Bước qua vòm đá u tối của đường hầm Inunaki cũ, không gian lập tức chao đảo một cách dị thường. Cảm giác hẫng hẫng như rơi tự do giữa không trung xuất hiện trong tích tắc, kéo theo một cơn sóng không khí lạnh buốt đến thấu xương tràn xộc vào buồng phổi.
Yume vô thức siết chặt chú gấu bông nửa trắng nửa tím vào lòng, bước chân loạng chạng. Đôi mắt ánh tím của cô mở to kinh ngạc trước sự biến đổi dị dạng của quy tắc không gian xung quanh. Tiếng gió núi xì xào bên ngoài hoàn toàn bị dập tắt, nhường chỗ cho một sự im lặng đè nặng lên màng nhĩ — thứ âm thanh đặc quánh của dị giới mà trước đó Cerina, Rayna và Hejita đã trải qua. Sự u ám, mùi đất ẩm mốc trộn lẫn mùi oán khí tanh nồng phả ra từ những dải rêu phát quang trên trần đá khiến lòng bàn tay Yume ướt đẫm mồ hôi.
“Cơ thể... cảm giác nặng trịch...” Yume lẩm bẩm, hơi thở tạo thành những vệt sương mỏng giữa không gian giá lạnh.
“Cố lên một chút, Yume-chan. Bọn họ đang ở phía trước đấy,” Minerva khẽ mỉm cười, nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của cô bạn thân. Ánh mắt đen láy của Minerva lướt qua những vách đất gập ghềnh và tấm biển gỗ mục nát mang dòng chữ sơn đỏ bầm "Hiến pháp và luật pháp Nhật Bản không có hiệu lực tại đây" mà không hề có lấy một tia dao động.
“Thấy chưa, tớ nói có sai đâu”
“Hmph, Ừ thì… giờ tớ tin rồi đó! Mấy cái này ai mà chả biết” Yume đã thực sự tin những gì Minerva nói lúc trước nhưng vẫn cố tỏ ra tsundere cho bằng được để che đậy sự nhút nhát của mình.
Ở phía sâu bên trong mê cung của ngôi làng cổ Inunaki, không khí chiến sự lại đang cô đọng thành một trạng thái vô cùng bế tắc.
Sau khi dễ dàng càn quét qua hàng chục ác linh biến dạng bằng sức mạnh huyết lực áp đảo, Cerina, Rayna và Hejita đã tiến sâu vào khu vực tầng hầm đá ngầm dưới lòng ngôi làng. Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt họ lúc này lại phức tạp và tồi tệ hơn rất nhiều so với những ước tính ban đầu từ phía Tổ chức.
Bên trong căn hầm rộng lớn ngập tràn những ký tự bùa ngải kỳ dị, không chỉ có các sinh vật tâm linh, mà còn tập trung vô số nạn nhân con người. Họ là những du khách, những tay thám hiểm gan gồ hay những YouTuber từng liều mạng lẻn vào đường hầm Inunaki rồi mất tích suốt nhiều tháng qua. Số lượng nạn nhân bị giam cầm tại đây vượt quá xa so với chỉ thị báo cáo ban đầu.
Điều nguy hiểm nhất là tất cả những người này đều đã bị chướng khí của dị giới xâm nhập sâu vào tâm trí. Họ hoàn toàn mất kiểm soát, đôi mắt đỏ ngầu dại dại, làn da nổi đầy những vệt gân đen ma quỷ, gào thét và lao vào cào cấu bất cứ thứ gì di chuyển xung quanh như những kẻ điên loạn.
“Rắc rối rồi đây...” Rayna buông một hơi thở dài, thanh lưỡi hái máu khổng lồ trên tay cô khẽ ngưng tụ lại rồi tan biến thành những hạt sáng đỏ. Dù trong trạng thái mộng cảnh né tránh tuyệt đối cô có thể dễ dàng chém gục hàng trăm quái vật, nhưng trước mặt họ lúc này là những con người bằng xương bằng thịt đang bị nguyền rủa.
Hejita đứng thủ thế với con dao đặc biệt rèn từ quặng hiếm, chân liên tục lùi lại để né tránh những cú vồ điên dại của các nạn nhân. Cậu nhíu mày dứt khoát: “Không thể dùng vũ lực được. Nếu đánh mạnh tay, họ sẽ chết mất. Nhưng cứ thế này thì chúng ta cũng bị bao vây đến nghẹt thở.”
Cerina khoanh tay đứng ở trung tâm, hàng lông mày sắc sảo khẽ nhíu lại. Là một sát thủ huyền thoại, việc tiêu diệt kẻ thù đối với cô dễ như trở bàn tay, nhưng việc giải cứu và khống chế một đám đông điên loạn mà không gây tổn hại đến tính mạng của họ lại là một bài toán vô cùng hóc hụa.
Đúng lúc ba người họ đang loay hoay chưa biết xử lý sao với hàng chục nạn nhân đang điên cuồng lao đến, thì từ phía lối đi tối om sau lưng họ, hai bóng dáng nhỏ nhắn đột ngột bước ra.
“Mọi người cần hỗ trợ sao~?”
Giọng nói trong trẻo, vui tươi của Minerva vang lên giữa căn hầm u uất, làm tất cả ngạc nhiên.
Cerina, Rayna và Hejita đồng loạt quay đầu lại. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Minerva và Yume đứng đó, gương mặt luôn giữ vẻ bình thản, tự tin của Cerina đột ngột biến sắc. Một thoáng lo lắng, bất an tột cùng lộ rõ trên ánh mắt màu đỏ rượu vang của cô cố vấn. Cô không ngờ rằng hai đứa trẻ mà mình cố tình để lại ngoài xe để bảo vệ an toàn lại có thể tự mình vượt qua ranh giới phong tỏa để bước vào dị giới nguy hiểm này.
Thần thái dao động hiếm hoi ấy của Cerina không thể qua mắt được Hejita. Ánh mắt nhạy bén của thủ lĩnh băng Nigen lập tức ghi nhận sự bất thường đó, càng làm sâu sắc thêm những nghi vấn trong lòng cậu về thân phận thực sự của hai người đàn chị.
“Minerva! Yume! Tại sao hai em lại ở đây?!” Cerina trầm giọng, cố giữ cho tông giọng của mình không quá gắt gao nhưng đầy sự lo ngại.
Minerva mỉm cười nhẹ nhàng, lắc lắc đầu: “Cô Cerina đừng lo lắng quá. Tụi em đến để giúp một tay mà. Mọi người đang đau đầu với đống nạn nhân mất kiểm soát này đúng không?”
Minerva vừa nói vừa vỗ nhẹ vào vai Yume đang đứng khúm núm đằng sau: “Đừng nhìn Yume-chan nhút nhát thế này thôi, chứ cậu ấy sở hữu một khả năng cực kỳ đặc biệt đấy. Yume có phép thuật ru ngủ đấy nha!”
“M-Minerva! Cậu đừng có nói lung tung nữa!” Yume đỏ bừng mặt, gào lên nho nhỏ vì xấu hổ. Nhưng khi nhìn thấy đám đông nạn nhân đang gào thét điên dại lao về phía mình, cô nàng lập trình viên đành nghiến răng, ôm chặt chú gấu bông bằng tay trái, tay phải giơ lên không trung.
Đồng tử của Hejita co rụt lại. Cậu vốn nghĩ Yume chỉ là một thiên tài máy tính bình thường mang tính cách tsundere. Nhưng ngay giây tiếp theo, một luồng ánh sáng ma thuật màu tím dịu mát, mang hương thơm thoang thoảng của hoa tử đinh hương bỗng nhiên bùng nổ từ lòng bàn tay Yume.
“Giấc Mộng Măng Non!” Yume lầm bầm cất lời.
Sóng năng lượng màu tím lan tỏa thành từng vòng tròn rực rỡ, bao phủ toàn bộ không gian căn hầm đá. Kỳ diệu thay, ngay khi làn sóng ánh sáng đó chạm vào người các nạn nhân, những tiếng gào thét cuồng sát lập tức dịu lại. Đôi mắt đỏ ngầu của họ khép lại, các cơ bắp đang gân guốc thả lỏng hoàn toàn, và từng người, từng người một đổ gục xuống sàn đá, chìm vào một giấc ngủ sâu dịu êm và bình yên.
Cả căn hầm chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Hejita đứng chết lặng tại chỗ, mắt trố to nhìn Yume rồi lại nhìn đám đông nạn nhân đang nằm ngủ say như những đứa trẻ. Đầu óc của vị thủ lĩnh đường phố hoàn toàn rơi vào trạng thái quá tải.
“C-Cái gì thế này...? Ma thuật sao? Chị Yume thực sự biết dùng phép thuật sao?!” Hejita thầm thốt lên trong lòng, cảm giác những hiểu biết thực tế từ trước đến nay của cậu về thế giới đang bị đảo lộn một cách nghiêm trọng.
Tuy nhiên, khoảng thời gian ngạc nhiên không kéo dài được lâu.
ẦM... ẦM... ẦM!
Mặt đất dưới chân họ đột ngột rung chuyển dữ dội. Những vách đá nứt nẻ sụp đổ từng mảng lớn, tạo nên những tiếng động chấn động cả dị giới Inunaki. Từ sâu trong lòng thung lũng cổ xưa, một luồng oán khí màu đen tuyền đậm đặc như bão tố cuộn trào lên.
Từ trong làn sương máu, một sinh vật khổng lồ, kinh hoàng dần dần bước ra.
Đó là một con ma khuyển khổng lồ dài hơn chục mét, thân hình nó bọc trong những dải xích sắt rỉ sét bốc khói nghi ngút. Toàn thân nó là những múi cơ đen quắn nhuốm máu, ba chiếc đầu quái dị với đôi mắt đỏ quạch như dung nham chảy xệ, hàm răng nhọn hoắt dài cả mét liên tục nhỏ xuống thứ nước bọt mang độc tính ăn mòn mặt đất. Đây chính là thực thể tà ác mạnh nhất, là "Boss" thực sự đứng sau toàn bộ truyền thuyết đô thị về Ngôi làng Inunaki.
GẦOOOOOOO!
Tiếng gầm xé rách không gian của con ma khuyển tạo ra một luồng sóng xung kích mạnh đến mức xé tạc tường đá.
Cerina bước tiến lên phía trước, mái tóc đỏ rực tung bay trong bão áp lực. Ánh mắt đỏ rượu vang của cô trở nên sắc lẹm, tràn ngập sát khí của một sát thủ đỉnh phong. Cô quay lại nhìn nhóm học trò, dứt khoát phân chia chiến thuật:
“Con chó khổng lồ này là lõi năng lượng của lãnh địa, để cô lo liệu! Đám sinh vật quỷ quái nhỏ lẻ còn lại và việc bảo vệ các nạn nhân... giao lại cho các em đấy!”
Nói rồi, Cerina không chờ đáp lời, thân ảnh màu đỏ rực của cô lao vút về phía trước như một tia chớp, thu hút toàn bộ sự chú ý của con Ma Khuyển Boss. Những sợi xích máu Xích Huyết khổng lồ từ dưới đất bùng nổ, quấn chặt lấy ba chiếc đầu quái vật, mở màn cho một trận đại chiến chấn động địa giới.
Trong khi Cerina đang kéo con Boss ra khu vực lòng chảo thung lũng, hàng trăm sinh vật bóng đen và dị quái nhỏ lẻ bắt đầu tràn ra từ các ngóc ngách, hướng thẳng về phía Minerva, Yume và những nạn nhân đang ngủ.
“Rayna, Hejita! Bảo vệ Minerva và Yume!” Cerina hét lớn từ xa.
Rayna — dù mắt vẫn nhắm nghiền trong mộng cảnh — đã lập tức triệu hồi lại thanh Lưỡi Hái Máu. Cô tiến lại gần Hejita, giọng nói trầm tĩnh truyền qua tiếng gió trận:
“Hejita, để mắt thật kỹ tới Minerva. Trong số tất cả chúng ta... Minerva là người duy nhất không hề sở hữu bất kỳ kỹ năng chiến đấu nào đâu.”
Lời nhắc nhở của Rayna khiến Hejita siết chặt con dao trong tay. Cậu bước đến đứng chắn ngay trước mặt Minerva, ánh mắt kiên định chĩa về phía bầy quái vật đang lao tới: “Em hiểu rồi! Em sẽ bảo vệ chị, Minerva-senpai!”
Minerva đứng đằng sau chỉ khẽ chớp mắt, nở một nụ cười tươi tắn và dịu dàng: “Cảm ơn em nhé, Hejita-kun~”
Thế nhưng, ở phía bên cạnh, bầy ác linh lại chọn Yume làm mục tiêu tấn công dồn dập. Hàng chục bàn tay quỷ gầy guộc chộp lấy vạt áo cô.
“Ááááá! Đừng có lại gần! Đồ quái vật gớm giếc!”
Trong cơn hoảng loạn tột độ, Yume thét lên một tiếng thất thanh. Theo phản xạ tự vệ, cô ném mạnh chú gấu bông nửa trắng nửa tím trong tay về phía bầy quái vật!
Ngay khoảnh khắc chú gấu bông rời khỏi tay Yume, một hiện tượng điên rồ đã xảy ra.
BÙM!
Chú gấu bông nhỏ nhắn đột ngột tỏa ra ánh sáng ma thuật tím thẫm, kích thước của nó biến đổi theo cấp số nhân trong tích tắc! Chỉ trong vòng hai giây, chú gấu bông đã biến thành một sinh vật ma thuật khổng lồ cao tới gần chục mét, toàn thân phủ dải bùa chú lấp lánh. Con gấu bông khổng lồ vung cú đấm nặng ngàn cân xuống, đè bẹp dí cả một toán ác linh thành tro bụi!
Hejita trợn ngược mắt, suýt chút nữa rơi cả con dao trên tay: “C-Cái quái gì thế này?! Ngay cả con gấu bông của chị ấy cũng là một sinh vật quái vật khổng lồ sao?!”
Sự kinh ngạc dồn dập hết lần này đến lần khác khiến Hejita và Rayna đứng ngẩn ngơ mất vài giây để chiêm ngưỡng màn tàn sát dị thường của con gấu bông khổng lồ.
Thế nhưng, ngay khi cả hai sực tỉnh quay lại nhìn về phía sau để kiểm tra sự an toàn của Minerva—
“Khoan đã... Minerva-senpai đâu rồi?!” Hejita giật mình hô lớn.
Khoảng trống ngay phía sau lưng cậu hoàn toàn trống rỗng. Minerva đã biến mất không một dấu vết từ lúc nào không hay!
“Minerva!” Rayna nhíu mày, sự nghiêm túc hiếm hoi hiện lên trên gương mặt.
Hejita và Rayna lập tức lao thẳng vào hành lang đá tối om phía bên phải — nơi một làn sóng oán khí dày đặc nhất vừa tràn qua. Hejita lo lắng tột cùng, trong đầu cậu liên tục hiện lên lời dặn của Rayna: Minerva là người duy nhất không có kỹ năng chiến đấu! Một cô gái không biết chiến đấu mà lỡ rơi vào tay bầy dị quái thì hậu quả sẽ thảm khốc đến mức nào?!
Cả hai chạy bán sống bán chết qua hàng loạt dãy hành lang ngoằn ngoèo. Và rồi, tại một đại điện đá rộng lớn sâu trong lòng đất, họ dừng khựng lại.
Cảnh tượng trước mắt khiến tim Hejita như ngừng đập.
Minerva đang đứng một mình ở chính giữa đại điện. Cánh tay phải của cô vừa mới thong thả hạ xuống, ngón tay khẽ thu lại.
Và ở khoảng không gian ngay trước mặt Minerva — nơi mà đáng lẽ ra phải là một đội quân hàng trăm dị quái hung tợn cùng luồng chướng khí nguyền rủa đậm đặc nhất của lãnh địa Inunaki — lúc này đây... chẳng còn bất cứ thứ gì.
Không có máu rơi, không có tro tàn, không có bất kỳ dấu vết nào của đòn đánh hay ma thuật. Toàn bộ kẻ địch, toàn bộ không gian nguyền rủa phía trước Minerva đã hoàn toàn xóa sổ khỏi thực tại, như thể chúng chưa từng tồn tại trên đời.
Bầu không khí rơi vào một sự im lặng tờ mờ, rợn người.
Minerva từ từ quay người lại. Nhìn thấy Hejita và Rayna đang đứng ngơ ngác, gương mặt cô lập tức trở lại vẻ hồn nhiên, tươi tắn thường ngày. Cô nở một nụ cười rạng rỡ, đưa tay vẫy vẫy:
“A! Hejita-kun, Rayna! Các cậu tìm thấy tớ rồi sao? Tớ vừa mới bị trượt chân một chút thôi~”
Hejita đứng nhìn Minerva, sống lưng cậu lạnh ngắt. Cậu nhớ lại lời nói đầy ẩn ý của cô Cerina trước chuyến đi: “Về thân phận thực sự của hai người họ, cậu sẽ phải tự mình giải mã nó sớm thôi...”
“Chị có chắc là tiền bối Minerva không biết chiến đấu không đó, Rayna”
“Có trời mới biết, Hejita” Cả hai chẳng thể đưa ra một lập luận nào có bằng chứng.