Tiếng động cơ gầm rú của chiếc tàu đổ bộ đã chìm dần vào lớp mây xám phía chân trời, bỏ lại thung lũng trong một nhịp sống hoàn toàn mới. Theo mệnh lệnh từ trung đội trưởng, mấy tiểu đội gồm bảy, tám người nhanh chóng chia thành từng nhóm nhỏ, tỏa đi khắp các hướng để thám thính địa hình và thiết lập vành đai phòng thủ quanh khu vực.
Hứa Huy Hòa đứng dựa lưng vào vách hầm, khoanh tay lạnh lùng quan sát toán cảnh sát trẻ đang quần thảo khắp nơi. Cậu nhún vai, đoạn quay người định bước vào nhà -- chuyện thiên hạ rách việc ấy vốn chẳng dính dáng gì đến chiếc lồng sắt của cậu.
Nhưng đến tầm mười giờ sáng, khi nắng gắt đã bắt đầu phả những hơi nóng hầm hập xuống vách đá, một tiếng thét thất thanh xé toạc sự tĩnh lặng:
-- Báo cáo! Có người bị thương! Rắn cắn!
Tiếng hô hoảng loạn vọng lại từ phía bìa rừng phía đông. Hòa giật mình cau mày, bản năng sinh tồn và những bài học khắc nghiệt lập tức kéo chân cậu lao vút ra ngoài khoảng sân.
Tại hiện trường, một sĩ quan trẻ đang nằm bệt dưới đất, mặt cắt không còn một giọt máu. Một hạ sĩ đứng bên cạnh đã nhanh chóng dùng dao găm xé rách ống quần của nạn nhân để lộ vết thương sưng tím, máu đen rỉ ra nhoe nhuét.
Hòa sầm mặt lại, bước tới hất hàm quát:
-- Mẹ kiếp, các anh làm cái quái gì thế này? Xé rách cả quần rồi thì lấy gì mà mặc? Đồ dùng ở cái xó xỉnh này không phải cứ rách là nó tự vá lành lại được đâu!
Hạ sĩ Trương Quân Huy, người vừa ra tay cắt quần đồng đội, nghe vậy liền trừng mắt, bực dọc đáp trả:
-- Mẹ nó! Thằng bé này hay nhỉ? Người ta bị rắn cắn gần chết đến nơi rồi mà mở miệng ra là tiếc cái quần với áo!
Hòa không thèm đôi co, ánh mắt sắc lạnh gí thẳng vào mặt Huy:
-- Các người vừa đi thám thính từ hướng nào về?
Huy nghếch cằm, giọng vẫn còn bực bội:
-- Hướng hai giờ phía đông, sát cái vách đá dựng đứng ấy.
Nghe đến đó, sắc mặt Hòa tái đi một nhịp. Cậu không nói hai lời, quay ngoắt người lao thẳng vào phòng ngủ, giật phăng chiếc tủ nhỏ lấy ra một ống tiêm xi lanh chứa sẵn huyết thanh đặc trị rồi chạy ngược trở lại.
Không chần chừ một giây, Hòa thành thạo quấn garrot phía trên vết cắn, rồi cắm phắt mũi kim tiêm thẳng vào bắp chân nạn nhân, đẩy từ từ dòng dịch lỏng vào trong.
-- Khu vực đó là lãnh địa của loài rắn hổ đất cực độc, Hòa lạnh lùng cất giọng, ném ánh mắt cảnh cáo quanh đám đông đang nín thở dõi theo. Các anh tưởng đây là thao trường bằng phẳng ngoài kia chắc? Nếu không phải dân chuyên, tốt nhất đừng có dại dột bén mảng bước chân ra xa khu vực cắm trại quá trăm mét.
Chỉ vài phút sau khi mũi tiêm phát huy tác dụng, nhịp thở dốc của người bị nạn bắt đầu chậm lại, sắc mặt tái nhợt dần ánh lên chút sắc hồng. Nạn nhân ê a mở bừng mắt, thoát khỏi ranh giới cái chết trong sự ngỡ ngàng của toàn bộ tiểu đội.
Đại úy Dương Thế Vinh từ trong lều lớn nghe động tĩnh liền sải bước đi tới. Thấy thuộc cấp đã qua cơn nguy kịch, hắn thở phào nhẹ nhõm, chủ động bước đến nắm chặt lấy bàn tay rắn rỏi của Hòa, giọng đầy chân thành:
-- Cảm ơn cậu nhóc. Lần này nếu không có cậu, e là chúng tôi mất một chiến sĩ ngay ngày đầu tiên đặt chân đến đây rồi.
Vinh quay sang ra hiệu cho mấy người xung quanh xúm lại cáng đồng đội vào lều chăm sóc, ánh mắt nhìn cậu bé mười ba tuổi lúc này đã hoàn toàn thay đổi bằng một sự nể trọng ngầm.
Khoảng sân bê tông nhộn nhịp trở lại với những tiếng ra lệnh và bước chân hối hả, nhưng từ góc nhìn của Hòa, bài học đầu tiên về sự kiêu ngạo của đám người bên ngoài đã được đóng đinh rõ mười mươi.