Sáng sớm, bầu trời thành phố Tokyo khoác lên mình một lớp áo sương xám nhạt giá lạnh của những ngày chớm đông. Những luồng gió heo hút lướt qua khe hẹp giữa các tòa chung cư cao cấp, làm rung rinh những vệt sương đọng mỏng mảnh trên khung kính cửa sổ.
Trong căn phòng khách rộng lớn của một căn hộ sang trọng nằm ở tầng cao, Satou Ran bước lại gần ban công và nhẹ nhàng kéo mở bức rèm cửa bằng vải voan mỏng. Ánh nắng ban mai nhạt nhòa xuyên qua lớp kính, hắt xuống sàn nhà gỗ những vệt sáng màu cam sẫm nhuốm vẻ tĩnh lặng.
Ở góc chiếc ghế sofa mềm mại, chị gái của cô — Satou Mei — vẫn đang ngồi bó gối thu mình. Đôi mắt Mei u uất, vô thần dán chặt vào màn hình rực sáng của chiếc máy chơi game cầm tay. Chiếc tai nghe cỡ lớn đeo hờ trên cổ như một bức tường ngăn cách tuyệt đối giữa Mei và thế giới bên ngoài, tạo nên một khoảng không gian câm lặng đến nghẹt thở.
Ran đứng nhìn bóng lưng mảnh dẻ của chị mình, bất giác buông một hơi thở dài thanh thản nhưng đượm buồn.
Ký ức quá khứ chua chát bất ngờ cuộn trào về trong tâm trí Ran. Nhiều năm về trước, khi hai chị em còn theo học tại trường cũ, dòng máu lai đặc trưng đã biến họ trở thành tâm điểm của những lời miệt thị và sự phân biệt đối xử tàn nhẫn. Những lời thì thầm ác ý, những cái nhìn soi mói cùng sự cô lập nghiệt ngã từ đám bạn học từng khiến Ran suy sụp, bật khóc nức nở ngay giữa sân trường vắng.
Vào chính thời điểm tăm tối ấy, Mei đã ôm chặt lấy cô em gái nhỏ vào lòng. Dùng bờ vai mảnh khảnh run rẩy của mình làm tấm lá chắn trước cơn bão dư luận, Mei từng thì thầm bên tai cô: "Không sao đâu, Ran… Có chị ở đây rồi. Chúng ta chỉ cần không quan tâm đến họ là được."
Thế nhưng, câu nói trấn an ngày đó lại vô tình trở thành một lời nguyền bóp chết sự kết nối của chính Mei với xã hội. Sau biến cố, Mei chọn cách rút lui hoàn toàn khỏi thế giới thực. Cô tự giam mình trong cái vỏ bọc câm lặng, trốn tránh ánh mắt con người và chìm đắm vào không gian ảo.
Ran thì khác. Bề ngoài, cô duy trì một vẻ ngoài lạnh lùng, trung lập và giữ khoảng cách với tất cả mọi người để tự bảo vệ bản thân. Nhưng sâu thẳm bên trong, Ran luôn tự dặn lòng phải kiên cường. Cha mẹ cô vì công việc phải thường xuyên công tác xa nhà ở nước ngoài, những cuộc điện thoại lo lắng và đong đầy sự áy nấy của họ từ phương xa luôn là lời nhắc nhở nhói lòng: hai chị em không thể tiếp tục sống như những bóng ma cô độc giữa lòng Tokyo mãi được.
Ran bước đến bên chiếc bàn trà nhỏ, đặt xuống một ly sữa nóng vừa pha cùng đĩa bánh mì nướng. Cô khẽ cất giọng dịu dàng:
— Em đi học đây, chị Mei. Nhớ ăn sáng đấy.
Mei không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ gật nhẹ đầu một nhịp mờ nhạt như một phản xạ máy móc. Ran nhìn lại tấm lưng gầy gò của chị gái mình một lần nữa, ánh mắt cô dần trở nên kiên định và quyết đoán.
"Cả hai chúng ta… đều đã sẵn sàng cho một sự thay đổi rồi, phải không chị?" — Ran thầm nghĩ trong đầu trước khi khép nhẹ cánh cửa căn hộ.
Học viện Eslah bước vào học kỳ thứ hai bằng một bầu không khí nhộn nhịp, rộn rã tiếng cười nói của học sinh trên khắp các dãy hành lang. Thế nhưng, Satou Ran dường như hoàn toàn đứng ngoài dải màu sống động ấy. Đối với cô, thế giới xung quanh lúc nào cũng phủ một lớp sương mù xám xịt và giá lạnh.
Là một nữ sinh chuyển đến lớp do cô giáo Erna Cerina quản lý — vị giáo viên sở hữu mái tóc đỏ rượu vang rực rỡ và thần thái vô cùng uy lực — Ran đã chọn cho mình lối sống hoàn toàn cô lập suốt cả học kỳ vừa qua. Cô không quan sát ai, không chủ động trò chuyện với bất kỳ bạn học nào và tuyệt nhiên không muốn bất kỳ ai bước chân vào thế giới riêng tư của mình.
Ran vẫn còn nhớ như in một kỷ niệm dở khóc dở cười vào những ngày đầu tiên khi mới chuyển đến trường. Dạo đó, cô từng vô tình chứng kiến một nam sinh có vẻ ngoài lạnh lùng tên Nigen Hejita bị bốn người đuổi theo thục mạng qua các dãy hành lang. Lúc ấy, Ran chỉ hơi kinh ngạc rồi lẳng lặng quay bước đi. Sự khép kín triệt để khiến cô chẳng hề hay biết rằng, ba trong số bốn người rượt đuổi cậu nhóc năm ấy... lại chính là những bạn học cùng lớp và giáo viên cố vấn của mình.
Ran ngồi ở vị trí gầm bàn cuối lớp, ngay cạnh ô cửa sổ trông ra khoảng sân trường ngợp nắng. Cô chống cằm, đôi mắt dại đi vì cơn buồn ngủ đè nặng. Tiết học đầu tiên chỉ vừa mới bắt đầu, nhưng không khí oi bức hòa cùng giọng giảng bài đều đều của giáo viên khiến đầu óc cô trở nên nặng trịch.
Thành tích học tập của hai chị em Ran ở trường mới chỉ duy trì ở mức trung bình thấp. Đó tuyệt đối không phải vì họ kém cỏi về trí tuệ, mà vì họ cố tình làm vậy để xóa sạch quá khứ từng bị ghen ghét, phân biệt đối xử tàn nhẫn ở trường cũ. Ran luôn tự dặn lòng phải giấu mình thật kỹ để che chở cho chị gái. Cả hai biết mình phải hành động để gia đình bớt lo lắng, nhưng thời cơ cho sự thay đổi dường như lại đến sớm hơn Ran hình dung.
Đến giờ chuyển tiết, cô giáo đứng trên bục giảng yêu cầu tất cả học sinh lấy tài liệu chuyên đề ra để bắt đầu bài học mới. Ran bừng tỉnh khỏi cơn ngái ngủ. Cô vội vã lục tung chiếc cặp sách của mình, để rồi toàn thân cứng đờ khi nhận ra cuốn tài liệu quan trọng đã bị cô quên chắt trên bàn học ở nhà!
"Ngốc thật chứ... Sao mình lại có thể vô dụng đến thế này?" — Ran tự trách bản thân trong sự cay đắng và hoảng hốt.
Cô giáo Cerina vốn nổi tiếng nghiêm khắc và bảo thủ trong các quy định giờ học. Mỗi lần học sinh quên dụng cụ hay tài liệu, cô đều quát mắng và đưa ra những hình phạt rất nặng. Trong lúc cuống cuồng nhìn sang dãy bàn bên cạnh để tìm kiếm sự trợ giúp, Ran đột ngột sững người.
Cô gái ngồi ngay kế bên cô chính là một trong những người từng rượt đuổi cậu nhóc Hejita năm nào — Kazumi Minerva!
Ran khựng lại. Dù chưa từng nói chuyện trực tiếp lần nào, nhưng làm sao cô có thể không biết cái họ Kazumi lừng lẫy này cơ chứ? Suốt mấy tiết học qua, các giáo viên liên tục gọi "Kazumi-san" đứng lên phát biểu bài đến mức cái họ ấy đã tự khắc sâu vào trí nhớ của cô.
Ngay khi Ran còn đang bối rối và hoảng loạn, Minerva đã bất ngờ quay sang. Trên gương mặt thanh tú của vị đại tiểu thư xuất hiện một nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mùa hạ:
— Sao thế, Satou-san? Cậu gặp rắc rối gì à?
Ran ngẩn người. Cô không ngờ Minerva lại nhớ chính xác họ tên của mình, bởi từ đầu năm học đến nay, hai người chưa từng cất lời nói với nhau một câu nào. Nhìn đôi mắt đen láy tràn ngập sự chân thành và nhiệt tình của bạn học, Ran hít một hơi thật sâu. Cô lấy hết sự dũng cảm đã tích tụ bấy lâu nay để cất lời nhờ vả:
— Tớ… tớ quên mang tài liệu rồi. Kazumi-san, cậu… có thể cho tớ xem chung được không?
Đó là lần đầu tiên kể từ khi chuyển trường, Satou Ran chủ động mở miệng nhờ vả một ai đó.
Vừa nghe thấy câu hỏi của Ran, đôi mắt của Minerva lập tức sáng rực lên như vừa vơ được một kho báu quý giá! Không một chút chần chừ hay e ngại, Minerva giơ hai tay nắm lấy mép chiếc bàn gỗ của mình rồi…
RẸT!
Cô kéo phăng chiếc bàn học của mình xích lại gần, va sầm vào thành bàn của Ran làm phát ra một tiếng động chói tai! Hành động bất ngờ ấy khiến Ran hoảng hốt nín thở, suýt chút nữa bật nhảy dựng khỏi ghế!
— Hế hế, thế này xem chung cho tiện nè! — Minerva thản nhiên đập mạnh tay lên cuốn sách tài liệu mở sẵn, cười tươi như hoa — Hai đứa nhìn chung một cuốn vui hơn nhiều chứ!
Ran ngơ ngác nhìn hai chiếc bàn đang dính chặt vào nhau, rồi lại ngước nhìn khuôn mặt tươi tắn, không chút đắn đo của Minerva. Sự bàng hoàng và kinh ngạc ngập tràn trong tâm trí, nhưng cô chỉ biết cúi nhẹ đầu, lí nhí cất lời:
— C… Cảm ơn cậu.
Đến giờ ra chơi, thấy Minerva đứng dậy chuẩn bị rời khỏi lớp, Ran lấy hết can đảm gọi với theo:
— Kazumi-san! Chờ... chờ tớ một chút!
Minerva khựng bước, ngoái đầu lại với vẻ tò mò:
— Hửm? Có chuyện gì thế Satou-san?
— Tại sao... cậu lại đối xử tốt với tớ như vậy? — Ran nhỏ giọng hỏi, ánh mắt ngượng ngùng dán chặt xuống mũi giày — Chúng ta đâu có thân thiết, thậm chí tớ còn chưa từng chủ động nói chuyện với cậu trước đây...
Minerva dừng hẳn bước chân. Cô quay lại, khoanh hai tay trước ngực và ưỡn người ra phía trước một cách đầy tự hào:
— Chuyện đó có gì đâu chứ! Tớ là người hướng ngoại mà, thấy ai gặp khó khăn cần giúp đỡ là tớ giúp thôi, quen hay lạ đâu có quan trọng!
Nói rồi, Minerva hạ thấp tông giọng xuống, ghé sát lại gần Ran với một vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc:
— Với lại nhé, tớ có một khả năng đặc biệt đấy! Tớ phân biệt được ai xấu ai tốt để tránh xa. Và tớ khẳng định chắc nịch 100%: Ran-chan hoàn toàn không phải là người xấu! Thế nên tớ mới làm vậy đó!
Không để Ran kịp phản ứng hay thắc mắc thêm trước lời khẳng định xanh rờn ấy, Minerva nháy mắt đầy tinh nghịch rồi tung tăng chạy vọt ra ngoài hành lang:
— Tớ đi có việc đâyyy!
Ran đứng ngơ ngác nhìn theo bóng lưng khuất dần của Minerva. Sâu thẳm trong lòng cô dâng lên một cảm xúc kỳ lạ mà đã lâu lắm rồi cô mới được nếm trải: sự ấm áp chân thành của tình bạn.
Thế nhưng, Ran tuyệt đối không hề hay biết rằng, ngay khi vừa bước chân ra khỏi cánh cửa lớp , Minerva đã nhanh chóng nép sát vào bức tường hành lang vắng. Cô lấy chiếc điện thoại thông minh ra, gõ nhanh một dòng tin nhắn ngắn gửi cho ai đó, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý trước khi vui vẻ rời đi.
...
Cuối ngày học, ánh hoàng hôn đỏ rực phủ dải ánh sáng màu cam thẫm xuống không gian yên tĩnh của Học viện Eslah.
Đến lượt tổ trực nhật làm vệ sinh lớp học. Thế nhưng, vì thói quen cô lập và thái độ "ai nói gì cũng làm" để tránh gây ra xung đột của Ran, mấy học sinh nam lười biếng trong tổ đã đùn đẩy toàn bộ công việc cho cô rồi kéo nhau bỏ về trước. Ran không một lời phàn nàn hay tranh cãi. Cô lặng lẽ cầm chổi quét dọn từng dãy bàn, lau sạch kính cửa sổ và xóa bảng trong căn phòng trống.
Cạch.
Cánh cửa lớp học trượt mở. Cô giáo Cerina bước vào với bộ dạng nghiêm nghị, sắc sảo thường thấy. Ánh mắt đỏ rượu vang của cô quét qua một lượt khắp gian phòng rồi dừng lại ở bóng dáng cô độc của Ran:
— Satou. Sao chỉ có một mình em trực nhật thế này?
Ran dừng tay lau bảng, cúi đầu lí nhí đáp:
— Em… em không biết ạ.
— Có ai cố tình sai bảo hay ép buộc em làm thay không? — Cô Cerina khoanh tay gặng hỏi.
— Dạ… dọn ghế, quét lớp, rồi lau bảng ạ… — Ran liệt kê từng việc một cách thản nhiên.
Cô Cerina nhíu lông mày sắc sảo:
— Em không cảm thấy điều này là bất công đối với bản thân sao?
Ran tiếp tục cầm chiếc khăn lau bảng, giọng điệu bình thản đến mức đáng sợ:
— Em cảm thấy tự mình làm hết như thế này dễ chịu hơn là phải bực bội vì sự bất công, cô ạ.
Lời nói mang sự buông bỏ ấy khiến cô Cerina khựng lại một nhịp. Nữ giáo viên bước tiến lại gần, giọng nói trở nên đanh thép và đầy uy lực:
— Em đang bị bọn chúng ép buộc phải làm thay để được về sớm, đúng không? Quay mặt lại đây, nhìn thẳng vào mắt cô và trả lời thật lòng nhanh!
Ran giật mình, đôi bàn tay gầy gò siết chặt lấy chiếc khăn lau bảng. Nỗi sợ hãi bị cuốn vào những rắc rối tàn nhẫn trong quá khứ lại một lần nữa trỗi dậy gặm nhấm tâm trí cô. Cô cố gắng phủ nhận:
— Không phải đâu ạ… Đây là em tự nguyện…
Cô Cerina thở dài một hơi, rồi đột ngột quay đầu xuống phía góc cuối lớp học, hướng ánh mắt về phía mấy chiếc bàn kê sát tường:
— Ê… Nhỏ nói vậy có đúng không mấy đứa?
Ran giật nảy mình, vội vàng xoay người nhìn theo hướng mắt của cô giáo. Đập vào mắt cô là cảnh tượng ba tên nam sinh cùng tổ trực nhật đang quỳ gối chịu phạt đằng sau dãy bàn, mặt cắt không còn một giọt máu!
— Bọn em xin lỗi cô ơi! — Mấy tên nam sinh hoảng hốt xua tay khai sạch bách — Tại từ trước tới giờ ai biểu cái gì bạn ấy cũng làm, nên bọn em mới giả bộ nhờ thử xem sao… Bọn em biết lỗi rồi ạ!
Cô Cerina hừ lạnh một tiếng, giơ chiếc thước gỗ trên tay lên định tính sổ với chúng:
— Mấy cái đứa này, gan thật đấy…
— Em xin lỗi! — Ran bất ngờ bước tới, cúi gập người thật sâu ngắt lời cô giáo — Là lỗi của em ạ! Tại em quá yếu đuối và thụ động nên mới khiến họ lợi dụng. Em mới là người có lỗi, người đáng bị phạt phải là em mới đúng!
— Sai rồi nha! Hồi sáng tớ đã nói rồi mà... Satou không xấu chút nào hết!
Một giọng nói trong trẻo, tràn đầy năng lượng vang lên từ ngưỡng cửa lớp học. Kazumi Minerva bước vào, trên môi là nụ cười rạng rỡ. Ran ngơ ngác nhìn Minerva, rồi lại nhìn cô Cerina cùng mấy nam sinh đang quỳ gối.
— Tất cả chỉ là một vở kịch thôi! — Minerva khoanh tay hào hứng giải thích — Mấy tên lười biếng thật sự thì đã bị cô Cerina phạt từ đời nào rồi. Nhưng vì không muốn nhìn thấy Ran cứ mãi lủi thủi làm một mình và chịu đựng sự bất công như thế, tớ đã nhờ cô Cerina cùng mấy bạn này phối hợp dàn dựng kịch bản này đó! Để kéo cậu ra khỏi cái vỏ bọc tự cô lập đấy!
Minerva bước tiến lại gần, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Ran:
— Đừng ôm khư khư cái quá khứ làm cậu đau đớn thêm nữa, Ran-chan. Cậu xứng đáng có những người bạn thật sự.
Mấy nam sinh đang quỳ gối cũng gãi đầu cười hòa hoãn:
— Đúng đó Satou-san! Bọn tớ xung phong giúp cậu dọn dẹp nốt lớp học nè!
Nhìn đôi bàn tay ấm áp của Minerva đang siết chặt tay mình, rồi nhìn những nụ cười chân thành của bạn bè xung quanh, bức tường băng giá đóng chặt trong lòng Ran suốt những năm qua hoàn toàn sụp đổ. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má cô, rơi xuống sàn gỗ.
Ran lấy tay lau đi giọt nước mắt, mỉm cười qua làn lệ mờ:
— Thật ra thì… tớ đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ lâu rồi…
Đúng lúc bầu không khí đang vô cùng xúc động và ấm áp, cô Cerina cúi xuống nhìn chiếc đồng hồ đeo tay. Nét mặt nghiêm nghị của vị giáo viên cố vấn lập tức biến mất, thay vào đó là sự hoảng hốt tột độ đến buồn cười:
— Chết rồi! Trễ giờ hẹn mất rồi!
Nói rồi, cô Cerina vội vã ôm lấy chiếc cặp sách, phóng vụt ra khỏi cửa lớp học với tốc độ ánh sáng, hoàn toàn đánh mất hình tượng nghiêm khắc thường ngày!
Cả đám học sinh đứng hình mất vài giây. Hình ảnh hài hước ấy khiến Ran không kìm được mà bật cười thành tiếng — một tiếng cười trong trẻo, thoải mái nhất từ trước đến nay của cô.
Ở ngoài cổng trường, Erna Rayna đang đứng tựa lưng vào tường đợi với khuôn mặt hờn dỗi vì chị gái đi muộn. Cô Cerina phải rối rít xoa dịu và dỗ dành em gái trong sự bất lực.
Sáng hôm sau, Satou Ran bước vào khuôn viên Học viện Eslah với một thần thái hoàn toàn khác biệt. Không còn là cô nữ sinh ủ rầu trốn tránh đằng sau khung cửa sổ, ánh mắt cô giờ đây sáng rõ và tràn đầy sức sống.
Vừa thấy Ran xuất hiện ở hành lang, Minerva đã tung tăng chạy đến, hớn hở nắm lấy tay cô:
— Ran-chan! Đi theo tớ đến một nơi này ngay đi!
— Hả? Đi đâu cơ? — Ran ngơ ngác hỏi.
Minerva không đáp, chỉ hào hứng kéo Ran đi qua dãy hành lang dài dẫn về phía hành lang quen thuộc. Họ dừng lại trước một căn phòng nằm ở góc khuất, nơi có tấm biển treo trước cửa.
Ran ngước nhìn dòng chữ được khắc rõ ràng trên biển:
[CÂU LẠC BỘ GAME KINH DỊ - HUYỀN BÍ]
Vừa đọc xong cái tên, Ran bộc phát biểu cảm y hệt như Nigen Hejita vào cái ngày đầu tiên bước chân đến đây — một khuôn mặt ngơ ngác mang đầy sự nghi ngờ nhân sinh!