Triền đồi lộng gió bỗng chốc trở thành một cõi giam cầm ngột ngạt khi lớp ý thức phản kháng vừa mới nhen nhóm trong đầu Vũ Thái Khu đã bị bóp nghẹt từ trong trứng nước. Cậu cúi gằm mặt nhìn xuống bộ đồng phục sắc xanh cô ban lòe loẹt, cơn bứt rứt trào lên đầu ngón tay. Khu đưa hai bàn tay siết chặt lấy phần khóa kéo trước ngực, toan kéo tuột chiếc áo ra để kiểm tra xem tấm lưng đằng sau có giấu thêm dòng ký tự quái gở nào không.
Nhưng kỳ lạ thay, ngay khoảnh khắc ý định ấy vừa hình thành trong vùng tiểu não, một nguồn điện chập chờn vô hình chạy dọc sống lưng, bẻ lái toàn bộ hệ thống cơ bắp theo một quỹ đạo hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát.
Đôi bàn tay đang bấu vào khóa áo bỗng buông thõng. Sống lưng vốn đang còng xuống vì giận dữ chợt được kéo thẳng đuột lên một cách máy móc, hai chân khép lại, bàn chân mở rộng thành một góc tiêu chuẩn. Cậu bị ép phải đứng nghiêm, tư thế đứng thẳng thoải mái theo đúng một tiêu chuẩn quân kỷ cứng nhắc đến lạnh người.
Khu trợn tròn mắt, thử nhích nhẹ ngón chân cái để tìm cách tự cởi chiếc giày vải thô kệch dưới chân. Ngay lập tức, một lực đẩy vô hình quật ngã ý chí ấy, khiến cổ chân khóa chặt tại chỗ. Dù cậu có cố gắng dùng gót chân bên này móc lấy gót chân kia để nới lỏng quai giày, cơ thể vẫn trơ ra như một pho tượng sáp, tuyệt đối không chịu dịch chuyển dù chỉ một milimet ngoài tư thế đứng thẳng. Mọi ý đồ vận động tự phát đều bị bẻ cong thành một sự tuân thủ tuyệt đối.
-- Hệ thống... -- Khu nghiến răng, từng từ lọt qua kẽ răng và vướng vào cái dị vật trong vòm họng nghe méo mó, khàn đục -- Tao muốn cởi cái áo này ra xem lưng áo có cái khỉ khô gì. Không cho tao tự làm thì tự mày mở ra xem nào!
Khối cầu kim loại màu xanh ngắt đang lơ lửng phía trên bỗng xoay vòng một nhịp, ánh sáng diode nhấp nháy liên hồi.
-- Không được. Lưng áo không có gì đáng xem cả.
-- Mày...
Chưa để Khu kịp dứt câu chửi thề, khối cầu đã vút bay vòng ra phía sau lưng cậu. Một tiếng "tách" sắc lẹm vang lên kèm theo tia chớp sáng lòa từ thấu kính máy quét. Ngay lập tức, một màn hình không gian ba chiều rực sáng hiện lơ lửng ngay trước tầm mắt Khu. Hình ảnh phản chiếu tấm lưng áo màu xanh cô ban phẳng lì, trống trơn không một tì vết.
Nhưng đoạn âm thanh tổng hợp từ chiếc loa lại vang lên với một sắc thái đều đều đến phát bực:
-- Vì là tù nhân mẫu mực, hệ thống quyết định bổ sung thêm chi tiết để hoàn thiện hồ sơ. Yêu cầu bạn duy trì tư thế đứng yên.
Khu còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì sau lưng truyền tới cảm giác nhột nhạt, lạnh ngắt của một đầu bút từ trường đang rà quét. Chỉ mất vỏn vẹn mười giây ngắn ngủi, khối cầu đã lướt trở lại vị trí cũ, lơ lửng cách trán cậu nửa mét.
Trên màn hình không gian ba chiều, tấm lưng áo giờ đây đã xuất hiện dòng chữ y hệt như trước ngực, được khắc trực tiếp bằng những đường nét thô kệch, xiêu vẹo:
TÙ NHÂN
72632
Sự bất lực dồn nén đến tận cùng khiến lồng ngục Khu phập phồng dữ dội. Cơn giận bùng nổ vượt qua cả nỗi sợ hãi, biến thành một thứ năng lượng cuồng nộ thúc đẩy cậu ngẩng phắt đầu lên, gào thét vào mặt cỗ máy vô tri:
-- Khác gì một tên tù nhân án trung thân đâu cơ chứ? Có giỏi thì mày chuyển thẳng mẹ nó sang án trung thân luôn đi cho rồi! Đồ khốn kiếp!
Khối cầu khẽ khựng lại. Những dải vi mạch trên bề mặt từ màu xanh lục chuyển sang sắc đỏ rực rỡ, phát ra tiếng chuông cảnh báo khô khốc.
-- Đã ghi nhận yêu cầu thay đổi khung hình phạt. Đang tiến hành cập nhật hệ thống lên mức độ cao nhất: Tù nhân chung thân. Chuẩn bị ngắt kết nối tạm thời.
Ngay khi dứt tiếng loa, đầu óc Khu nặng truch như đổ chì. Một luồng khí lạnh ngắt xộc thẳng từ sống mũi lên não bộ, khiến đôi mắt cậu tối sầm lại. Chẳng kịp để gã kịp thốt thêm nửa lời trăn trối, cơ thể lảo đảo rồi đổ gục xuống thảm cỏ xanh mướt, chìm sâu vào một giấc ngủ nhân tạo lạnh lẽo và đặc quánh.
Khi Khu tỉnh dậy lần thứ hai, cảnh vật xung quanh vẫn là triền đồi lộng gió ấy, bầu trời vẫn một màu xanh ngắt không một gợn mây. Nhưng có thứ gì đó trong không gian đã thay đổi hoàn toàn.
Đầu tiên là khứu giác. Không còn mùi thơm ngai ngái của cỏ mục hay vị mặn mòi của đất ẩm, bao quanh cơ thể cậu lúc này là một thứ mùi hóa chất nồng nặc, hắc và sắc lạnh như mùi nước tẩy rửa bệnh viện vừa được phun xịt khắp nơi.
Khu chống tay ngồi dậy, cúi đầu nhìn xuống ngực áo. Dòng chữ nguệch ngoạc bằng tay ngày trước đã biến mất, thay vào đó là một khối ký tự in dập khuôn sắc nét, đều tăm tắp từng ly từng tí, mang sắc trắng xóa vô cảm:
TÙ NHÂN
72632
-- Chào mừng tù nhân đến với giai đoạn chấp hành án chung thân vĩnh viễn.
Giọng nói của khối cầu vang lên, đều đều và sắc bén hơn trước gấp bội.
-- Do yêu cầu chuyển đổi sang chế độ tù nhân chung thân, các điều kiện sinh học của cơ thể sẽ bị khóa chặt ở mốc hiện tại để tối ưu hóa năng lượng quản lý. Từ bây giờ, bổ sung thêm các hạn chế mới: Không được phép tắm rửa dưới mọi hình thức; cấu trúc tóc bị đóng băng, vĩnh viễn không mọc dài thêm; hệ thống móng tay, móng chân ngừng phát triển hoàn toàn.
Khu sững người. Cậu vội vàng đưa hai bàn tay lên trước mặt, xòe mười ngón tay ra đưa lên tầm mắt săm soi. Những chiếc móng tay cắt cụt ngủn vẫn nằm yên ở đấy. May mắn là chúng không bị bứt đi đến tận thịt, nhưng ngẫm lại lời thông báo của cỗ máy, điều đó đồng nghĩa với việc chúng sẽ mãi mãi giữ nguyên trạng thái cụt ngủn, xơ cứng này cho đến tận cuối đời, không bao giờ dài ra thêm dù chỉ một mi-li-mét.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng gã du côn từng trải. Cậu siết chặt bàn tay lại, nhận ra mình đã thực sự ký vào một bản án không có ngày về trên hành tinh K232525 quái quỷ này.