mở ra. Vài người lính đứng hai bên mỉm cười giơ tay chào.
— Chúc hai người lên đường bình an!
An cũng giơ tay đáp lễ.
— Cảm ơn các đồng chí.
Linh cúi đầu.
— Em cảm ơn.
Đi được một đoạn, An quay đầu nhìn Linh. Chiếc ba lô căng phồng đã khiến cô chậm lại.
— Có thấy nặng không?
Linh khựng lại, cô không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn chăm chăm vào con đường đất dưới chân.
— Không nặng.
— Nếu nặng quá thì san bớt sang tôi.
Linh né người sang một bên, bàn tay siết chặt quai ba lô.
— Không cần đâu anh, em tự mang được. Không làm vướng chân anh nữa đâu.
— Chắc chứ?
— Chắc mà.
An đứng im lặng một thoáng, cậu chỉ "ừ" rồi bước tiếp. Linh cũng rảo bước nhanh hơn để theo kịp cậu.
Đi thêm một đoạn đường đất, An bắt gặp một tấm biển quảng cáo nghiêng ngả bên vệ đường. Phía sau tấm biển là một siêu thị, mái hiên đã bạc màu, cánh cửa cuốn chỉ hạ xuống quá nửa. An dừng lại, nhìn qua khe cửa.
— Vào xem thử.
An cúi người chui qua khe cửa. Ánh sáng từ bên ngoài hắt vào, soi rõ những kệ hàng phía trong. Kệ mì gói chỉ còn vài chiếc móc sắt cong queo, những thùng nước ngọt từng xếp chồng giờ chỉ còn mấy mảnh carton nhàu nhĩ dưới đất. Dọc lối đi chỉ còn những túi nilon rách mắc vào chân kệ, khẽ lay khi luồng gió lùa qua cửa
Khu thực phẩm khô cũng trống trơn. Những kệ đồ hộp và gia vị chỉ còn vài vỏ hộp méo mó, chai lọ rỗng nằm lăn lóc.
Một con gián bỗng vụt khỏi chân kệ, chạy ngang qua mũi giày khiến Linh giật mình lùi lại.
Càng vào sâu, mùi ẩm mốc càng nặng. Trên nền gạch dính đầy những vệt đen khô cứng. Còn những mảnh bao bì mục, lá khô và rác vụn thì nằm lẫn vào nhau dọc lối đi.
Linh thử mở cánh cửa tủ lạnh phía cuối khu hàng. Bản lề bật lên một tiếng két, mùi ẩm chua phả ra khiến cô lập tức buông tay, nhăn mặt lùi lạ
— Chẳng còn gì cả.
An gật đầu, rồi cả hai chuyển sang một khu khác ở trên tầng.
Khi đi đến một dãy hàng, họ nhìn thấy có ba chai nước nằm lăn lóc trên kệ. An bước nhanh tới.
Cậu cầm một chai lên. Nắp vẫn còn nguyên, chai không bị thủng hay móp méo gì. Linh cũng cầm chai bên cạnh lên, dùng tay áo lau lớp bụi bám ngoài thân chai.
Hai người mở ba lô, nhanh chóng xếp những chai nước vào bên trong.
"Bặc... tạch"
Phía trên dãy kệ bỗng vang lên vài tiếng tiếng lạch cạch. An ngẩng đầu lên.
"Xì..."
Một làn hơi trắng đục phụt xuống từ các khe thông gió, lan rộng thành một màn sương dày. Những dãy kệ trước mặt liền biến mất sau lớp khí trắng.
— Linh!
— Em đây!
Giọng cô vang lên ngay phía sau. An quay lại, lấy ra sợi dây dù được cuộn gọn trong ba lô, đưa một đầu về phía Linh.
— Cầm lấy.
Sợi dây căng ra.
— Em cầm rồi.
An siết đầu dây còn lại trong tay, cúi thấp người. Mùi hóa chất hăng hắc khiến cậu kéo cổ áo che kín mũi. An lần tay theo mép kệ, tìm đường đi.
"Rắc... Ầm!"
Đống khung kim loại và những tấm thạch cao rơi đổ ngay trước mặt họ. Một bóng người từ trên trần lao xuống giữa màn khí, cách An chưa đầy hai mét.
Cậu buông sợi dây, hai tay giơ khẩu súng lên, chĩa về phía tiếng động vừa phát ra.
— Tránh!
Linh lập tức lùi lại.
Một tiếng gầm khàn đặc bật ra trong màn khí trắng. Sinh vật kia lao đến.
"Bặc!"
Âm thanh nổ vang dội giữa những dãy kệ. Con quái vật khựng lại rồi đổ xuống đống thạch cao vỡ. An vẫn giữ nguyên đường ngắm thêm vài giây. Chỉ khi cơ thể kia hoàn toàn bất động, cậu mới hạ nòng súng xuống.
Cậu quay sang phía Linh.
— Linh, em có sao không?
Không có tiếng trả lời. Cậu chờ thêm một thoáng rồi gọi lớn hơn:
— Linh!
Màn khí trắng vẫn bao phủ xung quanh, nhưng đã bắt đầu loãng dần. Những dãy kệ mờ mờ hiện ra sau lớp sương. An nhìn khắp, những chẳng thấy gì ngoài cái xác của con rager.
Trên nền gạch, sợi dây còn nằm ở đó. Nhìn quanh, cậu chợt thấy một tờ giấy được dán sau lớp kính của cánh cửa thoát hiểm.