Mới chín giờ sáng, khi ánh nắng vừa chạm đến nửa vách đá của thung lũng, sự tĩnh lặng của đặc khu bỗng bị xé toạc bởi tiếng bước chân hoảng loạn.
Từ lối mòn phía bìa rừng, Đặng Hữu Sơn -- viên sĩ quan từng suýt mất mạng vì rắn cắn dạo trước -- lao bạt mạng về phía sân chính. Mặt hắn cắt không còn một giọt máu, mồ hôi đầm đìa ướt sũng vạt áo, miệng há hốc thét lên những âm thanh đứt quãng:
-- Cứu... cứu tôi với! Ken! Cứu tôi với!
Toàn bộ đám công an đang tụ tập dựng lều ngoài sân giật mình quay lại. Nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng phía sau Sơn, ai nấy đều chết trân tại chỗ, chân như dính chặt xuống đất. Không một ai dám động đậy, bởi họ thừa hiểu nếu lúc này lao vào, chẳng những không cứu được đồng đội mà còn tự nộp mạng cho tử thần.
Ngay sau lưng Sơn, một con rắn hổ đất khổng lồ với những khoanh vằn đen vàng rợn ngợp đang trườn lướt với tốc độ xé gió. Nó dài tới ba mét, cái đầu bạnh ra phun phì phì thứ nọc độc tanh tưởi.
Chưa kịp chạy hết khoảng sân, Sơn vấp phải một mô đất ngã nhào xuống nền xi măng. Và chỉ chờ có thế, con quái vật lao vút lên như một mũi tên đen, áp sát rồi quấn chặt lấy cánh tay phải của hắn. Những vòng cuộn siết mạnh mẽ ép chặt vào da thịt, đầu nó ngóc cao, nhe chiếc nanh nhọn hoắt ngay sát mặt nạn nhân, quyết không buông tha.
Sơn run lẩy bẩy, mặt tái mét, nước mắt nước mũi giàn giụa, suýt thì ngất lịm vì sợ hãi.
Đứng từ bậc thềm khoang hầm nhìn xuống, Hứa Huy Hòa hơi nheo mắt. Cảnh tượng này bỗng chốc kéo ngược ký ức của cậu về quá khứ, chính xác là vào lần thứ hai cậu mưu đồ trốn chạy khỏi thung lũng này tròn hai năm trước. Lúc ấy, cậu cũng từng bị một con rắn hổ đất đuổi cùng giết tận, bị nó quấn chặt lấy người cho đến khi lão Long phải ra tay lôi về, tiêm cho mấy liều huyết thanh chiết xuất từ tinh chất mùi đại bàng thì đám quái vật ấy mới chịu tản đi.
Nhìn viên công an cao lớn đang mếu máo sắp khóc giữa sân, Hòa bật cười khùng khục trong cổ họng. Cậu thong thả đút tay vào túi quần, bước từng bước đều đặn tiến lại gần.
Đại úy Dương Thế Vinh thấy Hòa đi tới mà vẫn còn nhởn nhơ cười cợt, liền hốt hoảng quát lớn:
-- Ken! Tình mạng đồng chí ấy đang ngàn cân treo sợi tóc, cậu đứng đấy làm gì mà còn cười hả? Giải thích mau chuyện này là thế sao!
Hòa dừng chân cách đó vài bước, liếc nhìn con rắn đang khè lưỡi đe dọa, rồi điềm nhiên đáp:
-- Có gì mà phải xoắn lên thế? Loài rắn hổ ở đây lạ lắm. Con nào mà cắn người ta một lần mà không chết, thì sau đó nó sẽ tự động nhận kẻ đó làm chủ nhân. Ngoài em ra, xem ra từ nay nó chính thức theo anh Sơn rồi đấy.
Nghe đến hai chữ "nhận chủ", Sơn đang nằm dưới đất suýt ngất hẳn. Hắn mếu máo nhìn con quái vật đang quấn chặt lấy tay mình, khóc không ra nước mắt.