Bầu trời phía trên vùng núi rậm rạp thuộc tỉnh Fukuoka dần chuyển sang sắc xám xịt, ảm đạm của chiều muộn. Con đường nhựa dẫn sâu vào chân núi Inunaki càng lúc càng hẹp lại, bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc và không khí ẩm ướt, lạnh đến thấu xương.
Chiếc xe con màu đen dừng lại ở một khoảng đất trống cách lối vào đường hầm Inunaki cũ chừng vài trăm mét. Xung quanh, những rặng cây cổ thụ cao vút vươn những cành lá khẳng khiu như những bàn tay quỷ gầy guộc, chực chờ chộp lấy bất kỳ kẻ đường đột nào tiến vào lãnh địa của chúng.
Khi cả nhóm vừa bước xuống xe, Yume đã vã mồ hôi hột, ôm chặt con gấu bông nhìn chằm chằm vào con đường hầm bị bịt kín bởi các khối bê tông cốt thép. Minerva thì ngược lại, cô hưng phấn muốn vào bên trong xem có gì nên đã dắt tay Yume kéo đến gần hơn một cách đầy cưỡng ép.
"Minerva, Yume," Cerina cất lời, giọng điệu dứt khoát. "Hai em sẽ ở lại đây, ngay tại chiếc xe này."
"Hả?! Tại sao ạ?!" Minerva trố mắt kinh ngạc, tay vẫn còn cầm chiếc đèn pin chuyên dụng. "Cô Cerina, không phải chúng ta đã thống nhất là cả câu lạc bộ cùng tiến vào khảo sát sao? Em còn chuẩn bị sẵn cả máy quay góc rộng để ghi hình không gian đường hầm nữa mà!"
Đôi mắt ánh tím của Yume cũng hiện lên vẻ bối rối:
"Đúng đó cô... Nếu không vào trong, làm sao em hỗ trợ thu thập dữ liệu cấu trúc địa hình cho phần mềm mô phỏng 3D được?" (Dù mình chẳng muốn vào cái nơi quỷ quái này tí nào).
"Đây là mệnh lệnh," Cerina cắt lời bằng một nụ cười mỉm nhưng ánh mắt hoàn toàn nghiêm nghị. "Khu vực bên trong đường hầm Inunaki cực kỳ nguy hiểm và có cấu trúc địa chất không ổn định. Với tư cách là giáo viên cố vấn, cô tuyệt đối không cho phép hai em bước chân vào bên trong. Hai em sẽ ở lại bên ngoài, duy trì đài quan sát và hỗ trợ tín hiệu vô tuyến cho bọn cô từ xa. Đó là quyết định cuối cùng."
Minerva định bĩu môi tranh luận thêm, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của Cerina cùng cái gật đầu kín đáo của Rayna, cô đành hậm hực dịu giọng:
"Được rồi... Được rồi ạ. Nhưng cô và mọi người phải quay ra sớm đó nhé!"
Sau khi dặn dò cả hai xong, Cerina hướng mặt về phía tài xế và mấy anh hậu cận đang túc trực quanh xe, trầm giọng ra lệnh: "Phiền các anh làm theo chỉ thị giám sát."
"Rõ, thưa cô Cerina."
Người tài xế và nhóm mật vụ khẽ cúi đầu kính cẩn, lập tức vào vị trí bọc lót bí mật, thắt chặt hàng rào bảo an xung quanh chiếc xe nhằm đảm bảo không một thế lực nào có thể chạm tới hai cô gái.
Hejita đứng bên cạnh quan sát toàn bộ sự việc. Cậu thầm hiểu rằng hai "thân phận đặc biệt" của hai bà chị kia chính là nguyên nhân khiến Cerina đưa ra quyết định đột ngột này. Bản năng của một kẻ lăn lộn đường phố mách bảo cậu biết, phía sau đã được thu xếp ổn thỏa, và trận chiến sắp tới ở phía sau cánh cửa đá kia sẽ không có chỗ cho sự bất cẩn.
Ba bóng người — Cerina, Rayna và Hejita — lặng lẽ tiến về phía cửa đường hầm Inunaki cũ.
Càng tiến lại gần, mùi ẩm mốc, mùi đất mùn mục nát và một thứ mùi hôi thối nồng nặc như thịt rữa càng xộc thẳng vào mũi. Lối vào đường hầm là một vòm đá rêu phong bao phủ, phía trước được chắn bởi những tảng bê tông xám xịt chất đống ngổn ngang.
"Bắt đầu rồi đấy," Rayna lẩm bẩm, đôi mắt đỏ thẫm thoáng chớp nhẹ. Cô ngáp dài một tiếng, hai tay buông thõng đi dọc theo bờ tường đá.
Ngay khi cả ba thành công trèo qua khe hẹp giữa các tảng bê tông để tiến sâu vào lòng đường hầm, không gian xung quanh đột ngột biến đổi.
Tiếng gió núi gầm hú bên ngoài hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sự im lặng đè nặng lên màng nhĩ. Không khí trở nên đặc quánh, lạnh lẽo và nhuốm một màu sương mù xám đục. Ánh sáng của buổi chiều tà bị nuốt chửng hoàn toàn, chỉ còn lại thứ ánh sáng mờ ảo, ma mị không rõ nguồn gốc phát ra từ những dải rêu phát quang bám trên trần đá.
Càng đi sâu, vòm bê tông hiện đại của đường hầm dần dần biến mất. Tường đá nứt nẻ thay bằng những vách đất gập ghềnh, rễ cây cổ thụ đâm xuyên qua trần đá nhỏ giọt những giọt nước màu đỏ quạch như máu.
Và rồi, sau một khúc ngoặt dài tối om, không gian trước mắt họ đột ngột mở rộng một cách vô lý.
Một khung cảnh kinh hoàng hiện ra.
Đó không còn là lòng núi hay lối thoát của một đường hầm giao thông. Trước mắt họ là một thung lũng u uất, bị bao phủ bởi lớp sương ma quái dày đặc. Ngay biên giới ranh giới dẫn vào thung lũng, một tấm biển gỗ mục nát, nguệch ngoạc những dòng chữ sơn đỏ bầm cắm chông chênh trên mặt đất: "Hiến pháp và luật pháp Nhật Bản không có hiệu lực tại đây."
Dưới chân họ, con đường đất nham nhở vết máu khô đét dẫn thẳng vào một ngôi làng cổ xưa mang phong cách kiến trúc thời Edo đã mục nát, hoang tàn. Những căn nhà gỗ xiêu quẹo, mái rạ đen thui vì cháy dở, những lá cờ vải rách rưới treo lủng lẳng trên các cọc gỗ khắc đầy những ký tự bùa ngải kỳ dị. Khắp nơi trong làng, những chiếc sọ người và sọ gia súc được xếp thành từng đống nhỏ dọc theo hai bên lối đi.
"Thật sự... tồn tại sao?" Hejita khẽ thì thầm, đôi mắt nheo lại.
Tất cả những lời đồn đại, những truyền thuyết đô thị rùng rợn nhất về ngôi làng Inunaki — nơi bị xóa tên khỏi bản đồ địa lý, nơi cư dân sống biệt lập, tàn sát lẫn nhau và nguyền rủa bất kỳ kẻ ngoại đạo nào lỡ chân bước vào — đều là sự thật 100%. Nơi này không nằm ở thế giới thực, mà là một không gian dị giới bị cô lập.
Gừ... gừ... Ằng ẳng...
Tiếng chó dữ gầm gừ dữ tợn kèm theo tiếng xích sắt lạch cạch đột ngột vang lên từ trong các bụi rậm. Rồi từ trong bóng râm của các căn nhà gỗ mục nát, sâu trong lớp sương mù đặc quánh, những tiếng bước chân lê lết bắt đầu dồn dập kéo đến.
Hàng chục, rồi hàng trăm bóng người từ từ bước ra, vây kín lấy lối đi duy nhất của nhóm ba người.
Đó là những "dân làng Inunaki". Nhưng họ không còn là con người.
Thân thể họ biến dạng dị thường: có kẻ sở hữu khuôn mặt chảy xệ với những con mắt đỏ ngầu nằm rải rác trên má; có kẻ tay chân dài ngoằng, da thịt xám xịt như tử thi lâu ngày; có kẻ lại mang những khối u máu khổng lồ phập phồng trên lưng.
Trên tay những dân làng ác linh này là đủ loại vũ khí rỉ sét: lưỡi liềm, rìu chẻ gỗ, gậy gộc gắn đinh gỉ và những thanh dao mổ trâu bò còn dính máu tươi. Chúng cất lên những tiếng gầm rống ghê rợn, bong bóng máu trào ra từ khuôn miệng nứt nẻ, đôi mắt tràn ngập sự cuồng sát tột cùng.
"Kẻ ngoại đạo... Xé xác chúng...!"
Những tiếng thì thầm oán độc vang lên đồng thanh, chấn động cả không gian âm u của ngôi làng ma quỷ.
Đứng trước hàng trăm dị quái đang lăm lăm vũ khí xông tới, Nigen Hejita không hề tỏ ra nao núng hay sợ hãi. Không gian xung quanh bốc lên một mùi chướng khí nồng nặc hỗn tạp giữa đất bùn mục rữa, rêu phong ẩm ướt và thứ mùi tanh tao đặc trưng của những linh hồn bị nguyền rủa từ hàng thập kỷ trước. Tiếng la hét độc địa của bầy quái vật va đập vào vách đá, tạo nên những chuỗi âm thanh u uất vang vọng khắp thung lũng cô độc hoang phế này. Hejita chỉ khẽ thở dài một tiếng, đôi chân thản nhiên lùi lại nửa bước để nhường lại khoảng trống trung tâm cho hai bóng hồng phía trước.
Cậu đã quá quen thuộc với năng lực thực sự của hai người phụ nữ đi cùng mình. Từ những ngày còn thơ bé, khi còn là một đứa trẻ quan sát thế giới ngầm từ những góc tối tàn khốc nhất, Hejita đã hiểu rõ rằng ẩn sau lớp ngụy trang thanh lịch thường ngày của họ là những thực thể mang sức mạnh hủy diệt. Cậu biết, cuộc đi săn thực sự bây giờ mới chính thức bắt đầu.
"Haizz... Lại là mấy thứ quỷ quái phiền phức này," Rayna chậm rãi tiến lên phía trước, đôi mắt khép chặt lại như thể chiến trường rực lửa này chẳng qua chỉ là một chiếc giường êm ái.
Ngay giữa chiến trường nồng nặc mùi sát khí, nơi mà bất kỳ kẻ phàm trần nào cũng sẽ bị bóp nghẹt tim gan vì hoảng sợ, vị hội trưởng Erna Rayna lại thản nhiên đứng trước bầy ác linh nhắm vào cô mà chẳng hề nao núng. Một gã dân làng biến dạng kinh hoàng, nửa thân trên phình to với những thớ thịt xám xịt giãy giụa đầy mụn mủ, gầm lên một tiếng xé lòng. Gã vung mạnh chiếc rìu khổng lồ rỉ sét xé gió chém thẳng vào đầu Rayna. Lưỡi rìu nặng nề bổ xuống kèm theo một áp lực ngàn cân, đủ sức chẻ đôi một tảng đá lớn.
Xoẹt!
Lưỡi rìu bổ đâm xuyên qua không trung, nhưng nó đơn giản là chém xuống không khí. Không có tiếng xương gãy, không có một giọt máu nào rơi xuống.
Trong trạng thái ngủ sâu vô thức, thân thể Rayna đạt tới kỹ năng né tránh tuyệt đối — một đặc tính quy tắc mang tính tối cao khiến không bất kỳ đòn tấn công vật lý, bùa ngải hay lời nguyền rủa tàn ác nào có thể chạm vào được một sợi tóc của cô. Quy tắc không gian xung quanh Rayna như bị bẻ cong. Coi như đòn đánh có diện rộng lớn hay dồn dập, dày đặc đến đâu, thân thể của Rayna vẫn tự động uốn lượn, dịch chuyển qua các kẽ hở không gian với sự uyển chuyển đến phi lý. Cô giống như một bóng ma lướt đi giữa thực và ảo, nhảy múa một cách thanh nhã giữa cơn mưa vũ khí của kẻ thù.
Chưa dừng lại ở đó, tay cô ấy đột nhiên chảy máu từ các đầu ngón tay, dòng chất lỏng đỏ tươi cuộn trào rồi dơ lên cao.
Rắc!
Một thanh Lưỡi Hái màu đỏ khổng lồ xuất hiện, được cấu tạo hoàn toàn từ huyết lực đặc quánh áp đảo và những hoa văn gia tộc Erna cổ xưa lấp lánh. Thanh đại đao bằng máu ngưng tụ ngay trên tay Rayna, tỏa ra luồng nhiệt lượng áp bức đến nghẹt thở. Dù đôi mắt vẫn nhắm nghiền và gương mặt thanh tú vẫn chìm trong giấc ngủ thư thái, tay cô khẽ vẩy nhẹ thanh lưỡi lượn một vòng tròn hoàn hảo giữa không trung.
XOẸT... BÙM!
Một sóng trảm huyết sắc bán nguyệt bùng nổ dữ dội, càn quét qua mặt đất bốc khói ngùn ngụt. Lưỡi hái máu lướt qua hàng chục dân làng ma quỷ, dễ dàng chém đứt lìa thân thể dị dạng của chúng như cắt qua những bùn đất thối rữa. Những tiếng rên rỉ nghẹn ứ vang lên rồi tắt ngấm khi bầy dị quái tan biến thành những làn khói đen kịt.
Hejita đứng phía sau bắt đầu hoài niệm, những ký ức từ thuở nhỏ hiện về mồn một trong tâm trí. Cậu nhớ lại những lần Rayna tung chiêu thức từ khi hai người còn bé, cho tới tận bây giờ, cô vẫn đứng ở đỉnh cao phong độ như ngày nào. Dù chưa từng nghĩ đến chuyện bản thân sẽ có ngày phải đối đầu với con gái của gia tộc Erna, nhưng cậu thực sự rất tò mò liệu tốc độ thần sầu và bản năng chiến đấu đường phố của mình có thể theo kịp mộng cảnh né tránh tuyệt đối của Rayna hay không.
Cerina đứng khoanh tay quan sát màn phô diễn với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn, mái tóc đỏ rực của cô bay múa trong gió chiến trận. Nhưng cô vẫn không quên nhắc nhở cậu học trò: “Đừng có lơ là, Hejita.”
“Em biết rồi!”
Không chờ cô giải thích hết câu, bản năng nhạy bén bẩm sinh của thủ lĩnh băng Nigen lập tức báo động. Cậu xoay người một vòng đầy dứt khoát, rút con dao đặc biệt rèn từ quặng hiếm bên hông, vung tay đỡ lấy đòn đánh hiểm hóc của một ác linh đang phục kích ngay phía sau lưng. Tiếng kim loại va chạm với móng vuốt linh hồn vang lên chát chúa. Vì chúng là những linh hồn thuần túy bám rễ bởi oán khí, nên người bình thường không thể dùng tay không hay những cú đấm vật lý thông thường mà đả thương được, trên thực tế chúng còn ẩn hình và không thể bị nhìn thấy bằng mắt thường.
“Sở dĩ có thể thấy được là vì ta đang ở bên trong lãnh địa của thế giới linh hồn Inunaki. Đây là một chiều không gian tách biệt hoàn toàn so với thực tại. Người thường một khi vô tình xâm phạm vào nơi này sẽ có kết cục không mấy tốt đẹp, nếu không muốn nói là bỏ mạng, trừ những kẻ đặc biệt như chúng ta,” Cerina vừa thong thả giảng giải với tông giọng của một giáo viên, vừa dùng tay không tóm chặt lấy cổ áo của một ác linh to lớn, nhấc bổng nó lên rồi ném thẳng vào bầy đàn phía trước làm chúng văng tung tóe như những quân cờ domino.
Ngoài tư cách làm một giáo viên cố vấn tại trường Eslah, thủ lĩnh tối cao của băng Nigen còn được biết đến một thân phận thứ hai vô cùng nguy hiểm và nhuốm đầy máu của Cerina. Một “Sát thủ huyền thoại” mà giới ngầm chỉ cần nghe tên đã phải run rẩy.
Cô thong thả bước tiến lên phía trước bầy quái vật đang bao vây, ngón tay trỏ khẽ nâng lên ngang tầm mắt.
Tách!
Một tiếng búng tay nhẹ nhàng nhưng giòn giã vang lên giữa chiến trường. Ngay lập tức, không khí xung quanh Cerina đột ngột ngưng đọng, áp suất giảm mạnh khi bạo phong huyết lực bắt đầu ngưng tụ với một mật độ khổng lồ, thậm chí còn áp đảo và vượt trội hơn cả thứ huyết lực mà Rayna vừa triệu hồi.
“Xích huyết,” Cerina cất giọng lạnh lùng, âm thanh trong trẻo nhưng chứa đựng sự chết chóc thấu xương. Đôi mắt đỏ rượu vang quyến rũ của cô lóe lên ánh sáng giết chóc tàn nhẫn, đánh dấu bản ngã của một kẻ săn mồi đỉnh phong.
Xoẹt xoẹt xoẹt xoẹt!
Từ dưới mặt đất nứt nẻ, những sợi xích bằng máu đỏ rực, gai góc lao vút lên như những con mãng xà điên cuồng. Chúng quấn chặt, trói nghiến tất cả ác linh xung quanh tụm lại một chỗ thành một khối cầu oán khí giãy giụa tội nghiệp, trong khi cô ấy chỉ thản nhiên khoanh tay đứng sừng sững một cách áp đảo, nhìn bầy quái vật bằng nửa con mắt.
Hejita đứng ở chính trung tâm của vòng đao kiếm và xích máu, đôi tay cậu đút sâu vào túi quần một cách bình thản, ánh mắt lạnh lùng dõi theo từng vệt máu bùng nổ rực rỡ xung quanh. Cậu không hề tỏ ra kinh ngạc hay sợ hãi. Đối với một thủ lĩnh như Hejita, người từng bước qua những góc tối tàn khốc nhất của giới sát thủ thượng thừa và rèn luyện bờ vai chai sạn qua vô số trận chiến sinh tử, sức mạnh kinh hoàng này của Cerina và Rayna là điều hoàn toàn nằm trong dự tính từ trước của cậu.
Tuy nhiên, không để bản thân phải chịu lép vế trước hai nữ cao thủ, Hejita bắt đầu vận hành đầu óc nhạy bén của mình. Cậu thầm nghĩ, phải có một vấn đề hay một nguồn năng lượng nguyền rủa cốt lõi nào đó thì cái lãnh địa được gọi là truyền thuyết đô thị Inunaki đầy rẫy sự bất tử này mới có thể tồn tại bền vững đến vậy. Muốn giải quyết triệt để rắc rối, cách duy nhất là tìm ra kẻ tạo ra rắc rối. Áp dụng tư duy thực tế và dứt khoát đó, Hejita bắt đầu tiến sâu vào mê cung của ngôi làng cổ, bỏ lại chiến trường phía sau để đi tìm tên trùm cuối đang ẩn mình.
Những ác linh điên cuồng lao đến, không muốn cho cậu cơ hội tiến sâu hơn, nhưng Hejita chẳng thèm bận tâm. Đôi mắt cậu khóa chặt con đường phía trước, cứ bất kỳ tên quái vật nào dám bước tới cản trở bước chân là cậu lại vung con dao đặc biệt lên, chém toạc linh hồn của chúng thành trăm mảnh mà không hề giảm tốc độ.
Trận chiến tại Ngôi làng Inunaki huyền bí diễn ra theo một thế trận một chiều khủng khiếp và áp đảo đến điên rồ. Những ác linh huyền thoại, những sinh vật tâm linh từng làm mưa làm gió, gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ trong các câu chuyện kinh dị truyền khẩu của Nhật Bản, lúc này đây chẳng khác nào những con búp bê rơm vô tri trước sức mạnh tuyệt đối và tàn bạo của hai nữ cao thủ gia tộc Erna.
Trái ngược với khung cảnh tàn sát rực lửa bên trong dị giới Inunaki, bầu không khí bên ngoài lối vào đường hầm lại chìm trong một sự u ám và căng thẳng đến nghẹt thở. Trời đã tối hẳn. Đèn pha của chiếc xe con chiếu những luồng ánh sáng vàng vọt vào mảng tường bê tông mờ sương. Gần ba tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ khi cô Cerina, chị Rayna và Hejita bước vào bên trong.
Yume đứng tựa vào đầu xe, hai tay ôm chặt chú gấu bông nhỏ đến mức ngón tay trắng bệch. Cô liên tục nhìn vào màn hình chiếc máy tính bảng đang hiển thị tín hiệu sóng vô tuyến đã bị mất kết nối hoàn toàn từ hai giờ trước. Sự kiên định của cô nàng lập trình viên vốn luôn tỏ ra cứng cỏi giờ đã chạm giới hạn, thay vào đó là sự bực bội và bất an dâng trào.
"Rốt cuộc là sao chứ?!" Yume gầm nhẹ, chân dậm mạnh xuống lớp đất ẩm. "Họ bảo là chỉ đi khảo sát địa hình một chút thôi mà! Đã ba tiếng đồng hồ rồi! Tín hiệu liên lạc thì mất sạch, radar thì nhiễu sóng! Chẳng lẽ cô Cerina và Rayna lại bất cẩn đến mức gặp sự cố sao?!"
Yume hếch mũi, quay sang nhìn Minerva đang đứng cách đó vài bước chân, hy vọng sẽ nhận được một lời hùa theo hoặc một câu đùa nhí nhảnh quen thuộc từ người bạn thân.
"Minerva! Cậu nói gì đi chứ! Chúng ta có nên gọi điện báo cho..."
Lời nói của Yume đột ngột nghẹn lại trong cổ họng. Nụ cười tươi tắn, tính cách hồn nhiên và sự nhí nhảnh thường ngày trên gương mặt Minerva hoàn toàn biến mất. Đứng dưới ánh đèn pha nhạt mờ, Minerva quay lại nhìn Yume. Ánh mắt đen láy của cô lúc này không còn một chút ánh sáng của sự đùa giỡn, thay vào đó là một sự lạnh lùng, nghiêm túc và thẫm đượm sự trầm lặng mà Yume chưa từng nhìn thấy ở bạn mình trước đây.
"Yume," Minerva cất giọng. Giọng nói của cô không còn cao vút nồng nhiệt, mà trở nên trầm thấp, đĩnh đạc và mang một sức nặng kỳ lạ. “Cậu vẫn nghĩ chúng ta đến đây chỉ để đi chơi và thu thập dữ liệu làm game thật sao?"
Yume giật mình, lùi lại nửa bước: "Cậu... Cậu nói gì vậy Minerva? Không phải cô Cerina đã nói..."
"Cô Cerina nói vậy là để bảo vệ cậu," Minerva ngắt lời, bước tiến lại gần Yume. "Nhưng thực tế thì khác. Chuyến đi đến Fukuoka này, khách sạn năm sao, chuyên cơ thương gia, và cả nhiệm vụ tiến vào đường hầm Inunaki... tất cả không phải là hoạt động của Câu lạc bộ Trường Eslah. Chúng ta đang thực thi một chiến dịch ngầm. Cậu cũng biết mà… những người bên trong kia... họ đang làm việc cho Tổ chức."
Hai từ ấy vừa thốt ra khỏi miệng Minerva, đồng tử Yume co rụt lại như đã nhận ra điều gì đó: “Không... không lẽ nào họ đang…”
Một thế lực đứng sau tấm rèm bọc lót tài chính khủng khiếp cho chuyến đi này. “Tổ chức” — cả Yume và Minerva vốn không hề ngây thơ như Hejita huyễn hoặc; họ đều biết, thậm chí biết rất rõ về sự tồn tại ngầm ấy. Đặc biệt là với Yume, một thiên tài công nghệ, chỉ cần nghe thôi cô cũng hiểu rõ vì sao họ lại làm thế.
"Vậy không lẽ cô Cerina không cho chúng ta biết là bởi… mẹ của chúng ta?”
“Chính xác.” Minerva gật đầu, ánh mắt ánh lên sự kiên định tột cùng. "Họ là những nhân tố cốt cán. Và đường hầm Inunaki này không phải là một di tích du lịch, mà là một điểm nóng tâm linh, nơi hàng chục người đã mất tích theo báo cáo của Tổ chức và người dân cung cấp. Họ vào đó không phải chỉ để quay phim thu thập bằng chứng... mà là để tiêu diệt tận gốc rễ cội nguồn thực sự của cái gọi là truyền thuyết đô thị."
Yume tựa lưng vào thành xe. Tính cách tsundere thường ngày của cô biến mất, chỉ còn lại sự kinh hoàng trước sự thật tàn khốc đang diễn ra ngay bên trong cánh cửa đá đen ngòm kia.
Minerva nhìn người bạn thân đang run rẩy vì lo lắng cho họ, ánh mắt cô thoáng mềm lại một chút, nhưng sự quyết đoán thì không hề lay chuyển. Cô quay người, bước về phía trước: "Tớ không thể đứng đây chờ đợi thêm nữa. Tín hiệu kéo dài ba tiếng không phản hồi nghĩa là lãnh địa bên trong đã phong tỏa hoàn toàn. Dù cô Cerina và Rayna rất mạnh, nhưng áp lực từ dị giới Inunaki là không thể lường trước. Tớ phải vào trong đó để hỗ trợ họ."
Ngay khi Minerva vừa dứt lời, những anh chàng hậu cận mặc vest lịch lãm lập tức phản ứng nhanh trước quyết định đó của cô.
"Thưa tiểu thư Minerva, lệnh của cấp trên là hai người phải ở lại vị trí an toàn," vị cận vệ đi đầu cúi đầu, giọng nói lạnh lùng, ngăn cản dứt khoát. "Dị giới bên trong rất nguy hiểm, người thường xâm phạm sẽ không có kết cục tốt đẹp. Xin tiểu thư không làm khó chúng tôi."
Minerva quay lại, khí thế nghiêm túc từ một cô gái vốn luôn vô tư bỗng chốc đè nặng lên không gian xung quanh: "Không sao đâu, các anh chỉ cần quan sát bên ngoài là được, chúng tôi chắc chắn sẽ lành lặn trở về với họ mà. Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho sự liều mạng này, các anh không cần lo. Trời tối rồi, cứ nghỉ ngơi chờ chúng tôi.”
Yume lúc này như bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng. Cô lao tới, hai tay chụp lấy gấu áo của Minerva, nước mắt chực trào ra trên khóe mắt:
"Không! Minerva! Cậu điên rồi sao?!" Yume gào lên trong sợ hãi, sự nhút nhát thường ngày biến thành sự hoảng loạn tột độ. "Đó là truyền thuyết đô thị! Đó là đường hầm Inunaki! Cậu vào đó sẽ chết mất! Tớ xin cậu... ở lại đây với tớ đi! Đừng đi mà Minerva!"
Yume khóc nấc lên, ôm chặt lấy tay bạn thân. Cô nàng lập trình viên vốn luôn tỏ ra trong nóng ngoài lạnh, chín chắn và hay cằn nhằn mỉa mai người khác, giờ đây lại hoàn toàn suy sụp, trở nên nhút nhát, yếu đuối và bấu víu vào Minerva như một đứa trẻ mất phương hướng.
Các cận vệ cũng bước lên một bước: "Tiểu thư Yume nói đúng. Xin cô suy nghĩ lại."
Minerva dừng bước. Cô quay lại, nhìn sâu vào đôi mắt đang đẫm nước mắt của Yume. Một sự thay đổi tính cách hoàn toàn đã diễn ra giữa hai người họ trong khoảnh khắc này. Minerva — cô gái vốn luôn vui vẻ, hồn nhiên, nhí nhảnh và có phần vô tư nhất câu lạc bộ — lúc này đây lại hiện thân như một cô gái lạnh lùng, mang đầy ý chí và bản lĩnh của người luôn hết lòng quan tâm tới bạn bè mình.
Trước ánh mắt rực cháy ý chí quyết tâm như ngọn lửa không thể dập tắt của Minerva, toán cận vệ khựng lại. Họ nhận ra, nếu tiếp tục ngăn cản sẽ không phải là ý hay trước một vị tiểu thư có tinh thần thép. Sự kiên định ấy tỏa ra áp lực khiến các hậu cận dẫu không muốn cũng đành phải cúi đầu, chậm rãi lui bước chấp thuận, nhường lại lối đi hướng về vòm đá tối tăm.
Minerva đưa tay lên, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt trên má Yume. Nhưng hành động dịu dàng đó lại đi kèm với một lời đề nghị khiến Yume lặng người:
"Yume. Tớ sẽ không ở lại." Minerva nắm lấy bàn tay đang run rẩy của cô bạn thân, siết chặt lấy nó. "Nếu tớ đi vào đó, cậu ở lại đây một mình trong bóng tối này, cậu có thực sự an toàn không? Cậu có thể ngồi yên chờ đợi trong sự sợ hãi đến chết mòn không?"
"Tớ..." Yume nghẹn ngào, không thể trả lời.
"Đi chung với tớ," Minerva nói, giọng nói mang một sức hút và uy lực không thể chối từ. "Chúng ta là người nhà Kazumi. Dù đó là 'Tổ chức' hay là Ngôi làng Inunaki ma quỷ... chúng ta sẽ cùng nhau bước qua nó. Tớ sẽ bảo vệ cậu."
Yume nhìn người bạn thân trước mặt. Sự nghiêm túc và ánh mắt kiên định của Minerva như một ngọn lửa thắp sáng giữa đêm đen mù mịt. Cô nuốt nước bọt, khẽ gật đầu. Ngón tay cô run rẩy siết chặt lấy tay bạn mình, tay kia ôm ghì lấy chú gấu bông: "Được... tớ... tớ sẽ đi cùng cậu..."
Minerva mỉm cười — một nụ cười lạnh lùng nhưng đầy tin cậy. Cô nắm tay Yume, quay lưng lại với sự an toàn mỏng manh của chiếc xe con, và bước thẳng về phía vòm đá tối om của đường hầm Inunaki. Hai bóng hình nhỏ bé trèo qua bức tường đá bê tông, bước qua ranh giới giữa thế giới thực và dị giới nguyền rủa, sẵn sàng đối mặt với những bí mật kinh hoàng nhất đang chờ đợi họ ở phía trước.