CHƯƠNG 8: ĐI MỸ
Quách Hải Ân rời khỏi nhà Xuân Thu khi màn đêm vừa buông xuống. Chiếc xe hơi bay lặng lẽ lao vun vút giữa tầng mây, để lại phía sau ánh đèn thưa thớt của những mái nhà vùng quê. Chuyến trở về này vốn không nằm trong bất kỳ kế hoạch nào của nàng. Nàng chỉ muốn nhân lúc còn có thể, lặng lẽ nhìn lại những người từng là cả bầu trời tuổi thơ của mình, trước khi thật sự bước lên con đường mà một khi đã đi rồi, có lẽ rất nhiều thứ sẽ không còn giống như trước nữa. Ở quê nhà, người giấy phân thân vẫn đang làm tròn vai trò của nàng. Nó ăn nói lễ phép, làm việc đúng mực, thỉnh thoảng còn biết cười đúng lúc trước những câu chuyện của cha mẹ, đến mức không một ai phát hiện ra rằng đứa con gái đang ngồi trước mặt mình thực chất chỉ là một người giấy mang theo thần niệm. Còn Hải Ân thì một mình lái xe xuyên qua màn đêm, hướng về căn nhà nhỏ nơi bà ngoại từng ngồi chờ nàng sau mỗi buổi tan học.
Căn nhà ấy vẫn còn, chỉ là người đã khác. Bà ngoại vẫn ngồi ở chiếc bàn cũ bên cửa sổ. Mái tóc ngày nào còn lấm tấm bạc giờ đã trắng gần hết, tấm lưng cũng còng xuống theo năm tháng. Bà chậm chạp pha một ly cà phê, động tác vẫn giống hệt trong ký ức của Hải Ân, cẩn thận đến mức mỗi lần nhìn thấy, nàng đều có cảm giác thời gian chưa từng trôi qua. Hải Ân đứng lặng phía sau tấm rèm cửa, không dám bước vào. Nàng rất muốn chạy tới ôm lấy bà, muốn nói rằng mình đã trở về, rằng đứa cháu ngày nào vẫn nhớ bà, vẫn yêu bà, rằng dù đã chết một lần rồi sống lại, trong lòng nàng chưa từng quên những buổi chiều được bà ngồi chờ trước cửa. Nhưng cuối cùng nàng chỉ đứng đó, bởi nàng biết mình không thể.
“Hệ thống.” Hải Ân khẽ hỏi trong lòng. “Ta có thể kéo dài tuổi thọ của bà không?”
Một lát sau, giọng máy móc quen thuộc vang lên: 【KHÔNG THỂ. ĐỐI TƯỢNG ĐÃ SỐNG ĐÚNG QUỸ ĐẠO SINH MỆNH VỐN CÓ. TUỔI THỌ HIỆN TẠI NẰM TRONG PHẠM VI SỐ MỆNH ĐƯỢC XÁC LẬP. CAN THIỆP CƯỠNG ÉP SẼ TẠO RA BIẾN ĐỘNG VƯỢT QUÁ QUYỀN HẠN HIỆN TẠI.】 Hải Ân im lặng hồi lâu. Nàng vốn đã biết đáp án, nhưng vẫn muốn hỏi. Con người chính là như vậy, dù biết một cánh cửa đã đóng, vẫn có lúc muốn thử đẩy thêm một lần. Cuối cùng, Hải Ân khẽ gật đầu. Có lẽ Hệ thống nói đúng. Bà ngoại đã có con cái, có cháu chắt, có một mái nhà để trở về, có người nhớ tới mình mỗi ngày. Một đời người nếu được sống trong bình yên, được nhìn thấy con cháu trưởng thành, được những người mình yêu thương gọi một tiếng “bà”, vậy cũng đã là một cuộc đời không có quá nhiều điều phải tiếc nuối. Nàng đứng đó thêm một lúc lâu rồi mới quay lưng rời đi.
Lần tiếp theo, Hải Ân tìm tới nhà cậu Tư. Người nàng muốn gặp là Đại Cát, người anh họ từng thương nàng nhất đời. Ngày trước, Đại Cát là người thường xuyên chở nàng đi chơi bằng xe máy. Hai anh em từng tranh nhau một chiếc máy tính cũ, từng ngồi hàng giờ chơi những trò game mà giờ nghĩ lại chẳng còn nhớ nổi nội dung, từng vì một chuyện nhỏ mà cãi nhau rồi chưa đầy nửa ngày sau đã lại cười nói như chưa từng có chuyện gì. Nhưng giờ đây, Đại Cát chỉ có thể ngồi trên xe lăn. Đôi chân từng đưa anh chạy khắp những con đường làng giờ đã không còn cử động được nữa.
Hải Ân ngồi xuống bên cạnh, cố tình kể vài chuyện tếu táo như ngày trước. Đại Cát cũng cười, rồi kể cho nàng nghe công việc sửa máy tính tại nhà, kể về những khách hàng khó tính, kể cả mấy trò chơi cũ mà anh vẫn thỉnh thoảng chơi để giết thời gian. Hai người cứ thế nói chuyện suốt cả buổi chiều, chẳng ai nhắc tới chuyện đôi chân của anh. Mãi đến khi trời gần tối, Đại Cát mới cười buồn rồi nói: “Sau này anh không còn chạy xe máy chở em đi chơi được nữa rồi.”
Hải Ân im lặng. Một câu nói rất nhẹ, nhưng lại khiến lòng nàng đau nhói. Nàng nhớ rất rõ, kiếp trước, năm nàng mười lăm tuổi, Đại Cát đã chết trong một vụ tai nạn giao thông. Khi trọng sinh năm mười hai tuổi, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên, điều đầu tiên Hải Ân nghĩ đến chính là cứu anh. Nhưng Hệ thống đã lập tức cảnh cáo rằng nàng chưa đủ tư cách can thiệp vào cái chết đã được định sẵn. Nếu cưỡng ép thay đổi, nàng sẽ phải chịu trừng phạt. Hải Ân đã không làm gì trong thời gian đầu, nhưng nàng cũng không thể thật sự khoanh tay đứng nhìn. Trong suốt hai năm sau đó, nàng âm thầm chuẩn bị. Những phần thưởng nhận được, những điểm số tích lũy được, những lợi ích mà Hệ thống cho phép trao đổi, thậm chí cả danh vọng mà nàng kiếm được từ các nhiệm vụ, tất cả đều được nàng dùng để đổi lấy một điều duy nhất: mạng sống của Đại Cát.
Cuối cùng, vụ tai nạn vẫn xảy ra. Bánh xe vẫn mất kiểm soát, thân thể anh vẫn bị thương nặng, nhưng Đại Cát không chết. Cái giá phải trả là đôi chân vĩnh viễn mất khả năng đi lại. Hệ thống không trừng phạt nàng, nhưng cũng không trao phần thưởng. Hải Ân hiểu, đó có lẽ chính là sự khoan nhượng duy nhất mà thế giới dành cho nàng. Nàng nhìn người anh họ đang cười trước mặt, trong lòng không có cảm giác mình đã cứu được một mạng người vĩ đại đến thế nào. Nàng chỉ nghĩ, ít nhất kiếp này anh vẫn còn sống. Vậy là đủ.
Hải Ân ở lại với Đại Cát cả buổi chiều, không phải để chuộc lỗi, mà để cảm ơn. Cảm ơn vì dù cuộc đời đã lấy đi đôi chân của anh, nó vẫn để lại cho nàng một người anh mà nàng từng yêu quý. Sáng hôm sau, Hải Ân rời đi. Không ai biết nàng đi đâu, bởi từ giờ trở đi nàng không muốn chỉ quanh quẩn trong một góc nhỏ của thế giới nữa. Nàng muốn đi, đi thật xa, đi qua những vùng đất mà kiếp trước nàng chưa từng đặt chân tới; vừa rèn luyện bản thân, vừa tìm kiếm tài nguyên tu luyện, vừa tìm cơ hội đột phá cảnh giới hiện tại để chuẩn bị cho tầng cấp tiếp theo.
Ban đầu, Hải Ân định tới New York, Wall Street, thành phố được xem là một trong những trung tâm tài chính quan trọng nhất thế giới. Nàng muốn nhân lúc còn sớm, kiếm thêm một khoản vốn, xây dựng nền tảng tài chính cho những kế hoạch dài hạn sau này. Nhưng khi kiểm tra lại tài khoản, Hải Ân chỉ biết cười khổ. Sau khi dốc gần như toàn bộ tài nguyên để cứu Đại Cát, số tiền còn lại của nàng chẳng đáng bao nhiêu. “Xem ra tu tiên cũng cần tiền.” Nàng thở dài. Không có tiền không có nghĩa là không có cách. Hải Ân đổi hướng sang Hy Mã Lạp Sơn.
Mái nhà của thế giới, nơi quanh năm tuyết phủ, nơi những ngọn núi cao đến mức ngay cả chim ưng cũng hiếm khi bay qua, nơi những người bình thường chỉ cần sơ suất một chút cũng có thể mất mạng. Nhưng đối với một tu sĩ, hiểm nguy đôi khi lại đồng nghĩa với cơ hội. Mục tiêu của Hải Ân là Đông Trùng Hạ Thảo thượng phẩm. Đây là loại dược liệu quý được săn lùng ở những vùng núi cao, giá trị của những mẫu vật đặc biệt có thể lên tới mức khiến người bình thường khó lòng tưởng tượng. Nhưng nàng không định tranh giành với những người dân bản địa. Đối với họ, mỗi nhánh Đông Trùng Hạ Thảo có thể là tiền học cho một đứa trẻ, là tiền thuốc cho cha mẹ, là bữa cơm của cả gia đình. Hải Ân không thiếu cách kiếm tiền đến mức phải cướp đi sinh kế của người khác, vì thế nàng đi thẳng lên cao, cao hơn những con đường người bình thường thường đặt chân tới, cao hơn những khu vực được đánh dấu là nguy hiểm, cao hơn năm nghìn mét.
Ở độ cao ấy, không khí loãng đến mức mỗi hơi thở đều trở thành một cuộc chiến. Tuyết trắng trải dài tới tận chân trời, gió lạnh như dao cắt qua da thịt. Hải Ân dựng một căn lều nhỏ bên vách núi, mở kết giới che chắn gió tuyết rồi bắt đầu cuộc tìm kiếm. Nửa tháng trôi qua. Nàng cũng không nhớ mình đã bao nhiêu lần bị tuyết lở cuốn đi, bao nhiêu lần cả thân thể bị vùi dưới lớp tuyết lạnh buốt, bao nhiêu lần khí huyết đảo lộn vì thiếu dưỡng khí. Nhưng mỗi lần như vậy, nàng lại vận chuyển linh lực, điều hòa khí huyết, tự kéo mình đứng dậy. Một nhánh, hai nhánh, mười nhánh, rồi hàng trăm nhánh. Có cây ẩn dưới lớp băng dày đến cả mét, có cây mọc trên thân một loại sâu mà ngay cả Hải Ân cũng chưa từng nhìn thấy trong sách cổ. Đối với người bình thường, đó là một cuộc săn tìm dược liệu; đối với nàng, đó lại là một lần rèn luyện.
Sau nửa tháng, Hải Ân thu được đúng năm kilogram Đông Trùng Hạ Thảo thượng phẩm. Đứng trên đỉnh núi, nàng nhìn xuống biển tuyết mênh mông phía dưới. Mái tóc bị gió thổi tung, gương mặt đỏ lên vì lạnh, nhưng đôi mắt lại sáng rực. “Tạm đủ làm vốn rồi.” Nàng cười, sau đó xuống núi. Hành trang của nàng chỉ có một chiếc ba lô nhỏ, nhưng bên trong chứa năm kilogram dược liệu quý giá đến mức đủ khiến không ít thương nhân phát điên.
Tại một thành phố ở vùng trung tâm Tây Tạng, nàng dùng thân phận một nhà sưu tầm dược liệu bí ẩn để liên hệ với một thương nhân tên Tần Hạo. Tần Hạo nổi tiếng trong giới dược liệu vì chuyên thu mua hàng hiếm, chỉ cần thứ gì thật sự đáng giá, hắn chưa bao giờ tiếc tiền. Khi nhìn thấy số dược liệu Hải Ân mang tới, ánh mắt hắn lập tức thay đổi. “Cô... thật sự tìm được chúng ở Hy Mã Lạp Sơn?” Hải Ân chỉ mỉm cười. Tần Hạo cẩn thận kiểm tra từng mẫu, càng xem sắc mặt càng kinh ngạc. “Loại này... gần như không thể gặp được trên thị trường.” Hai người nhanh chóng hoàn tất giao dịch. Chưa đầy một giờ sau, số dư tài khoản của Hải Ân đã tăng thêm hơn năm tỷ đồng. Nàng nhìn con số trên màn hình, cuối cùng cũng thở phào. “Có vốn rồi.”
Nhưng đúng lúc ấy, giọng Hệ thống đột nhiên vang lên: 【THÔNG BÁO. CÓ MỘT NGƯỜI ĐÃ THEO DÕI MỤC TIÊU. THỜI ĐIỂM BẮT ĐẦU THEO DÕI: KHI MỤC TIÊU CÒN Ở VÙNG NÚI CAO.】 Nụ cười trên môi Hải Ân lập tức biến mất. “Ai?” 【KHÔNG THỂ XÁC ĐỊNH. ĐỐI PHƯƠNG CÓ NĂNG LỰC CHE GIẤU KHÍ TỨC RẤT CAO. CẤP ĐỘ HỆ THỐNG HIỆN TẠI KHÔNG ĐỦ KHẢ NĂNG TRUY VẾT.】 Hải Ân cau mày. Trên độ cao hơn năm nghìn mét, nàng gần như không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ sinh vật sống nào khác. Vậy người kia đã theo dõi nàng bằng cách nào? “Vì dược liệu?” 【KHÔNG CHẮC. NHƯNG MỤC TIÊU CỦA ĐỐI PHƯƠNG CÓ KHẢ NĂNG KHÔNG CHỈ LIÊN QUAN TỚI VẬT CHẤT.】 Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Hải Ân. Không phải vì thời tiết, mà là trực giác của một người từng chết một lần.
Hải Ân im lặng vài giây rồi bật cười khẽ. “Nếu hắn mạnh hơn ta rất nhiều thì đã chẳng cần lén lút theo dõi. Còn nếu yếu hơn...” Nàng cất điện thoại, ánh mắt trở nên bình tĩnh. “Ta cũng chẳng cần phải bận tâm.” Nói xong, Hải Ân bước lên xe hơi bay.
Điểm đến tiếp theo: New York.
Chiếc xe lao thẳng về phía chân trời. Năm 2000, đối với phần lớn nhân loại, Internet vẫn chỉ mới bước vào thời kỳ phát triển mạnh mẽ. Những công ty sẽ trở thành đế chế trong tương lai vẫn còn đang loay hoay tìm chỗ đứng, còn Bitcoin thậm chí chưa tồn tại trên thế giới. Nhưng Hải Ân biết, vài năm nữa một loại tài sản kỹ thuật số sẽ xuất hiện và làm thay đổi hoàn toàn cách con người nhìn nhận tiền tệ. Nàng cũng biết có những công ty hôm nay vẫn còn vô danh, thậm chí chỉ tồn tại trong đầu một vài người trẻ, nhưng sau này sẽ trở thành những cái tên khiến cả thế giới biết tới.
Google, Amazon, Tesla…Và nhiều công ty khác.
Hải Ân không cần trở thành người đứng trên sân khấu. Nàng chỉ cần đủ vốn để ngồi phía sau. “Có tiền rồi... còn sợ không có người làm việc sao?” Nàng nhếch môi. “Đến lúc đó, muốn sai khiến cả quỷ xay lúa cũng được.”
Xe hơi bay xuyên qua màn đêm. Chẳng bao lâu sau, New York xuất hiện phía trước. Manhattan hiện ra như một khối lập thể khổng lồ giữa đêm. Những tòa nhà cao tầng nối tiếp nhau, ánh đèn quảng cáo trải dài, dòng người từ khắp nơi trên thế giới đổ về khiến thành phố giống như một sinh vật không bao giờ ngủ. Hải Ân thong thả bước giữa phố. Nàng dự định ở lại vài ngày, vừa chơi, vừa khảo sát thị trường, vừa tìm hiểu về những công ty và quỹ đầu tư còn đang ở giai đoạn sơ khai.
Nhưng nàng không ngờ rắc rối lại tới nhanh như vậy.
Khi Hải Ân vừa bước ra khỏi một trung tâm thương mại, một chiếc xe tuần tra dừng lại trước mặt. Hai nhân viên liên quan tới kiểm tra nhập cư bước xuống, yêu cầu nàng xuất trình giấy tờ. Một người hỏi bằng tiếng Anh: “Ma’am, immigration check. Can we see your visa and passport, please?” Hải Ân bình tĩnh lấy hộ chiếu và visa ra. Người kia cầm lấy, lật xem vài trang rồi cau mày: “You got this visa just three days ago. But the record shows no entry through JFK or any official airport. How did you enter the US?”
Hải Ân khựng lại.
À.
Đúng rồi, Nàng đã dùng xe hơi bay Không hề đi qua sân bay.
Một sơ suất rất nhỏ, nhưng trong một quốc gia có hệ thống kiểm soát nhập cư nghiêm ngặt, sơ suất ấy đủ để gây ra rất nhiều phiền phức. Hệ thống lập tức mô phỏng dữ liệu. Vài giây sau, một cảnh báo xuất hiện: 【CẢNH BÁO: MỨC ĐỘ RỦI RO THẤP. KHUYẾN NGHỊ: SỬ DỤNG PHÁP LỰC CẤP THẤP HOẶC CAN THIỆP NHẬN THỨC.】 Hải Ân suy nghĩ một thoáng rồi chọn phương án thứ hai. Nàng không muốn tạo thêm hồ sơ bất thường trong hệ thống của chính quyền Mỹ. Ánh mắt Hải Ân lóe lên một tia sáng rất nhạt. “I think there’s a misunderstanding. I entered through JFK, Terminal 4. Maybe your system hasn’t updated yet.”
Viên nhân viên chớp mắt. Một lát sau, vẻ nghi ngờ trên gương mặt hắn dần biến mất. “Ah... right. My mistake.” Hắn trả hộ chiếu lại. “You’re clear. Have a nice stay, ma’am.” Hải Ân mỉm cười. “Thank you.” Nàng quay lưng rời đi.
Nhưng chưa được bao lâu, nàng đã nhận ra có gì đó không đúng. Nếu chỉ là một cuộc kiểm tra thông thường, tại sao người kia lại nhanh chóng xuất hiện đúng lúc nàng vừa tới? Và quan trọng hơn, tại sao người đang theo dõi nàng trên núi tuyết lại biết được hành tung của nàng?
Hải Ân còn chưa kịp suy nghĩ rõ thì rắc rối thứ hai đã tới.
Lần này, nàng thật sự bị giữ lại.
Tại một căn phòng nhỏ thuộc cơ quan nhập cư ở Manhattan, Hải Ân ngồi trước chiếc bàn kim loại lạnh buốt, bình tĩnh nghe viên sĩ quan trình bày: “Visa của cô đã hết hạn từ ba tháng trước.”
Hải Ân im lặng.
Ba tháng?
Nàng cúi xuống nhìn giấy tờ rồi chợt nhớ ra. Hồ sơ của nàng được Hệ thống tạo ra, nhưng vì nàng liên tục di chuyển, việc đồng bộ thời gian lưu trú đã xảy ra sai lệch. Một sơ suất mà Hệ thống có thể sửa dữ liệu, nhưng không thể hoàn toàn thay thế quy trình pháp lý của thế giới hiện thực.
“Tôi xin lỗi.” Hải Ân nói. “Tôi đã không chú ý tới thời hạn. Tôi sẽ làm thủ tục gia hạn.”
Viên sĩ quan nhìn nàng một lúc rồi nói: “Chúng tôi không cho rằng cô cố tình vi phạm. Nhưng để được tại ngoại, cô cần có người bảo lãnh cư trú.”
Hải Ân hơi nhíu mày. “Bảo lãnh?”
“Đúng.” Viên sĩ quan lật một tập hồ sơ. “Còn một chuyện nữa.”
Hải Ân ngẩng đầu.
“Có người đã báo cáo cô là di dân bất hợp pháp.”
Không khí trong phòng bỗng yên lặng.
“Có người... báo cáo tôi?”
“Đúng.”
Hải Ân ngả người ra sau ghế. Trong đầu nàng lập tức hiện lên rất nhiều khả năng. Người trên núi tuyết? Một kẻ biết thân phận thật của nàng? Hay một người nào đó đã âm thầm theo dõi nàng từ trước? Nhưng nàng chưa kịp hỏi thêm, viên sĩ quan đã nói tiếp: “Dù vậy, cô có vẻ may mắn. Có người đã đứng ra bảo lãnh cho cô.”
Nàng ngồi thẳng dậy.
“Ai?”
Viên sĩ quan lấy ra một tờ giấy. “Một người đàn ông. Anh ta không để lại nhiều thông tin. Chỉ nói một câu.”
Hắn nhìn xuống dòng thông tin rồi đọc chậm rãi: “Cô ấy sẽ không gây rắc rối đâu. Nếu cô ấy làm gì sai, cứ bắt tôi chịu trách nhiệm.”
Hải Ân không nói gì.
Một người đàn ông mà nàng không quen biết đứng ra bảo lãnh cho nàng. Không những biết nàng đang ở đâu, mà còn biết nàng đang gặp rắc rối. Viên sĩ quan đưa tờ giấy tới. “Đây là số điện thoại liên lạc.”
Trên tờ giấy chỉ có một dãy số và một chữ ký viết bằng mực đen.
Hải Ân cầm lên.Nàng nhìn chữ ký thật lâu, Không nhận ra, Không có bất kỳ ấn tượng nào.
Nhưng trực giác của nàng lại mách bảo rằng chuyện này không hề đơn giản.
Người đã theo dõi nàng từ Hy Mã Lạp Sơn, người biết nàng tới Mỹ, người có thể khiến cơ quan nhập cư giữ nàng lại, và cũng chính người đó, bằng một cách nào đó, lại đứng ra bảo lãnh cho nàng.
Hắn không muốn bắt nàng.
Ít nhất là chưa.
Hắn muốn nàng biết rằng hắn có thể tìm thấy nàng bất cứ lúc nào.
Hải Ân chậm rãi gấp tờ giấy lại, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười rất nhạt.
“Thú vị thật.”
Nàng đứng dậy. Ngoài cửa sổ, Manhattan vẫn sáng rực. Hàng triệu con người đang sống cuộc đời của họ mà không hề biết rằng giữa thành phố này, một cô bé mười bốn tuổi vừa đặt chân tới cùng một bí mật có thể khiến cả thế giới tương lai thay đổi.
Còn ở đâu đó trong thành phố, một người đàn ông xa lạ đang lặng lẽ nhìn vào màn hình điện thoại.
Cuộc gặp đầu tiên...
đã được hắn sắp đặt xong.
Chỉ còn chờ Quách Hải Ân bước vào ván cờ.