CHƯƠNG 71: CÁI GIÁ CỦA MỘT MẠNG SỐNG
Arthur đứng giữa khu vườn ngập tràn ánh sáng dịu mờ, trong lòng vẫn chưa hết chấn động sau cuộc gặp gỡ bất ngờ với vị vua của triều Ân Thương. Anh đưa mắt nhìn quanh, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Nơi đây… là đâu?”
Ân Thọ chắp tay sau lưng, tay áo rộng buông dài theo gió. “Cung Thiên Hỷ. Thuộc Thiên Hỷ tinh.” Ông nói chậm rãi, tựa như đang nhắc lại một điều đã quá quen thuộc với mình. “Sau cuộc chiến Phong Thần Thương – Chu, ta được phong thần và trở thành chủ nhân nơi này, phụ trách những chuyện vui, những hỷ sự của nhân gian.”
Trong giọng nói ấy thoáng có chút chua chát. Một vị vua mất nước, một bạo quân bị nguyền rủa trong truyền thuyết, cuối cùng lại trở thành vị thần cai quản hỷ sự. Arthur lặng người. Đó chẳng hẳn là phần thưởng, nhưng cũng không hoàn toàn giống một hình phạt. Nó giống như một lời mỉa mai kéo dài suốt ba nghìn năm, buộc một vị vua từng mất tất cả phải chứng kiến niềm vui của người khác từ một nơi chẳng còn thuộc về nhân gian.
Ân Thọ nhìn anh, khóe môi khẽ cong lên. “Người hiện đại các ngươi… thú vị lắm.”
Ánh mắt ông dần trở nên sắc bén. “Như ngươi chẳng hạn. Trong linh hồn ngươi mang theo tàn hồn của một vị vua cổ xưa, lại có khả năng kết nối với những thủ lĩnh, những vị vua cách xa nhau qua vô số tầng thời gian và không gian. Celtic… Britannia… Trung Nguyên… Thần Ai Cập… Thần Lưỡng Hà…” Ông bước lại gần hơn một chút, ánh mắt dừng trên gương mặt Arthur. “Ngươi chính là một giao điểm.”
Arthur khẽ siết bàn tay. “Ông biết quá nhiều.”
Ân Thọ bật cười khe khẽ. “Ta đã nhìn nhân gian suốt ba nghìn năm. Ta thấy những mạch khí vận chuyển, thấy những sợi nhân quả đan xen. Có những chuyện người sống tưởng rằng đã bị thời gian chôn vùi, nhưng đối với ta, chúng vẫn hiện hữu rõ ràng.” Ánh mắt ông dừng lại nơi lồng ngực Arthur, chỗ Excalibur đang ẩn mình. “Ngươi không phải một vị khách bình thường ở An Dương.”
Arthur không tiếp tục bàn luận về những điều ấy. Anh chỉ muốn biết hai người bạn của mình đang ở đâu. “Hai người bạn tôi đâu?”
Ân Thọ nghiêng đầu. “Họ đang nghỉ ngơi phía sau hậu viện.” Ông xoay người, tay áo lướt nhẹ qua không khí. “Hai người con gái ấy có linh hồn mạnh mẽ thật. Không giống những gì ta từng thấy ở nữ nhân thời đại của mình.”
Trong giọng nói ấy không có sự khinh miệt, chỉ là một nhận xét chân thật của người đến từ một thời đại khác. Arthur nhìn theo hướng ông chỉ. Phía xa là một dãy phòng nhỏ với mái cong lợp ngói xanh nhạt, ánh sáng mềm mại phủ quanh như một lớp sương sớm. Trái tim anh cuối cùng cũng dịu lại đôi chút. Ít nhất, Hải Ân và Xuân Thu vẫn an toàn.
“Ông đưa chúng tôi tới đây để làm gì?” Arthur hỏi.
Ân Thọ không lập tức trả lời. Ông đứng yên một lúc, nhìn những đóa hoa trắng đang lay động trong gió, rồi mới chậm rãi lên tiếng: “Vì có kẻ đang báng bổ đất của ta.”
Giọng ông trầm xuống. “Chúng dùng xương người hiện đại, thậm chí cả xương trẻ con, giả làm cổ vật triều Ân. Chúng không chỉ buôn người, mà còn lấy máu và xương của thời đại này để mượn danh thời đại của ta.”
Ánh mắt Ân Thọ sáng lên. Đó không phải cơn giận dữ bộc phát, mà là thứ phẫn nộ âm ỉ đã bị kìm nén từ lâu trong lòng một vị vua. “Ta có thể bỏ qua việc nhân gian nguyền rủa ta, có thể chấp nhận những câu chuyện được truyền tụng suốt ba nghìn năm qua. Nhưng ta không cho phép chúng lợi dụng tên tuổi triều đại của ta để che giấu tội ác.”
Arthur chậm rãi gật đầu. “Vậy ông muốn hợp tác với chúng tôi?”
Ân Thọ quay lại, nhìn thẳng vào anh. “Ta không cần hợp tác.”
Một nhịp im lặng ngắn ngủi trôi qua, rồi ông nói tiếp:
“Ta cần ngươi.”
Không khí giữa hai người bỗng trở nên căng thẳng. Ân Thọ chậm rãi giải thích: “Thiên Hỷ tinh không được phép trực tiếp can thiệp quá sâu vào nhân gian. Ta chỉ có thể tạo ra cơ hội, còn đao kiếm… vẫn phải do người sống cầm.”
Arthur nhìn ông thật lâu. “Và cái giá?”
Ân Thọ mỉm cười. “Ngươi quả nhiên là vua.”
Ông không trả lời ngay, chỉ để lại một câu đầy ẩn ý: “Cái giá… sẽ đến sau.”
Một cơn gió lướt qua vườn hoa, khiến chiếc chuông gió treo dưới mái hiên khẽ ngân lên. Ân Thọ xoay người, giọng nói trở lại vẻ bình thản ban đầu: “Đi đi. Họ đang chờ ngươi.”
Arthur nhìn về phía dãy phòng nơi hậu viện. Bước chân anh chậm lại trong thoáng chốc. Anh hiểu rằng kể từ giây phút này, cuộc chiến ở An Dương không còn đơn thuần là nhiệm vụ triệt phá một tổ chức buôn người. Họ đã bị cuốn vào một ván cờ giữa nhân gian và những thế lực vẫn còn vướng mắc với quá khứ ba nghìn năm.
Ân Thọ dừng bước nơi rìa tiền viện. Gió lướt qua hàng hoa trắng, làm tay áo ông khẽ lay động. Ông không quay đầu lại, chỉ cất tiếng, giọng nói không lớn nhưng vang vọng khắp không gian tĩnh lặng:
“Người hiện đại các ngươi thường kết tội, chê bai người thời cổ đại là tàn ác, vô nhân tính.”
Ông ngừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chúng ta có nô lệ, có hiến tế, có chiến tranh. Chúng ta từng hạ người nô lệ để dâng lên thần linh, từng ăn thịt người… chỉ khi cái chết vì đói đã kề sát bên cổ.”
Giọng ông trầm xuống. Không tự hào, cũng chẳng biện minh, chỉ đơn giản kể lại sự thật trần trụi của một thời đại đã lùi xa.
“Còn các ngươi thì sao?”
Gió trong vườn bỗng ngừng lại.
“Các ngươi bắt cóc, hạ người xuống, cướp nội tạng. Không phải vì thần linh, cũng chẳng phải vì đói khát. Chỉ vì lòng tham.”
Từng chữ rơi xuống như những hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng.
“Các ngươi mang danh văn minh, nhân đạo, pháp trị. Nhưng lại giết đồng loại mình… chẳng khác nào giết gia súc.”
Bóng lưng ông dần xa. Trước khi khuất hẳn sau những hàng hoa trắng, giọng nói của Trụ Vương vẫn còn vọng lại:
“Vậy ai mới là kẻ tàn nhẫn?”
Arthur đứng yên giữa khu vườn. Anh không phản bác, cũng chẳng vội tranh luận. Anh muốn nói rằng thời đại này vẫn có những con người tốt, có luật pháp, có những người sẵn sàng hy sinh vì công lý. Nhưng hình ảnh cây trâm bằng xương trẻ em lập tức hiện lên trong tâm trí. Những tờ giấy tìm con dán khắp các cột điện, những người mẹ với đôi mắt thẫn thờ bên quầy hàng rong, rồi cả con hẻm ngập mùi thuốc súng…
Anh chậm rãi thở ra. Có một phần trong lời Ân Thọ là đúng.
Văn minh không xóa bỏ sự tàn ác. Đôi khi, nó chỉ khiến sự tàn ác trở nên tinh vi hơn, được che đậy bằng những lớp vỏ đẹp đẽ hơn mà thôi.
Arthur khẽ siết bàn tay. “Nhưng chúng tôi cũng có lựa chọn,” anh nói với chính mình. “Chúng tôi có thể chọn cách khác.”
Gió lại thổi qua khu vườn. Ở phía xa, dãy phòng nơi hậu viện vẫn lặng lẽ nằm dưới ánh sáng dịu dàng. Arthur ngẩng đầu, bước về phía đó. Nếu quá khứ mang theo bóng tối của nó, thì hiện tại cũng phải tự chịu trách nhiệm với bóng tối của chính mình. Anh không định để lời mỉa mai của một vị vua ba nghìn năm tuổi trở thành bản án cuối cùng dành cho thời đại này.
Trong khi Arthur vẫn còn đứng giữa khu vườn Cung Thiên Hỷ, Hải Ân và Xuân Thu lại bị kéo vào một không gian hoàn toàn khác. Không có hoa nở, không có lụa trắng, cũng chẳng có ánh sáng dịu dàng như nơi Arthur đang ở. Bao trùm lấy hai người chỉ là bóng tối.
Hải Ân nhìn thấy mình trở lại căn nhà cũ năm ấy. Những bức tường đã ngả màu, chiếc bàn làm việc của cha vẫn nằm ở vị trí quen thuộc, còn tiếng điện thoại thì liên tục đổ chuông, hết cuộc này đến cuộc khác.
“Cửa hàng của cô bị hủy hợp đồng.”
“Ngân hàng yêu cầu tất toán sớm.”
“Xin lỗi, chúng tôi không thể tiếp tục hợp tác nữa.”
Cô biết những cuộc gọi ấy bắt nguồn từ đâu. Hoàng Minh với cơn cuồng ghen điên dại, và phía sau hắn là Hoàng Thế Nguyên, người đàn ông luôn mang vẻ mặt lạnh lùng, tính toán từng bước đi.
Trong cơn mộng mị, Hải Ân nhìn thấy chính mình ở kiếp trước. Không hệ thống, không linh lực, không Diêm Vương Tứ Tiễn. Cô khi ấy chỉ là một cô gái bình thường, cố gắng bảo vệ gia đình và người mình yêu bằng tất cả những gì mình có.
Cô nhớ rõ những bữa cơm im lặng, khi cha mẹ không dám nói ra tình hình tài chính đang ngày một khó khăn. Nhớ những đêm nhìn cha ngồi tính toán sổ sách đến đỏ cả mắt. Nhớ cả ánh mắt đắc thắng của Hoàng Minh khi hắn ghé sát, thì thầm những lời cay độc:
“Cô nghĩ cô xứng với Xuân Thu sao?”
Rồi một bóng người khác bước vào. Hoàng Thế Nguyên. Ông ta đứng đó, hai tay chắp sau lưng, giọng nói trầm lạnh như thể đang phán quyết số phận của một món đồ không đáng giá.
“Con bé này… phải biết thân biết phận.”
Những tập giấy tờ bị ném xuống bàn. Con dấu đỏ, những khoản nợ và những hợp đồng bị hủy hoại lần lượt hiện ra trước mắt cô. Từng bước một, Hoàng Thế Nguyên đã cố tình dồn ép tình hình tài chính của gia đình cô đến đường cùng.
Nếu không có sự kiện Tận Thế xảy ra sau đó, có lẽ gia đình cô đã thật sự sụp đổ.
Cảnh tượng trước mắt đột nhiên xoáy mạnh, tựa như một cơn lốc cuốn cô sang một góc khác của cơn ác mộng.
Ở đó, Xuân Thu đang run bần bật. Cô nhìn thấy mình trong căn biệt thự của nhà họ Hoàng. Sàn đá lạnh buốt, hành lang dài hun hút, tiếng guốc cao gót vang lên từng nhịp khô khốc. Giọng Hoàng Thế Nguyên từ phía sau truyền đến:
“Con dâu nhà họ Hoàng phải biết lễ nghĩa.”
Gương mặt ông ta lúc nào cũng cau có, ánh mắt khinh miệt như thể Xuân Thu chỉ là một món đồ trang trí rẻ tiền được mang về đặt trong nhà. Cô nhớ những bữa cơm phải đứng hầu bên cạnh, những lời quở trách chỉ vì một sai sót nhỏ, những đêm bị cô lập trong căn phòng lạnh lẽo. Điện thoại bị kiểm soát, bạn bè bị cắt đứt liên lạc, mọi mối quan hệ bên ngoài đều dần biến mất.
“Gia đình cô nghèo như vậy, cô còn dám tỏ vẻ?”
Xuân Thu co người lại. Những hình phạt thể xác trong ký ức không phải lúc nào cũng để lại thương tích rõ ràng, nhưng đủ khiến tinh thần cô mục ruỗng từng ngày. Tiếng quát tháo, tiếng cửa đóng sầm, tiếng Hoàng Minh đập vỡ đồ đạc mỗi khi nổi cơn ghen… tất cả đan xen, bủa vây lấy cô.
Cô muốn chạy, nhưng đôi chân dường như bị thứ gì đó trói chặt, không thể nhúc nhích. Trong bóng tối, Hoàng Thế Nguyên chậm rãi bước tới. Gương mặt ông ta ngày càng lớn, méo mó và đáng sợ, cho đến khi gần như che khuất toàn bộ tầm nhìn của cô.
“Phụ nữ như cô… phải biết ai cho mình được sống.”
Ở một phòng khác trong Cung Thiên Hỷ, Hải Ân đột ngột bật dậy.
“HOÀNG THẾ NGUYÊN!”
Tiếng hét vang dội khắp căn phòng lụa trắng. Mồ hôi đã thấm ướt lưng áo, lồng ngực cô phập phồng dữ dội. Gần như cùng lúc ấy, Xuân Thu cũng bật dậy trên chiếc giường bên cạnh. Toàn thân cô run rẩy, ánh mắt vẫn còn vương lại nỗi hoảng loạn của cơn ác mộng vừa trải qua.
Hai người nhìn nhau. Không cần hỏi, họ cũng hiểu rằng mình vừa nhìn thấy cùng một thứ.
Hải Ân siết chặt tấm chăn, giọng khàn đi: “Ông ta… Ông ta không chỉ xuất hiện ngoài đời.”
Xuân Thu ôm lấy cánh tay mình, cố gắng giữ bình tĩnh. “Là do nơi này sao chị? Hay là do… oán niệm của chúng ta?”
Cung Thiên Hỷ vốn là một nơi dịu dàng và sáng sủa, nhưng lúc này, dường như có một luồng khí lạnh đang len lỏi khắp căn phòng. Cảm giác ấy khiến người ta không khỏi nghĩ rằng có ai đó vừa cố tình chạm vào những ký ức sâu kín nhất trong linh hồn họ.
Hải Ân nhắm mắt vài giây, cố điều hòa hơi thở. Cô vừa định lên tiếng thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân vội vã.
“Hải Ân! Cô tỉnh rồi?”
Arthur gần như chạy vào phòng ngay khi nghe thấy tiếng hét. Cảnh tượng trước mắt khiến tim anh thắt lại. Hải Ân đang ngồi trên giường lụa trắng, sắc mặt tái nhợt, còn Xuân Thu ở bên cạnh vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn hoảng loạn.
Hải Ân gật đầu, cố tỏ ra bình thường. “Chỉ là… mơ thôi.”
Cô vừa định bước xuống giường thì một cơn đau nhói bất ngờ xuyên thẳng qua lồng ngực. Hải Ân lập tức khựng lại, hơi thở nghẹn cứng giữa cổ họng. Cơn đau ập đến quá nhanh khiến cô không kịp phản ứng.
Phụt!
Một ngụm máu đỏ sẫm trào ra từ khóe môi.
“Chị Hải Ân!”
Xuân Thu thét lên, lập tức lao tới đỡ lấy cô trước khi thân thể cô đổ xuống sàn. Arthur cũng đã có mặt bên cạnh chỉ trong tích tắc.
“Hải Ân!”
Cô thở dốc, bàn tay siết chặt vạt áo trước ngực, cố gắng trấn an hai người: “Chị… không sao…”
Nhưng giọng nói yếu ớt ấy chẳng thể khiến ai yên lòng. Hải Ân cố nuốt xuống vị tanh trong miệng, khó nhọc nói tiếp:
“Phát đạn đó không trúng… nhưng xung chấn của nó…”
Cơn đau lan rộng như một mạng nhện, từ lồng ngực kéo xuống tận bụng. Cơ thể vốn đã mất đi linh lực của cô giờ càng trở nên mong manh hơn. Những gì xảy ra trong con hẻm An Dương dường như chỉ đến lúc này mới thực sự bộc phát.
Giữa tiếng ù đặc quánh trong tai, giọng hệ thống bỗng vang lên.
“Cô bị thương không nhẹ đâu, Hải Ân.”
Giọng nói ấy không còn trong trẻo như trước, mà khàn và yếu đi rõ rệt.
“Lớp phòng hộ lúc đó… là ta sử dụng năng lượng tích lũy từ điểm tích đức của cô.”
Hải Ân sững lại trong vòng tay Xuân Thu.
Điểm tích đức. Những việc thiện cô từng làm, những người cô từng cứu giúp, những sinh mạng cô từng bảo vệ, từ những linh hồn đến những đứa trẻ và cả những người xa lạ. Tất cả đều được hệ thống ghi nhận. Nhưng cô chưa từng thật sự để tâm đến số điểm ấy, càng chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải sử dụng chúng để cứu lấy mạng sống của chính mình.
“Số điểm đó… vừa đủ để cứu cô một mạng.”
Hệ thống ngừng lại trong thoáng chốc, rồi tiếp tục bằng giọng nói yếu ớt hơn:
“Nhưng ta cũng vì thế mà suy yếu.”
Hải Ân khẽ nhắm mắt.
Vậy ra, khoảnh khắc ánh sáng bạc bùng lên giữa con hẻm không phải một phép màu từ trên trời rơi xuống. Đó là cái giá đã được trả bằng những điểm tích đức mà cô tích lũy suốt chặng đường dài.
Xuân Thu ôm chặt cô hơn, đôi bàn tay run rẩy. “Chị đừng nói nữa… Đừng nói nữa…”
Arthur đứng bên cạnh, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Anh hoàn toàn không biết Hải Ân đã phải dùng đến thứ năng lượng ấy để sống sót. Sau một lúc im lặng, anh mới khẽ hỏi:
“Vì sao cô không nói?”
Hải Ân mở mắt nhìn anh. Khóe môi vẫn còn vương máu, nhưng cô vẫn cố nở một nụ cười yếu ớt.
“Nếu nói ra… anh có cho tôi đứng đó không?”
Arthur im lặng. Anh biết câu trả lời của mình là gì. Không. Bởi Hải Ân sẽ không bao giờ chịu lùi lại phía sau, càng không thể đứng nhìn người khác gặp nguy hiểm mà không làm gì.
Xuân Thu cúi đầu, giọng nghẹn lại: “Vậy bây giờ thì sao? Hệ thống của chị… còn dùng được không?”
Hải Ân lắng nghe. Một lúc sau, giọng hệ thống chậm rãi vang lên:
“Ta vẫn tồn tại. Nhưng năng lượng dự phòng gần như đã cạn kiệt. Trong thời gian ngắn… ta không thể tạo ra lớp phòng hộ như vậy thêm lần nào nữa.”
Nói cách khác, nếu chuyện tương tự xảy ra lần nữa, sẽ không còn lớp ánh sáng nào xuất hiện để cứu mạng Hải Ân. Lần sau, họ sẽ không có được may mắn như vậy.
Không gian lụa trắng của Cung Thiên Hỷ bỗng trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Arthur bước lại gần, quỳ xuống ngang tầm Hải Ân, ánh mắt nghiêm nghị.
“Chúng ta rút lui,” anh nói dứt khoát. “Cho đến khi cô hồi phục.”
Hải Ân yếu ớt lắc đầu. “Không… tổ chức đó… và Hoàng Thế Nguyên…”
Cô hít vào một hơi, cố gắng giữ giọng nói vững vàng dù cơn đau vẫn chưa từng ngừng lan ra trong cơ thể. “Nếu bây giờ lùi lại… chúng sẽ tiếp tục.”
Xuân Thu nhìn cô, đôi mắt đỏ hoe nhưng ánh lên sự kiên định. Cô nắm chặt tay Hải Ân, khẽ nói:
“Vậy thì chúng ta cùng tiến. Nhưng lần này… chị không được đứng một mình nữa.”
Arthur nhìn hai người. Trong khoảnh khắc ấy, anh hiểu rằng sức mạnh của họ lúc này không còn chỉ nằm ở linh lực, pháp thuật hay thanh kiếm thần. Thứ khiến họ tiếp tục bước đi chính là sự lựa chọn của mỗi người: lựa chọn không quay lưng trước tội ác, lựa chọn bảo vệ nhau, dù bản thân đã phải trả giá.
Ngoài phòng, gió nhẹ lay động rèm lụa trắng. Ở một nơi nào đó trong Cung Thiên Hỷ, Ân Thọ có lẽ đã biết tất cả những gì vừa xảy ra.
Vị thần cai quản hỷ sự của nhân gian, vị vua từng bị lịch sử nguyền rủa suốt ba nghìn năm, lúc này có lẽ đang lặng lẽ quan sát những vị khách đến từ một thời đại khác.
Ván cờ ở An Dương vẫn chưa kết thúc. Và cái giá đầu tiên… đã được trả bằng một mạng sống.