Chiều dần buông xuống, nắng cũng dịu đi. Suốt quãng thời gian ấy, An không nhắc đến chuyện tiếp tục lên đường.
Sau khi theo dõi tình trạng của Linh, cậu quyết định ở lại thêm vài đêm. Linh biết vậy thì khẽ lên tiếng:
— Xin lỗi anh... em làm chậm hành trình rồi.
— Đừng nghĩ nhiều.
Mặt trời khuất dần sau đường chân trời. Màn đêm phủ xuống khu rừng, kéo theo hơi lạnh và lớp sương mỏng quen thuộc.
An đứng dậy nhìn quanh. Căn chòi chỉ có ba bức vách gỗ: hai bên và một phía quay ra tỉnh lộ. Mặt còn lại bỏ trống, mở thẳng ra khoảng nương phía sau.
An lấy vài khúc củi cùng một ít lá khô ra trước chòi, xếp ngay mép tỉnh lộ rồi châm lửa. Chẳng bao lâu, một đống lửa nhỏ đã cháy ổn định, tỏa hơi ấm ra xung quanh.
An nhìn sang những bụi cây bên kia đường.
Trở về, cậu gỡ một tấm ván ở phần dưới bức vách hướng ra tỉnh lộ. Gỗ đã cũ, chỉ đóng bằng vài chiếc đinh nên tấm ván dễ dàng được tháo ra, để lộ một khoảng hở vừa đủ.
An thử luồn một que củi qua, ném vào. Nó rơi đúng vào giữa, nhanh chóng bắt lửa.
Chuẩn bị xong, An quay lại bên cạnh Linh. Cô vẫn đang nằm yên trên lớp bao tải, hơi thở ổn định. Cậu đưa tay lên trán cô thì chỉ thấy hơi âm ấm. An kéo lại chiếc áo đang đắp trên người Linh.
Đống lửa trước chòi vẫn cháy đều, những khúc củi khô thỉnh thoảng nổ lách tách giữa đêm.
Trong một lần tiếp củi, An suýt ném trượt khi vô tình nhìn ra ngoài. Xung quanh đã xuất hiện những bóng đen dài nằm rải rác trên mặt đất. Vài cái bóng khẽ cựa mình.
Cậu nheo mắt nhìn kỹ hơn. Chúng hóa ra là rắn.
Đủ loại rắn lớn nhỏ đang tụ tập cách đống lửa vài mét. Chúng cuộn mình thành từng vòng, chiếc lưỡi chẻ liên tục thè ra, thụt vào.
An nhẹ nhàng ném thêm vài khúc củi qua để giữ cho ngọn lửa tiếp tục cháy. Đám rắn cũng chỉ dịch ra xa khi củi rơi xuống.
Một lát sau, từ con đường tỉnh lộ truyền đến một tiếng sột soạt lớn.
Âm thanh ấy nặng nề, hoàn toàn khác với tiếng bò của những con rắn kia. An áp mắt vào khoảng hở trên bức vách, nhìn về phía phát ra âm thanh.
Một bóng đen khổng lồ từ từ tiến lại. Thân nó uốn lượn chậm chạp trên mặt đường. Đàn rắn đồng loạt tản sang hai bên, nhường ra một lối đi cho sinh vật đang tiến tới.
Khi con quái vật đến gần đống lửa, ánh sáng vàng cam cuối cùng cũng chiếu rõ cơ thể đồ sộ của nó. Trên lớp da màu nâu sẫm nổi bật những họa tiết hình thoi và hình mắt lưới đan xen chạy dọc khắp thân mình.
Nó cuộn thân thành nhiều vòng, đặt đầu lên trên, nằm im.
An nhận ra: đó là một con trăn. Cậu đoán nó phải dài ngang một chiếc xe buýt cỡ vừa, phần thân to bằng một vòng ôm người lớn.
"Thứ này... có khi còn nuốt được cả mình."
An còn chưa hết bàng hoàng thì phía khoảng hở của căn chòi lại có động tĩnh. Cậu quay đầu nhìn.
Dưới khoảng nương, đang có hai bóng đen lặng lẽ tiến đến. Một bóng cao lớn, bóng còn lại nhỏ hơn đi sát phía sau. Thỉnh thoảng chúng còn cúi đầu đánh hơi trong không khí. An chồm tới, kéo chiếc thang bên dưới lên, chắn ngang lối vào.
Linh vẫn ngủ mê mệt. An đẩy cô vào góc, bản thân cũng ép sát vách gỗ. Ánh lửa hắt qua, đủ để An nhận ra sinh vật đang đứng trước cửa. Đi phía trước là một con gấu đen vạm vỡ, bộ lông dày đen tuyền, giữa ngực nổi bật mảng lông trắng. Con còn lại cũng tương tự nhưng nhỏ hơn nhiều, có lẽ là con non.
Khi chúng tiến sát mép chòi, An nhíu mày. Một thứ mùi nồng nặc, pha trộn giữa lông thú, bùn đất và xác động vật phân hủy lùa thẳng vào trong.
Con gấu càng áp sát, mùi hôi càng nồng. Dạ dày An quặn lại. Cậu đưa tay bịt mũi.
Chỉ riêng cái đầu của nó đã lớn gần bằng nửa thân người. Mỗi lần nó hít một hơi, luồng khí nóng lại phả thẳng vào cậu. Con gấu hít thêm vài cái rồi quay hẳn đầu về phía An và Linh.
Bị chặn ở lối vào, nó gằn lên, dùng hai chân trước bấu chặt lấy mép sàn. Móng vuốt cào ken két trên mặt gỗ, cố kéo thân mình lên.
An chợt nhớ đến con gấu mình thấy lúc rạng sáng. Sau trận chiến, giữa bộ lông đen dày đặc, mảng lông trắng trên ngực nó phập phồng rất rõ theo từng nhịp hô hấp. Cậu mở ba lô, lấy khẩu súng ra.
Con gấu bất ngờ lùi lại rồi lao tới. Những cột gỗ cũ rung lên, bụi từ mái tôn rơi lả tả xuống nền.
Phía dưới gầm chòi, đám rắn trườn vội ra xa, luồn vào những bụi cỏ và đám lá khô xung quanh để tránh con thú khổng lồ. Vài con thì bò lên các cột gỗ, trườn từng vòng lên phía trên.
An cúi xuống. Mặt sàn bằng những tấm ván cũ, giữa chúng có nhiều khe hở đủ cho đám rắn luồn qua. Những đường gờ kim loại dần hằn sâu lên ngón tay của cậu.
Cậu cắn chặt môi, nhưng mãi vẫn ngồi im. Đúng lúc An chuẩn bị bóp cò, từ bên dưới bỗng vang lên một tiếng kêu nhỏ.
"Ụ... ụ..."
Gấu con ngẩng đầu nhìn lên hai cây cột gỗ chống phía trước. Trên đó, mấy con rắn đang trườn lên. Nó đứng bằng hai chân sau, chân trước cào vào thân cột, nhìn theo đàn rắn.
Gấu mẹ nghe tiếng con non, lập tức rời mép sàn, cúi xuống nhìn gầm chòi. Nó nhanh chóng nhận ra đàn rắn đang bám trên cột. Gấu lớn quét mạnh vào thân cột. Mấy con rắn rơi xuống đất, chưa kịp trườn đi đã bị nó ngoạm gọn.
Gấu con cũng làm theo. Nó đứng sát cây cột còn lại, khều những con rắn đang bò. Cả hai không còn để ý đến căn chòi phía trên. Tiếng nhai nhóp nhép vọng lên, xen lẫn vài tiếng xương gãy răng rắc.
An vẫn ngồi đó, quai hàm dần lỏng ra. Khẩu súng trên tay hạ xuống.
Không lâu sau, những cây cột đầy rắn đã trống trơn. Những con còn sống cũng trườn thật nhanh vào bụi rậm.
Nhưng tiếng động dưới gầm chòi đã khiến con trăn thức giấc. Tấm thân đồ sộ dần cử động rồi từ từ duỗi ra. Chiếc đầu nâng lên khỏi những vòng thân. Cái lưỡi chẻ liên tục thè ra, thụt vào.
Khi nhận ra hai mẹ con gấu, nó lập tức nâng phần thân trước lên. Những thớ cơ dưới lớp da căng lên, đẩy chiếc đầu dựng thẳng.
Hai con gấu cũng ngừng lại. Gấu mẹ nhìn chằm chằm vào con quái vật rồi đứng thẳng lên. Bộ ngực với mảng lông trắng phơi rõ dưới ánh lửa. Chân dang rộng.
Đầu con trăn khẽ lắc qua lại, miệng liên tục phát ra tiếng khè khè. Con gấu đen thì gầm những tiếng khàn khàn trong cổ họng, cánh mũi phập phồng.
Thấy vậy, gấu con vội vàng nép sau lưng mẹ, chỉ dám thò đầu ra một lúc rồi rụt vào.
Hai bên giằng co thêm một lúc. Cuối cùng, gấu mẹ hạ hai chân xuống đất, vẫn nhìn chằm chằm đối phương rồi gằn lên vài tiếng trước khi quay đi. Nó quay đầu. Gấu con lập tức bám theo. Hai mẹ con rời khỏi khoảng đất, dần khuất vào khoảng nương.
Thấy cả hai đã khuất hẳn, con trăn mới hạ thân xuống, trườn trở lại bên đống lửa. Tấm thân to lớn lại cuộn thành nhiều vòng, tiếp tục nằm sưởi.
Bàn tay An dần thả lỏng. Cậu nhìn về phía con trăn. Thỉnh thoảng lại nhặt vài que củi nhỏ bên cạnh, cẩn thận đưa qua. Từng que một rơi vào, làm những đốm than đỏ lại bừng sáng hơn đôi chút.
Bên cạnh, Linh vẫn ngủ say. An tựa vào vách gỗ, lặng lẽ nhìn ngọn lửa cho đến tận khuya.