Tiếng chuông báo kết thúc tiết học vang lên, trả lại sự ồn ã vốn có cho các dãy hành lang trường Eslah. Khác với không khí nhộn nhịp của đám học trò, ở khu vực văn phòng hội đồng, bầu không khí luôn giữ một vẻ trang nghiêm, tĩnh lặng.
Erna Cerina bước đi với nhịp điệu thong thả quen thuộc. Bộ vest đỏ rực cùng mái tóc đỏ óng ánh khiến cô nổi bật như một ngọn lửa di động giữa hành lang. Cô đang ôm một xấp hồ sơ dày, hướng thẳng về phía nơi phòng Câu lạc bộ Game Kinh dị – Huyền bí.
Từ phía ngược chiều của hành lang, một bóng dáng vest đen thanh lịch khác đang tiến lại gần. Đó là Aneko — nữ giáo viên đồng nghiệp, cũng là người bạn thân thiết từ thời xưa của Cerina. Hai vị "Hoa khôi giáo viên" lướt qua nhau như hai vệt màu đối lập.
Chính ngay khoảnh khắc hai người đứng cạnh nhau trong một nhịp bước ngắn ngủi, Aneko và Cerina khẽ dừng lại. Chất giọng trầm thấp, lạnh lùng của Aneko khẽ truyền vào tai Cerina thì thầm. Một nụ cười chuyên nghiệp lập tức nở trên môi nữ cố vấn để che giấu sự dao động, nhưng trên trán cô đã thoáng rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Cô không ngoái đầu lại, chỉ khẽ đáp bằng một cái nhướng mày ẩn ý, rồi tiếp tục bước đi.
_____________________________________
Tiếng động cơ phản lực rì rầm đều đặn vang lên như một bản nhạc ru êm ái. Cảm giác hẫng nhẹ khi máy bay lướt qua một tầng mây dường như đã kéo Nigen Hejita thoát khỏi cơn mê man trầm lắng.
Hejita từ từ mở mắt. Hàng mi khẽ chớp vài cái để thích nghi với ánh sáng dịu nhẹ lan tỏa khắp không gian khoang cabin. Điều đầu tiên đập vào mắt cậu không phải là trần nhà bừa bộn của căn hộ riêng hay trần gỗ quen thuộc của phòng Câu lạc bộ Game Kinh dị – Huyền bí thuộc Trường Eslah, mà là không gian rộng rãi, sang trọng bậc nhất của khoang thương gia trên chuyến bay nội địa cấp cao.
Bộ ghế bọc da cao cấp êm ái ôm trọn lấy thân hình nhỏ nhắn nhưng săn chắc của Hejita. Qua ô cửa sổ tròn bên cạnh, một biển mây trắng bồng bềnh phủ dài vô tận dưới ánh nắng vàng óng ả của buổi sớm. Cậu khẽ xoay cổ, nghe thấy tiếng khớp xương kêu rắc nhẹ, rồi đưa mắt quan sát xung quanh.
Tất cả các thành viên của câu lạc bộ đều đang có mặt trên chuyến bay này.
Ở dãy ghế đối diện, cô giáo cố vấn Erna Cerina đang thư thái tựa lưng vào ghế. Bộ vest đỏ rực quen thuộc khiến cô luôn nổi bật dù ở bất cứ đâu. Nữ giáo viên ấy đang thong thả nhấp từng ngụm trà thơm ngút khói, thần thái vô cùng thong dong.
Ngay bên cạnh Cerina, Erna Rayna — vị hội trưởng sở hữu mái tóc bạch kim nổi bật cùng đôi mắt đỏ thẫm — đang chìm sâu vào giấc ngủ. Chị tựa đầu nghiêng sang một bên, mi mắt nhắm nghiền, gương mặt thanh tú hoàn toàn thả lỏng. Việc Rayna lăn ra ngủ gục ở bất kỳ không gian hay thời điểm nào vốn dĩ đã là đặc điểm nhận dạng không thể lẫn vào đâu được.
Cách đó vài hàng ghế, hai tiền bối cậu mới quen lại mang một bầu không khí hoàn toàn trái ngược. Minerva, với mái tóc đen dài uốn nhẹ ở phần đuôi, đang hồ hởi ghé sát vào màn hình giải trí cá nhân. Cô liên tục chỉ trỏ vào những danh lam thắng cảnh trên bản đồ du lịch Fukuoka với nụ cười tươi tắn đặc trưng của một cô gái tràn đầy năng lượng. Trong khi đó, Yume — cô nàng lập trình viên với mái tóc ánh tím — tay vẫn ôm chặt chú gấu bông nửa trắng nửa tím quen thuộc. Dù đôi mắt Yume lộ rõ vẻ mệt mỏi và thi thoảng lại dường như muốn sụp xuống, cô vẫn cố tỏ ra tỉnh táo để gật gùi nghe Minerva luyên huyên.
“Cậu tỉnh rồi à, Hejita?”
Giọng nói ấm áp nhưng ẩn chứa uy lực của cô Cerina vang lên. Cô đặt tách trà xuống khay tròn bên cạnh, mỉm cười nhìn cậu học trò.
Hejita ngồi thẳng dậy, xoa xoa gáy rồi buông một hơi thở dài thanh thản: “Vâng... Cảm giác ngủ trên máy bay thế này đúng là lạ lẫm thật. Dù sao thì, chúng ta sắp tới nơi rồi đúng không, cô Cerina?”
“Chỉ khoảng mười lăm phút nữa thôi là máy bay sẽ bắt đầu hạ cánh xuống Sân bay Fukuoka,” Cerina đáp, ánh mắt màu đỏ rượu vang khẽ liếc về phía cửa sổ.
Nhìn sự phục vụ ân cần của dàn tiếp viên hàng không cùng không gian khoang thương gia được bao trọn hoàn toàn cho cả nhóm, Hejita không khỏi cảm thán trong lòng. Việc một câu lạc bộ cấp hai nhỏ bé gồm vỏn vẹn năm thành viên lại được di chuyển bằng dịch vụ cao cấp đến mức này tuyệt đối không phải là chuyện bình thường.
Ngồi tựa lưng vào ghế da, nhìn những vệt mây lướt qua ngoài cửa sổ, trí nhớ của Hejita bắt đầu tua ngược về sự kiện diễn ra tại phòng sinh hoạt câu lạc bộ vài ngày trước.
__________________________________
Hôm đó, sau khi Hejita chấp nhận thống nhất sẽ hỗ trợ câu lạc bộ trong dự án game mới, cả bốn thành viên đều đã có mặt đông đủ. Hội trưởng Rayna vẫn đang trong trạng thái gục đầu xuống bàn ngái ngủ. Minerva thì đang vẽ nghệ thuật trên máy tính, còn Yume thì vừa ôm chú gấu bông nửa trắng nửa tím vừa lầm bầm gõ code. Nigen Hejita ngồi khoanh tay trước chiếc bàn trung tâm nơi Rayna đang ngủ, giữ nguyên vẻ lạnh lùng lầm lì thường thấy.
Đột nhiên cánh cửa phòng mở ra.
“Mọi người tập hợp lại nào. Cô có một thông báo đặc biệt,” cô Cerina lớn tiếng, phá vỡ bầu không khí làm việc.
Từ trong túi áo vest, cô thong thả rút ra một phong bì màu đen và đặt thẳng lên mặt bàn năm tấm vé máy bay lấp lánh.
“C-Cái gì đây ạ?!” Yume là người đầu tiên nhảy dựng lên, đôi mắt tím trợn tròn kinh ngạc. “Năm tấm vé hạng thương gia... bay thẳng đến Fukuoka sao?!”
Minerva cũng buông cây bút vẽ, đập hai tay vào nhau phấn khích: “Ôi trời ơi, câu lạc bộ chúng ta lấy đâu ra ngân sách xa xỉ thế này cô Cerina?”
“Đây là hoạt động khảo sát thực tế đặc biệt do nhà trường phê duyệt và tài trợ,” cô Cerina mỉm cười, thong thả gõ ngón tay lên năm tấm vé máy bay. “Bề ngoài, nhiệm vụ của câu lạc bộ chúng ta là đến khu vực vùng núi thuộc tỉnh Fukuoka, trực tiếp lấy tư liệu thực địa về các truyền thuyết đô thị tại đó để phục vụ cho dự án game mới. Vì trường ghi nhận nỗ lực duy trì câu lạc bộ không bị giải thể của các em, nên đây coi như một phần thưởng khích lệ.”
Vừa nghe đến hai chữ "Fukuoka" và "truyền thuyết đô thị", đôi mắt đen láy của Minerva chợt ánh lên sự nhạy bén. Cô buông phắt cây bút vẽ trên tay, đập mạnh hai tay xuống bàn, nhoài người về phía trước với vẻ mặt cực kỳ phấn khích:
“Fukuoka... vùng núi... Lấy tư liệu làm game kinh dị... Có phải cô đang nhắc đến đường hầm Inunaki không cô Cerina?!”
Cô Cerina khẽ nhướng mày, nụ cười trên môi sâu thêm một chút nhưng không phủ nhận.
Thấy phản ứng của cô cố vấn, Minerva càng thêm đắc ý. Cô chống hai tay bên má, thao thao bất tuyệt kể lại những chi tiết bản thân từng đọc được bằng chất giọng đầy huyền bí:
“Em biết ngay mà! Đó là một trong những địa điểm tâm linh đáng sợ nhất Nhật Bản đấy! Nghe nói ngay trước lối vào đường hầm cũ có một tấm biển cảnh báo ghi: 'Hiến pháp Nhật Bản không có hiệu lực tại đây'. Phía bên trong thì ngập tràn những vụ mất tích bí ẩn, những tiếng thét xé lòng vào ban đêm, và đặc biệt là sự hiện diện của một ngôi làng bị xóa sổ khỏi bản đồ — Làng Inunaki! Cư dân ở đó cực kỳ hung tợn, họ đặt bẫy và tấn công bất cứ người ngoài nào dám bén mảng tới...”
“Thôi đi đồ ngốc! Cậu bớt đọc mấy cái bài viết lá cải trên mạng lại giùm tớ cái!”
Một giọng nói gắt gỏng vang lên cắt ngang bầu không khí rùng rợn mà Minerva đang cố tạo ra. Yume khoanh chặt tay trước ngực, mặt đỏ bừng vì tức giận. Cô ném mạnh chú gấu bông nửa trắng nửa tím xuống chiếc ghế bên cạnh, hứ một tiếng đầy khó chịu:
“Cái gì mà hiến pháp không có hiệu lực chứ? Đúng là tào lao hết sức! Bây giờ là thế kỷ 21 rồi, làm gì có chuyện một ngôi làng như thế tồn tại mà vệ tinh không quét ra được? Chẳng qua chỉ là trò bịa đặt của mấy tên YouTuber muốn câu view thôi. Nghĩ đến việc phải lặn lội đường xa, mang vác đống thiết bị nặng nề vào một cái đường hầm bỏ hoang, ẩm ướt và đầy bụi bặm chỉ để kiểm chứng mấy thứ nhảm nhí này... tớ đã thấy phiền phức chết đi được rồi!”
Yume bực bội chống nạnh, quay sang nhìn Hejita như muốn tìm kiếm một đồng minh thực tế: “Này Hejita, cậu thấy tôi nói có đúng không? Chuyến đi này rõ ràng là một rắc rối tốn thời gian!”
Trong khi Yume còn đang lẩm bẩm cằn nhằn về sự phiền phức của chuyến đi, Hejita chỉ im lặng nhìn Minerva. Sự nhạy bén ngay lập tức của người đàn chị tóc đen này đối với địa danh Fukuoka khiến cậu phải âm thầm đánh giá lại. Chị ấy thực sự chỉ vô tình đọc được trên mạng, hay còn lý do nào khác?
Cerina nhanh chóng bồi thêm một câu với giọng nói giảm nhẹ: “Thực thực ra, ngoài khoản hỗ trợ từ trường, chuyến đi này còn được đài thọ bởi một 'nhà tài trợ bí mật' — một đối tác nghiên cứu văn hóa muốn đầu tư cho tài năng trẻ của Eslah.”
Nghe đến cụm từ "nhà tài trợ bí mật", Minerva và Yume ồ lên đầy ngưỡng mộ. Thế nhưng, ở góc bàn, ánh mắt của Hejita đột ngột tối sầm lại.
Một nhà tài trợ bí mật? Lấy tư liệu game ở Inunaki?
Đầu óc nhạy bén của vị thủ lĩnh băng Nigen lập tức kết nối các dữ kiện. Cậu vốn là người được nghe kể về các mảng tối thế giới ngầm từ khi còn bé. Một chuyến đi khảo sát game thông thường tuyệt đối không bao giờ có sự bọc lót tài chính khủng khiếp đến mức này.
Trong suy nghĩ của Hejita lập tức nảy lên một cái tên duy nhất: Tổ chức. Lớp ngụy trang "lấy tư liệu game" này thực chất là để che đậy cho một nhiệm vụ can thiệp huyền bí thực sự từ thế lực đứng sau.
Sau khi Minerva và Yume reo hò rủ nhau đi chuẩn bị hành lý và rời phòng trước, cô Cerina khẽ ra hiệu bằng ánh mắt. Cánh cửa phòng câu lạc bộ được khóa chốt cài chặt.
Lúc này, Erna Rayna vốn đang lờ đờ bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ thẫm hoàn toàn tỉnh táo và nghiêm túc, không còn một chút bóng dáng nào của cơn buồn ngủ. Cô Cerina bước lại gần Hejita, nụ cười xã giao biến mất, thay vào đó là vẻ mặt sắc lạnh của một người đang thi hành mật lệnh.
“Cậu nhận ra rồi đúng không, Hejita?” Cerina trầm giọng hỏi.
“Vâng. Là người của Tổ chức đứng sau đài thọ đúng không cô?” Hejita thẳng thắn đáp, ánh mắt chĩa thẳng vào vị giáo viên cố vấn.
Cô Cerina khẽ thở ra một hơi, gật đầu: “Chính xác. Việc cô phải nói thác đi trước mặt Minerva và Yume là có lý do. Cô và Rayna muốn che giấu chuyện này để hai đứa trẻ đó không bị cuốn vào. Họ không cần và không nên biết đây thực chất là một nhiệm vụ nguy hiểm được giao từ Tổ chức.”
Bí mật về bản chất thực sự của chuyến đi đến Inunaki lần này, rốt cuộc tại phòng câu lạc bộ lúc đó, chỉ có ba người bọn họ biết rõ.
Hejita nhíu mày, sự tò mò trong lòng cậu dâng cao. Cậu nhìn sang Rayna rồi quay lại nhìn Cerina, thẳng thắn đưa ra thắc mắc: “Em hiểu. Nhưng rốt cuộc Minerva và Yume là gì? Tại sao hai chị ấy lại hoàn toàn đứng ngoài mọi chuyện?”
Đối với Hejita, vì mới quen biết hai đàn chị này khi tham gia câu lạc bộ, cậu chỉ nghĩ họ là hai cô gái bình thường, mang tính cách có phần lập dị của những kẻ làm game, hoàn toàn ngây thơ và không biết gì về sự tồn tại của Tổ chức. Điều đó đối với cậu là hợp lý.
Cô Cerina nhìn cậu học trò lớp 1A, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy ẩn ý, ánh mắt đỏ rượu vang lóe lên một tia sáng kỳ lạ:
“Hiện tại, cậu tạm thời cứ xem họ như những cô gái bình thường giống như cậu nghĩ đi... Nhưng Hejita à, thế giới này không có gì là ngẫu nhiên cả. Về thân phận thực sự của hai người họ, cậu sẽ phải tự mình giải mã nó sớm thôi.”
Hejita nhớ lại vẻ mặt của mình lúc đó. Cậu chỉ im lặng, ánh mắt trầm lắng quan sát Cerina và Rayna. Cậu đã quá quen thuộc với phong cách hành sự của gia tộc Erna cũng như các nhiệm vụ đặc biệt mà hai người họ từng đảm nhận. Cậu quyết định giữ kín suy đoán về Tổ chức trong lòng, không lên tiếng vạch trần để giữ cho bầu không khí chung của câu lạc bộ không bị xáo trộn.
__________________________________
“Cùng đáp xuống Fukuoka thôi nào!”
Tiếng thông báo của cơ trưởng vang lên qua hệ thống loa cabin kéo Hejita trở về với thực tại. Máy bay bắt đầu hạ độ cao, từ từ lướt qua những tầng mây thấp để lộ ra toàn cảnh thành phố Fukuoka xinh đẹp nằm ven biển. Những tòa nhà cao tầng, bờ biển xanh ngắt cùng những dãy núi nhấp nhô xa xa hiện ra rõ nét.
Đôi bánh xe khổng lồ va chạm với đường băng tạo ra một tiếng động trầm dồn, chiếc phi cơ giảm tốc độ rồi từ từ tiến vào khu vực ống đỗ VIP của Sân bay Fukuoka.
Ngay khi bước ra khỏi cửa máy bay, cả nhóm đã nhận được sự chăm sóc đặc biệt. Không cần phải xếp hàng làm thủ tục rườm rà như những hành khách thông thường, nhóm câu lạc bộ được các nhân viên sảnh VIP dẫn qua một lối đi riêng biệt. Vị thế và tầm ảnh hưởng ngầm của gia tộc Erna cũng như Tổ chức đứng sau đã phát huy tác dụng một cách triệt thế.
“Oa! Không khí ở Fukuoka trong lành tuyệt vời thật đấy!” Minerva vươn dài hai tay, hít một hơi thật sâu ngay khi bước ra khỏi cửa sảnh sân bay.
Ngoài sảnh đón khách, một chiếc xe con cao cấp màu đen tuyền đã chờ sẵn. Người tài xế trong bộ trang phục lịch lãm nhanh chóng tiến lại gần, kính cẩn cúi chào cô Cerina rồi mở sẵn cửa xe.
“Mời quý khách lên xe. Chúng ta sẽ di chuyển thẳng về khách sạn đã được đặt trước.”
Mọi người lần lượt bước lên xe. Chiếc xe êm ái lăn bánh trên những con đường nhựa bằng phẳng của Fukuoka, băng qua những khu phố sầm uất ngập tràn biển hiệu rực rỡ. Qua khung kính xe, Yume và Minerva không giấu nổi sự thích thích, liên tục nhìn ngắm những cửa hàng thời trang và trung tâm thương mại lớn hai bên đường.
Khoảng ba mươi phút sau, chiếc xe dừng lại trước cổng một khách sạn năm sao sang trọng nằm ở trung tâm thành phố. Khách sạn sở hữu kiến trúc hiện đại, sảnh chính lộng lẫy với đèn chùm pha lê và đội ngũ nhân viên phục vụ vô cùng chuyên nghiệp.
Toàn bộ thủ tục nhận phòng diễn ra nhanh chóng đến mức kinh ngạc. Nhóm được xếp vào những căn phòng suite cao cấp nằm ở các tầng trên cao, có tầm nhìn bao quát toàn bộ khung cảnh thành phố Fukuoka.
Tại căn phòng sinh hoạt chung rộng lớn thuộc khu suite của khách sạn, sau khi đã cất giữ hành lý gọn gàng, năm thành viên tập hợp lại quanh chiếc bàn trà bằng gỗ cẩm thạch.
Minerva thả mình xuống chiếc ghế sofa mềm mại, đôi mắt đen láy lấp lánh sự háo hức: “Cô Cerina ơi! Chúng ta vừa mới đến nơi, hay là chiều nay cho tụi em đi dạo phố mua sắm chút đỉnh đi! Em nghe nói ở khu Tenjin có nhiều cửa hàng thời trang và phụ kiện đẹp lắm! Cả Yume-chan cũng muốn đi mua thêm đồ nữa đúng không?”
Yume tuy vẻ mặt vẫn có chút lạnh lùng và tay vẫn ôm chặt chú gấu bông, nhưng ánh mắt cô nàng cũng thoáng lên sự đồng tình: “Đúng đó... Nếu tiện đường thì chúng ta có thể ghé qua mấy cửa hàng bán đồ điện tử hoặc sách tham khảo nữa...”
Nghe hai cô học trò nhỏ reo hò đòi đi mua sắm, cô Cerina chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt màu đỏ rượu vang của cô lập tức trở nên nghiêm túc và sắc bén.
“Chuyện mua sắm và tham quan thành phố để sau nhé, Minerva, Yume.”
Cerina đặt một tấm bản đồ địa hình khu vực vùng núi Fukuoka lên mặt bàn. Ngón tay thon dài của cô chỉ thẳng vào một điểm được đánh dấu màu đỏ đậm — nơi có vị trí của đường hầm Inunaki bỏ hoang.
“Chúng ta đến đây không phải chỉ để nghỉ dưỡng. Nếu muốn thu thập thêm tư liệu cho dự án, chúng ta sẽ tiến hành thật nhanh gọn để mấy ngày sau, khi chưa tới hạn bay về, vẫn còn thời gian mà đi chơi.”
Rayna — lúc này đã tỉnh táo hơn đôi chút sau cơn buồn ngủ — cũng gật đầu, khẽ cất lời bằng giọng điệu trầm tĩnh: “Mục tiêu ưu tiên hàng đầu của câu lạc bộ lần này là khảo sát địa hình đường hầm và thu thập tư liệu. Mọi hoạt động vui chơi hay mua sắm cá nhân bắt buộc phải gác lại cho đến khi nhiệm vụ hoàn thành.”
Nhìn thấy thái độ nghiêm túc của giáo viên cố vấn và hội trưởng, Minerva và Yume thoáng chút tiếc nuối nhưng lập tức gật đầu hiểu chuyện. Cả hai đều là những thành viên có trách nhiệm với công việc chung.
“Em hiểu rồi ạ! Công việc và nhiệm vụ phải được ưu tiên trước!” Minerva dứt khoát nói, vẻ nhí nhảnh thường ngày nhường chỗ cho sự tập trung.
“Hmph, tớ cũng đâu có tham chơi đến mức quên mất nhiệm vụ chính chứ,” Yume khoanh tay, hứ nhẹ một tiếng nhưng ánh mắt lộ rõ sự kiên định.
Đứng tựa lưng vào mép bàn, Hejita thầm đánh giá cao tinh thần của hai người đàn chị. Dù họ không hề biết về mục đích chính của chuyến đi và sự hiện diện ngầm của Tổ chức, họ vẫn sẵn sàng gác lại sở thích cá nhân để hướng tới mục tiêu chung.
“Được rồi, nếu tất cả đã thống nhất, hãy kiểm tra lại toàn bộ trang thiết bị và chuẩn bị tinh thần,” cô Cerina đứng dậy, nụ cười tự tin lại nở trên môi. “Chiều nay, chúng ta sẽ xuất phát tiến về phía khu vực đường hầm Inunaki!”
Hejita siết chặt nắm tay, ánh mắt lạnh lùng sâu thẳm nhìn ra phía rặng núi mờ xa ngoài cửa sổ. Chuyến hành trình giải mã truyền thuyết đô thị Inunaki — và trận chiến thực sự đầu tiên của Câu lạc bộ Game Kinh dị – Huyền bí — chính thức bắt đầu từ đây.
_____________________________________
