CHƯƠNG 68: MỘT KHOẢNG LẶNG BÌNH YÊN
Trong văn phòng Cảnh sát Thời Không, Jackson đặt lên bàn ba cuốn hộ chiếu còn thơm mùi giấy mới, bên trong đã được dán ngay ngắn visa du lịch Trung Quốc. Anh đẩy chúng về phía ba người rồi bình thản giải thích: “Ở mỗi quốc gia đều có luật pháp riêng. Các bạn muốn đi lại điều tra mà không có giấy tờ hợp lệ thì sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”
Hải Ân cầm một cuốn lên xem, lật qua lật lại vài trang rồi nhướng mày nhìn anh đầy nghi ngờ. “Ê nè, mấy cái này anh lấy ở đâu ra vậy? Đừng nói là anh cũng biết phạm pháp làm giấy tờ giả đó nha?”
Jackson nhìn cô bằng ánh mắt bất lực quen thuộc. “Nghiệp vụ của chúng tôi có cách riêng. Cô đừng thắc mắc.”
Arthur khẽ bật cười, còn Xuân Thu chỉ lặng lẽ cất hộ chiếu vào túi. Ánh mắt nàng thoáng suy tư. Từ lúc đặt chân đến vùng đất này, họ đã liên tục gặp phải những biến cố ngoài dự tính. Giờ đây, với những giấy tờ hợp lệ trong tay, hành trình điều tra của họ xem như chính thức bước sang một giai đoạn mới.
Rời khỏi trụ sở, sự mệt mỏi sau nhiều ngày liên tiếp đối mặt với hiểm nguy lập tức ập đến. Cả nhóm quyết định tìm một khách sạn gần trung tâm thành phố để nghỉ ngơi. Thế nhưng, trước khi vào phòng, Hải Ân lại kéo hai người còn lại rẽ vào một trung tâm mua sắm gần đó.
“Đi thay da đổi thịt chút đi. Không là người ta tưởng bọn mình vừa chui ra từ rừng thật đó!”
Bên trong cửa hàng thời trang sáng trưng, tiếng nhạc nhẹ nhàng vang lên, đối lập hoàn toàn với tiếng súng và những vụ nổ kinh hoàng mà họ vừa trải qua hôm trước. Sau một hồi lựa chọn và thử đồ, Hải Ân là người bước ra đầu tiên.
“Ây da!”
Cô xoay một vòng trước chiếc gương lớn, ngắm nghía bản thân rồi vui vẻ nhận xét: “Giờ thì mới giống con người văn minh nè. Đi rừng riết sắp thành người rừng luôn rồi!”
Chiếc váy xanh dương nhạt ôm lấy dáng người nhỏ nhắn, tôn lên làn da ngăm khỏe khoắn. Mái tóc đen hơi xoăn buông nhẹ xuống vai, không còn bụi đất hay những vết máu khô vương trên quần áo. Trước gương lúc này chỉ còn một cô gái trẻ với nụ cười rạng rỡ, hoàn toàn khác với dáng vẻ lạnh lùng của người vừa bước ra từ chiến trường.
Xuân Thu đứng phía sau, nhìn chị mình qua gương. Ánh mắt nàng tràn đầy niềm vui, nhưng niềm vui ấy không đơn thuần đến từ chiếc váy mới. Chị ấy đã trở lại rồi. Không còn là Sát Tứ Lang lạnh lùng giữa chiến trận, không còn là người phải gồng mình mang trên vai gánh nặng của lời nguyền, mà chỉ là Hải Ân, người có thể thoải mái cười đùa giữa cuộc sống bình thường.
Arthur cũng bước ra từ khu thử đồ trong bộ quần áo mới gọn gàng và thoải mái hơn. Chiếc áo sơ mi đơn giản cùng quần tối màu khiến anh trông bớt đi vẻ xa lạ của một hiệp sĩ vừa bước ra từ truyền thuyết. Anh đứng trước gương, hơi vụng về chỉnh lại cổ áo, cố tỏ ra tự nhiên như thể đã quen với những trang phục hiện đại này từ lâu.
Khi quay đầu lại, Arthur bắt gặp Hải Ân đang ríu rít trò chuyện với nhân viên bán hàng, hai tay cử động không ngừng, đôi mắt sáng lên theo từng câu nói. Giữa ánh đèn trắng và tiếng nhạc nhẹ, anh bỗng cảm thấy lòng mình ấm áp lạ thường. Đó không phải hào quang của chiến thắng, cũng chẳng phải cảm giác vinh quang sau một trận chiến, mà chỉ là niềm vui giản dị khi được nhìn thấy người mình quan tâm vẫn có thể sống, có thể cười và tồn tại giữa đời thường. Arthur khẽ mỉm cười, nhưng không gọi tên cảm xúc ấy.
Bên ngoài cửa kính trung tâm thương mại, thành phố vẫn không ngừng chuyển động. Còn bên trong cửa hàng, giữa những bộ quần áo mới và tiếng cười nói nhẹ nhàng, cả ba người cuối cùng cũng có được một điều vô cùng quý giá: một khoảng lặng bình yên trước khi hành trình phía trước lại bắt đầu.
Thế nhưng, bên ngoài khung cửa kính, giữa dòng người qua lại tấp nập, có một ánh mắt đang lặng lẽ dõi theo họ.
Thúy Hoa đứng bên kia đường, một bàn tay khẽ đặt lên bụng. Chiếc váy đơn giản khiến cô trông chẳng khác gì những người phụ nữ bình thường khác giữa thành phố rộng lớn, nhưng trong đôi mắt ấy vẫn còn nguyên một nỗi buồn sâu thẳm và mệt mỏi. Cô nhìn Hải Ân đang vui vẻ xoay người trước gương, nhìn Arthur đứng phía sau với ánh mắt ấm áp, rồi nhìn Xuân Thu dịu dàng chỉnh lại mái tóc cho chị mình. Bàn tay cô chậm rãi xoa nhẹ lên bụng, môi khẽ mấp máy như đang tự hỏi chính mình:
“Không biết… họ có còn giúp mình lần nữa không con nhỉ?”
Đứa bé trong bụng khẽ động, hay có lẽ chỉ là cảm giác do cô tưởng tượng ra. Thúy Hoa cúi đầu, ánh mắt thoáng buồn.
Đầu giờ chiều, cả nhóm trở về khách sạn. Sảnh lớn sáng trưng, hơi lạnh từ hệ thống điều hòa xua đi cái oi bức ngoài phố. Thế nhưng, vừa bước vào cửa, họ đã bất ngờ khựng lại khi nhìn thấy Thúy Hoa đang đứng tại quầy lễ tân.
Cô quay đầu, nở nụ cười khi trông thấy họ. “Trùng hợp quá. Tôi cũng thuê phòng ở đây một đêm, nghỉ lại cho khỏe rồi ngày mai tìm xe về nhà.”
Xuân Thu lập tức bước tới. “Chị ổn chứ? Có mệt không?”
Thúy Hoa gật đầu, rồi bất ngờ nắm lấy tay nàng bằng cả hai tay. Cái nắm tay ấy chặt và kéo dài hơn bình thường, như thể cô đang cố tìm kiếm một chút hơi ấm giữa những ngày tháng đầy bất an.
“Cảm ơn em,” cô nghẹn giọng. “Cảm ơn em đã bảo vệ chị trong lúc hỗn loạn đó. Nếu không có em…”
Xuân Thu mỉm cười hiền hậu, khẽ lắc đầu. “Đừng nói vậy mà. Đó là việc nên làm thôi. Chị và em bé bình an là tốt rồi.”
Thúy Hoa vẫn chưa buông tay ngay. Cô nhìn Xuân Thu như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chỉ khẽ cúi đầu. Hải Ân đứng phía sau quan sát, nhận ra nụ cười của người phụ nữ ấy dường như chưa thực sự chạm đến đáy mắt. Cái siết tay kia cũng không đơn thuần giống một lời cảm ơn, mà tựa như một người đang cố nắm lấy cánh cửa trước khi quyết định có nên bước qua hay không.
Arthur lên tiếng phá tan khoảng lặng: “Chị cứ nghỉ ngơi đi. Nếu có chuyện gì cần giúp đỡ, cứ nói với chúng tôi.”
Thúy Hoa gật đầu. “Vâng.”
Mọi người cùng nhau bước về phía thang máy. Trong khoảnh khắc cánh cửa kim loại khép lại, Hải Ân thoáng nhìn thấy hình ảnh Thúy Hoa phản chiếu trên tấm gương phía sau. Ánh mắt người phụ nữ ấy đột nhiên tối đi, như thể đang chìm sâu vào một suy nghĩ nào đó rất xa xôi, thậm chí có phần nguy hiểm. Bàn tay đặt trên bụng cũng siết chặt hơn một chút.
Cửa thang máy đóng lại. Không ai nói gì, nhưng linh cảm mơ hồ ấy vẫn còn tồn tại, giống như một sợi chỉ mảnh đang bị kéo căng, chỉ chờ một tác động nhỏ là có thể đứt lìa.
Đêm trong khách sạn yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng nước chảy khe khẽ từ phòng tắm. Hải Ân ngâm mình trong bồn nước ấm, hơi nước mỏng manh phủ lên làn da, làm dịu những vết bầm còn sót lại sau trận chiến. Hương sữa tắm thoang thoảng trong không gian, mang đến cảm giác dễ chịu như một lời an ủi. Đã lâu lắm rồi cô mới cho phép bản thân được thả lỏng như thế này, không cần chiến đấu, không phải tính toán từng bước đi, cũng chẳng phải luôn giữ một người nào đó phía sau lưng.
Cô nhắm mắt, để làn nước ấm khẽ lay động quanh người. Hơi nóng lan dọc sống lưng, những suy nghĩ hỗn độn về lời nguyền, tổ chức buôn người, ánh mắt của Arthur và mảnh đất xa lạ này cũng tạm thời lùi lại phía sau. Trong khoảnh khắc ấy, cô chỉ còn nghe thấy nhịp thở của chính mình và cảm nhận cơ thể mệt mỏi cuối cùng cũng được nghỉ ngơi. Đó là một khoảng lặng hiếm hoi mà cô đã không có được trong suốt quãng thời gian vừa qua.
Khi cảm thấy đã đủ, Hải Ân chậm rãi đứng dậy, lau khô tóc rồi thay vào bộ đồ ngủ mềm mại và thoải mái nhất. Cảm giác vải cotton sạch sẽ chạm vào da khiến cô gần như bật cười. Đúng là cuối cùng cũng được trở lại làm người văn minh!
Cô vừa định tắt đèn để leo lên giường thì bên ngoài bỗng vang lên hai tiếng gõ cửa.
Cốc… cốc…
“Chị Hải Ân!”
Giọng nói quen thuộc vọng qua cánh cửa. “Chị đã ngủ chưa?”
Hải Ân khựng lại một giây. Đó là giọng của Xuân Thu. Cô bước đến gần cửa, bàn tay đặt lên tay nắm nhưng chưa vội mở ra.
“Chưa. Có chuyện gì vậy?”
Bên ngoài hành lang, ánh đèn vàng hắt bóng Xuân Thu mờ nhạt qua khe cửa. Giọng nói của nàng không có vẻ hoảng loạn, nhưng cũng chẳng hoàn toàn bình thường. Hải Ân mở cửa, thấy Xuân Thu đang đứng bên ngoài với mái tóc còn hơi ẩm, trên người là bộ đồ ngủ màu trắng đơn giản. Ánh đèn hành lang phủ lên gương mặt nàng một vẻ dịu dàng, khác hẳn nét sắc lạnh thường thấy khi bước vào chiến đấu.
“Em vào đi.”
Xuân Thu bước vào, cánh cửa khép lại sau lưng. Căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng điều hòa chạy đều đều. Nàng nhìn Hải Ân một lúc, ánh mắt chứa đầy vẻ lo lắng rồi mới chậm rãi lên tiếng:
“Em qua đây vì muốn hỏi chị một chuyện. Chuyện lời nguyền… hôm nay chị biến trở lại thành nữ, nhưng sau đó lại mất hết linh lực. Chị có thật sự ổn không?”
Hải Ân bật cười nhẹ, ngồi xuống mép giường. “Ổn mà. Không có linh lực thì thôi, chị vẫn còn tay chân, còn đầu óc, còn mấy người bên cạnh nữa.”
Câu nói nghe có vẻ đùa cợt, nhưng Xuân Thu hiểu trong đó có cả sự cố gắng mà chị mình đang cố giấu đi. Nàng bước lại gần hơn rồi ngồi xuống đối diện Hải Ân.
“Chị không cần lúc nào cũng phải mạnh mẽ như vậy đâu. Có lúc… chị cũng có thể dựa vào tụi em mà.”
Hải Ân nhìn nàng. Ánh mắt Xuân Thu lúc này không chỉ mang sự quan tâm của một người em hay tình cảm của một đồng đội, mà còn có một vẻ dịu dàng sâu lắng khiến lòng người đối diện bất giác chùng xuống. Hải Ân đưa tay, vô thức chạm nhẹ lên má nàng rồi hỏi:
“Còn em thì sao? Linh lực có đau không? Có chỗ nào khó chịu không?”
Xuân Thu lắc đầu. “Em không bị biến đổi như chị. Chỉ là linh lực yếu đi, cũng không còn ổn định như trước nữa.” Nàng khẽ cười. “Giống như dòng sông bị gió làm chao đảo, nhưng vẫn còn chảy.”
Hải Ân thở ra, vẻ lo lắng trong lòng cũng vơi đi đôi chút. “Vậy là tốt rồi.”
Khoảng cách giữa hai người lúc này rất gần. Hải Ân có thể cảm nhận được hơi ấm từ người đối diện, cũng như mùi hương dịu nhẹ từ mái tóc Xuân Thu vừa gội. Không hiểu sao, trong khoảnh khắc ấy, nhịp thời gian dường như chậm lại. Cô khẽ nhướng mày, cố giữ giọng điệu bình thường để che đi cảm giác khác lạ đang nảy sinh.
“Ê này, nam nữ thọ thọ bất thân đó nha.”
Xuân Thu chớp mắt, khóe môi cong lên. “Chị đang nói ai nam ai nữ vậy?”
Hải Ân bật cười. “Ý chị là… ngồi gần vậy…”
“Thì sao?”
Xuân Thu cắt ngang lời cô. Giọng nói không mang ý thách thức, nhưng nàng cũng chẳng hề có ý lùi lại. Nàng nhìn thẳng vào mắt Hải Ân, ánh mắt không còn né tránh, cũng không còn vẻ ngây thơ của một đứa trẻ cần được dỗ dành. Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, nhưng đủ khiến nhịp tim cả hai trở nên khác thường.
“Chị sợ người ta thấy…” Xuân Thu khẽ nói, rồi dừng lại một chút. “…hay sợ chính mình?”
Hải Ân khựng lại. Lần này, cô không còn cười nữa. Ánh mắt dừng trên gương mặt Xuân Thu, như đang cân nhắc một điều gì đó mà chính cô cũng không muốn gọi tên.
“Nhóc…”
Cô vừa mở miệng thì Xuân Thu đã tiến lên. Không còn là sự thăm dò hay một cử chỉ vô tình, lần này nàng chủ động rút ngắn khoảng cách, nghiêng đầu chạm môi mình lên môi Hải Ân.
Nụ hôn không mạnh, nhưng cũng không còn là một thoáng chạm nhẹ rồi lập tức rời đi. Trong một nhịp thở, rồi thêm một nhịp nữa, Hải Ân không đẩy nàng ra, cũng không chủ động đáp lại. Cô chỉ đứng yên, như muốn cảm nhận thật rõ điều đang xảy ra trước khi đưa ra quyết định.
Cuối cùng, Hải Ân khẽ nghiêng đầu, nhẹ nhàng tách hai người ra. Khoảng cách lúc này chỉ vừa đủ để hơi thở của họ vẫn còn chạm vào nhau.
“Xuân Thu.”
Giọng cô thấp xuống, không lạnh lùng nhưng mang theo một đường ranh rất rõ.
Xuân Thu vẫn nhìn cô. Đôi mắt sáng lên, không phải vì bướng bỉnh hay muốn giành phần thắng, mà giống như nàng vừa xác nhận được điều gì đó đã âm thầm tồn tại từ lâu.
“Em biết,” nàng khẽ nói. “Nhưng em không muốn giả vờ như mình không biết nữa.”
Hải Ân nhìn nàng rất lâu rồi đưa tay đặt nhẹ lên vai, không đẩy mạnh mà chỉ giữ lại một khoảng cách vừa đủ. “Được rồi. Đến đây thôi.”
Không trách móc, không giảng giải, cũng chẳng cần nói thêm điều gì. Chỉ là dừng lại.
Xuân Thu không tiến thêm nữa, nhưng cũng không lập tức lùi xa. Nàng khẽ thở ra, khóe môi cong lên thành một nụ cười rất nhỏ, rất riêng, không phải nụ cười của người vừa chiến thắng, mà là của một người cuối cùng đã dám thừa nhận điều mình cất giấu.
“…Vậy là thật,” nàng thì thầm.
Hải Ân nghe thấy nhưng không trả lời, chỉ khẽ lắc đầu, trong khi khóe môi cũng bất giác mềm đi.
Một lúc sau, cả hai cùng nằm xuống. Khoảng cách giữa họ không còn gần sát như lúc nãy, nhưng cũng chẳng xa như trước. Đó là một khoảng cách vừa đủ để giữ bình tĩnh, nhưng chưa đủ để quên đi những gì vừa xảy ra.
Bên ngoài, ánh đèn thành phố vẫn sáng. Trong căn phòng, không gian dần lắng xuống. Xuân Thu khẽ xoay người, nhìn về phía Hải Ân.
“…Chị.”
“Ừ?”
“Em không hối hận.”
Một khoảng lặng trôi qua. Hải Ân nhắm mắt lại rồi khẽ đáp: “Ừ. Chị biết.”
Cô đưa tay sang, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Xuân Thu. Không siết chặt, chỉ vừa đủ để cảm nhận hơi ấm của người bên cạnh.
“Chị không sợ,” Hải Ân nói nhỏ. “Chỉ là… nếu có ngày chị không còn đủ sức bảo vệ em…”
Xuân Thu lập tức lắc đầu, bàn tay đang được nắm khẽ siết lại. “Em không cần chị bảo vệ suốt đời. Em chỉ cần chị ở đây.”
Căn phòng lại trở nên yên lặng. Ngoài kia, thành phố vẫn sáng đèn, còn trong này, hai người không cần thêm lời hứa lớn lao hay những lời thề nguyền long trọng. Chỉ có sự hiện diện dịu dàng của người này bên cạnh người kia, giống như ánh trăng lặng lẽ chiếu qua khung cửa.
Trong giây phút ấy, lời nguyền, quá khứ và chiến tranh dường như đều lùi lại phía sau, nhường chỗ cho một cảm giác mong manh nhưng đẹp đẽ: được ở cạnh người mình thương khi đêm xuống.
Bên căn phòng đối diện, cánh cửa vẫn đóng im lìm, ánh đèn đã tắt từ lâu. Arthur nằm ngửa trên giường, hai tay đặt sau đầu, mắt nhắm lại nhưng hoàn toàn không có ý định ngủ.
Hành lang khách sạn được cách âm khá tốt, không có âm thanh rõ ràng nào lọt qua cánh cửa. Thế nhưng có những chuyện, đôi khi chẳng cần nghe thấy cũng có thể hiểu được. Anh biết Xuân Thu đã sang phòng Hải Ân, biết ánh đèn trong căn phòng ấy tắt muộn hơn thường lệ, và cũng biết giữa hai người có một sợi dây tình cảm không cần phải giải thích.
Anh càng hiểu rõ rằng, cho dù Hải Ân mang hình dạng nào, là Tứ Lang lạnh lùng giữa chiến trận hay cô gái nhỏ nhắn trong chiếc váy xanh, trái tim cô vẫn luôn hướng về một người.
Một nỗi chua xót chậm rãi dâng lên trong lòng Arthur. Đó không phải sự đau đớn dữ dội, càng không phải lòng ghen tuông mù quáng. Nó giống như cảm giác đang cầm một đóa hoa đẹp trong tay, biết rõ đóa hoa ấy không thuộc về mình, nhưng vẫn không thể ngăn lòng muốn giữ lại thêm một khoảnh khắc.
Arthur xoay mặt về phía cửa sổ. Ánh trăng lọt qua rèm, vẽ lên bức tường một vệt sáng mờ nhạt. Anh tự nhủ mình không được nghĩ lung tung. Anh không phải người độc ác, không phải kẻ muốn chen ngang vào tình cảm của người khác, càng không phải người sẽ vì nỗi lòng riêng mà phá vỡ hạnh phúc của bất kỳ ai.
Nhưng trái tim vốn dĩ chưa bao giờ chịu nghe theo lý lẽ.
Những câu thơ anh từng đọc bỗng vụt hiện lên trong tâm trí, tựa như tiếng thở dài của một người đi trước:
“Tôi yêu em đến nay chừng có thể,
Ngọn lửa tình chưa hẳn đã tàn phai,
Nhưng không để em bận lòng thêm nữa,
Hay hồn em phải gợn bóng u hoài…”
Arthur khẽ bật cười, nụ cười nhạt đến mức gần như chỉ là một hơi thở. Phải rồi, có những tình cảm sinh ra không phải để được đáp lại, mà chỉ để nhắc người ta rằng bản thân vẫn còn biết rung động.
“Tôi yêu em âm thầm, không hy vọng,
Lúc rụt rè, khi hậm hực lòng ghen…”
Anh không phủ nhận trong lòng mình quả thật có một chút ganh tỵ rất đỗi con người. Khi nhìn Xuân Thu ở bên Hải Ân, anh từng ước giá như người đang đứng ở vị trí ấy là mình. Nhưng rồi câu thơ cuối cùng lại vang lên như một lằn ranh mà anh tự vạch ra cho bản thân:
“Cầu cho em được người tình như tôi đã yêu em.”
Arthur nhắm mắt lại. Nếu Hải Ân có thể hạnh phúc, vậy thì đó cũng là điều anh nên mong cầu. Anh thở ra thật chậm, cố dặn lòng đừng nghĩ thêm nữa, nhưng làm sao có thể dễ dàng ngăn cản một hình bóng đã khắc sâu vào tâm trí?
Mái tóc đen buông nhẹ trên bờ vai, nụ cười rạng rỡ giữa cửa hàng thời trang, ánh mắt ngân ngấn nước khi nhìn về phía những dãy núi xa xăm… Tất cả những hình ảnh ấy vẫn hiện lên rõ ràng, như thể chỉ vừa mới xảy ra trước mắt anh. Có những điều một khi đã khắc vào tim, không phải cứ muốn quên là có thể quên được.
Đêm thành phố trôi qua lặng lẽ. Trong căn phòng ấy, Arthur không khóc, cũng chẳng oán trách bất kỳ ai. Anh chỉ âm thầm học cách yêu một người mà không cần được yêu lại...Và đôi khi, điều đó còn khó hơn cả một trận chiến.
