CHƯƠNG 9: RẮC RỐI
Quách Hải Ân cầm tờ giấy trên tay, ánh mắt khẽ nheo lại. Ban đầu nàng chỉ chú ý đến dãy số điện thoại xa lạ, nhưng khi nhìn xuống dòng chữ ký bên dưới, bàn tay đang cầm tờ giấy bỗng khựng lại.
Hoàng Thế Nguyên.
Cái tên ấy khiến Hải Ân nhất thời im lặng.
Viên sĩ quan đứng đối diện thấy vẻ mặt nàng thay đổi, tưởng rằng nàng có quan hệ quen biết với người đàn ông kia nên mỉm cười giải thích: “Ngài Hoàng là một thương nhân rất có tiếng. Ông ấy đến rất nhanh, gần như ngay sau khi chúng tôi tiếp nhận hồ sơ của cô. Thành thật mà nói, trông ông ấy giống như đã biết trước cô sẽ gặp rắc rối. Có vẻ ông ấy khá quan tâm đến cô.”
Quan tâm? Hải Ân cười khẩy trong lòng. Đó không phải quan tâm, Mà là theo dõi.
Hoàng Thế Nguyên, cha của Hoàng Minh. Trong ký ức kiếp trước, ông ta là một thương nhân có tiếng trong giới tài chính, ngoài mặt luôn giữ vẻ lịch thiệp, nhưng sau lưng lại rất giỏi dùng tiền bạc và các mối quan hệ để can thiệp vào cuộc sống của người khác. Ông ta từng ghét Hải Ân đến mức cho rằng chính nàng đã khiến con trai mình thay đổi, kéo Hoàng Minh rời khỏi con đường mà ông ta mong muốn. Dù cuối cùng Hoàng Minh vẫn cưới được Xuân Thu, Hoàng Thế Nguyên vẫn chưa từng thật sự có thiện cảm với nàng.
Hải Ân hiểu rất rõ kiểu người như ông ta.
Một người cha yêu con đến mức mù quáng, lại có trong tay tiền bạc và quyền lực, một khi đã coi ai đó là mối đe dọa thì sẽ không cần trực tiếp ra tay. Chỉ cần âm thầm đẩy vài quân cờ, đối phương đã có thể gặp vô số phiền phức.
Hải Ân đứng dậy, bước ra khỏi phòng.
Ngay ngoài cửa, một người đàn ông trung niên đã đứng chờ sẵn. Ông mặc một bộ vest sang trọng, dáng vẻ chững chạc, ánh mắt lạnh lùng đánh giá nàng từ đầu đến chân. Dù đã nhiều năm không gặp, Hải Ân vẫn nhận ra ông ta ngay lập tức.
Hoàng Thế Nguyên.
“Cháu gái.” Ông ta lên tiếng trước, giọng nói nghe có vẻ thân thiện nhưng lại ẩn chứa một chút cảnh cáo. “Ta nghĩ cháu nên cẩn thận hơn khi đặt chân đến đất Mỹ. Ở đây không có ai chống lưng cho cháu đâu.”
Hải Ân nhìn ông ta vài giây rồi bình thản đáp: “Cháu không cần ai chống lưng. Cháu chỉ cần chính mình.”
Hoàng Thế Nguyên hơi nhướng mày.
“Nói nghe thật có khí phách.”
“Cháu chỉ nói sự thật.”
“Vậy thì ta chúc cháu may mắn.”
Ông ta cười nhạt rồi xoay người rời đi.
Hải Ân nhìn theo bóng lưng ông ta, bàn tay vô thức siết lại. Hệ thống lập tức hiện lên trong đầu.
[Cảnh báo: Đối tượng Hoàng Thế Nguyên có khả năng ảnh hưởng đến nhiều mối quan hệ tài chính và xã hội trong giai đoạn hiện tại.]
[Đề xuất: Giữ khoảng cách. Không nên đối đầu trực diện khi chưa xây dựng đủ thế lực.]
Hải Ân cau mày.
“Tên này phát điên gì vậy?”
Nàng vẫn không hiểu.
Kiếp trước, Xuân Thu đã cưới con trai ông ta. Hoàng Minh mới là người đạt được điều mình muốn. Còn nàng mới là người đứng ngoài nhìn người mình yêu đi lấy chồng.
Vậy mà kiếp này, nàng vừa mới sống lại chưa bao lâu, Hoàng Thế Nguyên đã chủ động tìm tới.
Chẳng lẽ chỉ vì Hoàng Minh cũng trọng sinh nên đã kể lại những chuyện của kiếp trước cho cha mình?
Nếu đúng là như vậy, thì cuộc sống mới này xem ra còn phiền phức hơn nàng tưởng.
Hải Ân đang định quay đi thì phía sau bỗng vang lên một giọng nam trầm ấm, lịch sự nhưng mang theo vẻ uy nghiêm rất khác thường.
“Xin chào, Quách Hải Ân.”
Nàng quay đầu lại.
Một người đàn ông dáng cao đang đứng cách nàng không xa. Anh mặc vest đen, trên ngực áo cài một chiếc huy hiệu bạc hình vòng tròn, bên trong là những ký hiệu kỳ lạ giống như các bánh răng đang chồng lên nhau.
Anh nhìn Hải Ân rồi tự giới thiệu: “Tôi là Jackson. Cảnh sát Thời Không.”
Hải Ân khựng lại.
“Cảnh sát Thời Không?”
“Đúng.”
Jackson lấy ra một tấm thẻ điện tử. Khi ngón tay anh lướt qua bề mặt, một màn hình ánh sáng màu xanh lập tức hiện lên, những ký hiệu đặc biệt chạy qua trước mắt Hải Ân.
“Tôi mới là người thật sự bảo lãnh cô ra khỏi đây.”
Hải Ân nhìn anh, rồi lại nhìn theo hướng Hoàng Thế Nguyên vừa rời đi.
“Người kia thì sao?”
“Ông ta chỉ đến đòi gặp cô.”
Jackson cất tấm thẻ đi.
“Nhưng tôi mới là người ký hồ sơ bảo lãnh.”
Hải Ân im lặng một lát.
“Vậy tại sao ông ta lại xuất hiện đúng lúc như vậy?”
Jackson nhìn nàng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
“Bởi vì cô đang bị theo dõi.”
“Không chỉ bởi ông ta.”
Hải Ân lập tức cảnh giác.
“Ý anh là gì?”
“Chúng ta không nên nói chuyện ở đây.”
Jackson nhìn quanh rồi nói: “Tôi muốn mời cô tới một căn cứ tạm thời của chúng tôi ở Brooklyn. Chúng ta cần nói chuyện về những người đang cố can thiệp vào tiến trình thời gian.”
Anh dừng lại một chút.
“Và cả Hoàng Minh.”
Hải Ân khựng người. Một mảnh ghép trong đầu nàng lập tức khớp lại.
“Thì ra... tên Hoàng Thế Nguyên kia đang theo dõi tôi vì Hoàng Minh.”
Jackson không phủ nhận.
“Đúng.”
Hai người rời khỏi khu vực trung tâm thành phố bằng xe hơi bay. Chiếc xe lướt qua những dãy nhà cao tầng, rồi dần tiến về khu vực ngoại ô yên tĩnh hơn.
Trên đường đi, Jackson mới chậm rãi giải thích: “Hoàng Thế Nguyên là người bình thường. Ông ta không có Hệ thống, cũng không phải người trọng sinh.”
“Nhưng ông ta có tiền bạc, quyền lực và các mối quan hệ.” Hải Ân tiếp lời.
Jackson gật đầu.
“Chính xác.”
Anh nhìn nàng qua kính chiếu hậu.
“Chúng tôi phát hiện trong hai năm qua ông ta đã âm thầm tài trợ cho một nhóm chuyên thu thập thông tin về những người có dấu hiệu bất thường.”
“Những người trọng sinh?”
“Không chỉ họ.”
Jackson nói: “Những người đột nhiên có kiến thức vượt quá tuổi tác, những người biết trước những sự kiện chưa xảy ra, những người có hành vi khác thường so với hồ sơ trước đây... tất cả đều có thể trở thành đối tượng điều tra.”
“Và cô là một trong những mục tiêu quan trọng.”
Hải Ân cười nhạt.
“Tại sao?”
“Có lẽ vì Hoàng Minh.”
Hải Ân quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Đúng là phiền phức.”
Một lúc sau, chiếc xe dừng lại trước một khu biệt thự hiện đại nằm biệt lập giữa rừng cây. Hệ thống đèn âm dưới mặt đất chiếu sáng con đường dẫn vào nhà, tạo nên một không gian vừa yên tĩnh vừa kín đáo.
Jackson xuống xe rồi nói: “Vào đi. Coi như tạm thời trú ẩn một đêm. Chờ đến khi những tín hiệu theo dõi quanh cô biến mất.”
Bên trong biệt thự rất gọn gàng. Trên bàn đặt những bản đồ năng lượng, các thiết bị theo dõi tuyến thời gian và một số vật dụng kỳ lạ mà Hải Ân chưa từng nhìn thấy.
Hai người ngồi trong phòng khách uống trà.
Trong lúc trò chuyện, Hải Ân vô tình nhắc tới cảnh giới tu luyện hiện tại của mình.
“Tôi hiện tại đang ở Tụ Cảnh Đệ Nhất Trọng.”
Động tác đặt tách trà của Jackson hơi dừng lại.
“Tụ Cảnh?”
Anh nhìn Hải Ân với vẻ bất ngờ.
“Cô đã tiến vào Tụ Cảnh?”
“Có vấn đề gì sao?”
“Không.”
Jackson lắc đầu, vẻ kinh ngạc nhanh chóng chuyển thành tán thưởng.
“Chỉ là tôi không nghĩ một người trẻ như cô lại có thể đi nhanh đến vậy.”
Hải Ân không nói gì.
Nàng không có ý định giải thích quá nhiều về con đường tu luyện của mình.
Từ sau lần Thiên Đạo Khảo Chứng, nàng đã hiểu tu luyện không phải chuyện cứ tích lũy linh lực là có thể tiến lên. Mỗi một bước đều cần bản thân thật sự lĩnh ngộ, thật sự vượt qua khảo nghiệm. Đạo Chủng Hỏa–Băng trong cơ thể vẫn còn đang ở giai đoạn đầu, nàng còn một chặng đường rất dài phía trước.
Jackson đặt tách trà xuống.
“Nếu cô đã không thể tránh khỏi những chuyện này, vậy tại sao không biến sức mạnh của mình thành công cụ bảo vệ?”
Hải Ân nhìn anh.
“Ý anh là gia nhập Cảnh sát Thời Không?”
“Không nhất thiết phải gia nhập.”
Jackson lắc đầu.
“Chúng tôi chỉ cần những người có năng lực hợp tác trong những nhiệm vụ phù hợp.”
Anh giải thích rằng trên thế giới này tồn tại rất nhiều yêu ma thời không, những sinh vật có thể xuất hiện thông qua các khe hở của dòng lịch sử. Có những thứ vốn thuộc về truyền thuyết cổ đại, có những thứ được hình thành từ tín ngưỡng và nỗi sợ của con người, cũng có những sinh vật đã tồn tại từ rất lâu nhưng chỉ chờ thời cơ mới xuất hiện.
Cảnh sát Thời Không có nhiệm vụ theo dõi, phong tỏa và tiêu diệt những tồn tại gây nguy hiểm cho con người.
“Nhưng con người như chúng tôi cũng có giới hạn.”
Jackson nhìn Hải Ân.
“Còn cô đang đi trên con đường tu luyện. Nếu hợp tác, cô không chỉ có thể giúp đỡ người khác mà còn có thể thông qua chiến đấu để rèn luyện bản thân.”
Hải Ân im lặng.
Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ.
Một nửa trong nàng vẫn muốn tiếp tục kế hoạch kiếm tiền, tích lũy tài nguyên, xây dựng thế lực riêng.
Nhưng một nửa khác lại nghĩ tới kiếp trước.
Những người nàng không cứu được.
Những chuyện nàng bất lực đứng nhìn.
Nếu hiện tại nàng đã có sức mạnh, vậy có lẽ nàng cũng có thể làm một chút gì đó cho những người đang gặp nguy hiểm.
Cuối cùng, Hải Ân chậm rãi nói: “Tôi sẽ suy nghĩ.”
Nàng nhìn Jackson.
“Nhưng nếu tôi ra tay, tôi sẽ ra tay theo cách của tôi.”
Jackson mỉm cười.
“Chúng tôi không cần cô trở thành một người chỉ biết nghe mệnh lệnh.”
Hải Ân nhìn anh.
“Vậy thì được.”
Nàng gật đầu.
“Tôi đồng ý hợp tác.”
Jackson thở nhẹ một hơi, vẻ mặt lộ rõ sự hài lòng.
“Tốt. Tôi sẽ đưa cô tới gặp người lãnh đạo của chúng tôi. Người đó sẽ giải thích rõ hơn về nhiệm vụ và cách thức hoạt động.”
“Nhưng trước hết...” Hải Ân nhìn anh. “Tôi muốn biết nơi các anh lưu trữ những thông tin về yêu ma và tu luyện.”
Jackson bật cười.
“Vậy thì đi thôi.”
Anh dẫn nàng tới một bức tường trong thư phòng. Ở góc bàn có một biểu tượng nhỏ. Jackson chạm tay vào.
Một tiếng động khẽ vang lên.
Lớp gỗ trang trí phía trước từ từ tách sang hai bên, để lộ một thang máy ẩn.
Hai người bước vào.
Thang máy bắt đầu đi xuống.
Xuống rất sâu.
Khi cánh cửa mở ra, Hải Ân không khỏi ngẩn người.
Trước mắt nàng là một không gian khổng lồ như một thành phố dưới lòng đất. Ở trung tâm là một thư viện đồ sộ, những kệ sách cao nhiều tầng kéo dài đến tận cuối không gian. Ánh sáng dịu nhẹ phủ lên từng hàng sách, một số cuốn còn tỏa ra linh khí rất đặc biệt.
Jackson bước ra trước.
“Đây là Thư viện Lưu Ảnh.”
“Chúng tôi lưu trữ tại đây những tri thức đã thu thập được về yêu ma, tu luyện và các hiện tượng siêu nhiên.”
Hải Ân bước chậm giữa những hàng kệ.
Nàng nhìn thấy những cuốn sách ghi chép về yêu quái Nhật Bản như Oni, Yokai; những ghi chép về ma quỷ và linh vật Trung Hoa; các truyền thuyết về Gwisin, Dokkaebi của Hàn Quốc; rồi những sinh vật phương Tây như Vampire, Werewolf.
“Thì ra thế giới yêu ma cũng được phân chia theo từng nền văn hóa.”
Hải Ân lẩm bẩm.
Jackson gật đầu.
“Đúng vậy. Mỗi nền văn hóa đều có hệ thống truyền thuyết riêng. Có thứ chỉ tồn tại trong văn học và tín ngưỡng, nhưng cũng có những thứ thật sự tồn tại.”
“Và chúng tôi cần hiểu chúng để biết cách đối phó.”
Hải Ân nhìn những hàng sách trước mặt, trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Nàng từng nghĩ thế giới mà mình biết đã đủ rộng.
Nhưng hóa ra những gì nàng nhìn thấy từ trước tới giờ chỉ là một phần rất nhỏ.
Jackson tiếp tục nói: “Chúng tôi đã phân loại yêu ma thành nhiều cấp độ khác nhau, từ thấp đến cao. Cấp thấp nhất là Hỗn Linh, cấp cao nhất trong hệ thống thông thường là Thiên Quỷ.”
“Thiên Quỷ?”
Hải Ân quay lại.
“Đúng.”
Jackson nghiêm túc nói: “Những yêu ma đạt đến cấp độ Thiên Quỷ có sức mạnh cực kỳ đáng sợ. Một số tồn tại đủ khả năng điều khiển thời tiết, gây ra thiên tai, thậm chí hủy diệt cả một thành phố.”
Hải Ân suy nghĩ một lát rồi hỏi:
“Nếu tôi tiêu diệt chúng thì ngoài linh lực nhận được để hỗ trợ tu luyện, tôi còn được lợi gì?”
Jackson gật đầu trước câu hỏi ấy.
“Một câu hỏi rất thực tế.”
Anh đưa Hải Ân tới cuối thư viện, nơi có một bức tường đá khắc đầy những ký hiệu cổ xưa. Ở giữa bức tường là một vòng tròn năng lượng đang chậm rãi xoay.
“Khi tiêu diệt yêu ma cấp cao, đặc biệt là Thiên Quỷ, cô có thể nhận được một thứ gọi là Tinh Hồn Dị Chủng.”
“Đó là tàn dư bản nguyên còn sót lại sau khi yêu ma bị tiêu diệt.”
Jackson giải thích: “Tinh Hồn Dị Chủng có thể được dùng để luyện chế pháp khí, đan dược, hoặc hỗ trợ cải tạo kinh mạch. Nếu người sử dụng có cơ duyên phù hợp, thậm chí còn có thể từ đó lĩnh ngộ một phần năng lực đặc biệt của yêu ma.”
“Ví dụ?”
“Pháp Tắc Băng.”
“Pháp Tắc Ảo Ảnh.”
“Pháp Tắc Không Gian.”
Ánh mắt Hải Ân hơi sáng lên.
“Lĩnh ngộ pháp tắc?”
“Đúng.”
Jackson gật đầu.
“Tu vi không phải thứ duy nhất quyết định sức mạnh của một tu sĩ. Khi bước lên những tầng cảnh giới cao hơn, việc lĩnh ngộ Đạo và pháp tắc sẽ ngày càng quan trọng.”
Hải Ân nhìn Tinh Hồn Dị Chủng được ghi chép trên những trang sách.
“Vậy nếu gặp một yêu ma mạnh hơn mình nhưng có năng lực đặc biệt phù hợp, vẫn có khả năng dùng trí tuệ và pháp tắc để chiến thắng?”
“Có khả năng.”
Jackson đáp.
“Nhưng không có nghĩa là dễ dàng. Thiên Quỷ có trí tuệ rất cao. Một số thậm chí còn giỏi giăng bẫy hơn con người.”
Hải Ân trầm ngâm.
Con đường phía trước của nàng dường như lại mở thêm một cánh cửa.
Không chỉ có tu luyện.
Không chỉ có nhiệm vụ của Hệ thống.
Không chỉ có kiếm tiền.
Mà còn có một thế giới yêu ma khổng lồ đang tồn tại ngay bên cạnh nhân loại.
Hải Ân ngẩng đầu.
“Tôi muốn bắt đầu ngay.”
Jackson nhìn nàng.
“Cô chắc chứ?”
“Chắc.”
Hải Ân cười.
“Không thể nói chuyện tiêu diệt Thiên Quỷ nếu ngay cả Hỗn Linh tôi cũng chưa từng đối mặt.”
Jackson gật đầu rồi dẫn nàng rời khỏi thư viện.
Hai bên hành lang dần thay đổi. Những giá sách biến mất, thay vào đó là các phòng huấn luyện hiện đại xen lẫn những căn phòng bằng đá cổ. Có nơi sử dụng máy móc để phân tích linh lực, có nơi đặt những bệ đá kỳ lạ dùng để kiểm tra khả năng chịu đựng ma khí.
“Chúng tôi có ba giai đoạn huấn luyện.”
Jackson vừa đi vừa giải thích.
“Thể thuật — để thích nghi với chiến đấu tốc độ cao.”
“Pháp thuật — để điều khiển linh lực chính xác và hiệu quả.”
“Cuối cùng là thực chiến — trực tiếp đối đầu với yêu ma cấp thấp dưới sự giám sát.”
Hải Ân quan sát xung quanh.
Nàng biết mình tuy đã bước vào Tụ Cảnh, nhưng phần lớn những trận chiến trước đây đều dựa vào những năng lực đặc biệt mà Hệ thống cung cấp. Kinh nghiệm thực chiến với những loại yêu ma khác nhau vẫn còn rất ít.
Jackson dừng trước một cánh cửa đá.
Trên cửa khắc đầy phù văn cổ.
“Đây là Phòng Chiêu Hồn.”
Cánh cửa từ từ mở ra.
Bên trong là một căn phòng rộng, chính giữa có một vòng tròn triệu hồi.
Jackson chỉ vào vòng trận.
“Chúng tôi sẽ bắt đầu bằng một Hỗn Linh cấp thấp.”
“Hỗn Linh không mạnh, nhưng rất xảo quyệt. Nó phù hợp để luyện tập kỹ năng đối phó với yêu ma.”
Anh nhìn Hải Ân.
“Cô sẵn sàng chưa?”
Hải Ân bước tới trước vòng triệu hồi.
“Rồi.”
Jackson đứng bên ngoài trận pháp, giọng trở nên nghiêm túc:
“Khi đã bước vào vòng triệu hồi, không thể dừng lại giữa chừng.”
“Phải hạ gục yêu ma thì mới được rời trận.”
Hải Ân nhìn vòng trận trước mặt, ánh mắt dần trở nên sắc bén.
Nàng bước một bước vào bên trong. Phù văn dưới chân lập tức sáng lên. Một luồng khí lạnh từ mặt đất tràn ra.
Trận triệu hồi...
chính thức bắt đầu.