Bếp lửa hắt ra thứ ánh sáng đỏ quánh, lập lòe soi bóng Hứa Huy Hòa bên nồi canh rau rừng đang bốc khói nghi ngút. Cậu cẩn thận múc từng bát cơm, bày biện thức ăn ngay ngắn lên bàn rồi cất giọng gọi:
-- Mời các thầy và bà ra ăn cơm ạ.
Nhưng chẳng có ai động đậy. Ba vị giáo quan còn lại không một ai bước ra từ phòng làm việc. Khi Hòa rón rén bước vào thưa lại, khung cảnh trước mắt khiến cậu khựng lại. Cả ba người không hề chú ý đến bữa tối; họ đang chụm đầu vào những chiếc màn hình điện thoại phát ra thứ ánh sáng xanh lạnh lẽo, ngón tay lướt liên hồi với vẻ mặt căng thẳng tột độ, như đang lùng sục từng mẩu tin tức bị bóp nghẹt từ ngoài không gian đổ về.
Hòa vốn bị cấm túc hoàn toàn khỏi hệ thống mạng ngoài đời thực. Cậu lẳng lặng quay ra, ngồi xuống góc phòng mở chiếc máy tính nội bộ, vô cảm xem lại đoạn clip tập huấn chiến thuật và võ thuật cơ bản được lưu trữ sẵn trong ổ cứng ngầm.
Thời gian trôi đi nặng nề. Đồng hồ trên tường dịch chuyển sát mốc mười một giờ đêm. Thức ăn trên bàn đã nguội ngắt từ lâu mà ba vị giáo quan vẫn dán chặt mắt vào màn hình, không khí đặc quánh như thể chực chờ một phán quyết sinh tử.
Hòa đành đứng dậy, lủi thủi mang nồi chảo đi hâm nóng lại. Cậu ngồi một mình nuốt trọn bữa tối nguội ngắt trong sự im lặng tuyệt đối của căn hầm, rồi tự giác đứng lên cất dọn theo đúng kỷ luật thép đã ngấm vào máu. Đúng mười một giờ, gạt bỏ mọi thắc mắc đang cuộn trào trong lực ngực, Hòa lê bước xích sắt trở về phòng ngủ chật chội để chuẩn bị chìm vào giấc ngủ theo quy định.
Cánh cửa sắt vừa khép hững hờ, từ phía buồng bên cạnh, tiếng bước chân lạo xạo của bà La Thi Linh vang lên.
Bà bước ra khỏi phòng, chống gậy lê từng bước chậm chạp đi ngang qua căn hầm giam. Thấy Hòa vẫn còn ló đầu qua khe cửa hẹp, bà dừng lại, đôi mắt đục mờ nhìn cậu chăm chú:
-- Con ăn cơm chưa, Hòa?
-- Dạ rồi ạ! -- Hòa đáp ngắn gọn, nép mình trong bóng tối.
-- Vậy đi ngủ đi. Đêm nay thung lũng không yên ổn đâu.
Bà Linh dặn dò một câu cụt ngủn rồi quay lưng đi thẳng về phía cửa lớn dẫn ra ngoài thung lũng.
Hòa nén lại tiếng thở dài, nhưng bản năng tò mò và sự bất an dâng lên tới cổ họng. Khung giờ này, màn đêm ngoài kia chính là lãnh địa của bầy quái vật hoang dã rình rập, một đứa trẻ mười ba tuổi bước ra chỉ có con đường chết. Tại sao một người già như bà Linh lại dám rời khỏi căn hầm bảo vệ?
Cậu cắn răng, lê bước chân vướng víu đoạn xích sắt bám sát theo phía sau, nương vào bóng tối của những bức vách thép để rọi mắt ra ngoài khoảng sân trống.
Dưới bầu trời đêm không một vì sao, bóng dáng còng cõi của bà La Thi Linh đứng sừng sững giữa gió ngàn.
Và rồi, một cảnh tượng quái đản diễn ra ngay trước mắt Hòa.
Từ bên trong lớp áo vải thô sờn cũ, cơ thể già nua của bà Linh bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng vàng rực, chói lọi như mặt trời thu nhỏ. Ánh sáng ấy bùng lên dữ dội rồi biến đổi hoàn toàn cấu trúc không gian xung quanh. Hình ảnh phía xa bỗng gãy khúc, méo mó và nhòe nhoẹt hệt như khi người ta nhìn xuyên qua một chiếc cốc thủy tinh dày bị nứt vỡ.
Chỉ trong một tích tắc, thân hình phát sáng ấy nhòe đi, hòa lẫn vào không trung rồi vút thẳng lên bầu trời đen thẫm với tốc độ vượt xa sức tưởng tượng của con người.
Hòa trân trân chết lặng, lồng ngực thắt lại, hai chân bủn rủn suýt khuỵu xuống sàn.
Nhưng đúng khoảnh khắc sự kinh hoàng đẩy lên đỉnh điểm, những mảng ký ức bị phong ấn sâu trong góc khuất đại não bỗng ào ạt ùa về. Cậu sực nhớ ra, mình đã từng chứng kiến cảnh tượng này đúng một lần duy nhất. Đó là vào khoảng hai tuần đầu tiên khi cậu mới bị ném vào cái thung lũng quái ác này, một đêm hè tĩnh mịch y hệt thế này, khi cậu vô tình nhìn trộm qua khe cửa.
Lúc ấy, cậu cũng thấy bà Linh biến mất giữa luồng sáng vàng rực kỳ quái. Để rồi đúng hai ngày sau, bà lại bình thản ngồi đan len ở bậc thềm cửa, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Hòa lùi lại phía sau bức vách lạnh ngắt, mồ hôi lạnh rịn ướt đẫm tấm lưng trần. Thung lũng này không chỉ giam cầm những kẻ trốn chạy, mà bốn vị giáo quan đáng sợ kia đang che giấu những bí mật kinh hoàng nào vượt xa giới hạn của thế giới loài người?