Khối cầu xanh lá của tập đoàn HK lơ lửng ngay trước mặt, thấu kính camera xoay vòng đánh giá đống hàng hóa ít ỏi rồi phát ra tiếng thở dài chê bai:
-- Mua thêm đi chứ, khách ơi! Có năm mươi silik thế này thì tiền xăng dầu bay về trạm còn chưa đủ vốn, tính ra riêng tiền hao mòn động cơ chuyến này của tôi đã ngốn hết một trăm chín mươi silik rồi đấy, không giấu gì cậu đâu.
Khu nhướng mày, ngón tay thô ráp lướt qua lướt lại danh mục menu lấp lánh đang trôi nổi trong không trung. Cậu đảo mắt quanh một vòng, nhận ra phần lớn những món đồ công nghệ cao ở đây đều vượt xa nhu cầu sinh tồn tối giản của mình. Dừng lại một nhịp, Khu ngẩng đầu nhìn thẳng vào khối cầu và cất giọng hỏi:
-- Này, có bán điện thoại hay thiết bị liên lạc, máy tra cứu thông tin nào không?
Khối cầu HK lóe lên một tia sáng thông minh, giọng điệu đắc ý vang lên:
-- Đương nhiên là có chứ! Nhìn cái bản mặt bủn sỉn, tính toán từng đồng của cậu thế này thì phù hợp nhất chỉ có dòng này thôi: HK 1000, dòng rô-bốt trợ lý cơ bản chuyên dùng cho học sinh tiểu học liên khu. Giá cực kỳ hạt dẻ, chỉ một nghìn silik là xúc ngay được một con.
Khu trầm ngâm giây lát, đầu óc nhanh nhạy của một gã từng trải qua đủ đường đời lập tức tính toán thiệt hơn. Cậu lắc đầu quả quyết:
-- Không mua. Thừa thãi. Thực ra tao đâu cần đến mấy thứ máy móc rườm rà ấy để sống. Tầm này giữ tiền trong túi còn hơn, thà đem gửi tiết kiệm có khi lại chắc cú hơn là ném vào mấy món đồ chơi công nghệ.
Nghe đến hai từ "tiết kiệm", tròng mắt camera của khối cầu xanh lá bỗng sáng rực lên như chộp được mồi ngon:
-- Ồ! Thế thì giao dịch ngay với tôi đi! Gửi tiết kiệm chỗ tôi này, lãi suất siêu hời lên tới hai phần trăm mỗi tháng, đảm bảo sinh lời từng ngày cho cậu!
-- Cút! -- Khu gầm lên một tiếng, xua tay đuổi khéo hệt như đang xua đuổi một tên gian thương kỳ cựu ở góc chợ đen.
Mặc cho con rô-bốt vẫn bám riết không chịu dịch chuyển, Khu phớt lờ hoàn toàn. Ngay lúc ấy, một khe nứt xoáy tròn không gian xuất hiện lơ lửng sát vách hiên nhà, thả nhẹ ba chiếc nồi kim loại đa năng xuống đất với tiếng động va đập khô khốc. Giao dịch hoàn tất, nhưng khối cầu HK vẫn chây ì đứng đó.
Khu không thèm liếc mắt nhìn nó thêm lần nào nữa. Bằng một sự khéo léo quen thuộc của những ngày lao động vất vả vừa qua, cậu nhặt mấy hòn đá cuội lớn xung quanh triền đồi, nhanh tay đắp vội một cái bếp lò dã chiến ngay trước hiên nhà tranh. Tiện tay cầm con dao vạn năng đã thu gọn thành vòng đeo tay, Khu ra vạt sậy bẻ thêm vài khúc mía voi to đần bằng cổ tay, chặt nhỏ thành từng đoạn ngắn rồi tống thẳng vào nồi nước, bắc lên bếp đun lấy nước cốt.
Đám cỏ sậy khô được châm lửa bùng lên, ngọn lửa reo vui tí tách dưới đáy nồi. Đứng ngay bên cạnh, con rô-bốt HK thò lò cái camera xuống sát miệng nồi, cười sặc sụa đến mức phát ra tiếng rít cơ khí chói tai:
-- H ha ha... khụ khụ... Thời đại không gian vũ trụ nào rồi mà còn dùng củi lửa thế này? Lại còn đun kiểu này thì có mà cạn nước cháy khét lẹt nồi ra đấy con ạ!
Khu điềm tĩnh như không, mặc kệ tiếng kêu gào chói tai của cỗ máy. Cậu kiên nhẫn canh lửa, cho đến khi nồi nước sủi bọt trắng xóa và chuyển dần sang màu hổ phách sánh mịn. Lúc này, Khu vớt toàn bộ phần bã mía voi ra ngoài, tiếp tục đun nhỏ lửa cho phần nước cốt cô đặc lại thành một lớp mật sệt có ngả màu vàng nhạt thơm phức. Khi vừa nhắc nồi xuống, cậu lấy một chiếc bánh mì đặc ruột trong phần tiếp tế, xé toạc lớp vỏ ngoài rồi dùng ruột bánh mì vét sạch đáy nồi lớn, đưa lên miệng cắn một miếng trọn vẹn.
Vị ngọt thanh dịu của mật mía voi tràn ngập vòm họng, hòa quyện chút vị chua nhẹ đặc trưng của dịch cây lên men tự nhiên. Sự kết hợp thô mộc ấy khi ăn kèm với chiếc bánh mì đặc ruột lại tạo nên một hương vị ngon đến lạ kỳ, đánh thức toàn bộ vị giác sau những ngày tháng chỉ biết chịu đựng dị vật hành ngập miệng.
Khối cầu HK chớp nháy liên hồi, giọng điệu đầy vẻ khó hiểu:
-- Làm sao mà phải khổ sở thế hả trời? Cậu cứ tiêu hết chỗ tiền tích lũy kia đi là có ngay mấy hộp dinh dưỡng cao cấp mang về ăn sướng miệng, cần gì phải chui rúc nấu nướng cái món dân dã rẻ tiền này?
Khu vừa nhai miếng bánh mì thơm phức vừa trầm ngâm suy nghĩ. Cậu thừa hiểu nếu cứ giữ thái độ lạnh lùng xua đuổi, con rô-bốt này sẽ chẳng hé lộ thêm một chút thông tin nào hữu ích về cái thế giới rộng lớn ngoài kia. Muốn khai thác tin tức, đôi khi phải biết cách tung hứng câu chuyện.
-- Ăn không? -- Khu đưa một mẩu bánh mì dính mật mía ra trước mặt con rô-bốt, nhếch mép cười trêu chọc.
-- Cậu... cậu bị chập mạch não à? Lại đi mời một con rô-bốt ăn đồ ăn hữu cơ của con người á? Đúng là cái đồ ngáo đá đến từ hành tinh khác, hành vi khác biệt thật đấy! -- HK giật lùi lại nửa bước, thấu kính quét qua mẩu bánh mì với vẻ mặt ghê sợ giả tạo.
Khu không nhịn được cười, nuốt trôi miếng bánh rồi thản nhiên hỏi ngược lại:
-- Thế hỏi thật, hằng ngày cậu ăn cái gì?
-- Không ăn gì cả!
-- Thế uống gì?
-- Không uống luôn!
-- Thế rốt cuộc trong cái siêu thị di động của cậu, có cái quái gì mà tao mua được không? Hay toàn là đồ lừa đảo?
-- Đương nhiên là... đằng nào chẳng độn giá lên gấp ba, làm sao mà mua... -- HK buột miệng thốt ra nửa câu thật lòng, nhưng nhận ra mình vừa hớ hênh liền vội vã khựng lại.
Con rô-bốt hoảng hốt lùi phắt ra một góc khuất ngay hiên nhà, tự bật chế độ ngụy trang quang học tàng hình, nép người run lẩy bẩy như thể vừa lỡ miệng tiết lộ cơ mật quốc gia tối quan trọng của tập đoàn HK.