Bữa sáng đơn sơ với bánh mì chấm mật mía trôi qua để lại một dư vị ngọt lịm trong lồng ngực. Vũ Thái Khu buông chiếc nồi gang xuống thềm nhà, đứng dậy phủi tay rồi thả bước rảo quanh triền đồi cỏ voi lộng gió. Nắng sớm từ hành tinh khí mẹ bắt đầu hắt những vệt sáng vàng vọt qua vành xuyến, rọi thẳng xuống khe suối nhỏ nằm khuất sau vạt sậy bạt ngàn.
Dòng suối róc rách chảy qua những phiến đá cuội, lượng nước khá èo uột và nông choèn. Khu không nản lòng; bản năng sinh tồn của một gã từng lăn lộn qua đủ nghịch cảnh lập tức trỗi dậy. Cậu dùng con dao vạn năng ở cổ tay xắn đất, khoét sâu một khúc lòng suối thành một chiếc hố trũng rồi nhanh chóng nhặt những viên đá cuội xung quanh xếp kè chặt hai bên bờ để giữ ổn định. Cuối cùng, cậu dùng một đoạn tảng đá phẳng chắn ngang cửa hố, tạo thành một chiếc bẫy nước tự nhiên để chờ dòng chảy dâng ngập lên.
Quả nhiên, chỉ một lát sau, khi dòng nước trong vắt ứ đọng lại trong hố, sự sống bắt đầu lục đục xuất hiện. Những con cua đồng nhỏ xíu bò lổm ngổm qua kẽ đá, bên cạnh là chi chít những con ốc bám chặt vào rễ cây mục. Cá thì tuyệt nhiên không thấy bóng dáng, có lẽ tầng nước quá nông không đủ không gian cho chúng sinh trưởng, nhưng bù lại dưới lớp bùn mịn ở đáy suối, từng vạt hến lấp ló ẩn mình. Chừng này nguồn dinh dưỡng dã chiến hoàn toàn dư dả để cung cấp protein cho cậu qua ngày.
Trở về căn nhà tranh, Khu mang bộ đồ bảo hộ lao động cũ ra suối giặt sạch rồi vắt khô, đem phơi lên sào sậy bủa dọc trước hiên nhà. Tranh thủ lúc nắng ráo, cậu cởi phăng lớp áo quần bám đầy mồ hôi, chỉ mặc mỗi chiếc quần lót bó sát ngồi co ro trên thềm sưởi ấm.
Đúng lúc ấy, khối cầu HK từ góc khuất bay vút ra, thấu kính camera nhấp nháy liên hồi rồi phát ra những tiếng cười rít cơ khí chói tai:
-- H ha ha... Khụ khụ... -- Con rô-bốt cười sặc sụa, suýt va đầu vào cột nhà -- Đội ơn trời đất, thế quái nào mà đến giờ này cậu vẫn còn mặc cái bộ đồ tù nhân đấy hả? Cười chết tôi mất thôi! Tưởng thế nào, hóa ra từ áo đến cái quần lót bên trong cũng một một sắc xanh cô ban chói lọi. Ơ kìa... có cả dãy số in trên cạp quần kìa: 291204! Ối mẹ ơi, đúng chuẩn số hiệu tù nhân vĩnh viễn không lẫn đi đâu được!
Khu đỏ mặt tía tai, vớ lấy chiếc mũ vải ném thẳng về phía khối cầu rồi gằn giọng:
-- Nín ngay cái mồm mày lại!
HK lảng tránh cú ném một cách duyên dáng, xoay vòng trên không trung rồi hạ giọng bằng một vẻ ra điều chuyên nghiệp:
-- Nói thật lòng nhé, một bộ đồ rách rưới thế kia thì chẳng làm nổi việc gì ra hồn trên cái hành tinh hoang vu này đâu. Ít nhất cũng phải có ba bộ để thay đổi luân phiên chứ.
Vừa dứt lời, khối cầu mở tung khe xoáy không gian, lôi ra một đống hàng hóa bày la liệt trước mặt Khu: hết bộ áo liền quần màu xanh cô ban, lại đến sắc cam rực rỡ, rồi chiếc mũ lưỡi chai màu xanh đặc trưng, và cuối cùng — thứ khiến ánh mắt Khu khựng lại — là một chiếc thẻ nhựa nhỏ màu đen tuyền được kẹp giữa xấp tài liệu.
-- Xem này, hàng hiếm đấy! Thẻ trải nghiệm cấm ăn, cấm uống thần thánh. Hiệu lực kích hoạt kéo dài đúng một năm, giá niêm yết một nghìn silik.
Khu chớp mắt, ánh mắt lóe lên một tia chú ý. Dù đã được giải phóng khỏi dị vật vòm họng, nhưng sự khắc nghiệt của việc sinh tồn dài hạn khiến một tấm thẻ kiểm soát trao đổi chất đôi khi lại là thứ vũ khí phòng thân đắc lực. Cậu cẩn trọng cầm tấm thẻ lên soi xét từng chi tiết, đọc kỹ dòng chữ nhỏ in chìm: Cấm ăn uống và làm rối loạn chức năng hấp thu tạm thời. Khuyến cáo không nên sử dụng quá ba lần liên tiếp.
HK thấy khách hàng có vẻ sa vào suy nghĩ liền chớp lấy thời cơ tiếp thị:
-- Cậu cứ yên tâm tuyệt đối đi! Thậm chí tôi cũng chỉ có độc nhất một tấm thẻ này trong kho thôi. Dùng ba lần tương đương ba năm không cần lo chuyện đói khát, tuy nhiên thì... chẳng có gã điên nào lại dại dột vét sạch tiền mua mấy cái thứ cực đoan này đâu.
Khu nheo mắt nhìn con rô-bốt, giọng đanh lại:
-- Ba trăm năm mươi silik chứ gì?
-- Một nghìn chẵn, không bớt một xu! -- HK khăng khăng đáp.
-- Mày vừa mồm to bảo độn giá gấp ba cơ mà, tính ra gốc có mấy đồng.
-- Ờ thì... năm trăm silik! Thấp hơn số này là tôi lỗ vốn chuyến bay đấy, không thể thấp hơn được nữa!
Khu bĩu môi, thảy tấm thẻ trả lại đống đồ rồi khoanh tay ngả người ra sau ghế:
-- Thế thì tự giữ lấy mà xài đi, tao không có nhu cầu vung tiền qua cửa sổ.
HK thấy chiêu bài ép giá không thành, đành húng hắng ho nhẹ một tiếng rồi đổi chiều gió:
-- Thôi không đùa dai nữa, bán lỗ vốn làm quen vậy. Hai bộ đồ bảo hộ lao động màu xám đen chuyên dụng, giá gốc là bảy mươi lăm silik.
-- Đắt thế? Hai mươi silik, bán thì chốt.
-- Ôi chu cha, cậu ép giá thế thì khác nào cướp ngày! Thôi được rồi, chốt đơn hai mươi silik một bộ. Tổng cộng hai bộ là bốn mươi silik, không nói nhiều nữa nhé!
Chưa để Khu kịp gật đầu đồng ý, khối cầu HK đã nhanh như chớp phát ra tia sáng quét mã, tự động trừ thẳng bốn mươi silik từ tài khoản của Khu. Ngay lập tức, từ khe xoáy không gian rơiịch xuống đất hai bộ đồ bảo hộ xám đen nguyên bản, đi kèm đầy đủ giày bảo hộ chắc chắn, tất chân dày dặn, mũ trùm kín đầu và trọn bộ bao tay từ len mềm đến dòng cách nhiệt chuyên dụng.
Nhìn đống trang thiết bị chất lượng cao nằm gọn gàng dưới hiên nhà, Khu khẽ chớp mắt ngạc nhiên. Không ngờ gã rô-bốt gian thương này đôi khi cũng ra dáng một nhà cung cấp uy tín phết.