Bầu không khí nặng nề của bữa trưa chưa kịp tan đi thì một âm thanh kỳ dị xé toạc không gian tĩnh lặng của thung lũng. Tiếng rít gầm rú, trầm đục và rung chuyển dữ dội vọng xuống từ tầng mây cao tầng, tựa như hàng ngàn tấn sắt thép đang ma sát với khí quyển.
Cả bốn vị giáo quan đồng loạt biến sắc. Lão Nghiệp văng tục một tiếng, đập bàn đứng phắt dậy. Bà Linh đánh rơi chiếc đũa, đôi mắt đục ngầu trừng trừng hướng lên vòm trời.
-- Chạy ra ngoài! Nhanh!
Cả đám người lao vút ra khoảng sân bê tông trước cửa hầm, ngửa cổ nhìn lên. Giữa bầu trời chiều đang ngả màu xám đục, một khối kim loại đen sì, khổng lồ đang hạ độ cao một cách từ từ. Không có cánh quạt, không có vết khói xám của động cơ thông thường, thứ đang lơ lửng kia là một chiếc tàu đổ bộ mang theo những vành phản lực plasma sáng rực màu xanh ngọc, xả ra thứ luồng nhiệt làm uốn cong cả không gian xung quanh. Một cỗ máy tối tân, uy lực đến ngộp thở mà Hứa Huy Hòa trước đây chỉ từng thấy qua những thước phim viễn tưởng hay tài liệu quân sự tuyệt mật.
Chiếc tàu áp sát mặt đất, tạo ra một luồng cuồng phong bạt ngàn thổi bạt những tán cây quanh thung lũng. Cửa khoang chính của phương tiện bật mở với một tiếng rít cơ khí khô khốc, hạ xuống chiếc cầu thang kim loại lạnh ngắt.
Lão Long, người vẫn quanh năm áo vải quần thâm làm ruộng, bỗng dưng trầm mặc lạ thường. Lão không nói một lời, bước chậm chạp tách khỏi nhóm, từng bước một đi thẳng lên chiếc cầu thang dẫn vào lòng con tàu phản lực. Cánh cửa sắt khổng lồ từ từ khép lại, nuốt chửng bóng dáng lão nông già nua vào bên trong.
Thời gian trôi qua trong sự im lặng nghẹt thở.
Hai tiếng đồng hồ đằng đẵng trôi đi dưới vầng hoàng hôn đang dần rớm máu. Bốn bề thung lũng chết lặng, gió ngừng thổi, chỉ còn tiếng động cơ ngầm của con tàu vọng lên những âm thanh ù ù vọng lại từ sâu thẳm vỏ thép.
Đúng lúc cái sự chờ đợi chuẩn bị biến thành nỗi bất an tột độ, cánh cửa tàu lại bật mở.
Một kẻ mặc bộ cảnh phục màu đen tuyền từ đầu đến chân — bộ đồ y hệt như thứ đồng phục mà Hòa đang mặc trên người — bước xuống. Gã ta mang theo một vẻ lạnh lùng sắc bén của người trong cơ quan đặc quyền, ánh mắt liếc qua ba vị giáo quan còn lại rồi cất giọng lạnh tanh:
-- Ba người, lên tàu. Có lệnh triệu tập.
Bà La Thi Linh, Nguyễn Hướng Nghiệp và Nguyễn Giang Nam nhìn nhau, trong ánh mắt thoáng qua một sự chấn động không giấu giếm. Họ không phản kháng, lặng lẽ bước lên cầu thang. Cánh cửa khoang lại sập xuống, cách ly hoàn toàn thế giới bên trong với thực tại bên ngoài.
Thêm ba tiếng đồng hồ nữa trôi qua trong sự cô độc hoàn toàn của Hứa Huy Hòa. Cậu đứng chôn chân giữa khoảng sân rộng, bóng mình kéo dài ngoằn ngoèo dưới ánh chiều tà.
Khi tiếng động cơ gầm lên một lần nữa, cánh cửa tàu bật mở, nhưng chỉ có ba bóng người bước xuống. Lão Long đã ở lại đâu đó sâu trong lòng con tàu. Không một lời từ biệt, không một cái quay đầu, thân tàu phản lực vụt sáng rực một khoảng trời, lao vút lên tầng cao với tốc độ siêu thanh rồi biến mất hút vào màn đêm đang buông xuống, để lại thung lũng chìm trong dư âm của gió rít.
Hòa đứng chết lặng, lồng ngực thắt lại. Cậu quay đầu nhìn bà La Thi Linh. Người đàn bà già nua lúc này trông như già đi chục tuổi, sống lưng còng hẳn xuống. Bà nhìn thẳng vào Hòa, thở dài một hơi nặng nhọc, đôi môi khô khốc mấp máy từng chữ gieo xuống như búa tạ:
-- Vụ án của cha mẹ mày... vừa có thêm tình tiết mới rồi, con ạ.
Hòa khựng lại, đôi mắt mở trừng trừng.
-- Họ... họ không bị ám sát thành công như chúng ta tưởng, bà Linh nói tiếp, giọng lạc đi giữa không gian lạnh lẽo. Và kẻ đứng sau không đơn thuần chỉ là thù hằn cá nhân. Cuộc truy sát ấy chỉ là ngòi nổ cho một đại họa. Nó đã kéo thêm khoảng hai triệu con người có liên quan chằng chịt, trải dài khắp bốn khu liên hành tinh vào vòng xoáy tội ác này.
Gió thung lũng thổi thốc qua vạt áo, lạnh buốt đến tận xương tủy. Hứa Huy Hòa hiểu rằng, thế giới nhỏ bé quanh cái khoang hầm hoen rỉ này đã chính thức sụp đổ, và cái vỏ bọc mười ba tuổi của cậu sẽ phải đối mặt với một cỗ máy luân hồi còn tàn khốc hơn gấp vạn lần ngoài kia.
-- Hai triệu con người... rốt cuộc cha mẹ tôi đã nhúng tay vào thứ gì?