Bầu trời hành tinh K232525 chưa kịp rũ bỏ lớp sương mù xám đục của buổi sớm thì không gian tĩnh lặng đã bị xé toạc bởi tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của động cơ phản lực hạng nặng.
Vũ Thái Khu giật mình bừng tỉnh giấc, đôi mắt sắc lạnh mở trừng trừng khi cảm nhận mặt đất dưới hiên nhà rung lên bần bật theo từng nhịp chấn động. Khối cầu HK từ bao giờ đã bay vút lên cao, thấu kính đảo liên hồi, phát ra những tiếng hú hét inh ỏi vang dội cả một góc đồi:
-- Báo động đỏ! Báo động đỏ! Đổ bộ cấp độ liên khu! Cậu chủ ơi, nhà mình bị vây rồi, có biến lớn cực kỳ nghiêm trọng rồi đây này! -- HK lượn lờ vòng quanh đầu Khu, giọng điệu điện tử lém lỉnh nhưng không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
Khu nhíu mày, nhanh chóng quấn chiếc khăn quanh cổ rồi sải bước ra hiên nhà. Đập vào mắt gã là một khung cảnh choáng ngợp: hàng chục chiếc tàu đổ bộ mặt đất cồng kềnh đang hạ cánh xối xả cuốn theo bụi mù mịt. Từ trong lòng những cỗ máy chiến giáp ấy, hơn ba mươi thanh niên cơ động mặc quân phục màu đen tuyền từ đầu đến chân, giáp trụ hầm hố dầm dầm bước xuống, tạo thành một đội hình chỉnh tề, uy nghiêm đến nghẹt thở. Tiếng giày chiến đập xuống mặt đất cứng nhắc vang lên rầm rập, rung chuyển cả một vùng đồi hoang.
Ngay trước khu đất trống đối diện vạt cỏ voi của Khu, một hệ thống lều dã chiến cấp tốc bắt đầu được dựng lên với tốc độ chóng mặt, từng cột trụ hợp kim được phóng thích và cố định bằng năng lượng từ trường. Một khu trại dã chiến quy mô lớn đang dần thành hình ngay sát vách nhà gã.
Khu đứng chống tay bên khung cửa, ánh mắt nheo lại đánh giá đám đông đang ào ạt triển khai công việc. Cậu định bụng bước ra ngoài quát tháo hoặc tìm cách đuổi khéo đám người phiền phức này đi chỗ khác, nhưng những ký ức chằng chịt và đau thương từ thời còn nằm trong danh sách kiểm soát của nhà tù liên bang bỗng lóe lên trong đầu. Dáng vẻ nghiêm ngặt, phù hiệu đặc chủng và kỷ luật thép của nhóm quân phục đen kia không lẫn vào đâu được — đó chính là lực lượng chấp pháp đặc nhiệm thuộc đơn vị công an liên khu. Đụng độ với họ vào lúc này chẳng khác nào tự vẽ đường cho hươu chạy.
-- Này Khu, nhìn kìa, họ dựng trại ngay trước cửa nhà chúng ta kìa! Có cần tôi kích hoạt chế độ tự vệ tối thượng để quét sạch bọn họ không? -- HK hạ thấp độ cao, thì thầm với vẻ hóng hớt.
-- Câm cái mỏ lại và đứng im cho tao. -- Khu lạnh lùng gạt phắt khối cầu ra, trầm giọng đáp -- Muốn sống lâu thì đừng có chọc ngoáy vào mấy thành phần mặc giáp đen đấy. Họ không phải dạng thương lái té riu đâu.
Trong khi đó, tại trung tâm điều hành dã chiến bên trong khu trại mới dựng, bầu không khí lại hoàn toàn trái ngược với sự dè dặt của Khu.
Trung tá Hoàng Anh Đang, vị sĩ quan chỉ huy vừa oai nghiêm bệ vệ trên màn hình giám sát ngày hôm trước, giờ đây đã cởi bỏ chiếc áo khoác sĩ quan vướng víu, xắn tận khuỷu tay áo sơ mi, tự mình đứng trước cỗ máy ép thủ công mà cấp dưới vừa cho dựng lên. Khuôn mặt ông đẫm mồ hôi, hai tay gân guốc dùng toàn lực ép từng mẻ cỏ voi tươi vừa được đốn hạ từ triền đồi bên cạnh.
-- Nhanh tay lên các cậu! Đừng có đứng nhìn ngẩn ngơ thế chứ! -- Hoàng Anh Đang vừa gầm lên chỉ đạo vừa đổ ào dòng nước cốt vừa ép vào chiếc nồi gang lớn đang sủi bọt sùng sục trên bếp dã chiến -- Phải bám sát từng công đoạn y hệt như những gì camera đã ghi lại từ gã tù nhân 291204 kia! Tuyệt đối không được làm sai một ly!
Xung quanh ông, một nhóm sĩ quan trẻ và binh lính hậu cần đang xúm lại bu đen bu đỏ. Người thì canh lửa, người thì cầm đũa khuấy đều tay theo đúng kỹ thuật cô đặc mà họ đã phân tích từng khung hình qua bản ghi hình của Khu ngày hôm trước. Ai nấy đều nín thở dõi theo từng biến đổi nhỏ của nồi dung dịch. Không khí căng thẳng chẳng kém gì một cuộc thử nghiệm vũ khí hạt nhân.
Sau gần hai giờ đồng hồ kiên trì đun nấu và khuấy liên tục dưới sự giám sát chặt chẽ của vị trung tá, lớp bọt trắng trên mặt nồi dần tan đi, nhường chỗ cho dòng mật sánh mịn mang màu xanh tươi đặc trưng.
-- Xong rồi! Cất bếp! Nhấc ra mau! -- Hoàng Anh Đang hô lớn, ánh mắt sáng rực lên vẻ trẻ thơ phấn khích.
Từng chiếc thìa sạch được phát ra cho toàn bộ sĩ quan và binh lính có mặt trong lều. Buổi thử nghiệm sản phẩm đầu tay diễn ra trong sự hồi hộp đến tột cùng. Theo đúng điều lệnh quân ngũ và quy trình kiểm định, Trung tá Hoàng Anh Đang là người đầu tiên múc một thìa mật cỏ voi đưa lên miệng nếm thử.
Cả lều dã chiến chìm vào sự im lặng tuyệt đối, hàng chục cặp mắt đổ dồn vào biểu cảm trên khuôn mặt vị chỉ huy. Hoàng Anh Đang nhắm mắt lại, cảm nhận từng tầng hương vị lan tỏa trong khoang miệng: vị ngọt thanh khiết dịu nhẹ đan xen chút chua thanh tự nhiên, vương vấn sống động vị cỏ dại hoang dã của vùng đất K232525.
Một nụ cười mãn nguyện bừng sáng trên khuôn mặt góc cạnh của vị trung tá. Ông mở bừng mắt, gật đầu quả quyết:
-- Chuẩn xác một trăm phần trăm! Không lệch đi đâu được!
Ngay lập tức, hiệu lệnh được buông xuống, hàng chục binh lính và sĩ quan xung quanh ùa lên, tranh nhau nếm thử từng giọt mật thơm lừng trong chiếc nồi lớn. Người thì gật gù khen ngợi, kẻ thì trầm trồ thán phục trước độ tinh tế của một món quà tưởng chừng chỉ mọc dại ven đồi.
-- Tuyệt vời quá thủ trưởng ơi! Vị này mà đem ra thị trường liên khu thì khối kẻ tranh nhau mua ấy chứ! -- Một viên trung úy trẻ tuổi vừa nhằn thìa vừa hào hứng thốt lên.
Hoàng Anh Đang khoanh tay trước ngực, nhìn quanh một lượt những gương mặt đang rạng rỡ hẳn lên của đám lính tráng, giọng ông vang lên đầy hào sảng:
-- Các cậu thấy chưa? Hướng phát triển này hoàn toàn đúng đắn! Chúng ta không chỉ tìm ra nguồn thu tài chính để tự túc ngân sách cho đơn vị, mà quan trọng hơn, chúng ta đang mở ra một con đường hoàn toàn mới để cải thiện đời sống cho toàn bộ hệ thống lao động nơi đây. Tiếp tục triển khai diện rộng cho tôi!