Trong lúc Vũ Thái Khu đang đếm số dư tài khoản vừa nhảy vọt lên con số năm nghìn silik lấp lánh dưới hiên nhà tranh vách sậy, thì tại trung tâm điều hành tối mật của đơn vị quản lý nhà tù liên bang, không khí lại đang nóng bỏng và nháo nhác hơn bao giờ hết.
Căn phòng trực ban rộng lớn ngập tràn ánh sáng huỳnh quang xanh ngắt bỗng chốc vỡ òa bởi những tiếng reo hò không giữ được bình tĩnh. Trên màn hình trung tâm, biểu đồ giao dịch trực tuyến của mã số tù nhân 291204 vừa thực hiện một cú lội ngược dòng ngoạn mục với hóa đơn bán mười lít mật cỏ voi trị giá năm nghìn silik. Con số nhảy múa trên bảng điện tử giống như một tia chớp xé toạc bầu không khí ảm đạm bao trùm lên đơn vị giám sát suốt bao năm qua.
Trung tá Hoàng Anh Đang — vị sĩ quan chỉ huy khét tiếng với vẻ ngoài lạnh lùng, nghiêm nghị — lúc này đã đánh rơi cả chiếc bút điện tử trên tay. Ông trừng trừng nhìn vào con số lợi nhuận khổng lồ hiển thị rành rành trên màn hình, cổ họng nghẹn lại trong giây lát trước khi bật ra một tiếng thét vang dội làm rung chuyển cả màng nhĩ thuộc cấp:
-- Giàu rồi! Mẹ kiếp, chúng ta giàu to rồi! Làm giàu lớn rồi các cậu ơi!
Rầm!
Hoàng Anh Đang đập mạnh hai bàn tay chai sần xuống mặt bàn thép, phấn khích đến mức đá văng cả chiếc ghế xoay phía sau ngã lăn kềnh ra sàn. Động thái quá khích hiếm thấy ở một vị sĩ quan cấp cao không những không làm ai ngạc nhiên, mà ngược lại càng thổi bùng lên ngọn lửa cuồng nhiệt trong cả căn phòng.
Các sĩ quan trực ban, kỹ thuật viên và nhân viên giám sát đều đồng loạt đứng phắt dậy, vỗ tay và hú hét vang dội. Trong góc phòng, một vài người thậm chí còn ôm chầm lấy nhau trong cơn sung sướng nghẹn ngào. Đối với một cơ quan quản lý nhà tù liên bang luôn bị đè nặng bởi áp lực ngân sách cạn kiệt, chi phí vận hành hành tinh lưu vong đắt đỏ và những khoản bồi hoàng thủ tục khổng lồ, việc tìm ra một đầu ra tài chính tự túc từ chính những tù nhân tưởng chừng đã bị vứt bỏ chẳng khác nào một phép màu cứu rỗi. Lao động thủ công — thứ tưởng chừng như lạc hậu và vô dụng trong kỷ nguyên công nghệ tối tân — nay lại bất ngờ trở thành chiếc phao cứu sinh vĩ đại, giải quyết triệt để bài toán kinh tế nan giải cho toàn bộ cơ quan và cải thiện trực tiếp nhu cầu sinh hoạt thiết yếu của hàng ngàn con người đang bị giam cầm.
Giữa khung cảnh ăn mừng huyên náo ấy, viên trung úy phụ trách hồ sơ nhân sự — một sĩ quan trẻ tuổi mang cặp kính cận dày cộp — vẫn lặng lẽ đứng trước màn hình phụ. Ánh mắt anh ta dán chặt vào tập hồ sơ điện tử đang mở song song với khung hình camera trực tiếp của Vũ Thái Khu.
Đầu ngón tay trung úy lướt qua những trang hồ sơ cũ kỹ, nơi ghi lại lịch sử bi thảm của hàng loạt cựu tù nhân từng bị đày ải xuống các hành tinh hoang dã. Đa số bọn họ, khi vừa bị ném ra khỏi phi thuyền với hai bàn tay trắng và một khoản nợ định danh ngập đầu, thường rơi vào trạng thái uất hận tột cùng, tâm lý chống đối điên cuồng. Họ tiêu sạch số tiền viện trợ ít ỏi vào những thứ giải trí vô bổ, ảo tưởng rồi nhanh chóng rơi vào tròng của các thương lái gian ác. Kết cục của họ hầu như đều được định đoạt bằng những giọt mồ hôi đẫm máu trên các công trường lao động khổ sai, trước khi ngã quỵ và bỏ mạng cô độc giữa vùng không gian chết chóc.
Viên trung úy thở dài một hơi, đoạn chậm rãi ngẩng đầu lên, chuyển góc nhìn camera về phía chiếc quạt tự hành đang quay đều ngoài hiên nhà tranh.
Trên màn hình, Vũ Thái Khu đang điềm tĩnh thu dọn dụng cụ, trên vai vẫn lủng lẳng khối cầu HK bám theo ríu rít không rời. Không có sự cay đắng rên rỉ, không có những giọt nước mắt oán hận số phận, gã cựu tù nhân này từ một kẻ bị tước đoạt toàn bộ quyền con người đã từng bước tự bứt phá, không những dung hòa được với một cỗ máy giám sát hèo họt như HK, mà còn biến nó thành đối tác làm ăn ngon nghẻ, tự tay bẻ gãy quỹ đạo bi thảm mà hệ thống từng áp đặt lên mọi kẻ tử tù.
-- Đúng là một con quái vật sinh tồn... -- Viên trung úy lẩm bẩm, khóe môi vô thức vẽ lên một nụ cười đầy kính nể.