Sáng sớm, không khí quanh khu phố vẫn còn vương vấn hơi lạnh ẩm ướt của đêm muộn. Những giọt sương mai chưa đọng thành hình đã vội tan trên mép lá, nhường chỗ cho luồng gió heo hút lướt qua các khe hẹp giữa những tòa chung cư cao tầng. Mặt trời chậm rãi nhô lên khỏi đường chân trời xám nhạt, hắt xuống mặt đường nhựa vắng vẻ vài vệt nắng nhạt nhòa, mỏng mảnh như tấm lụa phai màu.
Xung quanh chìm trong một sự tĩnh lặng nhẹ nhàng trước khi thành phố thực sự thức giấc. Tiếng chổi tre của người lao công quen thuộc vang lên lẹt xẹt phía xa, hòa cùng tiếng xe buýt đầu ngày gầm rừ chạy qua ngã tư chính.
Tại một góc phố nhỏ, cánh cửa sắt căn hộ cao cấp khẽ bật mở.
Nigen Hejita khoác chiếc cặp sách lên một bên vai. Cậu bước ra ngoài, tiếng đế giày va chạm nhẹ nhàng trên nền gạch hành lang. Dù chiếc cặp vẫn yên vị trên vai như bao học sinh trung học bình thường khác, nhưng với một kẻ coi việc cúp học như thói quen thường nhật như cậu, hành động mang cặp này dường như chỉ là một biểu hiện chiếu lệ, một chiếc vỏ bọc gượng gạo cho bản tính tự do ngoài khuôn khổ.
Cậu vốn dĩ đã quen với việc dẫn băng Nigen đi lang thang, giải quyết các vụ va chạm đường phố hoặc dành thời gian luyện kiếm hơn là ngồi gò lưng trong bốn bức tường phòng học chán ngắt.
Hôm nay cũng vậy, trong đầu Hejita ban đầu chẳng có chút ý định nào về việc sẽ ngồi ngoan ngoãn trong lớp cho đến hết tiết cuối. Cậu chỉnh lại cổ áo thun bên trong bộ đồng phục, đút một tay vào túi quần rồi thong thả bước xuống cầu thang bộ.
Thế nhưng, vừa đặt chân ra khỏi con ngõ nhỏ dẫn ra đại lộ chính, bước chân của vị thủ lĩnh trẻ tuổi đột ngột khựng lại.
Đồng tử cậu co rút nhẹ.
Đang tựa lưng vào bức tường gạch cũ phủ rêu xanh cách đó không xa là Erna Rayna.
Cô đứng lặng lẽ giữa làn sương ban mai mỏng nhẹ. Hai tay chắp gọn phía sau lưng, bộ đồng phục trường Eslah được mặc chỉn chu, phẳng phiêu không một nếp nhăn nhỏ. Mái tóc màu bạch kim dài thướt tha phản chiếu ánh nắng sớm dịu nhẹ, tỏa ra một sắc kim ngân thơ mộng đến kỳ lạ. Đôi mắt đỏ thẫm thường ngày vốn luôn lờ đờ chợp ngủ lúc này lại có phần tỉnh táo, ánh nhìn tĩnh lặng hướng về phía con ngõ nơi Hejita vừa bước ra.
Khung cảnh đó—sự kết hợp giữa bức tường gạch rêu phong cổ kính, làn sương sớm nhạt nhòa và bóng dáng thanh tú của cô thiếu nữ gia tộc Erna—tạo nên một bức tranh bình yên đến lạ thường, hoàn toàn tách biệt với sự xô xát, bụi bặm của giới côn đồ mà Hejita vốn thuộc về.
Hejita thoáng ngỡ ngàng. Lông mày cậu hơi nhíu lại, nét mặt lạnh lùng thường ngày lộ ra vẻ chấm hỏi khó hiểu. Cậu tiến thêm vài bước, dừng lại cách Rayna chừng vài thước rồi cất giọng hỏi:
“Chẳng phải... chị và chị Cerina lúc nào cũng đi cùng nhau sao?”
Rayna khẽ chớp mắt, nghiêng nhẹ đầu nhìn cậu học trò khóa dưới. Đôi mắt đỏ thẫm ánh lên sự tò mò nhẹ nhàng:
“Sao cậu lại biết điều đó?”
Hejita tặc lưỡi nhẹ một tiếng, ánh mắt lảng sang hướng khác. Ký ức về bữa tối ngày hôm trước tại bàn ăn gia đình lập tức dội về trong tâm trí cậu một cách rõ mồn một.
Tối hôm đó, sau khi công cuộc đại tu "ổ rác" trong căn hộ của cậu hoàn thành dưới sự giúp đỡ nhiệt tình của hai chị em nhà Erna, cả ba đã cùng nhau thưởng thức bữa tối ấm áp. Dưới ánh đèn chùm vàng dịu tỏa hơi ấm khắp phòng ăn, cô giáo cố vấn Cerina từng nâng ly trà thơm ngút khói, nở nụ cười rạng rỡ đầy tự hào mà cất giọng: “Tụi chị lúc nào cũng như hình với bóng, chắc cậu cũng biết rồi nhỉ? Kể cả khi đến trường, tôi và Rayna đều dính như keo, không rời nhau dù chỉ nửa bước đâu đấy.”
Nghĩ đến cảnh cô Cerina vừa thao thao bất tuyệt vừa tự hào về tình chị em thân thiết giữa hai người, Hejita thở dài một tiếng, cất giọng thản nhiên nhưng vẫn giữ trọn vẻ lễ phép vốn có:
“Thì rõ ràng là buổi tối hôm đó chị Cerina có nhắc đến còn gì. Em còn tưởng chị cố tình quên mất lời cổ từng nói chứ.”
Rayna chợt ngơ ngác mất một giây. Đồng tử đỏ rực của cô chớp chớp vài nhịp như thể bộ não đang lục tìm lại tệp dữ liệu ký ức cũ, rồi như sực nhớ ra điều gì, cô khẽ "ồ" lên một tiếng nhỏ. Nét bối rối thoáng qua trên gương mặt xinh đẹp thanh tú, đôi gò má phớt chút hồng nhạt.
Khẽ điều chỉnh lại nhịp thở, Rayna bước lại gần Hejita thêm một chút. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại dưới ánh ban mai. Cô nhìn thẳng vào mắt cậu, quyết định nói ra sự thật đằng sau sự hiện diện bất ngờ này:
“Thực ra... tôi muốn đi cùng vì sợ cậu sẽ không đến trường. Tôi e là cậu lại cùng băng Nigen cúp học để đi dẹp mấy băng đảng ngoài khu phố...”
Lời nói của Rayna cất lên rất khẽ, tông giọng phẳng lặng không chứa đựng sự trách mắng hay áp đặt, mà chỉ thuần túy là một nỗi lo lắng chân thành.
Nghe đến đó, Hejita hơi khựng người lại.
Đồng tử đen láy của cậu co rút nhẹ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Trong lòng cậu cuộn trào một luồng sóng cảm xúc phức tạp. Cậu—với tư cách là thủ lĩnh băng Nigen—đã quá quen với việc người khác nhìn mình bằng ánh mắt e sợ, kiêng dè hoặc coi cậu như một mối đe dọa cần đề phòng.
Ngay cả các giáo viên trong trường cũng thường chỉ nhìn cậu bằng sự bất lực hay thở dài ngao ngán mỗi khi cậu vắng mặt.
Thế nhưng, sự quan tâm chân thành nhưng lại vô cùng đường đột này từ Rayna khiến Hejita cảm thấy có chút không quen, thậm chí là có phần lúng túng. Cậu chưa bao giờ chuẩn bị tâm lý để đối diện với sự lo lắng dịu dàng đến từ một cô gái
Tuy nhiên, với bản lĩnh của một kẻ lăn lộn qua bao trận chiến đường phố, Hejita nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh bên ngoài. Cậu không đưa ra bất kỳ lời giải thích hay tranh cãi nào thêm về các hoạt động của băng Nigen. Cậu xoay người quay đi, tiếp tục rảo bước về phía trước, để lại một câu cất lên vẻ bất cần nhưng đầy ngầm ý chấp thuận:
“Tùy chị. Nhưng đi sau lưng em. Tránh để người khác ở trường nhìn thấy rồi lại hiểu nhầm.”
Rayna nhìn bóng lưng nhỏ nhắn nhưng vững chãi của cậu em khóa dưới. Khóe môi cô khẽ cong lên thành một nụ cười dịu dàng vô cùng mờ nhạt. Cô khẽ gật đầu:
“Được.”
Lặng lẽ, Rayna bước theo sau lưng Hejita. Cô giữ đúng một khoảng cách vừa đủ—không quá xa để mất dấu, nhưng cũng không quá gần để gây ra những xầm xì không đáng có từ những học sinh khác. Tiếng bước chân của hai người hòa vào nhau, gõ nhịp đều đặn trên mặt đường nhựa rợp bóng cây.
Con đường dẫn đến trường Eslah càng lúc càng trở nên nhộn nhịp hơn khi nắng mai bắt đầu lên cao. Dòng học sinh khoác trên mình những bộ đồng phục chỉnh tề bắt đầu đổ ra từ các con ngõ, tiếng nói cười râm rôn vang vọng khắp không gian.
Khi cả hai đến trước cổng chính của trường học, dòng người bắt đầu trở nên đông đúc đến nghẹt thở. Những nhóm học sinh đi tụm ba tụm bảy, tiếng gọi nhau í ới hòa lẫn với tiếng chuông xe đạp vang lên giòn giã.
Đúng như thỏa thuận ban đầu, để tránh tạo ra những tin đồn vô căn cứ về mối quan hệ giữa vị thủ lĩnh băng côn đồ và cô hội trưởng câu lạc bộ nổi tiếng, Rayna chủ động bước nhanh lên trước vài bước.
Cô nhanh chóng hòa vào dòng học sinh đang tiến vào sảnh chính của trường. Trước khi bước qua cánh cửa kính lớn, Rayna khẽ dừng lại, xoay nửa người quay lại nhìn Hejita.
Dưới ánh nắng vàng óng ả hắt xuống sảnh trường, cô mỉm cười, khẽ gật đầu chào cậu:
“Hẹn gặp lại cậu sau nhé, Hejita.”
Hejita đứng lại giữa dòng người, vẫn giữ trọn vẻ lễ phép thường ngày, cậu gật đầu đáp lời:
“Vâng, hẹn gặp lại chị.”
Cậu đứng im tại chỗ giữa khoảng sân trường rộng lớn, hai tay đút sâu vào túi quần, lặng lẽ dõi theo bóng dáng mái tóc bạch kim thướt tha của Rayna dần chìm vào đám đông học sinh cho đến khi hoàn toàn mất hút sau góc rèm của sảnh chính.
Không gian xung quanh vẫn tấp nập người qua lại. Tiếng cười nói của bạn bè, tiếng bước chân rộn rã vẫn không ngừng vang lên. Thế nhưng, bầu không khí xung quanh Hejita đột nhiên như chìm xuống một tông màu trầm lặng.
Bằng bản năng nhạy bén bẩm sinh của một chiến binh đã qua rèn dũa, Hejita thừa biết rằng không gian phía sau lưng mình đang có một sự hiện diện không hề bình thường.
Cậu không quay đầu lại ngay, chỉ chậm rãi cất lời, cất giọng hỏi người đang đứng ẩn mình trong dòng người đang tiến lên phía sau lưng cậu:
“Tiểu thư nhà Erna dòng quỷ... Chị Sisiliee, đây là mệnh lệnh đúng không?”
Giọng nói của Hejita thấp xuống, mang theo một sự lạnh sắc bén. Cậu vẫn không quay người lại,
“Chị đã yêu cầu Rayna làm tất cả việc này sao?”
Từng nhịp bước chân đi nhẹ trên nền gạch. Từ đằng sau, một bóng dáng cô gái bước lên. Mái tóc màu hồng nổi bật phản chiếu ánh mặt trời, bộ đồng phục cấp 3 seifuku trắng chỉn chu cùng phong thái kiêu hãnh không thể lẫn vào đâu được.
Đó là Erna Sisiliee—người học chung lớp C10 khối cấp 3 với các tiền bối danh tiếng như Kurai Shiura và Kurai Shizumi. Toàn trường Eslah không ai là không biết đến danh tiếng của cô với biệt danh đầy quyền lực: “Bộ trưởng Bộ Ngoại giao lớp C10”. Là một tiểu thư thuộc dòng tộc Erna danh giá, Sisiliee luôn khoác lên mình một vẻ ngoài hoàn hảo, sắc sảo và đầy uy kị.
Sisiliee xuất hiện với thần thái lạnh lùng, xa cách khác thường so với vẻ ngoài tươi tắn deredere trên lớp. Ánh mắt cô u sầu, không chút dao động hay nao núng khi bắt đầu tiến sát lại gần từ phía sau vị thũ lĩnh côn đồ.
“Phải, tôi đã làm vậy,” Sisiliee đáp gọn lỏn, chất giọng trong trẻo nhưng lạnh băng như băng tuyết mùa đông.
“Vì cái gì chứ?” Hejita hỏi ngược lại, giọng nói chìm sâu xuống vài tông.
Bóng dáng vị tiểu thư dòng quỷ chậm rãi bước đi ngang qua cậu. Khoảnh khắc áo cô lướt qua vai Hejita, Sisiliee cúi nhẹ đầu xuống, làn tóc hồng được buộc bởi 1 viên ngọc nhỏ hơi bay lên, để lộ một biểu cảm trầm mặc, u uất và không mấy tích cực:
“Vì tôi không muốn nhìn thấy... gương mặt buồn bã của “cô ấy” khi nhắc về cậu nữa...”
Lời nói ấy thốt ra nhẹ nhàng, nhưng lại chẳng khác nào một mũi khoan xoáy sâu vào tâm trí Hejita!
KHỰNG!
Trái tim Hejita như hẫng đi một nhịp. Cậu tròn mắt sững sờ, toàn thân hoàn toàn đóng băng tại chỗ. Lời nói của Sisiliee vang vọng liên tục trong đại não cậu, đập tan mọi sự bình tĩnh mà cậu cố gắng duy trì từ sáng đến giờ.
Đôi bàn tay Hejita tự động siết chặt thành nắm đấm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo. Môi dưới bị cậu cắn chặt đến mức suýt ứa máu. Một cảm xúc tiêu cực phức tạp—sự dằn xé, nỗi áy nấy, lòng tự trọng bị tổn thương và sự bất lực—trào dâng mãnh liệt trong lòng cậu như một trận bão tuyết.
“Cô ấy...”
Chỉ hai từ ngắn gọn ấy thôi nhưng thừa đủ để đánh gục mọi lớp phòng thủ tâm lý của vị thủ lĩnh đường phố.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khung cảnh sân trường ồn ào xung quanh hoàn toàn biến mất khỏi nhận thức của Hejita. Thay vào đó, hình ảnh gương mặt tươi cười, hiền hậu của “cô ấy” chợt hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cậu.
Đó là cô Eri—cô giáo chủ nhiệm lớp 1A với mái tóc bạch kim xinh đẹp, dịu dàng. Cậu nhớ lại những buổi chiều muộn khi cậu cúp học, cô vẫn kiên nhẫn ngồi lại phòng giáo viên, ánh mắt đập tràn sự lo lắng dõi ra ngoài cửa sổ. Cậu nhớ lại nụ cười hiền hậu, ấm áp của cô mỗi khi cậu chịu xuất hiện, cùng tiếng nói dịu dàng từng vang lên bên tai cậu: “Cố lên nhé, Hejita! Cô tin em có thể làm được mà!”
Một người cô giáo luôn hết lòng vì học sinh, luôn dành cho cậu một sự thấu hiểu và bao dung tuyệt đối dù cậu có nổi loạn hay mang danh côn đồ đến đâu. Vậy mà... thời gian qua, chính sự bất cần, chính những buổi cúp tiết triệt để và lối sống trượt dài ngoài phố của cậu đã khiến người phụ nữ ấy phải mang nét mặt u buồn, phải thở dài bất lực mỗi khi ai đó nhắc đến cái tên Nigen Hejita!
Tâm trí Hejita lúc này như một chiến trường hỗn loạn. Hai luồng suy nghĩ đối lập giằng xé dữ dội bên trong cậu:
Một bên là cái tôi kiêu hãnh của một thủ lĩnh côn đồ—kẻ muốn sống tự do, muốn giải quyết mọi xung đột bằng nắm đấm, muốn vùi mình vào những trận chiến phân tranh quyền lực ngoài khu phố để khẳng định bản thân.
Bên còn lại là tiếng gọi của lương tâm và sự biết ơn sâu sắc—liệu cậu có nên tiếp tục sống trượt dài, tiếp tục khiến người phụ nữ hiền hậu ấy phải mang nét mặt u buồn vì mình thêm nữa hay không? Mối quan hệ sâu sắc và sự gắn kết đặc biệt giữa cậu và cô giáo chủ nhiệm Eri tuy không được cả hai nói ra thành lời, nhưng nỗi dằn vặt ẩn giấu trong ánh mắt Hejita lúc này đã nói lên tất cả.
Sisiliee không nói thêm lời nào nữa. Cô thong thả bước tiếp, bóng dáng mái tóc hồng kiêu hãnh hòa dần vào dòng học sinh khối cấp 3, để lại Hejita đứng trần trụi giữa sân trường với nỗi dằn vặt khổng lồ đè nặng trên vai.
Hejita đứng đó rất lâu. Cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời thu trong xanh, hít một hơi thật sâu. Luồng không khí lạnh giá đi sâu vào buồng phổi giúp cậu lấy lại sự tỉnh táo. Ánh mắt cậu dần thay đổi—không còn sự bất cần hay thờ ơ thường ngày, mà thay vào đó là một sự kiên định mới, một quyết định đã được định hình sau hàng loạt những dằn xé nội tâm.
Cậu nhấc chân, bước dứt khoát về phía dãy nhà học của khối cấp 2.
Tại phòng học của lớp 1A, không khí trước giờ vào tiết vẫn vô cùng náo nhiệt. Tiếng bàn ghế xê dịch, tiếng nói chuyện tán phét của lũ học trò vang lên khắp gian phòng.
Ở dãy bàn cuối lớp—nơi vốn được xem là "lãnh địa" riêng của Băng Nigen—Shiwagana Takeru và Sumiya Mizuki đang ngồi tựa lưng vào ghế. Takeru sừng sững như một ngọn núi nhỏ, tay đang xoay xoay chiếc bút chì, trong khi Mizuki vẫn giữ vẻ u ám, lạnh lùng như một cái bóng, lẳng lặng nhìn ra cửa sổ.
Cả hai đã quá quen với việc dãy bàn này luôn trống một vị trí ở giữa. Theo thông lệ hằng ngày, thủ lĩnh Hejita của họ lúc này chắc chắn đang ở một góc sân trường, hoặc đã dẫn các thành viên khác ra ngoài khu phố dẹp mấy băng nhóm ngứa mắt.
Thế nhưng, hôm nay mọi chuyện lại hoàn toàn lệch khỏi quỹ đạo.
Cánh cửa lớp 1A khẽ mở ra. Nigen Hejita bước vào.
Sự xuất hiện của cậu khiến một vài học sinh xung quanh khẽ quay lại nhìn, nhưng điều khiến mọi người bất ngờ hơn là thái độ của Hejita. Cậu không hề có ý định quay lưng đi thẳng ra ban công hay trèo qua cửa sổ như mọi khi, mà thẳng bước tiến về phía dãy bàn cuối.
Thái độ của Hejita có sự thay đổi rõ rệt. Cậu tiến lại gần bàn của Takeru và Mizuki, kéo chiếc ghế ra rồi ngồi xuống. Cậu ghé sát lại gần hai người bạn thân thiết, hạ thấp giọng nói xuống mức bí mật:
“Có thể... tớ sẽ không cúp tiết nữa.”
KHỰNG!
Lời nói thốt ra nhẹ hẫng nhưng chẳng khác nào một quả bom nổ chậm thả xuống ngay giữa dãy bàn cuối!
Cả Takeru lẫn Mizuki đều giật mình nảy người! Takeru suýt chút nữa làm rơi chiếc bút chì trên tay, đôi mắt trợn tròn ngơ ngác nhìn Hejita như thể vừa nghe thấy một điều vô lý và hoang đường nhất trên đời. Mizuki—vốn là kẻ luôn giữ gương mặt bất biến không cảm xúc—lúc này cũng phải há hộc miệng, hàng lông mày nhướng cao hết cỡ.
"C-Cái gì cơ?!" Takeru lắp ba lắp bắp, ghé sát mặt lại Hejita, thì thầm gắt gỏng: "Hejita... cậu bị sốt à? Hay sáng nay ăn nhầm cái gì hỏng rồi?! Cậu mà lại nói cái câu 'không cúp tiết nữa' sao?!"
Nhìn phản ứng kinh ngạc đến mức buồn cười của hai người bạn thân, Hejita khẽ thở dài. Cậu hiểu rằng quyết định đột ngột này của mình chắc chắn sẽ gây ra sự xáo trộn lớn, bởi lối sống của cả ba vốn đã gắn liền với nhau từ trước đến nay. Hejita liền nói thêm, giọng điệu mang chút áy náy:
“Tớ không ép hai cậu phải học chung đâu. Cứ thoải mái như mọi lần đi.”
Hejita không muốn vì sự thay đổi cá nhân của mình mà bắt hai người bạn phải chịu gò bó trong phòng học chán ngắt. Cậu hoàn toàn tôn trọng sự tự do của họ.
Thế nhưng, ngay khi lời Hejita vừa dứt, phản ứng của Takeru và Mizuki lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.
Takeru khẽ khựng lại một nhịp, rồi ngay lập tức gạt phắt ý nghĩ đó đi. Cậu ta tặc lưỡi một tiếng thật mạnh, giơ bàn tay to lớn lên vỗ vỗ mạnh vào vai Hejita một cú đau điếng:
“Cậu nói vớ vẩn gì thế hả, Hejita?! Thủ lĩnh đã ra quyết định thế nào thì tụi này sẽ làm theo thế ấy! Dù sao ba đứa mình cũng chung một lớp mà, có gì mà phải ép với không ép chứ!”
Sumiya Mizuki từ bên cạnh cũng gật đầu hưởng ứng dứt khoát. Gương mặt u ám thường ngày của cậu ta bỗng nhiên giãn ra, nở một nụ cười kiên định vô cùng hiếm hoi:
“Đúng vậy. Chẳng cần biết lý do thay đổi của cậu là gì, tụi này vẫn sẽ đồng hành cùng cậu. Cúp học đi quậy phá cùng cậu được, thì ngồi trong lớp chịu trận những lúc chán ngắt nhất tụi này cũng làm được.”
Lời nói của Takeru và Mizuki không hề chứa đựng một chút gượng ép hay tính toán nào. Đó là thứ tình bạn, tình đồng đội chân thành và thuần khiết nhất được tôi luyện qua vô số trận chiến sát cánh bên nhau. Đối với họ, Nigen Hejita không chỉ là thủ lĩnh ra lệnh, mà là người bạn, người anh em mà họ sẵn sàng đồng hành dù con đường phía trước có ra sao.
Nghe những lời dứt khoát và đầy nhiệt huyết từ hai người đồng đội, mi mắt Hejita khẽ run run. Cảm xúc cay đắng và dằn xé từ cuộc trò chuyện với Sisiliee hồi sáng như được dịu lại bởi luồng hơi ấm áp của tình bạn. Cậu nhìn hai người họ, khóe môi khẽ cong lên, cất lời cảm ơn ngắn gọn nhưng đong đầy sự trân trọng:
“Cảm ơn hai cậu...”
Gương mặt Hejita lúc này hiện lên một biểu cảm vô cùng phức tạp—không hẳn là vui mừng rạng rỡ, cũng không hẳn là buồn bã trầm ngâm, nhưng ẩn chứa bên trong là một sự nhẹ nhõm âm thầm. Cậu nhận ra rằng, dù bản thân có đưa ra quyết định thay đổi thế nào, cậu vẫn tuyệt đối không bao giờ phải cô đơn một mình.
Reng... Reng... Reng!
Tiếng chuông báo hiệu bắt đầu tiết học vang lên chói tai, dập tắt mọi tiếng ồn ào trong gian phòng.
Cánh cửa lớp 1A được đẩy ra. Cô giáo chủ nhiệm Eri bước vào. Hôm nay cô khoác trên mình bộ trang phục công sở thanh lịch, mái tóc bạch kim xinh đẹp tỏa sáng dưới ánh đèn lớp học, trên tay ôm một xấp giáo án dày.
Gương mặt cô Eri lúc bước vào vốn mang một chút nét mệt mỏi và lo âu thường ngày—biểu cảm quen thuộc mỗi khi cô chuẩn bị phải đối diện với dãy bàn cuối trống hơ trống hoác và những báo cáo vi phạm từ ban bảo an.
Thế nhưng, ngay khi cô ngẩng đầu nhìn xuống phía dưới lớp học, bước chân của cô giáo trẻ đột ngột khựng lại. xấp giáo án trên tay cô suýt chút nữa trượt rơi!
Gương mặt cô Eri lập tức biến đổi, ngập tràn sự ngạc nhiên đến mức không tin vào mắt mình!
Tại dãy bàn cuối cùng—nơi vốn là "vùng đất trống" khét tiếng—Nigen Hejita đang ngồi đàng hoàng, ngay ngắn trên ghế. Hai tay cậu đan lại đặt phía sau đầu với tư thế tương đối thoải mái, ánh mắt nhìn thẳng lên bảng. Hai người bạn Takeru và Mizuki cũng đã ngồi nghiêm túc tại bàn học của mình, sách vở được mở sẵn trước mặt.
Sự hiện diện đầy đủ, trật tự và ngoan ngoãn của "bộ ba côn đồ" vốn nổi tiếng cúp học triệt để khiến toàn bộ học sinh trong lớp lẫn cô giáo Eri hoàn toàn rơi vào trạng thái sốc nặng! Những tiếng thì thầm kinh ngạc nổi lên khắp các dãy bàn:
"Trời ơi... tớ có nhìn nhầm không vậy? Hejita hôm nay đi học thật sao?!"
"Cả Takeru với cái tên u ám kia cũng ngồi đó nữa kìa... Chuyện gì lạ đời thế này?!"
Đúng lúc ấy, nam sinh lớp trưởng đứng dậy, cất giọng hô to theo đúng nghi thức:
“Cả lớp, đứng!”
Ngay lập tức, toàn bộ học sinh đứng dậy chào giáo viên. Và điều kỳ diệu nhất đã xảy ra: ở dãy bàn cuối, Hejita, Takeru và Mizuki cũng đồng loạt đứng dậy một cách ngoan ngoãn, không chút lề mề, chống đối hay tỏ thái độ khó chịu nào!
Cô Eri nhìn Hejita. Ánh mắt lo âu, mệt mỏi thường ngày trên gương mặt cô của cô dù bị mái tóc che đi hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một nụ cười ấm áp, rạng rỡ và niềm vui sướng tràn ngập trở lại. Nét u buồn mà Sisiliee từng đề cập đã được đánh tan hoàn toàn chỉ bằng sự hiện diện của cậu học trò nhỏ.
Về phần Hejita, nhìn thấy nụ cười rạng rỡ đó của cô Eri, trong lòng cậu trào dâng một cảm giác hạnh phúc nhẹ nhàng. Tuy nhiên, vì bản tính ngại ngùng và muốn giữ nét mặt lạnh lùng ngầu lòi trước mặt bạn bè, cậu giả vờ như không để ý đến ánh mắt ấm áp của cô giáo mà quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ, để mặc cho đôi tai khẽ ửng hồng.
Tiết học bắt đầu trôi qua.
Thành thật mà nói, đối với một kẻ vốn coi việc học là phụ và rèn luyện kỹ năng chiến đấu là chính như Hejita, suốt các tiết học kéo dài nhiều giờ đồng hồ, cậu chẳng tiếp thu được bao nhiêu kiến thức toán học hay văn học vào đầu. Những công thức phức tạp đối với cậu chẳng khác nào chữ ngoằn ngoèo của tộc người cổ.
Thế nhưng, việc Hejita chịu kiên nhẫn ngồi lại trên ghế, chịu đựng sự chán ngắt của bài giảng cho đến khi tiếng chuông tan trường chiều muộn vang lên đã là một kỳ tích phi thường, một sự kiện lịch sử đối với tất cả học sinh lớp 1A và cô giáo Eri!
Chiều muộn, ánh hoàng hôn đỏ rực phủ dải ánh sáng vàng ươm xuống những tòa nhà cao tầng của thành phố.
Hejita kết thúc một ngày đi học lịch sử, lẳng lặng khoác cặp bước ra khỏi trường. Cậu từ chối lời rủ rê đi Karaoke của Takeru và Mizuki để trở về nhà sớm.
Tiếng động cơ thang máy chạy êm ái đưa cậu lên tầng cao của tòa chung cư. Hejita đứng tựa lưng vào thành cabin, mệt mỏi xoa xoa gáy. Một ngày ngồi yên một chỗ đối với cậu còn vắt kiệt thể lực hơn cả một trận ẩu đả đường phố.
Kính... Tỉnh...
Tiếng chuông thang máy vang lên báo hiệu đã đến tầng nhà cậu. Cánh cửa kim loại chậm rãi mở ra.
Thế nhưng, ngay khi Hejita bước chân ra ngoài hành lang, bước chân cậu lại một lần nữa khựng lại.
Đang đứng đợi ngay trước cửa căn hộ của cậu từ bao giờ là Erna Rayna.
Hôm nay cô vẫn khoác trên mình bộ đồng phục học sinh chỉnh tề. Nhìn thấy Hejita bước ra từ thang máy, mắt Rayna khẽ sáng lên. Cô không hề chần chừ, lập tức bước tiến lại gần cậu.
Và rồi, trước sự ngơ ngác của Hejita, vị hội trưởng sở hữu mái tóc bạch kim nổi tiếng kiêu hãnh bất ngờ cúi gập người thật sâu—một lễ nghi cảm ơn vô cùng trang trọng—và cất lời bằng tông giọng chân thành:
“Cảm ơn cậu... vì hôm nay đã ở lại lớp học.”
Hejita nhìn hành động cúi gập người đột ngột của cô, dù thừa hiểu rõ lý do đằng sau—rằng cô cảm thấy an lòng vì cậu không trốn đi đánh nhau và không làm cô giáo phải buồn—nhưng cậu vẫn không khỏi cảm thấy ngượng ngùng và lúng túng tột cùng! Cậu chưa bao giờ quen với việc được người khác cúi đầu cảm ơn vì một việc nghiễm nhiên như "đi học".
Toàn thân Hejita cứng đờ. Cậu vội vã quay mặt đi hướng khác để che giấu đôi gò má đang đỏ lên, dơ hai tay xua xua liên hồi:
“Chị làm cái gì thế hả... Em chẳng muốn nhận bất kỳ lời cảm ơn nào đâu!”
“Chị về mau về nhà đi!”
Nói rồi, không để Rayna kịp đáp lời, Hejita nhanh chóng rút thẻ từ, quẹt mở khóa cửa rồi lách người chui tọt vào bên trong căn hộ, đóng sập cửa lại để che giấu sự bối rối đang bùng nổ của mình.
Đứng ngoài hành lang, nhìn cánh cửa kim loại khép chặt, Rayna từ từ đứng thẳng người dậy. Khóe môi cô cong lên thành một nụ cười dịu dàng vô cùng đẹp đẽ. Cô khẽ thì thầm:
"Cảm ơn cậu, Hejita..."
Bên trong căn hộ yên tĩnh, Hejita tựa lưng vào cánh cửa closed chặt, thở ra một hơi dài.
Cậu tiến lại gần cửa kính ban công, ngắm nhìn khung cảnh thành phố Tokyo bắt đầu lên đèn lung linh dưới bóng chiều tà.
Dù sao đi nữa, nhờ có những sự việc dồn dập diễn ra ngày hôm nay—từ cuộc gặp mặt ban mai, lời cảnh báo của Sisiliee, sự đồng hành của bạn bè, nụ cười của cô Eri cho đến cái cúi đầu của Rayna—mối quan hệ vốn xa cách và nhiều hiểu nhầm giữa Hejita và gia tộc Erna đã bắt đầu dần gắn kết trở lại một cách tự nhiên.
Trong lòng vị thủ lĩnh trẻ tuổi, một quyết tâm mới, một con đường rõ ràng đã được định hình vững chắc:
Cậu sẽ không tiếp tục sống trượt dài hay cúp học một cách vô nghĩa nữa để không làm những người yêu thương mình phải mang nét mặt u buồn. Thế nhưng, bản chất của một chiến binh đường phố trong cậu thì tuyệt đối không bao giờ thay đổi.
Cậu vẫn sẽ tìm mọi cách, bằng mọi giá, dùng chính sức mạnh và bản lĩnh của Băng Nigen để lật đổ toàn bộ đám côn đồ cực kỳ phiền phức ngoài kia, bảo vệ trật tự học đường và bảo vệ những người mà cậu trân trọng—dù cho bản thân cậu, vẫn mãi là một kẻ mang danh côn đồ!
Ánh mắt Hejita rực sáng lên ngọn lửa bản lĩnh sâu thẳm giữa đêm đông Tokyo, đánh dấu một bước chuyển mình trưởng thành và đầy hứa hẹn cho những chương tiếp theo.