CHƯƠNG 70: VÁN CỜ CỦA VỊ VUA BA NGHÌN NĂM
“Hôm nay không bán nữa! Gặp cái gì đâu không hà!”
Ông chủ gian hàng đột nhiên quát lớn, gương mặt đỏ gay vì tức giận. Hắn nhanh chóng thu dọn đồ đạc, động tác thuần thục đến mức có thể nhận ra đây không phải lần đầu tiên hắn phải bỏ hàng tháo chạy. Những món đồ được gọi là “đồ lưu niệm” bị hắn vơ vội, ném cả vào thùng gỗ, sau đó đóng sập nắp lại.
Arthur lập tức bước tới. “Đứng lại!”
Nhưng người đàn ông đã xoay người, nhanh chóng luồn qua dòng khách du lịch rồi lủi về phía con hẻm nhỏ phía sau khu phố cổ. Bước chân hắn nhanh nhẹn đến bất thường, tựa như đã thuộc nằm lòng từng ngóc ngách nơi này. “Chạy!” Xuân Thu khẽ nhắc.
Ba người lập tức đuổi theo.
Con hẻm phía sau khu phố cổ vừa hẹp vừa tối, hai bên là những bức tường xi măng cũ kỹ phủ đầy rêu ẩm. Mùi nước đọng lẫn rác thải xộc lên khó chịu, còn tiếng bước chân của cả nhóm vang dội giữa khoảng không chật chội. Arthur vừa rẽ qua một khúc cua thì đột ngột khựng lại.
Phía trước, khoảng mười người đàn ông ăn mặc kỳ lạ đã đứng thành hàng chắn kín lối đi. Áo khoác đen, mũ lưỡi trai kéo thấp, ánh mắt lạnh lẽo. Bọn chúng không giống đám du côn vặt vãnh thường thấy trên phố, mà giống một nhóm người đã được huấn luyện và tổ chức từ trước. Tên đứng giữa bước lên một bước, ánh mắt lần lượt lướt qua ba người như đang đánh giá một món hàng, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Hải Ân. Khóe miệng hắn nhếch lên.
“Cô ta chính là Quách Hải Ân!”
Giọng hắn đặc sệt phương ngữ. Hắn giơ tay chỉ thẳng vào cô, lớn tiếng quát: “Tất cả nghe lệnh! Ai giết được con nhỏ đó trước sẽ được ông chủ trọng thưởng!”
Trong một nhịp ngắn ngủi, mọi âm thanh dường như biến mất.
Chúng biết tên cô. Không phải ngẫu nhiên, cũng chẳng phải hiểu lầm. Mục tiêu của đám người này chính là cô.
Hải Ân còn chưa kịp hiểu bằng cách nào danh tính của mình bị bại lộ, đám người phía trước đã đồng loạt rút vũ khí. Dao găm, gậy sắt, thậm chí cả súng ngắn đều lần lượt xuất hiện trong tay chúng. Arthur lập tức bước lên chắn trước Hải Ân theo phản xạ, còn Xuân Thu đã âm thầm vận chuyển chút linh lực ít ỏi còn sót lại.
“Xuân Thu!” Arthur gọi khẽ.
“Em biết!”
Một lớp màng mỏng gần như trong suốt lập tức hiện lên quanh ba người. Nó chao đảo như mặt nước gợn sóng, yếu ớt đến mức dường như chỉ cần một đòn mạnh cũng có thể phá tan. Tên cầm đầu nhìn thấy cảnh ấy, khóe miệng càng nhếch cao.
“Giết!”
Đám người đồng loạt lao tới.
Hải Ân nghiến răng. Không linh lực, không Diêm Vương Tứ Tiễn, lúc này cô chỉ còn lại thân thể phàm nhân. Cô hạ thấp trọng tâm, nghiêng người tránh cú chém đầu tiên vừa sượt qua vai, đồng thời xoay ngược cổ tay khóa lấy cánh tay đối phương. Một cú giật mạnh khiến con dao rơi xuống đất, ngay sau đó cô đá thẳng vào đầu gối hắn. Tiếng xương va chạm vang lên khô khốc, tên kia lập tức khuỵu xuống.
Arthur cũng đã rút Excalibur. Anh không phóng đại hình thái của thanh kiếm, chỉ giữ nó ở kích thước bình thường để tránh gây ra sự chú ý quá lớn. Lưỡi kiếm ánh bạc lướt qua không khí, đỡ lấy cây gậy sắt đang giáng xuống, rồi thuận theo lực va chạm xoay cổ tay đánh bật đối thủ vào bức tường bên cạnh. Một tên khác lập tức nhào tới từ phía sau, nhưng Arthur đã kịp xoay người, dùng sống kiếm gạt vũ khí của hắn sang một bên.
Xuân Thu nghiến răng duy trì lớp màng chắn. Mồ hôi đã lấm tấm trên trán cô, hơi thở mỗi lúc một gấp. “Chúng đông quá!”
Hải Ân vừa đá ngã thêm một tên vừa quay sang hét lớn: “Chúng nhắm vào chị! Đừng để chúng tách đội hình!”
Một tiếng nổ đột ngột vang lên. Viên đạn bắn sượt qua bức tường phía sau, để lại một vết lõm cùng những tia lửa nhỏ. Tên cầm đầu vẫn chưa trực tiếp tham chiến, chỉ đứng yên quan sát Hải Ân bằng ánh mắt lạnh lẽo.
“Ông chủ nói đúng,” hắn lẩm bẩm. “Cô ta nguy hiểm.”
Hải Ân nghe rõ hai chữ ấy. Ông chủ. Vậy đây không phải một nhóm buôn người nhỏ lẻ, càng không phải đám tay chân tự ý hành động. Phía sau chúng còn có một kẻ khác, một kẻ đủ quyền lực để ra lệnh truy sát cô.
Một tên khác bất ngờ lao tới từ phía sau. Hải Ân xoay người nhưng động tác chậm hơn trước rất nhiều. Khi không còn linh lực, cô cũng mất đi khả năng cảm nhận nguy hiểm sớm như ngày nào. Lưỡi dao gần như đã chạm đến người thì một bóng người bất ngờ chen ngang.
Arthur.
Lưỡi dao sượt qua tay áo anh, để lại một đường rách dài. Anh không kêu lên, chỉ quay đầu nhìn Hải Ân, giọng nghiêm khắc: “Đừng phân tâm!”
Cô cắn chặt răng. Đúng vậy, lúc này không phải thời điểm để suy nghĩ về những chuyện chưa rõ. Cả con hẻm đã biến thành một cuộc hỗn chiến thực sự. Tiếng kim loại va chạm, tiếng thở gấp, tiếng chân giẫm lên những vũng nước bẩn liên tiếp vang lên giữa hai bức tường chật hẹp. Nhưng giữa tất cả những âm thanh hỗn loạn ấy, ánh mắt tên cầm đầu vẫn khóa chặt vào Hải Ân. Hắn không hề vội vàng, tựa như đang chờ đợi một điều gì đó.
“Hải Ân, cẩn thận!”
Tiếng Arthur hét lên khiến cô lập tức cúi thấp người. Một lưỡi rìu bổ xuống từ phía sau, gió rít qua tai. Excalibur vung ngang đúng khoảnh khắc cuối cùng, đỡ lấy lưỡi rìu đang giáng xuống. Tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa, tia lửa bắn tung tóe giữa con hẻm hẹp.
Hải Ân vừa thoát khỏi đòn đánh đã lập tức nhìn về phía Arthur. “Đánh nhanh thắng nhanh! Đừng để mất sức!”
Giọng cô gấp gáp. Nếu là trước đây, ba người có thể phối hợp với nhau như một đội hình hoàn chỉnh: Hải Ân khống chế đối thủ, Xuân Thu hỗ trợ bằng linh lực, còn Arthur đảm nhiệm những đòn tấn công quyết định. Nhưng tình thế hiện tại đã khác. Xuân Thu phải dốc toàn lực duy trì một lớp màng chắn mỏng như tơ nhện, Hải Ân chỉ còn thân thể phàm nhân, trong khi Arthur là người duy nhất có thể chiến đấu toàn lực. Một mình anh không thể bảo vệ cả hai phía mãi được. Nếu cuộc chiến kéo dài, người kiệt sức trước chắc chắn sẽ là bọn họ.
Arthur lùi một bước, xoay kiếm đánh bật hai tên đang áp sát cùng lúc. Thế nhưng, khoảng trống vừa được tạo ra lập tức bị ba bóng người khác lấp kín. Mồ hôi đã thấm đẫm lưng áo anh. “Lùi về phía tường!” anh quát.
Hải Ân kéo Xuân Thu sát lại, cố gắng giữ đội hình hẹp để tránh bị đám người kia bao vây từ nhiều phía. Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng gào giận dữ bất ngờ xé toạc không khí.
“Hải Ân! Con đàn bà khốn kiếp kia!”
Từ đầu hẻm bên kia, một người đàn ông trung niên bước ra. Ông ta mặc áo vest đắt tiền, mái tóc chải chuốt gọn gàng, nhưng gương mặt lúc này đã méo mó vì căm hận. Trên vai ông ta là một khẩu súng lớn, không phải loại súng lục thường dùng ở khoảng cách gần, mà là một khẩu súng có công suất cao.
Ánh mắt người đàn ông khóa chặt vào Hải Ân.
“Chính mày đã hãm hại con trai tao!”
Hải Ân sững lại trong thoáng chốc. Gương mặt ấy, cô nhận ra ngay lập tức.
Hoàng Thế Nguyên.
Cha của Hoàng Minh, một thương nhân đầy thế lực, cũng là người từng âm thầm gây khó dễ cho cô trong quá khứ. Ông ta không hề biết đến thế giới linh lực, nhưng lại hiểu rất rõ cách sử dụng tiền bạc và quyền lực để đạt được mục đích.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hàng loạt mảnh ghép dường như đã ráp lại với nhau. Chúng biết tên cô, chúng nhắm vào cô, và phía sau đám người này còn có một ông chủ. Hóa ra, đây không chỉ đơn thuần là tổ chức buôn người.
“Hãy chết đi để đền tội!”
Hoàng Thế Nguyên bóp cò.
Thời gian như chậm lại. Hải Ân nhìn thấy ánh sáng lóe lên nơi nòng súng. Arthur lập tức quay người, nhưng khoảng cách giữa hai người quá xa. Xuân Thu kêu lên, lớp màng chắn quanh họ dao động dữ dội. Hải Ân không còn linh lực, lớp khiên của Xuân Thu cũng đã gần như tan vỡ. Cô không có đủ thời gian để né tránh.
Trong khoảnh khắc ấy, Hải Ân không nghĩ đến bản thân. Điều duy nhất hiện lên trong đầu cô là không thể để viên đạn xuyên qua Xuân Thu đang đứng phía sau. Cô xoay người theo bản năng, định dùng thân mình che chắn cho em.
Một luồng sáng bạc mỏng manh bất chợt bùng lên từ sâu bên trong cơ thể cô.
Không phải ánh sáng của Arthur, cũng chẳng phải linh lực của Xuân Thu. Nó giống như tàn lửa cuối cùng của một lời nguyền vừa bị nứt vỡ, yếu ớt nhưng vẫn cố gắng bừng cháy để chống lại nguy hiểm trước mắt.
Viên đạn chạm vào lớp ánh sáng ấy.
ẦM!
Tiếng nổ vang dội giữa con hẻm. Khói bụi lập tức cuộn lên, che khuất tầm nhìn của mọi người. Arthur nhân lúc ấy lao tới, vung kiếm đánh bật thêm một kẻ đang cản đường. Xuân Thu quỳ sụp xuống, cố gom chút linh lực hỗn loạn còn lại để dựng lên một tấm chắn mới.
Khi khói bụi dần tan, Hải Ân vẫn đứng đó, nhưng hơi thở đã trở nên dồn dập, đầu óc quay cuồng. Trên mặt đất trước chân cô, viên đạn méo mó nằm lăn lóc.
Hoàng Thế Nguyên trợn mắt, không thể tin vào những gì vừa xảy ra. “Không thể nào…”
Arthur lập tức đứng chắn trước Hải Ân, mũi kiếm chỉ thẳng về phía người đàn ông. “Ông nên dừng lại,” anh lạnh lùng nói.
Nhưng Hoàng Thế Nguyên lúc này đã hoàn toàn mất đi lý trí. “Ta mất con trai!” ông ta gầm lên. “Các người cũng phải mất thứ quan trọng nhất!”
Trong ánh mắt điên cuồng ấy, Hải Ân đã hiểu. Đây không còn là một cuộc truy sát đơn thuần, mà là sự trả thù của một người cha đang bị thù hận nuốt chửng. Cuộc chiến ở An Dương vừa chuyển sang một cấp độ khác.
Dù linh lực và sức mạnh pháp thuật thường chỉ được sử dụng để đối phó với những thế lực siêu nhiên, nhưng trước tình thế hiện tại, Arthur buộc phải phá bỏ giới hạn ấy. Đám buôn người hung hãn đang bao vây họ không phải những kẻ có thể dễ dàng khuất phục bằng sức mạnh của người thường. Nếu tiếp tục kiềm chế, Hải Ân và Xuân Thu sẽ không thể trụ vững.
Arthur siết chặt Excalibur, vận chuyển linh lực vào thân kiếm. Ánh bạc bắt đầu lan dọc theo lưỡi kiếm, khiến không khí trong con hẻm chật hẹp cũng như rung lên vì luồng sát khí đang dâng cao. Anh không còn lựa chọn nào khác. Nếu không kết thúc cuộc chiến ngay tại đây, cả ba người sẽ bị nghiền nát giữa vòng vây.
Gió trong hẻm bất chợt xoáy nhẹ quanh Arthur. Anh bước lên một bước, giọng nói vang lên trầm tĩnh nhưng đầy uy lực:
“Nhân danh Đức vua Arthur, vua của những hiệp sĩ anh hùng…”
Ánh sáng từ Excalibur lan rộng, phản chiếu lên những bức tường đá ẩm ướt. Đám người đang lao tới bất giác chùn bước. Arthur tiếp tục tiến lên, ánh mắt không hề dao động.
“Dù các ngươi là ai, cũng không thể ngăn ta kết liễu các ngươi tại đây, ngay hôm nay!”
Hoàng Thế Nguyên đỏ ngầu hai mắt. “Chết đi! Quách Hải Ân và lũ bạn quỷ dữ của cô!”
Ông ta lại nâng khẩu súng lớn, lần này không còn nhắm riêng vào Hải Ân mà hướng thẳng về phía cả ba người. Ngón tay siết chặt cò súng, ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu ánh kiếm bạc. Arthur lập tức dồn linh lực vào Excalibur, chuẩn bị tung ra đòn quyết định. Anh hiểu rằng nếu phóng toàn bộ sức mạnh ở khoảng cách này, cả con hẻm có thể sẽ sụp đổ. Nhưng trước mắt anh không còn lựa chọn nào tốt hơn.
Đúng lúc ấy, một bóng người bất ngờ vụt qua phía sau Hoàng Thế Nguyên.
NỘP!
Một cây gậy gỗ lớn giáng thẳng xuống đầu ông ta, đúng vào khoảnh khắc ngón tay vừa chạm cò. Hoàng Thế Nguyên loạng choạng, khẩu súng chệch hướng. Viên đạn bắn vọt lên trời, găm thẳng vào mái tôn phía trên.
Cùng lúc đó, từ trên cao bỗng bùng lên một chòm sáng trắng bạc chói lòa. Đó không phải ánh sáng của Arthur, cũng chẳng phải linh lực của Xuân Thu. Nó đến từ một nơi rất cao, tựa như một mảnh bầu trời vừa bị xé toạc, để lộ ra một khoảng sáng kỳ dị phía sau.
Tất cả những người có mặt trong con hẻm đều phải đưa tay che mắt. Một tiếng “Hừ” trầm lặng vang xuống, không lớn, không dội, nhưng lại mang theo uy nghiêm khiến không khí như đông cứng. Đám buôn người lần lượt ngã quỵ, hai tay ôm đầu, tai ù đi như vừa phải hứng chịu tiếng sấm nổ ngay bên cạnh.
Arthur hạ kiếm theo bản năng. Anh cảm nhận được rất rõ, đây không phải sức mạnh phàm tục.
Hải Ân nheo mắt nhìn lên. Giữa luồng sáng chói lòa, một bóng hình mờ ảo lướt qua, chỉ xuất hiện trong một nhịp thở rồi biến mất. Ngay sau đó, ánh sáng đột ngột tắt phụt, trả lại cho con hẻm một khoảng im lặng nặng nề.
Hoàng Thế Nguyên nằm gục trên mặt đất, khẩu súng đã rơi khỏi tay. Máu rỉ ra từ vết thương trên đầu, nhưng ông ta vẫn còn sống. Cách đó vài bước, người vừa dùng gậy đánh ngã ông ta đang thở hổn hển. Chiếc áo khoác xộc xệch, mái tóc rối bời, nhưng ánh mắt không còn vẻ buồn bã và hoang mang thường thấy nữa.
Đó là Thúy Hoa.
Cô nhìn đám người nằm ngổn ngang, giọng nói đứt quãng vì kiệt sức: “Đừng bắn… Đừng giết họ…”
Arthur nhìn cô, rồi lại ngước mắt về khoảng trời hẹp giữa hai bức tường. Luồng sáng vừa rồi vẫn còn để lại một cảm giác kỳ lạ trong tâm trí anh. Anh chưa kịp hỏi bất cứ điều gì thì ánh sáng ấy đã một lần nữa quét qua bốn người, tựa như một lưỡi dao vô hình cắt rời họ khỏi thực tại.
Chỉ trong chớp mắt, Hải Ân, Xuân Thu, Arthur và Thúy Hoa đồng loạt biến mất.
Con hẻm tối trở lại nguyên trạng. Những kẻ buôn người còn đứng được đều chết lặng, ánh mắt hoảng loạn nhìn nhau. Không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Gió từ đầu hẻm thổi vào, cuốn một tờ giấy rách lăn lóc trên mặt đất.
Khi Arthur tỉnh lại, thứ đầu tiên anh cảm nhận được là mùi hương.
Không phải mùi máu, cũng chẳng phải mùi khói súng còn vương lại sau cuộc chiến, mà là hương trầm thanh nhã, nhẹ nhàng lan tỏa trong không gian.
Anh chậm rãi mở mắt.
Phía trên là mái trần được trang trí bằng những hoa văn mây cuộn tinh xảo. Ánh sáng dịu dàng xuyên qua lớp lụa trắng buông mềm như sương, phủ lên những tấm gấm vóc được sắp đặt ngay ngắn. Một bức bình phong chạm khắc hình rồng đặt ở góc phòng, bên cạnh là chiếc đèn đồng mang phong cách cổ kính.
Không phải bệnh viện. Không phải căn cứ bí mật. Càng không giống bất kỳ nơi nào thuộc về thời hiện đại.
Đây là một không gian cổ xưa.
Arthur lập tức bật dậy. “Hải Ân? Xuân Thu?”
Không có tiếng trả lời.
Anh bước xuống giường, nhanh chóng đi về phía cửa. Cánh cửa gỗ mở ra, để lộ một khu vườn rộng lớn phía bên ngoài. Hoa nở khắp nơi, có những bông đỏ rực như lửa, cũng có những đóa trắng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ dưới bầu trời nhàn nhạt. Gió thổi qua những tán cây, mang theo hương thơm thanh khiết của cỏ hoa.
Ở cuối lối đi lát đá, một bóng người đang đứng quay lưng về phía anh.
Người ấy khoác trường bào trắng muốt, tà áo khẽ lay động trong gió. Mái tóc đen được buộc cao, trên đầu đội mũ bình thiên, bên hông đeo một miếng ngọc bội trong suốt. Giọng nói trầm tĩnh vang lên giữa khu vườn:
“Ngươi tỉnh rồi à… vị vua đến từ vùng đất ngoài Trung Nguyên.”
Arthur khựng lại.
Người kia chậm rãi quay đầu. Đó là một người đàn ông có gương mặt chữ điền, râu hùm mày én, đôi mắt sáng và lạnh. Vẻ uy nghiêm toát ra từ từng cử chỉ, nhưng không mang theo sự dữ tợn. Trông ông chỉ khoảng ba mươi đến bốn mươi tuổi, phong thái giống một bậc đế vương thực thụ hơn là một bóng ma đã tồn tại qua hàng nghìn năm.
Arthur vô thức siết chặt bàn tay. “Ông… là ai?”
Người đàn ông nhìn thẳng vào anh. Ánh mắt sâu thẳm, tựa như đã chứng kiến ba nghìn năm lịch sử trôi qua trước mắt mình.
“Ta tên Ân Thọ.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.
“Tự Trụ Vương.”
Gió trong vườn dường như ngừng thổi.
Arthur cảm thấy lồng ngực mình nặng xuống. Trụ Vương, vị vua cuối cùng của triều Ân Thương, kẻ bị lịch sử và truyền thuyết nguyền rủa, nhân vật từng xuất hiện trong những câu chuyện Phong Thần mà Hải Ân vừa kể trên chuyến tàu sáng nay. Nhưng giờ đây, người ấy không còn nằm trong những trang sách cổ. Ông đang đứng ngay trước mặt anh.
Arthur chậm rãi hít sâu một hơi. “Ông… đã cứu chúng tôi?”
Ân Thọ khẽ cười. Nụ cười ấy không mang vẻ giễu cợt, cũng chẳng có sự đắc ý của một người vừa phô diễn quyền lực. “Ta chỉ không muốn máu của kẻ khác tiếp tục đổ trên đất của ta.”
Ánh mắt ông lướt qua Arthur, dừng lại nơi thanh kiếm đang được anh nắm chặt. “Ngươi cầm kiếm thần. Ngươi không thuộc về thời đại này.”
Arthur bình tĩnh đáp: “Và ông cũng vậy.”
Ân Thọ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía trên khu vườn. Nơi ấy không có mặt trời, chỉ có một thứ ánh sáng dịu mờ như thể thời gian đã bị treo lơ lửng giữa không trung.
“Ba nghìn năm…” ông chậm rãi nói. “Ta mang danh bạo quân, mang tiếng tàn ác, mang cả tội danh cùng Đắc Kỷ.”
Ánh mắt ông thoáng tối lại.
“Nhưng lịch sử… không bao giờ kể trọn mọi chuyện.”
Arthur nhìn thẳng vào ông. “Vậy ông muốn gì ở tôi?”
Ân Thọ bước xuống bậc đá, từng bước chân vững chãi. “Ta muốn biết vì sao số mệnh lại đưa các ngươi đến An Dương.”
Ánh mắt ông chợt sắc lại.
“Và vì sao… có kẻ dám dùng xương người hiện đại giả làm cổ vật triều Ân ngay trên đất của ta.”
Không khí trong khu vườn bất chợt lạnh đi.
Arthur hiểu rằng cuộc gặp gỡ này không phải sự tình cờ. Trụ Vương, hay Ân Thọ, không đơn thuần là một hồn ma lịch sử được đánh thức sau ba nghìn năm. Ông đang can thiệp vào hiện tại, hơn nữa dường như còn biết nhiều điều mà bọn họ chưa từng nghĩ đến.
Arthur thẳng lưng, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Trước hết, hãy cho tôi biết hai người bạn của tôi đang ở đâu.”
Ân Thọ nhìn anh thật lâu rồi mới đáp: “Họ đang ở nơi an toàn.”
Một cơn gió nhẹ bất chợt nổi lên, lay động những tà áo trắng trong khu vườn.
“Nhưng an toàn… không đồng nghĩa với tự do.”
Trong khoảnh khắc ấy, Arthur chợt nhận ra rằng cuộc chiến vừa xảy ra trong con hẻm nhỏ ở An Dương có lẽ chỉ là cánh cửa đầu tiên dẫn họ đến một ván cờ lớn hơn rất nhiều...Một ván cờ của vị vua đã sống qua ba nghìn năm.
