Ánh hoàng hôn chiều muộn sẫm màu xuyên qua những ô cửa kính thuộc Học viện Eslah, hắt lên sàn gỗ những vệt sáng màu cam sẫm nhuốm vẻ hoài niệm. Sau khi chuyến khảo sát dị giới Inunaki tại vùng núi Fukuoka kết thúc êm đẹp và các nạn nhân được giải cứu an toàn, không khí thường nhật đã quay trở về với căn phòng Câu lạc bộ Game Kinh Dị – Huyền Bí.
Mùi trà đen phảng phất quyện cùng hương gỗ nhẹ nhàng và tiếng phấn sột soạt đều đặn trên tấm bảng đen tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng kỳ lạ.
Ở góc phòng, Kazumi Yume đang cặm cụi điều chỉnh lại các mô phỏng không gian 3D trên máy tính bảng. Một tay ôm chặt chú gấu bông nửa trắng nửa tím quen thuộc, tay kia gõ liên hồi trên màn hình cảm ứng, mái tóc ánh tím buộc lệch của cô đung đưa theo từng nhịp thở.
Đứng ngay bên cạnh cô là Kazumi Minerva—người đang say sưa phác thảo các nhân vật nữ cho dự án game mới. Bằng nét vẽ đầy mê hoặc kết hợp giữa yếu tố kinh dị dân gian và phong cách quyến rũ, Minerva tỏ ra vô cùng hứng khởi khi sáng tạo nên những tạo hình ma nữ đầy phá cách.
Nigen Hejita đứng tựa lưng vào mép chiếc bàn gỗ trung tâm, đút hai tay vào túi quần, lặng lẽ quan sát hai người đàn chị. Đầu óc cậu lúc này vẫn còn luẩn quẩn những thông tin chấn động vừa tiếp nhận từ sư phụ Kurai Shizumi.
Hóa ra Minerva và Yume không phải là những cô nữ sinh bình thường mang tính cách kỳ lạ, mà là hai vị đại tiểu thư cành vàng lá ngọc thuộc gia tộc Kazumi—Gia tộc thứ 3 danh giá nhất Nhật Bản. Càng kinh ngạc hơn khi mẹ của họ chính là cô Aneko, vị giáo viên thanh lịch và là bạn thân lâu năm của cô cố vấn Cerina.
Toàn bộ những sự kiện vừa qua—từ việc tiền bối Shiura dẫn cậu đến phòng câu lạc bộ, màn rượt đuổi hỗn loạn, đến chuyến đi khảo sát Inunaki dưới sự đài thọ bí mật—tất cả đều là một kịch bản hoàn hảo được dàn xếp tỉ mỉ bởi những thế lực ngầm đỉnh cao.
Đúng lúc ấy, giọng nói trầm tĩnh của Erna Rayna cắt ngang dòng suy nghĩ của Hejita.
Vị hội trưởng sở hữu mái tóc bạch kim nổi bật đang ngồi thả lỏng trên ghế, đôi mắt đỏ thẫm lờ đờ chớp chớp chậm rãi như thể cơn buồn ngủ thường trực lại chuẩn bị kéo đến. Cô nghiêng đầu nhìn cậu em lính mới, cất lời thắc mắc bằng tông giọng đều đều:
"Này Hejita... sao cậu lại quyết định dọn ra ở riêng ngay sau khi vừa mới lên cấp hai thế?"
Ở bàn cố vấn đối diện, Erna Cerina thong thả nâng tách trà nóng ngút khói lên nhấp một ngụm. Mái tóc đỏ rực nổi bật cùng bộ vest sang trọng khiến cô luôn giữ trọn thần thái thanh lịch của một "Hoa khôi giáo viên". Cô đặt tách trà xuống đĩa sứ, nụ cười trên môi khẽ cong lên đầy ẩn ý:
"Đúng đấy, một cậu nhóc tự mình quản lý và sinh hoạt trong một căn hộ cao cấp thì hơi đường đột đấy nhé."
Hejita khẽ nhướng mày, ánh mắt chớp nhẹ trong tích tắc. Cậu tựa lưng sâu hơn vào mép bàn, đáp lại bằng tông giọng thản nhiên và ngắn gọn đúng với bản tính lạnh lùng thường thấy:
"Đơn giản là vì em muốn sự tự do. Em muốn làm những điều mình thích mà không bị ai gò bó hay cấm đoán."
Lời giải thích ấy hoàn toàn bộc lộ bản chất của vị thủ lĩnh đứng đầu Băng Nigen—một kẻ dũng cảm, sống độc lập và luôn muốn tự mình làm chủ con đường bản thân lựa chọn. Dù là thủ lĩnh của một băng nhóm côn đồ khét tiếng trong giới học đường, nhưng ngoài những trận chiến phân tranh tầm ảnh hưởng, sinh hoạt hằng ngày của Hejita lại cực kỳ kỷ luật, chỉn chu và tuyệt đối tuân thủ pháp luật.
Chính vì vậy, câu trả lời "thèm khát tự do" của cậu nghe qua có vẻ nổi loạn nhưng thực chất lại rất chân thật và hợp lý.
Cả Rayna lẫn Cerina đều là những người nhạy bén và tinh tế. Nhận thấy Hejita không có ý định đào sâu thêm về chuyện riêng tư, hai người họ chỉ khẽ gật đầu, chủ động dừng lại mà không gặng hỏi thêm về địa chỉ căn hộ hay tình hình nội bộ gia tộc Nigen—những khoảng không riêng tư mà bất kỳ ai cũng muốn gìn giữ.
Chưa kịp để không gian chìm vào yên lặng quá lâu, Yume và Minerva đã từ góc phòng lao tới, nắm lấy tay Rayna lôi xềnh xệch về phía bảng vẽ.
"Rayna! Mau lại đây sắp xếp lại đống ảnh chụp với xấp kịch bản này đi! Chúng ta phải lọc ra những chi tiết hay nhất để đưa vào cốt truyện game đấy!" Yume cằn nhằn gắt gỏng, mặt hơi đỏ lên vì bộp chộp.
Minerva thì cười hì hì, tay vẫy vẫy mấy tấm ảnh chụp phong cảnh vùng núi Fukuoka: "Đúng rồi đó! Lần này chúng ta sẽ kết hợp giữa sự thật lịch sử về lòng hồ thủy điện Inunaki và câu chuyện tâm linh về các linh hồn để tạo nên một cốt truyện siêu kịch tính!"
Rayna bị hai cô bạn kéo đi nhưng không hề phản kháng, chỉ uể uể gật đầu, đôi mắt đỏ thẫm thoáng rực lên sự hứng thú đối với dự án game.
Thấy công việc của câu lạc bộ đã đi vào quỹ đạo, Hejita đút tay vào túi quần, khẽ cúi chào mọi người để xin phép ra về trước. Cậu bước đến gần cửa ra vào thì cô Cerina đứng dậy. Vị giáo viên cố vấn nhìn theo bóng lưng cậu học trò lớp 1A, nụ cười trên môi thu lại vẻ trêu ghẹo, thay vào đó là nét dịu dàng và đĩnh đạc. Cô khẽ cất lời nhắn nhủ một câu ngắn gọn:
"Gửi lời hỏi thăm tới ba mẹ cậu giúp tôi nhé, Hejita."
Hejita khựng lại một nhịp ngắn nơi ngưỡng cửa. Cậu không ngoái đầu lại, chỉ lặng thinh gật nhẹ đầu như một lời xác nhận ngầm. Cậu thừa hiểu mối quan hệ thâm giao lâu đời giữa gia tộc Nigen và gia tộc Erna, cũng như sự quan tâm âm thầm mà cô dành cho cậu.
Cánh cửa gỗ khép lại, trả lại không gian nhộn nhịp cho phòng sinh hoạt câu lạc bộ.
Bầu trời Tokyo về đêm chuyển sang sắc xám xịt của một đêm mùa đông giá lạnh. Cơn gió đầu mùa thổi qua các dãy phố sầm uất, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt lùa qua từng kẽ lá.
Hejita bước đi thong thả trên con đường nhựa bằng phẳng dẫn về khu chung cư cao cấp nằm ở trung tâm thành phố. Chiếc áo khoác tối màu giữ ấm cho thân hình nhỏ nhắn nhưng săn chắc của cậu.
Trở về căn hộ riêng rộng rãi và sang trọng, Hejita bật ngọn đèn vàng dịu nhẹ trong phòng khách. Không gian yên tĩnh trùm lên toàn bộ gian phòng. Cậu cởi áo khoác, ngồi xuống bàn ăn nhỏ nhắn và lặng lẽ gắp từng miếng cơm từ hộp bento vừa mua ở cửa hàng tiện lợi.
Dù đã quen với việc sống một mình và tự do quản lý sinh hoạt cá nhân, hình bóng của hai người phụ nữ gia tộc Erna tại phòng sinh hoạt hồi chiều lại vô tình khơi dậy trong lòng cậu những mảnh ký ức quá khứ.
Hejita buông đũa, ngước mắt nhìn ra phía cửa kính lớn hướng ra ban công. Trong trí nhớ của cậu, gia tộc Nigen và gia tộc Erna vốn đã có mối quan hệ hợp tác và liên minh ngầm từ nhiều thế hệ trước. Khi còn là một đứa trẻ sống cùng bố mẹ trong khu dinh thự chính của gia tộc, cậu từng dự vô số cuộc họp trang nghiêm giữa hai dòng tộc.
Tại những buổi gặp mặt đó, Hejita thường đứng bên cạnh cha mẹ và các bậc tiền bối. Phía đối diện họ chính là những nhân vật tầm cỡ thuộc gia tộc Erna—trong đó luôn có sự hiện diện của cô Cerina và cô bé Rayna nhỏ nhắn với mái tóc bạch kim cùng đôi mắt đỏ đặc trưng.
Thế nhưng, điều khiến thủ lĩnh Băng Nigen cảm thấy buồn cười và khó tin nhất mỗi khi nhớ lại... chính là nhan sắc của cô Cerina.
Mười năm đã trôi qua, Rayna từ một đứa trẻ đã lớn lên thành một thiếu nữ cấp hai, còn Cerina thì... tuyệt nhiên không hề thay đổi dù chỉ một chút! Bộ vest đỏ rực, mái tóc đỏ óng ánh cùng gương mặt rạng rỡ, quyến rũ ấy vẫn giữ nguyên vẹn như cái ngày cậu nhìn thấy cô lần đầu tiên.
'Nghĩ lại thì... ở cái thế giới tràn ngập những kẻ sở hữu dị năng đặc biệt và các dòng tộc cổ xưa này, việc cô Cerina không hề bị lão hóa mà vẫn giữ nguyên nhan sắc rạng rỡ của một "Hoa khôi giáo viên" cũng chẳng có gì là kỳ lạ.'
Hejita tự chép miệng, mỉm cười giễu cợt suy nghĩ của chính mình rồi uống nốt ngụm nước ấm.
Đúng lúc ấy, qua lớp cửa kính trong suốt hướng ra ban công, những bông tuyết đầu mùa bắt đầu chao đảo rơi xuống không gian đêm tĩnh mịch. Ánh đèn đường vàng vọt hắt lên từng tinh thể tuyết trắng xóa, tạo nên một khung cảnh mùa đông vô cùng thơ mộng và êm đềm.
Sau khi dọn dẹp xong hộp đồ ăn trên bàn, Hejita bước tới đẩy nhẹ cánh cửa kính, bước ra ngoài ban công để hít thở bầu không khí lạnh giá nhằm giúp đầu óc tỉnh táo hơn sau một ngày dài.
Gió lạnh đêm đông mơn trớn trên làn da, mang theo hương vị tinh khôi của tuyết mới rơi. Hejita vươn người, hai tay tựa vào lan can kim loại lạnh ngắt, phóng tầm mắt ngắm nhìn khung cảnh thành phố lung linh ánh đèn phía xa.
Thế nhưng, ngay khi cậu vừa mới đứng yên được vài giây, từ căn hộ nằm ngay sát cạnh bên đột nhiên vang lên âm thanh trò chuyện khá lớn.
Đó là một giọng nói trong trẻo, tràn đầy năng lượng tích cực và sự hào hứng kỳ lạ. Người đó đang thao thao bất tuyệt kể về một câu chuyện gì đó với ngữ điệu vô cùng sống động, hoàn toàn trái ngược với sự yên tĩnh thường ngày của khu chung cư cao cấp.
Vốn là một kẻ lạnh lùng, luôn giữ khoảng cách và tuyệt đối không mảy may quan tâm đến chuyện bao đồng của người khác, phản ứng đầu tiên của Hejita chỉ là tặc lưỡi một tiếng đầy bực bội:
"Hàng xóm nhà ai mà giờ này còn ồn ào thế không biết..."
Cậu xoay người, định bụng bước trở lại vào phòng, khép chặt cửa kính để đi ngủ.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chân cậu vừa bước được nửa bước, tông giọng của "cô hàng xóm" bỗng nhiên cất lên rõ ràng hơn qua làn gió đêm. Đã vậy, người đó còn vô tư nhắc đến hai cái tên vô cùng quen thuộc:
"...Tiểu thư Yume với Minerva lúc đó buồn cười cực kỳ luôn ấy!..."
KHỰNG!
Bước chân của thủ lĩnh Băng Nigen khựng lại ngay giữa không trung! Đồng tử đen láy của cậu co rụt lại.
'Chờ đã... Giọng nói này? Cả những cái tên đó nữa?!'
Đầu óc nhạy bén của Hejita lập tức nảy số với tốc độ ánh sáng! Cậu nhận ra ngay giọng nói rộn rã ấy nghe quen thuộc đến mức nào!
Không một chút chần chừ, Hejita quay ngoắt người lại, phi thẳng ra sát lan can ban công. Cậu dốc toàn lực nhô nửa thân trên ra ngoài, giương mắt nhìn sang ban công căn hộ phía bên trái...
Và rồi...
"Chuyện... CHUYỆN QUÁI GÌ THẾ NÀY?!!"
Tiếng hét thất thanh của vị thủ lĩnh đường phố vốn nổi tiếng lạnh lùng bỗng dưng bùng nổ, vang vọng giữa đêm tuyết lạnh giá!
Ngay trước mắt cậu, ở ban công căn hộ kế bên, không ai khác chính là vị "thánh nữ ngái ngủ" Erna Rayna và cô giáo cố vấn Erna Cerina!
Rayna—người vừa giơ cả hai tay khua khoang kể chuyện một cách vô cùng hăng hái và sống động—bị tiếng hét đột ngột của Hejita làm cho giật mình. Cô đứng chết đứng tại chỗ, hai tay vẫn giữ nguyên tư thế khua khoang giữa không trung. Đôi mắt đỏ rực tròn xoe ngơ ngác nhìn cậu em lính mới như thể não bộ chưa kịp "load" xong lượng dữ liệu chấn động này!
Trong khi đó, cô Cerina đang thong dong ngồi trên chiếc ghế mây sang trọng ngoài ban công. Một tay cô chống cằm, tay kia cầm tách trà nóng bốc khói nghi ngút.
Nhìn thấy gương mặt sốc đến tận óc và biểu cảm "sụp đổ hình tượng" của Hejita, cô Cerina không hề tỏ ra hoảng loạn. Trái lại, đôi mắt màu đỏ rượu vang của cô nheo lại tinh nghịch, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười trêu chọc đầy mê hoặc. Cô cất giọng thong thả:
"Chà... Bị phát hiện mất rồi~"