Ch.59: GIẢI THOÁT

CHƯƠNG 59: GIẢI THOÁT

Arthur chậm rãi xoay camera trở lại cảnh tượng trước mắt, bàn tay cầm điện thoại vẫn còn hơi run. Ánh sáng yếu ớt từ Liên Thai Bảo Tọa phủ lên vách đá, soi rõ vị sư đã hóa thành tà linh đang ngồi bất động giữa vòng đá, kiên nhẫn giảng pháp cho những viên đá vô tri như thể hàng trăm năm qua chưa từng trôi đi. Tiếng tụng khàn khàn của ông vẫn đều đặn vang lên, khi gần khi xa, tựa một dòng nước ngầm không bao giờ cạn. Arthur nhìn hồi lâu mới khẽ lên tiếng, giọng thấp đến mức gần như chỉ còn là tiếng thở: “Đây... có thể là một trong những cội nguồn của Hắc Nguyệt phái.”

Một giáo lý bị bóp méo bởi tuyệt vọng, một lời nguyện từ bi bị một thế lực không rõ nguồn gốc lợi dụng đến tận cùng, rồi từ đó trở thành cái cớ để những kẻ khác tiếp tục gieo rắc tà niệm. Nếu những dấu vết họ tìm thấy trong ngôi làng thực sự có liên quan đến vị sư này, rất có thể Hắc Nguyệt đã phát hiện ra ông từ lâu, sau đó biến câu chuyện bi thương của ông thành một phần trong giáo lý của mình. Xuân Thu nhìn bóng dáng khô quắt trên tảng đá, trong mắt thoáng hiện nỗi buồn khó tả. Nàng khẽ hỏi: “Chúng ta... nên làm gì?”

Tứ Lang cúi đầu thật sâu. Cái cúi đầu ấy không dành cho tà linh đang ngồi trước mặt, mà dành cho con người đã từng tồn tại bên trong hình hài kia, cho một bậc tu hành từng đem lòng từ bi giúp đỡ chúng sinh nhưng cuối cùng lại bị chính lời nguyện của mình trói buộc. Anh im lặng một lúc rồi chậm rãi nói: “Chúng ta chưa biết phải làm thế nào mới có thể giải thoát ông. Nhưng ít nhất, chúng ta có thể kể lại câu chuyện này, để hậu thế không quên rằng từng có một người, dù cuối cùng đã biến thành một thứ chẳng còn giống con người, vẫn ngồi thiền và giảng đạo cho những viên đá suốt bao năm tháng.”

Anh ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên những vòng đá ngay ngắn dưới chân vị sư. “Bởi vì lòng từ bi của ông ấy... từng lớn hơn cả cái chết.”

Ba người mải mê quan sát, hoàn toàn không hay biết rằng phía sau họ, trong bóng tối nơi vách hang khuất ánh sáng, một người khác đang run rẩy nấp nhìn. Đó là một thanh niên bản địa có dáng người gầy nhỏ, đôi mắt mở lớn vì hoảng loạn. Hắn đã âm thầm đi theo họ từ trong làng, ban đầu chỉ vì nghi ngờ những người xa lạ có ý định xâm phạm nơi thiêng liêng mà dân làng gìn giữ qua nhiều thế hệ. Nhưng giờ đây, khi tận mắt chứng kiến vị sư trong truyền thuyết vẫn còn tồn tại dưới hình hài đáng sợ ấy, hắn mới hiểu rằng những điều mình từng nghe kể chưa chắc đã là toàn bộ sự thật. Hắn muốn lùi lại, muốn lập tức chạy khỏi nơi này, nhưng hai chân như bị đóng đinh xuống đất, không tài nào nhấc lên nổi.

Ánh sáng từ Liên Thai Bảo Tọa dần yếu đi. Khi quầng sáng cuối cùng trên vách đá tắt hẳn, hang động lập tức chìm vào bóng tối lạnh lẽo. Đúng lúc ấy, một tiếng động rất khẽ vang lên phía sau.

Rắc!

Một mảnh đá nhỏ rơi khỏi vách hang, lăn qua nền đất rồi dừng lại bên chân thanh niên đang ẩn nấp. Chỉ là một tiếng động bình thường, nhưng giữa khoảng không im phăng phắc ấy, nó vang lên chẳng khác nào tiếng sấm giữa đêm sâu. Tiếng tụng kinh của vị sư đột ngột ngừng lại.

Ông từ từ quay đầu.

Không vội vàng, không giật mình, cũng chẳng có vẻ gì là bất ngờ trước sự hiện diện của những người sống. Thân thể khô quắt xoay chuyển từng chút một, chiếc cổ phát ra tiếng khớp xương cọ vào nhau khô khốc. Khuôn mặt nửa người nửa quỷ dần hướng về phía ba người, hai hốc mắt đen sâu hun hút tựa vực thẳm có thể nuốt trọn ánh sáng. Trong khoảnh khắc ấy, Tứ Lang cảm thấy linh lực trong cơ thể chợt ngưng trệ, còn Arthur vừa định rút kiếm đã nhận ra bàn tay mình nặng trĩu như bị một sức mạnh vô hình đè xuống.

Một luồng lực lạnh lẽo bất ngờ tràn ra từ vị sư, không ập đến như uy áp của một cường giả mà lặng lẽ thấm qua da thịt, len vào tâm trí, tựa tiếng chuông chùa vọng đến từ một nơi không còn thuộc về thế gian. Mỗi tiếng chuông vô hình đều chạm vào một tầng ý thức, khiến những suy nghĩ đang vận hành trong đầu ba người dần trở nên chậm chạp. Tứ Lang muốn cảnh báo đồng đội, nhưng vừa mở miệng, anh lại quên mất mình định nói gì. Arthur cố nhớ đến thanh kiếm trong tay, song hình ảnh Excalibur trong tâm trí bỗng nhòe đi, như một vật xa lạ thuộc về cuộc đời của người khác. Xuân Thu cũng cảm thấy những ngón tay đang nắm Liên Thai Bảo Tọa dần mất đi cảm giác.

Rồi cả ba đồng loạt bước tới.

Từng bước một, chậm rãi và đều đặn, họ tiến đến bên vị sư, tựa những con rối bị một sợi dây vô hình kéo đi. Tứ Lang không còn nhận ra khẩu súng trong tay mình, Arthur cũng chẳng nhớ vì sao mình mang kiếm, còn Xuân Thu chỉ cảm thấy trước mặt có một nơi rất yên tĩnh đang chờ đợi. Họ lần lượt ngồi xuống giữa những viên đá, lưng thẳng, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, tư thế giống hệt những người đã ngồi ở đó từ lâu.

Vị sư cúi đầu, tiếp tục giảng pháp.

“Vạn pháp vô thường... sắc tức thị không... không tức thị sắc... buông bỏ... hãy buông bỏ... nghe ta... nghe ta...”

Giọng nói của ông nhẹ như gió thoảng, nhưng từng âm tiết lại thấm vào tâm trí như nước ngấm qua đá. Ban đầu, ba người vẫn có thể phân biệt tiếng tụng ấy với suy nghĩ của chính mình. Thế nhưng, càng nghe lâu, ranh giới giữa chúng càng trở nên mơ hồ. Những câu kinh bắt đầu vang lên trong đầu họ ngay cả khi vị sư ngừng lời, từng chữ từng chữ lặp lại, lấn át mọi ý niệm khác. Ký ức về con đường đã đi qua phai nhạt, tên tuổi trở nên xa lạ, những gương mặt từng thân thuộc cũng dần mất đi đường nét. Cảm giác về chính mình như một ngọn đèn đặt trước gió, ánh sáng yếu dần theo từng nhịp thở.

Họ quên mất mình là ai.

Vị sư không nhìn họ, chỉ cúi xuống tiếp tục giảng như thể cảnh tượng trước mắt đã diễn ra vô số lần. Những viên đá vẫn nằm im, những vòng tròn vẫn ngay ngắn, còn ba người mới đến chẳng mấy chốc sẽ trở thành một phần của đàn đá ấy. Đó chính là lời nguyền mà vị sư không còn khả năng nhận thức. Bất kỳ ai chứng kiến ông giảng pháp đều có thể bị kéo vào trường cảm ứng của lời nguyện, mất dần ý thức rồi ngồi lại bên cạnh ông, nghe kinh cho đến khi chẳng còn nhớ mình từng thuộc về thế giới nào. Chừng nào ông vẫn tin rằng mình phải độ tận chúng sinh, chừng nào chấp niệm ấy chưa được hóa giải, sẽ còn có người bước vào hang, ngồi xuống và trở thành một người nghe bất động khác.

Giữa cơn mê mờ mịt, Liên Thai Bảo Tọa bỗng run lên. Một quầng sáng mỏng từ giữa trán Xuân Thu chậm rãi lan ra, nhưng vừa chạm đến màn tà niệm đã lập tức bị ép trở vào. Nàng khẽ nhíu mày, những ngón tay đặt trên đầu gối co lại, tựa như một phần bản năng vẫn đang cố chống cự. Arthur cũng thoáng rùng mình. Trong linh hồn anh, ký ức về một vị vua xa xưa chợt dao động, nhưng tiếng tụng của vị sư lập tức phủ xuống, khiến hình ảnh ấy chìm vào bóng tối. Cả ba vẫn còn một sợi dây ý thức mong manh nối với bản thân, song sợi dây ấy đang căng lên từng chút một, chỉ cần thêm một khoảnh khắc nữa thôi, có lẽ sẽ hoàn toàn đứt đoạn.

Đúng lúc đó, tràng hạt trong tay Tứ Lang khẽ rung.

Sợi dây đeo nơi cổ tay anh là Minh Châu Phạn Tâm, chuỗi hạt đen bạc mà vị cao tăng đã trao cho anh trước khi ba người rời tịnh xá. Khi ấy, nhà sư từng nhắc rằng không phải tiếng nói nào vang lên trong tâm trí cũng thuộc về chính mình. Tứ Lang đã ghi nhớ lời ấy, nhưng chưa bao giờ hiểu hết ý nghĩa của nó cho đến giây phút này.

Một hạt châu bỗng nứt ra.

Tách!

Âm thanh nhỏ bé ấy gần như bị tiếng tụng kinh nuốt mất, nhưng ngay khi vết nứt xuất hiện, một điểm sáng bạc đã lóe lên giữa bóng tối. Hạt châu vỡ thành những đốm sáng li ti, len qua màn vô minh đang bao phủ tâm trí Tứ Lang. Trong cơn mê, anh bỗng nghe thấy một tiếng tụng khác vang lên từ nơi sâu thẳm nhất của linh hồn.

“Quán Tự Tại Bồ Tát hành thâm Bát Nhã Ba La Mật Đa thời...”

Không phải âm thanh từ bên ngoài.

Đó là tiếng vọng từ chính tâm thức anh, trầm tĩnh và sáng rõ, không ép buộc, không dụ dỗ, chỉ lặng lẽ hiện diện giữa muôn vàn tạp niệm. Mỗi chữ tụng lên như một tiếng gõ vào cánh cửa tâm trí. Những vòng dây vô hình đang trói buộc ý thức lần lượt rung chuyển, rồi xuất hiện những vết nứt nhỏ. Tứ Lang không cố xua đuổi tiếng giảng của vị sư, cũng không gắng sức phủ nhận những hình ảnh đang tràn vào đầu. Anh chỉ nhận ra rằng mình đang nghe một lời nói, mà lời nói ấy không phải của mình; mình đang bị kéo đi, nhưng bản thân vẫn có thể nhận biết sự kéo đi ấy.

Chính khoảnh khắc nhận biết đó đã tạo nên khe hở đầu tiên.

Một tia sáng từ giữa trán Tứ Lang bừng lên, tựa ánh ban mai xé toạc màn đêm kéo dài vô tận. Anh khẽ hít vào, những ngón tay đang đặt trên đầu gối lập tức siết chặt. Trong đầu, tiếng tụng của vị sư vẫn vang lên, nhưng không còn đủ sức lấn át tiếng nói từ nội tâm mình. Tứ Lang mở mắt, ánh nhìn dần lấy lại sự tỉnh táo. Anh biết mình là ai, biết mình đang ở đâu, cũng biết hai người còn lại vẫn bị vây hãm trong lời nguyền.

Cùng lúc ấy, Liên Thai Bảo Tọa trước ngực Xuân Thu phát sáng. Từng cánh sen hư ảo chậm rãi bung nở giữa không trung, tỏa ra ánh sáng vàng dịu như nắng xuyên qua cửa sổ một Phật điện cổ. Xuân Thu khẽ niệm: “Thọ, tưởng, hành, thức... diệc phục như thị...”

Nàng không chống cự bằng nỗi sợ, cũng không cố chối bỏ những hình ảnh đang tràn qua tâm trí. Nàng nhìn chúng như nhìn những đám mây trôi qua bầu trời, nhận biết sự hiện diện của chúng mà không để chúng trở thành chính mình. Ánh sáng từ Liên Thai Bảo Tọa theo đó lan rộng, từng lớp từng lớp gột rửa màn sương đang phủ kín thần thức. Đôi mắt Xuân Thu dần lấy lại tiêu cự, rồi nàng lập tức nhận ra Tứ Lang đã tỉnh, còn Arthur vẫn đang bị giữ trong cơn mê.

Thanh kiếm trong bao của Arthur bỗng rung lên.

Keng!

Một tiếng kim loại ngân dài vang vọng khắp hang động, trong trẻo như tiếng chuông đồng đánh thức người đang ngủ sâu. Arthur khẽ rùng mình, trước mắt hiện lên một đồng hoang nhuốm máu. Giữa chiến trường mịt mù khói bụi, một vị vua mặc áo giáp đứng lặng, tay cầm thanh kiếm sáng bạc, ánh mắt kiên định nhìn thẳng về phía trước. Đó là hình bóng của vị vua mà anh mang trong linh hồn, một ký ức đã đi qua nhiều thế kỷ nhưng chưa từng hoàn toàn biến mất.

Một lời thề vang lên giữa màn sương.

“Không có chân lý nào nằm trong sự tê liệt. Hãy tỉnh dậy và chiến đấu.”

Arthur bỗng nhớ lại mình là ai. Anh không phải vị vua trong ảo ảnh, cũng không phải một bóng ma sống nhờ quá khứ. Anh là Arthur, một nhà khảo cổ đã lựa chọn bước vào những vùng đất nguy hiểm để tìm kiếm sự thật, đồng thời là người mang trong mình một linh hồn cổ xưa nhưng vẫn có quyền tự quyết định con đường phía trước. Anh hít mạnh một hơi, bàn tay lập tức siết chặt chuôi kiếm.

Tâm trí anh trở về.

Gần như cùng lúc, ba người đều thoát khỏi sự mê hoặc. Tứ Lang đứng bật dậy, kéo Xuân Thu lùi khỏi vòng đá, còn Arthur rút Excalibur khỏi vỏ, ánh sáng bạc trên lưỡi kiếm xua tan một phần bóng tối trước mặt. Không ai cần giải thích điều gì. Chỉ một ánh mắt trao đổi đã đủ để họ hiểu rằng nếu tiếp tục ở lại trong vòng ảnh hưởng của vị sư, lời nguyền có thể lại kéo họ xuống bất cứ lúc nào.

Ánh sáng từ ba vật. Minh Châu Phạn Tâm, Liên Thai Bảo Tọa và Excalibur đồng thời lan ra, đan vào nhau thành một lớp kết giới bao quanh cả ba. Ba nguồn sức mạnh khác nhau không hòa làm một, nhưng cùng tạo thành một vùng sáng ổn định, đủ để giữ tâm trí họ không bị cuốn trở lại cơn mê.

Tiếng tụng kinh của vị sư ngừng bặt.

Ông từ từ ngẩng đầu. Lần đầu tiên, đôi mắt đen ngòm ấy lóe lên một tia chấn động, rồi nhanh chóng biến thành giận dữ. Ông nhìn ba người vừa thoát khỏi lời nguyền, những ngón tay khô quắt siết lại, khiến các khớp xương phát ra tiếng răng rắc.

“Các ngươi... chống lại lời giảng của ta?”

Giọng nói trầm đục vang lên, khiến những viên đá dưới đất khẽ rung. Ông dang hai tay, chiếc áo cà sa mục nát lay động dù trong hang không có gió.

“Từ bi là giải thoát. Các ngươi không chịu buông bỏ, tự chuốc lấy trầm luân, vậy thì cứ đến đây!”

Những viên đá nhỏ dưới chân đồng loạt rung chuyển. Từng tiếng rạn nứt nối nhau vang lên, để lộ bên trong những hốc mắt đen ngòm. Những linh hồn từng bị hút vào lời tụng vẫn mắc kẹt trong đó, không thể siêu thoát, cũng chẳng thể tỉnh lại. Chúng không còn hình hài rõ rệt, chỉ là những đốm sáng mờ đục bị nhốt trong lớp đá lạnh lẽo, liên tục chao đảo theo tiếng gọi của vị sư.

Tứ Lang siết chặt Minh Châu Phạn Tâm, ánh mắt trầm xuống. Xuân Thu nâng Liên Thai Bảo Tọa, sau lưng dần hiện lên pháp tướng liên hoa. Arthur bước lên nửa bước, Excalibur hướng về phía đối phương, ánh bạc phản chiếu trên những vách đá nứt vỡ.

Tứ Lang nhìn thẳng vào vị sư, giọng bình tĩnh nhưng nặng nề: “Nếu thứ ông gọi là từ bi không còn đưa chúng sinh đến giải thoát, mà chỉ khiến họ mắc kẹt trong đau khổ, vậy thì hôm nay, ta sẽ tìm cách đưa ông thoát khỏi chính lời nguyền của mình.”

Vị sư không đáp. Bóng tối quanh thân ông đột ngột dâng lên, tràn qua mặt đất như một dòng nước đen. Những vòng đá bị cuốn vào luồng tà khí, va đập vào nhau, phát ra tiếng lách cách rợn người. Trận chiến giữa lòng từ bi chân chính và tà niệm khoác áo từ bi cuối cùng cũng bùng nổ.

Vị sư vung tay, những câu kinh méo mó hóa thành vô số sợi dây đen phóng thẳng về phía ba người. Tứ Lang lập tức nghiêng người tránh luồng dây đầu tiên, đồng thời nâng Diêm Vương Tứ Tiễn bắn thẳng vào điểm hội tụ tà khí trước ngực đối phương. Hỏa lực xuyên qua bóng tối, nhưng ngay khi sắp chạm đến mục tiêu, những sợi dây đen đã cuộn lại thành một tấm chắn, khiến viên đạn nổ tung giữa không trung. Sức ép từ vụ nổ quét ngang hang động, đẩy những viên đá dưới đất văng tung tóe.

Arthur mượn chính luồng chấn động ấy lao lên, Excalibur chém xéo qua lớp màn chắn vừa bị đánh lệch. Lưỡi kiếm bạc cắt đứt mấy sợi tà khí, nhưng vị sư đã xoay người, một cánh tay gầy guộc vươn dài bất thường, chụp thẳng xuống vai anh. Arthur nghiêng người tránh, lưỡi kiếm lập tức đổi hướng chém ngược lên, buộc đối phương phải thu tay về. Cùng lúc đó, Xuân Thu nâng Liên Thai Bảo Tọa, những cánh sen sáng rực bay ra, bám lấy các sợi dây đang quấn quanh chân Arthur rồi đốt cháy chúng bằng ánh sáng dịu nhẹ.

Nhưng vị sư không để họ có thời gian phối hợp lâu hơn. Ông cúi đầu niệm một câu kinh, mặt đất dưới chân ba người lập tức biến đổi. Những viên đá vỡ vụn hóa thành vô số bóng người, mỗi bóng đều mang gương mặt của một kẻ từng bị lời nguyền nuốt chửng. Chúng chen chúc lao tới, vừa khóc vừa gọi tên những người không còn nhớ đến mình. Tứ Lang buộc phải lùi lại, tránh những cánh tay đen ngòm đang chộp lấy chân; Arthur chém đứt một bóng người trước mặt nhưng lập tức có hai bóng khác tràn lên thay thế; Xuân Thu vừa dùng ánh sáng liên hoa bảo vệ đồng đội, vừa cố giữ cho tâm trí mình không bị tiếng khóc kéo vào ảo cảnh.

“Chúng sinh đều vọng tưởng!” Vị sư gầm lên, giọng nói như hàng trăm người cùng cất tiếng từ sâu trong lòng đất. “Ngay cả các ngươi cũng chẳng khác gì! Các ngươi tự cho mình là người tỉnh táo, nhưng có ai thực sự thoát khỏi ham muốn của chính mình?”

Ông búng tay, một làn khói mờ lập tức tràn ra. Khói không làm người ta mê ngủ, mà mở tung những ký ức được giấu kín nhất trong tâm trí. Trước mắt Tứ Lang, bóng tối tan đi, nhường chỗ cho một mái nhà đơn sơ dưới ánh hoàng hôn. Anh nhìn thấy mình ngồi bên Xuân Thu, giữa khu vườn yên bình, một đứa trẻ chạy đến vòng tay ôm lấy cổ anh, cười gọi một tiếng “cha”. Cảnh tượng ấy chân thực đến mức anh gần như cảm nhận được hơi ấm từ vòng tay nhỏ bé.

Giọng vị sư vang lên ngay bên tai: “Thật đáng thương. Kẻ từng cầm súng hạ người như ngươi mà cũng mơ làm cha, làm chồng sao? Trên tay từng nhuốm máu, ngươi còn mong ôm lấy bình yên?”

Tứ Lang thoáng khựng lại. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, anh đã hiểu đây không phải một ký ức, mà là một giấc mơ bị kẻ khác đem ra làm vũ khí. Anh không phủ nhận mong muốn ấy, cũng chẳng cần chứng minh mình xứng đáng với nó trước một tà linh. Anh nâng Diêm Vương Tứ Tiễn, bắn thẳng vào điểm méo mó giữa hình ảnh mái nhà và bóng đứa trẻ.

Ầm!

Ảo ảnh vỡ tung thành vô số mảnh sáng, tan biến trước mắt anh. Tứ Lang không hề ngoái nhìn, bởi điều anh vừa bắn vỡ không phải giấc mơ của mình, mà là sợi dây đối phương muốn dùng để trói buộc anh.

Vị sư lập tức chuyển mục tiêu. Một giảng đường rộng lớn hiện ra trước mặt Arthur, bên trong là hàng trăm học giả đang chăm chú lắng nghe. Những tư liệu cổ trải đầy bàn, những nền văn minh thất lạc được phục dựng từ từng mảnh đất, từng dòng chữ. Trên bục giảng, Arthur đứng giữa ánh sáng, được người đời gọi bằng danh xưng “Sir Arthur of the Lost Histories”.

Giọng vị sư vang lên: “Ngươi nghĩ người đời sẽ nhớ đến một kẻ đào mộ với thanh kiếm cổ sao? Đến cuối cùng, lịch sử cũng sẽ quên tên ngươi. Những gì ngươi tìm thấy rồi cũng mục nát, những điều ngươi muốn lưu giữ rồi cũng bị thời gian xóa sạch.”

Arthur nhìn cảnh tượng trước mắt. Trong một thoáng, anh thấy lòng mình dao động, bởi khát vọng tìm kiếm và lưu giữ những dấu vết của quá khứ chưa bao giờ là điều nhỏ bé đối với anh. Nhưng rồi anh nhận ra, chính vì lịch sử có thể bị lãng quên nên công việc của mình mới có ý nghĩa. Anh không cần bảo đảm rằng tên tuổi bản thân sẽ tồn tại mãi mãi; điều anh muốn là những gì từng tồn tại trên thế gian không bị xóa sạch trước khi có ai kịp hiểu chúng.

Arthur nâng Excalibur, đâm xuyên qua hình ảnh của chính mình. Giảng đường lập tức nứt vỡ, những cuốn sách hóa thành bụi, bóng người trên bục giảng tan biến như sương.

“Vậy thì ta sẽ chiến đấu để lịch sử còn tồn tại,” anh nói, giọng kiên định. “Còn việc người đời có nhớ tên ta hay không, không phải điều ngươi có quyền quyết định.”

Ảo ảnh cuối cùng biến mất, nhưng vị sư vẫn chưa chịu dừng lại. Trước mắt Xuân Thu, một khu vườn nhỏ hiện ra giữa nắng sớm. Nàng đứng bên những khóm hoa đang nở, một tay đặt lên bụng, bên cạnh là Tứ Lang cùng gia đình, còn một đứa trẻ đang tập nói, đôi chân lẫm chẫm chạy về phía nàng. Đó là một tương lai bình dị, không có những cuộc truy đuổi, không có lời nguyền, cũng chẳng có những trận chiến phải đánh đổi bằng máu.

Nhưng ngay khi Xuân Thu vừa nhìn thấy đứa trẻ, giọng nói độc địa đã vang lên: “Ngươi không còn là con gái theo cách mà thế gian vẫn hiểu. Ngươi không có tử cung, không thể sinh con như những người phụ nữ khác. Vậy mà còn mơ làm mẹ sao? Một trò hề đáng thương!”

Bàn tay Xuân Thu siết chặt. Những lời ấy chạm đến một nỗi đau mà nàng không thể giả vờ rằng nó chưa từng tồn tại. Trong khoảnh khắc, khu vườn trước mắt trở nên méo mó, những cánh hoa rụng xuống, hình bóng đứa trẻ dần nhòe đi. Nhưng Liên Thai Bảo Tọa lập tức phát sáng, một cánh sen xanh lam lặng lẽ nở giữa khoảng không, giữ lại phần ánh sáng cuối cùng trong ảo ảnh.

Xuân Thu ngẩng đầu, nhìn thẳng vào vị sư. “Ta không cần ông cho phép ta được mơ, cũng không cần ông quyết định tương lai của ta sẽ như thế nào. Ta biết mình đang mất gì, biết những điều có thể sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực. Nhưng ta vẫn có quyền hy vọng, vẫn có quyền yêu thương và lựa chọn con đường của mình.”

Nàng dừng lại, ánh mắt trở nên bình tĩnh hơn. “Ta không mơ vì ham muốn chiếm hữu một tương lai hoàn hảo. Ta mơ vì trái tim mình vẫn còn sống. Còn ông, ông đã để một lời hứa lấy mất quyền được sống của chính mình.”

Khu vườn rung lên rồi tan biến. Lần đầu tiên, nụ cười trên khuôn mặt khô quắt của vị sư trở nên méo mó, không phải vì đau đớn thể xác mà bởi những lời Xuân Thu vừa nói đã chạm đến một nơi sâu kín mà ông cố quên suốt hàng trăm năm.

“Giấc mơ là xiềng xích!” ông gầm lên. “Ta sẽ dùng chính những giấc mơ ấy để nghiền nát các ngươi!”

Tà khí bùng nổ. Sáu cánh tay gầy guộc đồng thời vươn ra từ sau lưng vị sư, mỗi bàn tay nắm một pháp khí tà đạo: chuỗi hạt nhuộm máu, bình tro đựng xương, chiếc mõ phát ra tiếng gào khóc, lá cờ Phật rách nát, viên xá lợi biến chất phát sáng đen thẫm và một hộp sọ chứa ngọn lửa xanh lạnh lẽo. Chính giữa lồng ngực ông, một bàn tay thứ bảy từ từ mọc ra, năm ngón co quắp ôm lấy khối hắc khí đang đập thình thịch như trái tim. Từ thân thể khô quắt ấy, một luồng uy áp khủng khiếp tràn ra, ép những vòng đá dưới đất vỡ tung.

Tứ Lang lau vệt máu nơi khóe môi, đứng vững giữa luồng gió tà khí. “Chúng ta không phủ nhận giấc mơ,” anh nói. “Nhưng giấc mơ của chúng ta không phải thứ để ông định nghĩa.”

Arthur nâng Excalibur, ánh bạc chạy dọc lưỡi kiếm. “Người mỉa mai giấc mơ của kẻ khác chỉ vì đã đánh mất trái tim của chính mình.”

Xuân Thu siết chặt Liên Thai Bảo Tọa. “Nếu ông còn giữ được lòng từ bi, hẳn ông đã không biến Phật môn thành công cụ giam cầm.”

Vị sư gầm lên, sáu cánh tay đồng loạt vung xuống. Những pháp khí tà đạo kéo theo từng đợt sóng linh lực đen đặc, khiến cả hang động rung chuyển. Tứ Lang lăn người tránh đòn đánh đầu tiên, đồng thời xoay Diêm Vương Tứ Tiễn bắn liên tiếp vào các điểm hội tụ tà khí. Hỏa lực buộc hai cánh tay cầm chuỗi hạt và bình tro phải lệch hướng, nhưng chiếc mõ đã kịp vang lên một tiếng chát chúa, khiến những viên đá quanh Xuân Thu nổ tung thành hàng trăm mảnh sắc nhọn. Nàng lập tức xoay Liên Thai Bảo Tọa, những cánh sen xanh lam bung ra thành một lớp màn bảo vệ, đón lấy đá vụn trước khi chúng kịp xuyên qua người Arthur.

Arthur tận dụng khoảng trống do Xuân Thu tạo ra, lao lên chém vào cánh tay cầm lá cờ Phật. Excalibur cắt rách lớp vải mục nát, ánh bạc lan dọc cán cờ khiến tà khí bốc lên như khói gặp lửa. Vị sư lập tức quật một cánh tay khác xuống, buộc Arthur phải nghiêng người né tránh. Lưỡi kiếm sượt qua mặt đá, tóe lên những tia lửa, còn Tứ Lang đã áp sát từ bên sườn, bắn thẳng vào khối hắc khí giữa ngực đối phương. Viên đạn va chạm với một lớp kết giới vô hình, phát nổ giữa không trung, đẩy cả Tứ Lang lẫn vị sư lùi lại.

“Không thể để ông ta tiếp tục điều khiển những linh hồn kia!” Xuân Thu gọi lớn.

Nàng vừa dứt lời, những cánh sen đã tỏa ra khắp mặt đất, len qua các khe nứt giữa những viên đá. Ánh sáng liên hoa không lập tức tiêu diệt những linh hồn mắc kẹt, mà bao bọc lấy chúng, tách từng đốm sáng khỏi dòng tà khí đang kéo chúng về phía vị sư. Hàng trăm tiếng rên rỉ vang lên, dồn dập như tiếng gió lùa qua một cánh rừng khô. Vị sư cảm nhận được những linh hồn đang rời khỏi sự khống chế của mình, lập tức xoay người, sáu cánh tay cùng đánh về phía Xuân Thu.

Tứ Lang đã chờ sẵn. Anh lao ngang qua khoảng trống, dùng thân súng gạt lệch một pháp khí đang chém xuống, rồi bắn thẳng vào cổ tay đối phương. Hỏa lực làm cánh tay khựng lại, đủ để Xuân Thu thu hồi pháp tướng và lùi khỏi vùng nguy hiểm. Arthur cũng đồng thời đổi hướng, Excalibur chém ngang qua lớp tà khí vừa lộ ra, buộc vị sư phải rút lui về phía bệ đá. Ba người không cần thay phiên tấn công; mỗi khi một người bị ép vào thế bất lợi, hai người còn lại lập tức điều chỉnh vị trí, phá vỡ đòn đánh đang hình thành và mở đường cho đồng đội phản công.

Thế nhưng, vị sư vẫn chưa chịu khuất phục. Ông ngửa đầu, phát ra một tiếng gầm khàn đặc, thân thể khô quắt đột nhiên bùng nổ ánh sáng đen. Lớp da mục nát bong ra từng mảng, để lộ những đường xương đã hóa thành thứ kim loại lạnh lẽo. Sau lưng ông mọc thêm hai cái đầu, mỗi khuôn mặt mang một biểu cảm khác nhau: một đầu cười, một đầu khóc, còn khuôn mặt chính giữa tràn ngập giận dữ. Sáu cánh tay giương ra, những pháp khí tà đạo đồng loạt phát sáng, khiến bóng tối quanh ông cuộn lên thành một vòng xoáy khổng lồ.

“Ta là Kim Cang tàn khuyết!” tiếng gầm vang khắp hang động. “Kẻ giáng hạ mọi vọng tưởng giả dối!”

Tiếng rống khiến đá trên trần hang nứt toác. Một mảng đá lớn đổ xuống giữa chiến trường, buộc Tứ Lang phải kéo Xuân Thu tránh sang bên trong khi Arthur chém đôi tảng đá trước khi nó đập trúng họ. Ba người nhanh chóng chia vị trí, tạo thành thế tam giác bao vây đối phương, mỗi người tập trung vào một hướng để ngăn ba khuôn mặt của tà sư đồng thời thi triển thuật pháp.

Xuân Thu nâng hai tay trước ngực, pháp tướng liên hoa phía sau tỏa ánh sáng dịu mà kiên định. Nàng cất tiếng niệm danh hiệu Quán Thế Âm Bồ Tát, từng câu tụng vang lên giữa tiếng đá vỡ và tà khí gào thét. Mỗi lần tiếng niệm ngân lên, một lớp ảo ảnh lại tan biến, những sợi tà khí quấn quanh pháp khí của vị sư cũng bị ánh sáng gột rửa, để lộ những vết nứt ngày càng sâu trên thân thể ông.

Tứ Lang lần chuỗi Minh Châu Phạn Tâm, giọng tụng trầm ổn giữa cơn hỗn loạn. Anh không để tiếng khóc của những linh hồn hay những lời nguyền đang vang lên trong đầu làm mình dao động. Diêm Vương Tứ Tiễn liên tục khai hỏa, mỗi phát súng đều nhắm vào những điểm kết nối giữa tà khí và pháp tướng, buộc vị sư phải phân tán sức lực để duy trì hình hài đang tan rã.

Arthur không tụng kinh. Arthur không có pháp lực Phật môn, cũng chẳng biết dùng chú ngữ để đối kháng với lời nguyền đang bao trùm hang động. Nhưng khi nhìn những vòng đá và ký hiệu cổ khắc trên vách, anh chợt nhớ đến khúc ca đã ghi lại trong lễ hội đêm trước. Đó là bài hát dân làng vẫn truyền qua nhiều thế hệ, tuy lời ca đã cũ đến mức chẳng mấy người còn hiểu hết ý nghĩa, nhưng giai điệu vẫn được gìn giữ trong những dịp tưởng nhớ vị sư năm xưa. Arthur không biết liệu nó có đủ sức lay động tà linh trước mặt hay không, song anh hiểu rằng nếu muốn gọi lại con người đã bị chôn vùi dưới lớp chấp niệm, có lẽ phải bắt đầu từ những ký ức chân thật nhất.

Anh hít sâu một hơi, rồi cất tiếng hát giữa tiếng đá vỡ và tà khí gào thét:

“Ngày xưa có vị sư già,

Lời kinh pháp thoại ngân nga khắp vùng.

Giúp dân mở lối dẫn đường,

Dựng làng lập ấp ấm no núi rừng.

Tháng ba tế lễ đất trời,

Có con gà cúng, có nồi nếp nương.

Thân thương khói bếp lửa làng,

Ai quên ai nhớ, trăng rằm lại lên.

Gió mùa gọi lễ đăng quang,

Cha gọi con về, mẹ nắm tay đưa...”

Vị sư đột nhiên ôm đầu, phát ra tiếng gầm đau đớn. Tà khí từ cơ thể ông bùng lên, cuốn những hình ảnh kia thành từng mảnh vụn. Những viên đá dưới đất nảy lên, đập vào nhau loạn xạ. Tứ Lang lập tức nghiêng người tránh một luồng hắc khí đang quét tới, đồng thời bắn vỡ điểm hội tụ linh lực trước khi nó kịp đánh trúng Arthur. Xuân Thu nâng Liên Thai Bảo Tọa, ánh sáng xanh lam lan ra, giữ những mảnh ký ức còn sót lại khỏi bị cuốn phăng vào bóng tối.

“Tiếp tục!” Xuân Thu gọi lớn.

Arthur gật đầu, lại cất tiếng hát. Lần này, anh không cố hát thật lớn, mà để từng lời ca chậm rãi vang lên. Giọng anh trầm, không thật sự đẹp, thậm chí đôi chỗ còn lạc nhịp, nhưng từng câu hát đều mang theo ký ức của một ngôi làng nhỏ dưới chân núi, những mái nhà gỗ, những mùa mất mùa, những người bệnh được cứu sống và những đứa trẻ từng ngồi quanh vị sư để học chữ. Bài ca không kể về một thánh nhân bất tử, cũng chẳng tôn vinh một kẻ đã vượt khỏi sinh tử. Nó chỉ kể về một người bình thường từng làm những điều tốt đẹp cho người khác.

Vị sư đang vung tay bỗng khựng lại.

Ba khuôn mặt trên cổ ông đồng thời run lên. Trong đôi mắt đen ngòm, lần đầu tiên xuất hiện một tia sáng khác ngoài giận dữ. Những ngón tay đang nắm pháp khí chậm rãi co lại, tựa như một ký ức đã ngủ yên vừa được đánh thức. Arthur không ngừng hát. Anh tiếp tục gọi tên những điều mà dân làng còn nhớ, những việc làm nhỏ bé nhưng chân thật, những tháng ngày trước khi vị sư bước vào tòa tháp đá và đánh đổi phần linh hồn của mình cho một lời hứa hão huyền.

Đôi môi khô nứt của vị sư run rẩy.

“Chạy... đi...”

Hai tiếng nói yếu ớt bật ra từ miệng ông, gần như bị tiếng gầm của tà khí nuốt mất. Nhưng cả ba đều nghe thấy. Đó không còn là giọng nói của tà linh đang cố giữ họ lại, mà là tiếng kêu cứu cuối cùng của con người vẫn bị chôn sâu trong hình hài ấy.

Arthur lập tức lao lên. Excalibur xuyên qua lớp tà khí trước ngực vị sư, ánh bạc bùng sáng trên lưỡi kiếm. Cùng lúc đó, Tứ Lang đổi góc bắn, dồn linh lực vào Diêm Vương Tứ Tiễn rồi khai hỏa ngay khi lớp kết giới quanh ngực đối phương nứt ra. Viên đạn xuyên vào điểm hội tụ hắc khí, tạo nên một tiếng nổ trầm đục. Hai luồng lực va chạm từ hai phía khiến pháp tướng của vị sư chao đảo, sáu cánh tay đồng loạt co giật. Xuân Thu lập tức dồn ánh sáng từ Liên Thai Bảo Tọa vào những linh hồn còn mắc kẹt trong vòng đá, giữ chúng khỏi bị kéo ngược trở lại khi tà khí bùng nổ.

Vị sư đứng bất động giữa luồng sáng bạc và những cánh sen đang nở. Ba khuôn mặt trên cổ ông dần tan rã, sáu cánh tay khô quắt lần lượt hóa thành tro. Từ miệng ông, một làn khói đen trào ra, mang theo tiếng gào thét vỡ vụn của chấp niệm đã bị giam giữ suốt hàng trăm năm.

“Ta... đã từng... tin...”

Tiếng nói đứt đoạn giữa chừng.

Thân thể khổng lồ đổ sụp, vỡ tung thành vô số hạt tro bay lơ lửng giữa hang động. Không có tiếng kêu cuối cùng, cũng chẳng có một vụ nổ kinh thiên động địa. Chỉ có những hạt bụi chậm rãi rơi xuống, nhẹ như lá khô cuối mùa.

Ba người đứng yên, không ai vội lên tiếng. Họ biết thứ vừa bị đánh tan là pháp tướng tà linh cùng chấp niệm đã bóp méo lời nguyện của vị sư, chứ không phải toàn bộ con người từng tồn tại bên trong hình hài ấy. Một luồng sáng mỏng từ đống tro dần ngưng tụ, hiện ra bóng dáng vị sư lúc còn sống. Ông không có nanh dài, không có đôi mắt đen sâu hun hút, cũng chẳng mang theo tà khí. Chỉ là một người đàn ông gầy gò trong chiếc áo cà sa cũ, hai tay chắp trước ngực, trên môi là nụ cười nhẹ và hiền hòa.

Ông nhìn ba người, cúi đầu thật sâu rồi khẽ niệm: “Nam mô A Di Đà Phật...”

Một giọt sáng rơi xuống từ khóe mắt. Thân ảnh ấy dần tan thành sương, theo luồng gió nhẹ bay về phía khe đá trên cao. Những viên đá nhỏ dưới đất lần lượt mất đi ánh sáng đen, để lộ những hốc đá trống rỗng. Những linh hồn từng bị giam giữ không còn bị kéo lại bởi tiếng tụng kinh, từng đốm sáng mờ nhạt lần lượt bay lên, lặng lẽ biến mất trong khoảng tối phía trên hang động.

Tuy nhiên, ngay khi bóng dáng cuối cùng tan đi, một luồng khói đen vẫn còn lẩn quẩn giữa không trung. Nó không giống những linh hồn vừa được giải thoát, mà đặc quánh, méo mó, mang theo một dao động lạnh lẽo khiến Minh Châu Phạn Tâm trên tay Tứ Lang khẽ rung. Luồng khói chậm rãi xoay tròn, co lại thành một điểm nhỏ rồi ngưng tụ thành viên ngọc đen chỉ bằng hạt đậu. Bề mặt viên ngọc không có ánh sáng, nhưng sâu bên trong vẫn lấp ló những vệt sáng kỳ dị, như thể lưu giữ dấu vết của một kiếp tu hành đã bị bóp méo.

Tứ Lang vừa đưa tay định thu lấy viên ngọc thì một bóng đen đột ngột lao ra từ vách hang.

Vút!

Bàn tay gầy guộc chụp lấy viên ngọc trước khi nó kịp chạm đến tay anh. Tứ Lang lập tức xoay người, Diêm Vương Tứ Tiễn chĩa thẳng vào kẻ vừa xuất hiện. Arthur cũng nâng Excalibur, còn Xuân Thu bước lên, ánh sáng từ Liên Thai Bảo Tọa lập tức bao phủ lấy thân thể nàng.

Người vừa cướp lấy viên ngọc là một phụ nữ tóc dài trắng như tro, làn da nhợt nhạt tựa sáp, trên người khoác bộ y phục đen viền đỏ mang dấu hiệu đặc trưng của Hắc Nguyệt phái. Những nếp nhăn trên gương mặt bà ta hằn sâu như được thời gian khắc lên, nhưng đôi mắt vẫn sắc lạnh như hai lưỡi dao xuyên qua bóng tối.

Arthur nghiến răng, gọi đúng tên đối phương: “Nãi Kiều!”

Người phụ nữ khẽ nhướng mày, đưa viên ngọc lên trước ánh sáng còn sót lại trên vách hang, khóe môi nở một nụ cười nhạt. “Thứ này không nên thuộc về các ngươi. Nó thuộc về Hắc Nguyệt phái.”

Xuân Thu nhìn viên ngọc trong tay bà ta, giọng lạnh xuống: “Linh hồn của vị sư đã được giải thoát. Ngươi còn muốn lấy thứ gì từ ông ấy nữa?”

Nãi Kiều bật cười, tiếng cười khô khốc vang vọng giữa hang đá. “Giải thoát? Các ngươi nghĩ chỉ cần đánh tan một pháp tướng, niệm vài câu kinh là có thể xóa sạch tất cả sao? Vị sư ấy từng là người tốt, ta không phủ nhận. Nhưng những gì còn sót lại trong ông ta đâu chỉ có lòng từ bi. Chấp niệm, tuyệt vọng, tà niệm... tất cả đều đã kết thành thứ này.”

Bà ta khép bàn tay lại, viên ngọc đen biến mất giữa những ngón tay khô gầy. “Ta chỉ thu thập phần còn sót lại mà thôi.”

Tứ Lang lập tức bóp cò. Hỏa lực xé toạc khoảng cách giữa hai bên, nhưng Nãi Kiều đã hóa thành một làn khói đen ngay trước khi viên đạn chạm đến. Arthur lao tới, Excalibur chém ngang qua luồng khói, song lưỡi kiếm chỉ cắt được một khoảng không lạnh lẽo. Xuân Thu lập tức tung ra những cánh sen ánh sáng, khóa lấy lối thoát phía sau đối phương, nhưng Nãi Kiều đã xuyên qua khe hở giữa hai vách đá, để lại một tiếng cười mơ hồ tan dần trong bóng tối.

Khi ba người đuổi đến cửa hang, người phụ nữ đã biến mất. Chỉ còn một luồng tà khí mỏng manh vương lại trên vách đá, nhanh chóng tan đi theo gió núi.

Arthur siết chặt chuôi Excalibur, ánh mắt nặng nề nhìn về nơi Nãi Kiều vừa rời đi. “Chúng ta không thể để viên ngọc đó rơi vào tay Hắc Nguyệt. Nếu họ có thể dùng nó để khôi phục tà niệm của vị sư, tất cả những gì chúng ta vừa làm có thể trở thành vô nghĩa.”

Tứ Lang im lặng một lúc rồi thu Diêm Vương Tứ Tiễn. Anh nhìn những viên đá đã mất đi ánh sáng đen, trong lòng hiểu rằng việc giải thoát vị sư và ngăn Hắc Nguyệt lợi dụng tàn dư của ông là hai chuyện khác nhau. Họ đã giúp một linh hồn thoát khỏi lời nguyền, nhưng phần tà niệm còn sót lại đã bị mang đi, rất có thể sẽ trở thành một công cụ mới trong tay kẻ thù.

“Nếu cần,” anh chậm rãi nói, “ta sẽ truy đến tận cùng Hắc Nguyệt phái để đòi lại công bằng. Nhưng trước hết, chúng ta phải tìm hiểu viên ngọc ấy thực sự chứa thứ gì, và vì sao Nãi Kiều lại coi nó quan trọng đến vậy.”

Xuân Thu chắp tay trước ngực, khẽ niệm một câu Phật hiệu. Nàng không cầu mong vị sư được trở lại như xưa, bởi nàng hiểu có những điều đã xảy ra không thể đảo ngược. Nàng chỉ mong phần thiện niệm từng tồn tại trong ông không bị bóng tối còn sót lại che lấp hoàn toàn, mong rằng sau khi rời khỏi vòng chấp niệm ấy, ông có thể tìm được một con đường khác.

“Nguyện cho người được an nghỉ,” nàng khẽ nói, “và nguyện cho phần ánh sáng từng có trong người không bị những kẻ khác đem ra lợi dụng thêm lần nào nữa.”

Một cơn gió nhẹ từ sâu trong hang thổi qua. Ngọn lửa xanh trên chiếc hộp sọ đã tắt từ lúc nào, chỉ còn những mảnh đá lạnh lẽo nằm rải rác trên nền đất. Nơi vị sư từng ngồi giảng pháp, một viên đá nhỏ vẫn giữ nguyên vị trí cũ, lặng lẽ dưới ánh trăng lọt qua khe núi. Không còn đôi mắt đen, không còn tiếng tụng kinh, cũng chẳng còn bóng dáng nào bị giam cầm trong vòng tròn ấy.

Chỉ còn một khoảng trống tĩnh lặng, như nhân chứng cuối cùng cho lời nguyện của một con người từng muốn độ tận chúng sinh, nhưng cuối cùng phải học cách buông bỏ chính lời nguyện đã trói buộc mình.