CHƯƠNG 67: NHỮNG VẾT NỨT CỦA NIỀM TIN
Sáng sớm hôm sau, sương vẫn còn đọng trên những tán cây ven rừng, cả nhóm đã tập hợp trước quán trọ. Sau một đêm đầy biến cố, họ rời khỏi nơi này cùng đội Cảnh sát Thời Không. Đội hình chỉnh tề, phương tiện được chuẩn bị đầy đủ, không còn cảnh tháo chạy hỗn loạn như đêm trước, nhưng bầu không khí giữa những người có mặt lại nặng nề hơn nhiều. Những gì đã xảy ra trong khu rừng vẫn chưa được giải quyết triệt để, còn những người vừa được cứu thì vẫn chưa thể thực sự thoát khỏi nỗi ám ảnh.
Trước khi khởi hành, Jackson kéo Hải Ân sang một bên. Vẻ đùa cợt thường ngày đã biến mất, thay vào đó là thái độ nghiêm túc của một người đang cân nhắc từng lời mình sắp nói.
“Về tổ chức buôn người đó, chúng tôi đã tìm được một vài manh mối.” Anh hạ thấp giọng. “Có một tuyến trung chuyển ngầm, liên quan đến một số địa điểm được xem là hoàn toàn hợp pháp trên giấy tờ. Muốn điều tra đến nơi đến chốn sẽ không dễ dàng, bởi những kẻ đứng sau có thể không chỉ đơn thuần là một nhóm tội phạm thông thường.”
Hải Ân khẽ gật đầu. Cô vốn đã đoán được điều đó. Một tổ chức có khả năng hoạt động lâu dài, bắt cóc và vận chuyển con người qua nhiều khu vực mà không bị phát hiện, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào vài tên tay sai trong rừng.
Jackson nhìn cô thêm một lúc rồi mới tiếp tục: “Nhưng tôi nói thật, hiện giờ cô không còn linh lực nữa. Chuyện này rất nguy hiểm, không chỉ với cô mà còn với cả những người đi cùng. Theo tôi, chuyến phiêu lưu này nên dừng lại ở đây.”
Hải Ân vừa định lên tiếng phản đối thì Arthur đã bước lên trước một bước. Anh nhìn thẳng vào Jackson, giọng nói bình tĩnh nhưng không hề có ý nhượng bộ: “Cảm ơn lời khuyên của anh. Nhưng chúng tôi không thể dừng lại.”
“Arthur…”
“Không phải vì chúng tôi muốn trở thành anh hùng.” Arthur tiếp lời, ánh mắt thoáng lướt qua những người vừa được giải cứu. “Nhưng nếu đã tận mắt chứng kiến những chuyện như thế này, nếu biết vẫn còn những người đang chịu cảnh tương tự mà lại quay lưng bỏ đi, đạo tâm của chúng tôi sẽ không thể yên ổn. Có những tội ác, nếu đã biết mà không đi đến cùng để tìm cách chấm dứt, thì cả đời sau cũng khó lòng thanh thản.”
Jackson im lặng nhìn anh. Cuối cùng, anh chỉ thở ra một hơi, dường như đã đoán trước câu trả lời ấy. Anh hiểu rằng những người trước mặt mình không phải kiểu người có thể dễ dàng bỏ cuộc chỉ vì được khuyên can.
Đúng lúc đó, một cảnh sát viên vội vã chạy tới, sắc mặt có phần bất thường.
“Thưa chỉ huy! Có chuyện rồi!”
Jackson lập tức quay lại. “Chuyện gì?”
“Trong danh sách những nạn nhân được giải cứu… hình như thiếu mất một người.”
Không khí xung quanh chợt khựng lại. Arthur cau mày, Xuân Thu sững người, còn Hải Ân lập tức quay phắt sang viên cảnh sát.
“Thiếu ai?” Jackson hỏi.
Người cảnh sát do dự một thoáng rồi đáp: “Người phụ nữ đang mang thai.”
Một khoảng lặng nặng nề rơi xuống giữa mọi người. Hải Ân cảm thấy tim mình trĩu hẳn. Xuân Thu vô thức siết chặt tay áo, còn Arthur quay đầu nhìn về phía quán trọ, ánh mắt dừng lại nơi tán cây cổ thụ phía sau. Đến lúc này, họ mới nhận ra từ đêm qua đến giờ không ai còn nhìn thấy người phụ nữ ấy nữa. Không ai biết cô đã rời đi lúc nào, cũng chẳng ai nghe thấy tiếng kêu cứu hay phát hiện dấu vết bất thường. Điều đáng sợ nhất là không ai có thể chắc chắn cô đang lẩn trốn vì sợ hãi, hay đã bị một kẻ nào đó âm thầm theo dõi và bắt đi lần nữa.
“Tôi ở ngay đây mà! Có đi đâu đâu mà mất tích!”
Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau gốc cây cổ thụ.
Mọi người đồng loạt quay lại. Người phụ nữ mang thai chậm rãi bước ra khỏi bóng râm, sắc mặt trắng bệch, đôi môi nhợt nhạt nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười tự nhiên. Dáng đi của cô rất chậm và cẩn thận, một bàn tay luôn đặt hờ trên bụng, như thể mỗi bước chân đều cần được cân nhắc để không ảnh hưởng đến đứa bé.
Cô đi thẳng đến chỗ Xuân Thu, khẽ nói: “Cảm ơn em. Cảm ơn em đã cho chị mượn món đồ thần kỳ kia. Bây giờ… chị xin trả lại.”
Nói rồi, cô đưa hai tay ra phía trước, làm động tác như đang nâng một vật gì đó vô hình. Những người xung quanh nhìn nhau, chẳng ai thấy trên tay cô có thứ gì.
Hải Ân liếc nhìn một cái rồi bình thản nhắc: “Cô lộn ngược cái áo lại đi.”
Người phụ nữ khựng lại, sau đó mới làm theo. Khi lớp vải được xoay mặt trong ra ngoài, chiếc áo tàng hình dần hiện ra dưới ánh sáng ban mai, giống như một trò ảo thuật vừa bị bóc trần. Hải Ân bước tới nhận lại món đồ, ánh mắt dừng trên người phụ nữ lâu hơn bình thường. Cô không tỏ vẻ gay gắt, cũng không trực tiếp chất vấn, nhưng ánh nhìn ấy sâu và tỉnh táo, như thể đang âm thầm ghi nhớ từng biểu hiện nhỏ nhất của đối phương.
Xuân Thu không nhận ra sự quan sát ấy, hoặc có lẽ nàng không muốn làm người phụ nữ thêm bất an. Cô nhẹ nhàng nắm lấy tay chị ta, giọng dịu dàng: “Không sao rồi. Mọi chuyện qua rồi. Chị được an toàn là tốt.”
Người phụ nữ gật đầu liên tục, dường như chỉ cần chậm một nhịp thôi thì vẻ bình tĩnh đang cố gắng duy trì sẽ lập tức vỡ vụn. Tuy nhiên, Hải Ân vẫn nhận thấy nhịp thở của cô không đều, bàn tay đặt trên bụng hơi run, đặc biệt là ánh mắt thường xuyên tránh né mỗi khi chạm phải ánh nhìn của các cảnh sát Thời Không.
Hải Ân không nói gì. Cô chỉ lặng lẽ quan sát.
Một lát sau, người phụ nữ chủ động lên tiếng: “Nếu được, tôi muốn xin đi nhờ xe của các anh một đoạn. Đưa tôi đến thành phố gần nhất là được. Từ đó tôi sẽ tự bắt xe về quê.”
Jackson nhìn cô một giây rồi gật đầu. “Tất nhiên. Chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho cô.”
Không ai phản đối. Năm người cùng lên xe của Jackson. Người phụ nữ mang thai được ưu tiên ngồi ở ghế trước, Xuân Thu và Hải Ân ngồi phía sau, còn Arthur chọn vị trí cạnh cửa sổ. Cửa xe khép lại, động cơ khởi động, rồi chiếc xe chậm rãi rời khỏi quán trọ ven rừng, tiến vào con đường dẫn về phía thành phố.
Không ai nói thêm điều gì. Khi xe bắt đầu tăng tốc, Hải Ân khẽ nghiêng đầu nhìn vào kính chiếu hậu. Trong gương, gương mặt người phụ nữ vẫn hiện lên với nụ cười mệt mỏi và vẻ yếu ớt của một người vừa trải qua biến cố kinh hoàng. Thế nhưng, trong một khoảnh khắc rất ngắn, cô chợt có cảm giác bóng của người ấy trên ghế trước dường như chậm hơn nửa nhịp so với chuyển động của cơ thể.
Hải Ân chớp mắt. Hình ảnh trong gương lập tức trở lại bình thường.
Cô tựa lưng vào ghế, không nói một lời. Chiếc xe tiếp tục lăn bánh, mang theo năm con người và một bí mật vẫn chưa chọn thời điểm để lộ diện.
Không khí trong xe chậm rãi trôi qua. Tiếng động cơ đều đều hòa cùng tiếng gió lướt bên ngoài cửa kính, tạo nên một sự yên tĩnh kỳ lạ. Không ai cảm thấy căng thẳng đến mức phải đề phòng từng cử động của người bên cạnh, nhưng cũng chẳng có ai thực sự nhẹ nhõm. Sau những gì đã xảy ra, sự bình yên đôi khi lại khiến người ta khó lòng tin tưởng.
Người phụ nữ mang thai cuối cùng cũng lên tiếng phá vỡ im lặng.
“Tôi tên Thúy Hoa.” Cô khẽ giới thiệu, hai tay vẫn đặt trên bụng như tìm kiếm một điểm tựa. “Thật sự… rất cảm ơn mọi người đã cứu tôi ra khỏi địa ngục đó.”
Arthur quay sang, nở một nụ cười hiền hậu. Sau trận chiến đêm qua, vẻ mặt anh đã bớt đi phần nào sự căng thẳng, không còn dáng vẻ của một hiệp sĩ vừa vung kiếm kết liễu kẻ thù.
“Không có gì đâu. Chúng tôi cũng chỉ muốn thoát khỏi nơi đó thôi.”
Jackson đang lái xe, nghe vậy liền nghiêng đầu nhìn Thúy Hoa qua gương chiếu hậu, nở một nụ cười xã giao. Cô nhìn anh thêm một lúc, dường như đang cân nhắc điều gì đó, rồi mới dè dặt hỏi: “Anh nói mình là cảnh sát, nhưng sao lại là người nước ngoài? Anh không giống người Trung Quốc chút nào. Anh là người nhập tịch sao?”
Jackson bật cười. Tiếng cười thoải mái nhưng không hề có ý chế giễu câu hỏi của cô.
“Không. Chúng tôi không phải cảnh sát bản địa, cũng không thuộc quyền quản lý của chính quyền Trung Quốc.”
Thúy Hoa hơi ngạc nhiên. Jackson tiếp tục giải thích, giọng chuyển sang nghiêm túc hơn: “Chúng tôi là một lực lượng bí mật trực thuộc Liên Hợp Quốc, chuyên xử lý những sự việc mà các cơ quan thông thường khó có khả năng can thiệp. Những sự cố siêu nhiên, hiện tượng thần bí, hoặc những biến cố có thể trực tiếp đe dọa đến hòa bình và an toàn của nhân loại.”
Trong xe im lặng vài giây. Hải Ân khẽ hừ một tiếng, nghiêng người tựa lưng vào ghế, giọng nói không giấu được vẻ mỉa mai:
“Nghe thì cao cả đó. Nhưng người ta cũng làm cảnh sát, anh cũng làm cảnh sát. Vậy những chuyện động trời như tổ chức buôn người kia… anh nhắm mắt làm ngơ luôn sao?”
Jackson không nổi giận. Anh chỉ thở ra một hơi, mắt vẫn chăm chú nhìn con đường phía trước.
“Thứ nhất, đó không phải chức trách trực tiếp của chúng tôi. Thứ hai, nơi đây là Trung Quốc, mọi hoạt động điều tra, truy tố đều thuộc về luật pháp và hệ thống tư pháp của nước sở tại. Chúng tôi không thể tùy tiện can thiệp vào công việc nội bộ của họ.”
Anh dừng lại một thoáng rồi nói tiếp:
“Thứ ba… chúng tôi đã báo cáo rồi.”
Không ai hỏi thêm.
Câu trả lời ấy tuy ngắn ngủi nhưng đã nói lên tất cả những gì Jackson có thể nói trong hoàn cảnh này. Hải Ân không tiếp tục truy vấn, Arthur cũng im lặng, còn Xuân Thu chỉ khẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Thúy Hoa cúi đầu. Bàn tay đặt trên bụng khẽ run, ánh mắt không còn hướng ra cảnh vật bên ngoài mà dừng lại ở khoảng không trước mặt. Những lời Jackson vừa nói khiến một vết nứt rất nhỏ xuất hiện trong lòng cô, nhưng vết nứt ấy lại sâu đến mức khiến cô cảm thấy mọi thứ mình từng tin tưởng đang dần sụp đổ.
Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy thất vọng với đất nước nơi mình sinh ra. Cũng là lần đầu tiên, một người phụ nữ chưa từng nghĩ đến chuyện rời bỏ quê hương lại nảy sinh một ý nghĩ khiến chính bản thân cô cũng sợ hãi: nếu tiếp tục ở lại, liệu con mình có thực sự được an toàn hay không?
Chiếc xe vẫn lăn bánh về phía thành phố. Nắng sớm đã lên cao hơn, những tia sáng xuyên qua cửa kính, phủ lên gương mặt từng người một màu vàng nhạt. Nhưng trong lòng Thúy Hoa, một buổi sáng khác, u tối hơn, dường như vừa mới bắt đầu.
Hải Ân không nói gì thêm. Cô nghiêng đầu nhìn ra ngoài qua lớp kính xe đang rung nhẹ theo nhịp bánh lăn. Những dãy núi xa xa dần lùi lại phía sau, mờ đi trong ánh nắng ban mai. Những tấm biển chỉ dẫn bằng chữ Hán liên tiếp lướt qua trước mắt cô, mang theo một cảm giác thân thuộc mà cũng xa lạ đến khó diễn tả.
Phải rồi, nơi đây là Trung Quốc, đất nước láng giềng của Việt Nam, một mảnh đất có quá nhiều duyên nợ với quê hương cô.
Không ai trên xe biết Hải Ân mang trong mình một phần huyết thống có nguồn gốc từ nền văn minh Hoa Hạ. Họ của cô không phải một dòng họ phổ biến ở Việt Nam, mà có gốc tích từ những miền đất phương Bắc từng trải qua không biết bao nhiêu thời kỳ thịnh vượng, chiến loạn và đổi thay. Ông nội cô, người đàn ông trầm lặng với ánh mắt luôn phảng phất vẻ xa xăm, đã rời miền nam Trung Quốc chạy nạn sang Việt Nam vào đầu thế kỷ trước. Đó là một cuộc ra đi không hẹn ngày trở lại, một hành trình vượt qua biên giới mà hành trang chẳng có gì ngoài vài bộ quần áo cũ, một ít chữ nghĩa và những ký ức về quê nhà.
Hải Ân vẫn nhớ những đêm thuở nhỏ, khi ông ngồi ngoài hiên, chiếc quạt mo đung đưa chậm rãi trong tay. Ông thường kể cho cô nghe về những ngôi làng ven sông, những chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa mỗi dịp lễ, về những món ăn mang hương quế hồi và gừng tươi. Có khi ông lại cất tiếng hát, lúc là dân ca người Hoa với những âm điệu luyến láy kéo dài như sợi tơ mỏng nối hai miền ký ức, lúc lại là câu hò miền Nam Việt Nam trầm sâu như con nước lên xuống. Hai thứ âm thanh ấy hòa vào nhau trong đêm, ru cô chìm vào giấc ngủ mà chẳng hề có ranh giới phân chia.
Ngày ấy, cô chưa từng nghĩ bài hát này thuộc về dân tộc nào, câu chuyện kia thuộc về vùng đất nào. Cô chỉ biết tất cả đều là một phần ký ức của gia đình mình.
Nhưng khi lớn lên, mọi thứ không còn đơn giản như những câu hát ru thuở nhỏ. Có những bài học lịch sử khiến lòng cô nặng trĩu, có những câu chuyện gia đình khiến cô chẳng biết nên tự hào hay day dứt, lại có những ký ức tập thể mà chỉ cần chạm đến cũng đủ khơi dậy nỗi đau đã tồn tại qua nhiều thế hệ.
Vậy nếu có người hỏi cô thích hay ghét mảnh đất này, có lẽ một câu trả lời đơn giản sẽ không bao giờ đủ.
Trong huyết quản cô có phần ký ức của những người từng rời bỏ nơi đây, nhưng trái tim cô lại thuộc về một quê hương khác đã nuôi dưỡng mình trưởng thành. Giữa hai điều ấy không hẳn là hận thù, cũng chẳng phải sự phủ nhận nguồn cội, mà là một thứ cảm xúc phức tạp hơn nhiều: ngậm ngùi.
Chiếc xe đi qua một cây cầu nhỏ bắc ngang dòng sông hẹp. Nước dưới cầu chảy lặng lẽ, phản chiếu ánh nắng sớm thành những vệt sáng lay động. Hải Ân nhìn dòng nước ấy, lòng chợt thắt lại. Có lẽ cô không ghét nơi này, nhưng cũng chẳng thể yêu nó một cách trọn vẹn. Cảm giác ấy giống như một người con mang trong mình hai nửa ký ức, không thể cắt bỏ bên nào, mà cũng không biết phải ghép chúng lại thế nào cho thật khít.
Cô khẽ thở dài, tựa trán vào mặt kính lạnh. Có những món nợ của lịch sử mà chẳng ai có thể trả hết. Người đời sau chỉ còn cách tiếp tục sống, mang theo những điều đã qua, với tất cả sự phân vân và chút dịu dàng còn sót lại giữa hai bờ ký ức.
Arthur thoáng nhìn sang Hải Ân. Đó chỉ là một cái liếc rất khẽ, như thể sợ ánh mắt của mình sẽ bị phát hiện. Nhưng anh vẫn kịp nhận ra nơi khóe mắt cô có một chút ẩm ướt. Không phải nước mắt đã rơi, mà là thứ ánh sáng mong manh bị cô cố tình kìm giữ. Gương mặt Hải Ân trầm xuống, ánh mắt xa xăm như đang hướng về một nơi rất xa, hoàn toàn không thuộc về con đường họ đang đi.
Arthur hiểu cảm giác ấy. Đó không phải nỗi đau bùng phát dữ dội, mà là một nỗi buồn lặng lẽ, không muốn người khác chạm tới.
Anh khẽ dịch người. Trong vô thức, bàn tay hơi nâng lên, muốn khoác qua vai cô như những lần trước, khi hai người vẫn chỉ là chiến hữu, là đồng đội, là những kẻ cùng đứng giữa lằn ranh sinh tử mà chẳng cần phải suy nghĩ quá nhiều về những cử chỉ tự nhiên ấy.
Nhưng bàn tay Arthur khựng lại giữa không trung. Giữa họ dường như đã có điều gì đó thay đổi. Không phải khoảng cách về vị trí, mà là khoảng cách của một cảm xúc vừa được chính anh nhận ra. Anh không còn chắc mình có thể tự nhiên như trước, cũng không biết liệu hành động ấy có khiến Hải Ân khó xử hay không.
Cuối cùng, anh thu tay về, khẽ thở dài rồi tựa lưng vào ghế, ánh mắt hướng ra phía trước như muốn che giấu điều vừa thoáng qua trong lòng.
Quãng đường từ vùng rừng núi đến thành phố gần nhất không hề ngắn. Cảnh vật bên ngoài dần thay đổi theo từng chặng đường. Những vạt rừng rậm thưa dần, nhường chỗ cho những khoảng ruộng bậc thang nối tiếp nhau. Sau đó, nhà cửa bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, đường nhựa mở rộng, biển hiệu ven đường dày đặc, còn những đường dây điện chằng chịt kéo dài trên đầu.
Sau một đêm dài không ngủ và cuộc chiến căng thẳng, mọi người trong xe dần cảm thấy mệt mỏi. Xuân Thu tựa đầu vào cửa kính, hơi thở chậm rãi ổn định. Thúy Hoa cũng nhắm mắt, hai tay vẫn đặt trên bụng như đang âm thầm cầu nguyện cho đứa con chưa chào đời. Jackson tập trung lái xe, thỉnh thoảng liếc qua gương chiếu hậu để kiểm tra tình hình phía sau.
Hải Ân không ngủ hẳn. Cô chỉ khép mắt để cơ thể được nghỉ ngơi, còn tâm trí vẫn trôi giữa những suy nghĩ chưa thể gọi thành tên. Arthur nhìn cô thêm một lần nữa rồi cũng nhắm mắt. Anh không hẳn muốn ngủ, chỉ là muốn giữ lại trong lòng hình ảnh ấy: người con gái có mái tóc đen hơi xoăn, đôi mắt sáng như sao trời nhưng chất chứa quá nhiều điều chưa từng nói ra.
Cuối cùng, sau một quãng đường dài, chiếc xe cũng tiến vào thành phố. Những tòa nhà cao tầng dần hiện ra, tiếng động cơ và còi xe bên ngoài trở nên ồn ào hơn. Đèn giao thông nhấp nháy giữa những dòng phương tiện qua lại, các cửa hàng và biển hiệu nối nhau san sát, tạo nên một thế giới bình thường đến mức khó tin, như thể khu rừng đêm qua, những kẻ buôn người, tiếng súng và thanh kiếm bạc chỉ là chuyện xảy ra ở một chiều không gian khác.
Jackson giảm tốc độ, nhìn về phía trước rồi thông báo:
“Chúng ta tới rồi.”
Chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà hành chính trung tâm. Hành trình từ khu rừng đến thành phố cuối cùng cũng kết thúc, nhưng chẳng ai trong xe thật sự cảm thấy mình đã đến nơi. Bởi những gì đang chờ đợi họ phía trước có lẽ còn phức tạp hơn cả con đường vừa đi qua.