CHƯƠNG 69: AN DƯƠNG
Sáng hôm sau, ba người rời khách sạn từ rất sớm. Thành phố vừa tỉnh giấc, ga tàu cao tốc đã đông nghịt người. Họ chọn đi tàu bình thường, không pháp trận, không xe bay, cũng chẳng cần đến dịch chuyển thời không. Chỉ có ba tấm vé, ba chiếc ghế cạnh nhau, rồi cùng hòa vào dòng người đang vội vã đi làm, đi học hoặc bắt đầu những chuyến du lịch của mình.
Con tàu lướt đi êm ái như một mũi tên bạc xuyên qua đồng bằng. Hải Ân tựa cằm lên tay vịn ghế, quay sang Arthur, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch. “Nè, nghe nói An Dương là một nơi khảo cổ nổi tiếng đó, Arthur.”
Arthur nhướng mày. “Hửm? Ồ? Ở đó có nền văn minh cổ đại nào của Trung Quốc à?”
“Không chỉ một nền văn minh.” Hải Ân cười nhẹ. “Có thể nói… đó là một trong những nơi phát tích của văn minh Hoa Hạ.” Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng chậm rãi hơn. “Triều đại đầu tiên có ghi chép rõ ràng về kinh đô đặt ở đó là triều Ân Thương. Vị vua cuối cùng của triều đại ấy chính là Đế Tân hay còn gọi là Trụ Vương.”
Xuân Thu đang ngồi bên cạnh, sắc mặt hơi tái vì say tàu. Vừa nghe đến cái tên ấy, cô lập tức quay phắt lại, dường như quên cả cảm giác buồn nôn. “A! Là ông vua trong sách Phong Thần Diễn Nghĩa đó hả chị? Vậy ông ấy có thật trong lịch sử à?”
Hải Ân bật cười. “Có chứ. Trụ Vương là nhân vật có thật, nhưng những gì tiểu thuyết kể lại… không hẳn hoàn toàn giống với sử sách.”
Arthur nghiêng người về phía cô, vẻ hứng thú hiện rõ trên gương mặt. “Vậy kể tôi nghe đi.”
Hải Ân khẽ hắng giọng, dáng vẻ chẳng khác nào một người sắp bắt đầu kể chuyện bên bếp lửa ngày xưa. “Triều Ân Thương tồn tại cách đây hơn ba nghìn năm. Tại An Dương, người ta đã khai quật được rất nhiều giáp cốt văn, tức những ký tự được khắc trên mai rùa và xương thú. Đây là một trong những nguồn tư liệu chữ viết cổ xưa nhất còn tồn tại của Trung Hoa.”
Con tàu tiếp tục lướt qua những cánh đồng mênh mông. Ánh nắng xuyên qua cửa kính, phủ lên gương mặt Hải Ân một lớp sáng dịu dàng. Cô tiếp tục câu chuyện: “Còn về Trụ Vương, sử sách ghi ông ta là vị vua cuối cùng của nhà Thương. Ông vốn tài giỏi, nhưng cũng nổi tiếng tàn bạo. Trong truyền thuyết Phong Thần, ông bị hồ ly tinh Đắc Kỷ mê hoặc, làm ra nhiều chuyện tàn nhẫn, cuối cùng khiến Chu Vũ Vương khởi binh lật đổ.”
Arthur chống cằm, chăm chú lắng nghe như một đứa trẻ đang được kể chuyện cổ tích. “Vậy… Bảng Phong Thần là gì?”
“Là một bản danh sách thần linh.” Ánh mắt Hải Ân thoáng trở nên xa xăm. “Sau khi nhà Thương diệt vong, những người chết trong cuộc chiến, từ trung thần, tướng sĩ cho đến cả yêu ma, đều được phong thần và ghi tên vào bảng. Có thể xem đó là một cách giải thích… vì sao số phận lại tàn nhẫn đến vậy.”
Xuân Thu nhìn chị mình đầy kinh ngạc. Arthur khẽ huýt sáo, rồi bật cười: “Cô biết nhiều về văn hóa Trung Quốc hơn tôi nghĩ đấy. Cứ như một chuyên gia sử học vậy.”
Hải Ân thoáng đỏ mặt, vội lảng đi, đưa tay vén nhẹ lọn tóc sau tai. “Có gì đâu… Mấy chuyện này là ông nội với ba tôi kể từ hồi tôi còn nhỏ.” Giọng cô dịu xuống. “Ông thường kể chuyện Ân Thương, kể về những chữ khắc trên xương, về vua Trụ, về Đắc Kỷ… rồi lại chuyển sang chuyện Hai Bà Trưng, Trần Hưng Đạo. Cứ như hai dòng lịch sử đan xen vào nhau vậy.”
Arthur nhìn cô, ánh mắt dần trầm xuống. Giữa tiếng tàu lướt êm và dòng người tấp nập, anh chợt hiểu rằng những kiến thức Hải Ân có được không đơn thuần là chuyện sách vở. Đó còn là ký ức gia đình, là huyết mạch, là sợi dây nối liền hai vùng đất từng đối diện nhau qua biết bao thế kỷ.
Xuân Thu khẽ dựa đầu lên vai Hải Ân. “Vậy lần này đến An Dương, chúng ta không chỉ đi tìm tội phạm… mà còn đi ngang qua lịch sử.”
Hải Ân mỉm cười. “Ừ.”
Ngoài cửa sổ, tấm biển báo hiện lên hai chữ 安阳 – Anyang. Con tàu bắt đầu giảm tốc, đưa hành khách tiến vào một thành phố cổ xưa đang chờ đón họ. Nơi đây không chỉ có những di tích khảo cổ của hàng nghìn năm trước, mà rất có thể còn ẩn giấu bóng tối của hiện tại, nằm sâu giữa những tầng trầm tích lịch sử.
Ở cuối toa tàu, nơi ánh đèn vàng không thể chiếu sáng đến tận cùng, có một bóng người khẽ co mình lại. Thúy Hoa kéo mũ áo khoác xuống thấp hơn, một tay ôm bụng, trái tim đập dồn dập. Tại sao… tại sao họ lại đến An Dương? Đây chính là quê nhà của cô. Nếu Jackson nói đúng, nếu tổ chức buôn người kia thực sự có manh mối ở đây, vậy chẳng phải cái bóng đen ấy đã tồn tại ngay trên mảnh đất cô từng lớn lên hay sao?
Còn cô thì sao? Nếu chúng phát hiện cô vẫn còn sống…
Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Con tàu chậm dần, tiếng bánh sắt nghiến trên đường ray vang lên đều đặn. Ở hàng ghế phía trước, Arthur đứng dậy lấy hành lý. Trước khi bước xuống, anh khẽ nghiêng đầu, tựa như vô tình nhìn về phía cuối toa. Ánh mắt anh lướt qua khoảng tối nơi Thúy Hoa đang ngồi, chỉ dừng lại trong một nhịp rất ngắn rồi nhanh chóng rời đi. Anh quay người, bước xuống tàu như bao hành khách bình thường khác.
Ba người hòa vào dòng người tại sân ga An Dương. Không kiếm, không pháp bảo, không khí tức lộ liễu; họ chỉ giống như ba vị khách du lịch mang theo ba chiếc ba lô, tay cầm điện thoại, vừa đi vừa trò chuyện. Sau khi rời nhà ga, họ thuê một khách sạn nhỏ gần khu trung tâm cổ thành.
Buổi chiều, cả nhóm bắt đầu chuyến “tham quan” của mình. Arthur thật sự tỏ ra thích thú trước những di tích và tư liệu khảo cổ được trưng bày. Anh đứng rất lâu trước các bảng thuyết minh về giáp cốt văn, về những hố khai quật từng chứa vô số mảnh xương thú khắc chữ cổ. “Ba nghìn năm trước,” anh khẽ nói, đôi mắt sáng lên, “con người đã ghi lại những câu hỏi gửi lên trời.”
Hải Ân mỉm cười. “Giáp cốt văn thường được dùng để bói toán. Người ta hỏi về mùa màng, chiến tranh, bệnh tật và cả số phận.”
Xuân Thu đứng cạnh hai người, thỉnh thoảng giả vờ giơ điện thoại chụp ảnh như một du khách bình thường. Thế nhưng, ánh mắt cô vẫn không ngừng quan sát những lối ra vào, vị trí camera và cả những con đường phụ nằm khuất phía sau khu di tích. Arthur cúi xuống đọc tấm biển nhỏ trước mặt: “Ân Khư – tàn tích kinh đô cuối thời Thương.”
Nhưng ngay sau đó, ánh mắt anh khẽ chuyển hướng về phía một tòa nhà hiện đại nằm cách đó không xa, nơi có khu văn phòng mới xây bên rìa khu khảo cổ. “Chúng ta không đến đây chỉ để đọc lịch sử,” anh nói khẽ.
Hải Ân gật đầu. Theo những thông tin Jackson cung cấp, có một tuyến trung chuyển ngầm được ngụy trang dưới danh nghĩa công ty logistics chuyên phục vụ công tác khai quật và vận chuyển cổ vật phục chế. Trụ sở chính của công ty ấy được đặt ngay tại An Dương.
“Công ty vận chuyển vật liệu khảo cổ,” Xuân Thu thì thầm. “Nghe hợp lý quá còn gì.”
“Những nơi gắn liền với lịch sử,” Hải Ân đáp, “thường dễ khiến người ta mất cảnh giác.”
Arthur khẽ liếc nhìn xung quanh thêm một lần nữa. Ở một khoảng cách không quá xa, giữa đám đông khách du lịch, có một bóng người đang lặng lẽ dõi theo họ. Đó không phải người của bọn buôn người, mà chính là Thúy Hoa. Cô đứng khuất sau một cột đá lớn, trái tim đập loạn nhịp. Ba người kia không hề hay biết rằng họ không chỉ đang dò la đầu não của một tổ chức tội ác. Họ còn đang từng bước tiến vào trung tâm của một mạng lưới có thể đã vươn đến cả những cơ quan mà cô từng đặt trọn niềm tin.
Và lần này, chính quê nhà của cô có thể trở thành chiến trường.
Xuân Thu dừng lại bên một cột điện cũ, nơi những lớp giấy thông báo dán chồng lên nhau đến mức mép giấy đã ngả vàng, nhiều chỗ bong tróc vì mưa nắng. Ban đầu, cô chỉ nghĩ đó là những tờ quảng cáo thuê nhà, tìm việc hoặc thông báo về các lớp học thêm dành cho trẻ nhỏ. Nhưng khi đến gần, những dòng chữ hiện ra trước mắt khiến tim cô chợt thắt lại.
“Tìm con trai – mất tích ngày…”
“Ai thấy bé gái này xin liên hệ…”
“Trẻ sơ sinh bị thất lạc tại bệnh viện…”
Có những tờ in rõ hình ảnh, ghi lại gương mặt non nớt với đôi mắt tròn xoe nhìn thẳng vào ống kính, dường như chẳng hề biết thế giới ngoài kia nguy hiểm đến nhường nào. Cũng có những tờ chỉ vỏn vẹn vài dòng chữ nguệch ngoạc, bởi đứa trẻ đã mất tích quá nhỏ, thậm chí chưa kịp có một tấm ảnh để lại. Một số thông báo bị mưa làm nhòe mực, nhưng dường như chẳng ai chịu từ bỏ. Những tờ giấy mới tiếp tục được dán lên, đè lên những tờ cũ đã phai màu, giống như hy vọng cứ chồng chất lên tuyệt vọng qua từng ngày tháng.
Xuân Thu khẽ chạm tay vào một tờ giấy. Đầu ngón tay cô run nhẹ.
Cách đó không xa, dọc theo những quầy hàng rong bên lề đường, có vài người phụ nữ đang ngồi bán hàng. Họ bán trà nóng, bánh rán và những món đồ lưu niệm nhỏ dành cho khách du lịch. Thế nhưng, ánh mắt họ dường như chẳng đặt trên hàng hóa. Họ nhìn dòng người qua lại, nhìn từng gương mặt, nhìn những đứa trẻ được cha mẹ dắt tay đi ngang qua. Mỗi khi có tiếng cười trẻ thơ vang lên, họ lại khẽ ngẩng đầu. Mỗi khi một gia đình đi ngang, ánh mắt họ thường dõi theo thêm vài giây rồi mới lặng lẽ cúi xuống.
Có người lén đưa tay lên, dùng vạt áo lau nhanh khóe mắt, như thể sợ bị ai đó nhìn thấy. Một tiếng thở dài thoảng qua giữa phố đông. Không ai lên tiếng, cũng chẳng có người hô hào hay biểu ngữ, khẩu hiệu nào được dựng lên. Chỉ có những tờ giấy cũ kỹ và những ánh mắt mòn mỏi, tạo thành một bản cáo trạng lặng lẽ đối với nạn buôn người đang hoành hành nơi đây.
Arthur bước lại gần, cũng nhìn thấy những tờ thông báo ấy. “Chúng không chỉ bắt khách du lịch,” anh nói khẽ.
Hải Ân gật đầu. “Chúng bắt cả người bản địa.”
“Trẻ sơ sinh… cũng không tha.”
Giọng cô trầm xuống. Giữa một thành phố cổ từng là kinh đô cách đây ba nghìn năm, nơi con người khắc chữ lên xương để hỏi trời về số phận, giờ đây lại có những gia đình đứng giữa phố, hướng câu hỏi vào khoảng không vô định: Con tôi đâu?
Xuân Thu quay lại nhìn hai người. “Chúng ta không thể chậm trễ thêm nữa.”
Trong ánh mắt cô lúc này không còn đơn thuần là sự thương cảm. Thay vào đó là một quyết tâm đã được xác lập. Hải Ân nhìn những người phụ nữ kia lần cuối. Trong đôi mắt thẫn thờ ấy, cô như nhìn thấy một điều gì đó rất quen thuộc: cảm giác chờ đợi một phép màu, dù trong lòng biết rằng phép màu hiếm khi xuất hiện.
Cô khẽ siết bàn tay. “Không chỉ vì nhiệm vụ,” cô nói nhỏ. “Mà còn vì họ.”
Ba người lặng lẽ rời khỏi khu di tích, bước sang một con phố khác, nơi những công trình hiện đại và dấu tích cổ xưa đan xen vào nhau. Phía sau lưng họ, những tờ giấy tìm người vẫn khẽ rung trong gió, tựa như những lời cầu cứu không tiếng động.
Arthur dừng lại trước một gian hàng lưu niệm. Trên chiếc bàn gỗ thô mộc bày biện đủ loại món đồ nhỏ: mặt dây chuyền khắc giáp cốt văn, vòng tay bằng xương, trâm cài tóc mang phong cách cổ xưa. Tất cả đều được giới thiệu là hàng phục chế theo mẫu vật Ân Khư. Du khách xung quanh vẫn thản nhiên lựa chọn, chụp ảnh và trả giá, chẳng ai nhận thấy điều gì khác thường.
Arthur cầm thử một chiếc mặt dây chuyền, lật qua lật lại. Kỹ thuật chế tác khá tinh vi, hoa văn được mô phỏng tương đối tốt, nhưng rõ ràng vẫn chỉ là sản phẩm thủ công hiện đại. Cho đến khi bàn tay anh chạm vào một cây trâm bằng xương.
Anh chợt khựng lại.
Những ngón tay khẽ run lên. Cây trâm được chạm khắc tinh xảo, trên thân là hoa văn mây cuộn cùng những ký hiệu cổ mô phỏng giáp cốt văn. Bề mặt được xử lý thành màu vàng xỉn, trông chẳng khác nào một món đồ đã nằm sâu dưới lòng đất hàng nghìn năm. Nhưng Arthur không chú ý đến hoa văn, mà chỉ nhìn vào chất liệu.
Là một chuyên gia khảo cổ học, anh không thể nhầm lẫn cấu trúc của xương. Độ đặc, đường vân, cách xử lý bề mặt… tất cả đều khác xa những gì anh từng thấy ở xương động vật hay di vật cổ đại đã hóa khoáng. Đây không phải xương động vật, cũng không phải xương cổ đại. Đây là xương người.
Và không chỉ vậy.
Cấu trúc mỏng, khoang tủy hẹp cùng độ cong nhỏ cho thấy đó là xương của một đứa trẻ. Hơn nữa, nó còn rất mới, chỉ được xử lý bằng hóa chất để tạo ra màu sắc giả cổ, đánh lừa những người không am hiểu về khảo cổ học.
Máu trong người Arthur như đông cứng lại. Tiếng ồn ào xung quanh bỗng trở nên xa xôi, chỉ còn tiếng tim anh đập mạnh trong lồng ngực. Anh siết chặt cây trâm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Chủ gian hàng là một người đàn ông trung niên, trên mặt luôn giữ nụ cười niềm nở. Thấy Arthur cầm cây trâm khá lâu, hắn liền lên tiếng giới thiệu: “Đẹp phải không? Hàng thủ công cao cấp đó. Mô phỏng đồ thời Thương.”
Arthur chậm rãi ngẩng đầu. Ánh mắt anh lúc này đã không còn vẻ tò mò của một vị khách du lịch đang tìm hiểu lịch sử, mà là ánh mắt của một người vừa chạm phải tội ác. “Ông chủ,” anh cất tiếng, giọng trầm xuống, thoáng run lên vì phẫn nộ hơn là sợ hãi, “ông lấy những thứ này ở đâu?”
Người bán hàng khựng lại trong một nhịp rất nhỏ rồi lập tức nở nụ cười. “Anh nói gì vậy? Là hàng phục chế mà.”
Arthur không rời mắt khỏi hắn. Anh đưa cây trâm lên ngang tầm mắt, từng chữ được nói ra rõ ràng: “Xương người. Xương trẻ em.”
Không khí quanh gian hàng dường như đông cứng lại.
Hải Ân và Xuân Thu lập tức nhận ra sự bất thường, nhanh chóng tiến đến. Ánh mắt hai người chuyển từ cây trâm sang người bán hàng. Nụ cười trên mặt hắn thoáng cứng lại, nhưng rất nhanh đã được thay thế bằng vẻ khó chịu giả tạo. “Anh nói linh tinh gì đó? Đừng có vu khống.”
Arthur tiến thêm một bước. Giọng anh hạ thấp, nhưng trong đó đã ẩn chứa sát khí. “Tôi là nhà khảo cổ học. Tôi biết rõ sự khác biệt giữa xương đã nằm dưới lòng đất ba nghìn năm và xương mới bị tẩy trắng.”
Một giây trôi qua. Rồi hai giây.
Người bán hàng bất giác liếc nhanh về phía con hẻm phía sau gian hàng. Chỉ là một cái liếc rất nhỏ, nhưng đủ để Hải Ân nhận ra. Trong khoảnh khắc ấy, cả ba người đều hiểu rằng họ không chỉ vừa tìm thấy một manh mối. Họ đã chạm vào một đường dây tội phạm, nơi lịch sử bị lợi dụng làm lớp vỏ ngụy trang cho một thứ tội ác ghê tởm hơn bất cứ triều đại đẫm máu nào trong quá khứ.
Arthur đặt cây trâm xuống bàn, nhưng bàn tay anh vẫn còn run. Không phải vì sợ hãi, mà bởi cơn phẫn nộ đang bị anh cố sức kìm nén.
“Ông nên trả lời tôi,” anh nói, giọng trầm xuống như tiếng sấm trước cơn bão. “Trước khi tôi phải hỏi lại.”