Ch.60: VÒNG TÁI SINH

CHƯƠNG 60: VÒNG TÁI SINH

Viên ngọc xá lợi cuối cùng đã bị đoạt đi. Linh lực từ bi còn sót lại trong hang động dần tan biến, chỉ còn mùi cháy khét, tro bụi và những vệt máu loang trên nền đá lạnh. Kẻ cướp đi bảo vật của vị thiền sư là Nãi Kiều, một trong những trưởng lão Hắc Nguyệt phái, mang biệt hiệu Thâu Ảnh Bất Quy, cái bóng chuyên đoạt lấy linh vật, một khi đã rơi vào tay hắn thì chẳng bao giờ được trả lại. Hành động ấy không chỉ là sự báng bổ đối với người đã khuất, mà còn giống một lời tuyên chiến không cần nói thành lời.

Ba người không có thời gian để dừng lại. Từ những lời rì rầm cuối cùng của vị sư, cùng các ghi chép sót lại giữa đống tàn tích của tịnh xá, họ lần theo dấu vết linh lực mà Hắc Nguyệt phái cố tình để lại. Một nhánh hương trầm mang mùi tanh lạ lùng, một mảnh bùa bị xé mất một nửa, một pho tượng cổ bị khoét rỗng bên trong... Từng dấu vết riêng lẻ đều nhỏ bé đến mức dễ bị bỏ qua, nhưng khi đặt cạnh nhau, chúng lại tạo thành một con đường dẫn sâu vào vùng núi hoang vu. Trên mỗi nơi từng có người của Hắc Nguyệt đi qua, ba người đều tìm thấy cùng một ký hiệu: hình mặt trăng bị khắc ngược, nét khắc sắc lạnh như thể người tạo ra nó muốn dùng chính lưỡi dao rạch một đường lên đêm tối.

Đó không phải lời nhắn dành cho dân làng, càng không phải dấu hiệu để che giấu tung tích. Hắc Nguyệt muốn những kẻ đang truy đuổi mình nhìn thấy nó, muốn họ biết rằng cuộc săn này đã đổi chiều, rằng con mồi năm xưa giờ đây đang chờ đợi thợ săn bước vào chiếc bẫy do chính mình giăng ra.

Gió lạnh nổi lên khi họ tiến gần dãy núi quanh năm phủ tuyết. Tiếng rít xuyên qua đồng hoang, lúc gần lúc xa, tựa tiếng quỷ tru vọng về từ một thế giới đã bị chôn vùi. Cuối con đường ấy, giữa những vách núi trắng xóa, một tu viện cổ hiện ra dưới lớp tuyết và thời gian. Chiến tranh đã vùi nơi này vào quên lãng từ lâu; tường đá sụp quá nửa, rêu phong phủ kín những mảng tường còn sót lại, mái ngói chỉ còn trơ những thanh gỗ mục đen sì. Thế nhưng, sau đống phế tích tưởng chừng chẳng còn gì đáng để tìm kiếm, một tấm phù văn khắc bằng máu khô và oán niệm vẫn âm thầm phát sáng. Không gian phía sau nó méo mó như mặt nước bị khuấy động, những đường nét của vách đá chập chờn rồi tách ra, để lộ một lối đi vốn không tồn tại trong thế giới bình thường.

Ba người trao nhau một ánh mắt. Không ai lên tiếng, nhưng chẳng ai có ý định quay đầu. Họ bước qua lớp không gian biến dạng, men theo con đường dốc sâu xuống lòng núi, để rồi trước mắt mở ra một hang động khổng lồ được đục đẽo từ thời xa xưa.

Trần hang cao vút, nhũ đá đen nhọn hoắt rủ xuống như hàng ngàn chiếc răng của một con thú khổng lồ. Trên đó treo lơ lửng hàng trăm quả cầu linh hồn, bên trong mỗi quả cầu là một đốm sáng xanh nhạt chập chờn, lúc mạnh lúc yếu, tựa một người đang cố thoát khỏi thân xác nhưng không tìm được lối về. Ánh sáng ít ỏi chỉ đủ soi những gương mặt mơ hồ bên trong lớp màng trong suốt, cùng những cái bóng lay động trên vách đá. Cả hang động giống như một cơn ác mộng khổng lồ đang thở, mỗi nhịp thở lại hút đi một phần sinh khí của kẻ bước vào.

Ở chính giữa hang là một đàn tế hình tròn. Những phiến đá trắng xếp thành nhiều vòng đồng tâm, xen giữa chúng là những mảnh xương người đã ngả màu vàng xám. Trên mặt đá, ký hiệu cổ xưa được khắc bằng thứ máu đen khô cứng, thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sáng âm ỉ, như thể bên dưới lớp đá vẫn còn thứ gì đó đang thức giấc. Đứng giữa đàn tế là trưởng lão Hành Luân.

Hắn khoác chiếc áo choàng dài màu đen tuyền, viền bạc thêu những hình luân xa gãy khúc. Tay áo dài gần chạm đất, cổ tay quấn những vòng dây bện bằng xương trắng; từng đốt xương ngón tay người được xâu bằng gân khô, cuộn quanh cánh tay hắn như những con rắn đã chết. Gương mặt hắn bị che kín sau chiếc mặt nạ đồng xỉn màu, trên đó chạm trổ hình tượng một vị thần chết cổ đại. Nhưng chiếc mặt nạ không phải thứ đáng sợ nhất. Dọc hai bên cổ, trên quai hàm, xuống tận cánh tay và sau lưng hắn là hàng chục con mắt nhỏ li ti, đỏ au và mờ đục. Chúng liên tục chuyển động theo những hướng khác nhau, không ngừng quan sát mọi ngóc ngách trong hang. Mỗi lần chúng chớp, những quả cầu linh hồn trên trần lại khẽ rung, như thể có một ánh mắt vô hình vừa lướt qua từng linh hồn bị giam cầm.

Xung quanh Hành Luân, khoảng ba mươi người mặc áo vải thô màu tro ngồi xếp bằng thành nhiều vòng. Tròng mắt họ nhợt nhạt đến gần như mất hết màu đen, hai tay chắp trước ngực, đầu cúi thấp, miệng đồng thanh lặp đi lặp lại một câu kinh kỳ dị: “Quay về... quay về vòng luân hồi... không chống... không trốn... không đau...” Tiếng tụng niệm nối nhau thành một dòng âm thanh không có điểm dừng. Mỗi khi câu kinh vang lên, những quả cầu linh hồn lại dao động dữ dội hơn, ánh sáng xanh bên trong dường như bị rút cạn từng chút một. Hơi lạnh bò lên từ nền đá, không phải cái lạnh tinh khiết của tuyết, mà là thứ âm hàn bốc ra từ một hầm xác sâu dưới lòng núi, nơi máu cũ chưa khô và một nghi thức không tên đã được nuôi dưỡng suốt nhiều năm.

Bất chợt, một tia sáng tím xé toạc bóng tối từ phía trên.

Tứ Lang lao xuống như một mũi tên rời dây, Diêm Vương Tứ Tiễn nằm chắc trong tay. Thân súng bốn nòng khắc đầy phù văn cổ, ánh tím lạnh lẽo chạy dọc theo những đường chạm trổ. Anh không đáp xuống nền đá mà giữ thân giữa không trung bằng linh lực cuộn xoáy dưới chân, đồng thời đưa súng lên ngắm thẳng chiếc chuông xích treo trên đàn tế. Đó là vật nối kết các quả cầu linh hồn với trận pháp bên dưới, cũng là điểm then chốt giữ toàn bộ nghi thức trong trạng thái khép kín.

Ngón tay cái của anh khẽ xoay bộ chuyển nòng. Một vệt sáng tím lóe lên nơi ổ đạn, rồi tiếng súng nổ vang dội khắp lòng núi.

ẦM!

Viên đạn phá âm xé gió, đánh trúng chiếc chuông. Kim loại rung lên dữ dội, âm thanh thê lương kéo dài, nghe chẳng khác nào tiếng than khóc của hàng trăm linh hồn bị xiềng xích quá lâu. Sóng âm quét qua đàn tế khiến những người đang tụng niệm đồng loạt ngẩng đầu, nhưng chưa ai kịp đứng dậy thì vết nứt đã lan dọc thân chuông. Một tiếng choang chát chúa vang lên, chiếc chuông nổ tung thành vô số mảnh đồng, kéo theo những sợi xích linh lực đứt đoạn giữa không trung.

Trận pháp phong ấn lập tức sụp đổ.

Hàng trăm quả cầu linh hồn rung bần bật, rồi nổ tung gần như cùng một lúc. Những linh hồn bị giam giữ trào ra như dòng lũ vỡ bờ. Có kẻ chỉ còn là bóng người trong suốt, ngơ ngác nhìn quanh như vừa tỉnh dậy sau một giấc mộng dài; có kẻ đã bị oán khí ăn mòn đến biến dạng, móng vuốt mọc dài, hốc mắt trống rỗng, vừa thoát ra đã điên cuồng cào xé những gì ở gần nhất. Tiếng rít chồng lên nhau, gió âm cuộn thành những vòng xoáy dữ dội, khiến ánh sáng xanh trong hang chao đảo rồi chuyển dần sang màu đỏ sẫm.

Tứ Lang đáp xuống nền đá giữa cơn hỗn loạn. Anh xoay súng, chuyển sang nòng thứ hai, viên đạn bên trong mang một phù văn tựa bánh xe luân hồi. Ánh mắt anh lướt qua đám người mặc áo tro đang hoảng loạn tháo chạy, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười lạnh.

“Tụng nữa đi.” Anh nâng súng, giọng nói xuyên qua tiếng gió rít. “Để ta đưa các ngươi vào kiếp sau mà tụng tiếp.”

Một bóng người vừa lao đến từ phía bên trái, tay cầm dao găm chém thẳng vào sườn anh. Tứ Lang nghiêng người tránh lưỡi dao, báng súng đập ngược vào cổ tay đối phương khiến con dao văng xuống đất. Anh không đuổi theo, bởi ngay phía sau kẻ ấy, một luồng oán khí đã quấn lấy chân anh như dây thừng sống. Tứ Lang giật mạnh chân, dùng linh lực chấn đứt những sợi khí đen, rồi lùi nửa bước để tránh một bóng linh hồn bị ăn mòn đang lao tới. Anh vừa định bóp cò thì một màn sương trắng đã tràn ngang qua chiến trường, phủ lên đám người đang tụng niệm và cắt đứt tầm nhìn của những kẻ còn muốn xông đến.

Trong màn sương lạnh, Xuân Thu bước ra. Dáng người nàng mảnh mai, nhưng ánh mắt tỉnh táo đến lạnh lùng. Nàng đưa tay kết ấn, linh lực trắng bạc tách khỏi thân thể, hóa thành ba phân thân giống hệt bản thể. Cả bốn bóng người đồng thời di chuyển, một người chặn đường rút lui, một người đánh bật những kẻ cầm dao, hai người còn lại len qua khoảng trống giữa các vòng đàn tế, buộc đội hình giáo dân vốn dựa vào tiếng tụng niệm để duy trì trật tự phải tan rã hoàn toàn.

Một gã đàn ông gào lên, vung dao chém vào phân thân gần nhất. Lưỡi dao xuyên qua thân ảnh như chém vào khói, khiến hắn mất đà lao chúi về phía trước. Xuân Thu thật đã xuất hiện sau lưng hắn, hai ngón tay khẽ khép lại. Một vòng sáng bạc lan dưới chân những người còn lại, lập tức làm méo mó cảnh vật trước mắt họ.

“Mê trận.”

Không gian trong hang bỗng biến đổi. Những người mặc áo tro nhìn thấy mình bị treo ngược giữa không trung, máu chảy từ chân xuống mặt; người khác lại thấy những thân nhân đã chết từ lâu đứng giữa bóng tối, ánh mắt đau đớn nhìn thẳng vào họ. Mẹ, cha, con cái... những gương mặt từng bị họ chôn sâu trong ký ức lần lượt xuất hiện, không ai cầm vũ khí, cũng chẳng ai đe dọa, chỉ lặng lẽ hỏi những câu khiến lòng người không thể bình yên.

“Tại sao con để ta chết?”

“Tại sao con phản bội chính mình?”

“Tại sao con cúi đầu trước Hành Luân?”

Tiếng tụng niệm lập tức đứt đoạn. Một vài người phát cuồng, vung tay đánh vào những bóng hình không tồn tại; những kẻ khác quỳ sụp xuống, ôm đầu gào khóc. Xuân Thu nhìn họ qua màn sương bạc, trong lòng không có khoái cảm của người vừa khuất phục được kẻ địch. Nàng biết ảo cảnh chỉ có thể khiến họ nhìn thấy những điều họ đã cố trốn tránh; còn việc có dám tỉnh lại hay không, cuối cùng vẫn phải do chính họ lựa chọn.

“Tỉnh lại đi,” nàng nói, giọng không lớn nhưng rõ ràng. “Nếu các ngươi vẫn còn là người.”

Ở tận cùng bóng tối, một tiếng cười khàn khàn vang lên, như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy.

Hành Luân vẫn đứng giữa đàn tế, không hề nhúc nhích. Chiếc mặt nạ đồng trên mặt hắn xuất hiện những đường nứt đỏ như máu, còn hàng chục con mắt nhỏ trên cơ thể đồng loạt xoay về phía Tứ Lang và Xuân Thu. Dường như cảnh hỗn loạn trước mắt chẳng qua chỉ là một phần của nghi thức mà hắn đã tính trước.

“Tới rồi à...” Hắn cất giọng thì thầm. “Cặp nhân quả kỳ lạ.”

Hành Luân chậm rãi đưa tay lên. Những người mặc áo tro còn tỉnh táo lập tức bò về phía hắn, nhưng chưa kịp đến gần đã bị những luồng khí đen kéo giật trở lại, như thể chính chủ nhân của họ cũng không còn quan tâm đến sự sống chết của đám tín đồ.

“Được lắm. Để xem các ngươi có phá nổi vòng tái sinh mà ta đã chuẩn bị suốt ba trăm năm hay không.”

Một tiếng rắc vang lên. Chiếc mặt nạ đồng vỡ vụn, những mảnh kim loại rơi xuống nền đá. Gương mặt bên dưới chẳng còn giống con người. Da hắn căng bóng như giấy sáp khô, thịt gần như đã bị rút hết, xương gồ lên dưới lớp da xám nhợt. Những con mắt đỏ li ti mọc lan đến tận trán, chớp liên hồi trong những hốc mắt không đồng nhất. Hắn không còn mũi, cũng chẳng có môi; chính giữa khuôn mặt chỉ là một lỗ đen sâu hun hút, không rõ đó là miệng hay một vực thẳm nối thẳng xuống linh hồn.

Trong lòng bàn tay Hành Luân, một bánh xe làm từ xương trắng hiện ra. Tám nhánh xương đan vào nhau, tạo thành một vòng tròn méo mó, trên mỗi nhánh đều khắc một ký hiệu cổ xưa.

Bát Luân Hồi.

Bánh xe bắt đầu xoay, phát ra tiếng cộc cộc đều đặn, giống tiếng trống gọi quỷ từ dưới mồ. Mỗi vòng quay, những ký hiệu trên đàn tế lại sáng lên một phần, những đường máu khô trên nền đá chuyển động như mạch máu sống. Tứ Lang nhận ra sự thay đổi trước tiên. Anh giương súng về phía đàn tế, nhưng chưa kịp bóp cò, tám cột sáng đen tím đã đồng loạt trồi lên từ dưới nền. Đá vụn bắn tung, luồng khí lạnh ép anh phải nghiêng người né tránh. Trong mỗi cột sáng là một xác chết tu sĩ bị đóng chặt vào trụ xương, cà sa mục nát phủ trên thân thể khô quắt.

Tám luồng oán khí khác nhau tràn ra từ những cái xác: phẫn nộ, dối lừa, thèm khát, si mê, phản bội, sợ hãi, ám ảnh và tuyệt vọng. Chúng không chỉ là những cảm xúc còn sót lại sau cái chết, mà đã bị Hành Luân nuôi dưỡng, trộn lẫn và biến thành nguồn lực cho cỗ máy tái sinh của hắn.

Hành Luân dang rộng hai tay, Bát Luân Hồi xoay trên đầu.

“Cỗ máy tái sinh đã khởi động.” Tiếng cười của hắn vang lên từ lỗ đen giữa khuôn mặt. “Chào mừng đến Đại Luân Hồi... nơi các ngươi chỉ có thể sống bằng cách giết chính mình.”

Tứ Lang lập tức chuyển nòng. Viên đạn tím đen lao đi, xuyên thẳng vào cột xương mang oán khí phẫn nộ. Tiếng nổ vang lên giữa luồng sáng tối, cột xương vỡ tung, nhưng cái xác bên trong không hề rơi xuống. Nó mở bừng đôi mắt đỏ, từ sau lưng lập tức trồi ra hàng ngàn cánh tay hư ảnh, chồng chất lên nhau như một bức tường thịt đang tràn về phía Tứ Lang.

Anh không đứng lại đọ sức với chúng. Ngay khi những cánh tay đầu tiên quét xuống, Tứ Lang lách qua khe hở giữa hai cột tế, buộc đám hư ảnh va vào nhau. Anh xoay súng, bóp cò lần nữa. Viên đạn thứ hai xuyên qua khoảng trống vừa mở ra, cắm vào giữa biển cánh tay rồi bùng lên một dấu ấn đỏ rực.

“Chân Hỏa Tịnh Tâm — Phá Tà Diệt Mộng!”

Ngọn lửa trắng cuộn trào, men theo những cánh tay hư ảnh lan ngược về cột xương. Oán khí phẫn nộ gào thét, cố tách mình khỏi ngọn lửa, nhưng càng vùng vẫy, chúng càng bị thiêu rụi nhanh hơn. Tứ Lang đã lùi khỏi tầm nổ trước khi cột xương đầu tiên sụp xuống, tro tàn còn chưa kịp rơi hết thì một luồng khí đen khác đã đánh ngang qua vị trí anh vừa đứng.

Hành Luân không chờ anh phản ứng. Hắn đã lao tới, cánh tay dài quét ngang như lưỡi rìu, cuốn đá vụn và máu khô trên nền thành một cơn lốc. Tứ Lang nghiêng người tránh cú đánh, vai áo vẫn bị luồng khí sắc bén xé rách. Anh tận dụng khoảnh khắc đối phương vung tay quá đà, xoay nòng súng chĩa xuống cẳng chân Hành Luân rồi bóp cò. Viên đạn đánh trúng khớp chân, khiến thân hình dị dạng chao đảo, nhưng Hành Luân chỉ chống một tay xuống đất, mượn chính đà ngã để xoay người quét chân ngược lại. Tứ Lang buộc phải bật lùi, đế giày trượt trên nền đá phủ bụi, còn một mảng nền nơi anh vừa đứng đã bị móng vuốt cày nát.

Hành Luân chống tay đứng dậy, tiếng cười càng thêm độc địa.

“Ngươi không định sống đời đàn ông mãi mãi đâu, đúng chứ?”

Tứ Lang không đáp. Anh siết chặt báng súng, giữ nòng súng hướng về đối phương, nhưng ánh mắt đã lạnh đi một phần.

Hành Luân nhận ra điều đó. Hắn không cần thắng Tứ Lang bằng sức mạnh ngay lập tức; hắn chỉ cần khiến đối phương tự nghi ngờ chính mình, để mỗi lần bóp cò đều chậm đi một nhịp.

“Vậy mà vẫn bám lấy cái tên Lang.” Hắn tiến lên, mặc cho chân bị thương kéo lê trên nền đá. “Một ngày nào đó, ngươi sẽ muốn được ôm một người, muốn có mái nhà, muốn nghe ai đó gọi mình là chồng... muốn có một đứa trẻ gọi mình là cha.”

Những con mắt trên người hắn chớp liên hồi, phản chiếu hình ảnh méo mó của Tứ Lang trong từng con ngươi đỏ đục.

“Nhưng liệu ai sẽ gọi một kẻ như ngươi là người thân?”

Bàn tay Tứ Lang siết chặt đến trắng bệch. Trong khoảnh khắc, hơi thở anh như bị bóp nghẹt, những lời kia chạm vào một nơi sâu kín mà ngay cả anh cũng không muốn nhìn thẳng. Nhưng đúng lúc Hành Luân định lao tới, một bóng người đã cắt ngang giữa hai bên.

Xuân Thu trượt đến bên Tứ Lang, bàn tay ánh bạc đánh mạnh xuống nền đá. Vòng sáng trắng lập tức lan rộng, không mang sức phá hủy mà chỉ tập trung thanh tẩy những luồng tà khí đang bám lấy tâm trí anh. Linh lực trong cơ thể Hành Luân bị ảnh hưởng từ khoảng cách gần, những đường hắc khí dưới da sôi lên, từng mảng da nứt ra như bị một thứ ánh sáng vô hình thiêu đốt.

Hắn gầm lên, quay phắt về phía Xuân Thu.

“Cô là hiện thân của thanh tẩy sao?”

Nàng đứng chắn trước Tứ Lang, không rời mắt khỏi hắn.

Hành Luân bật cười, dường như tìm được một vết thương khác để khoét sâu.

“Nhưng cô sẽ không bao giờ được làm mẹ. Cơ thể cô đã bị nguyền rủa. Dù cứu được cả thế giới, cô vẫn không thể sinh ra một đứa trẻ. Vậy mà vẫn ôm khư khư bản năng muốn làm mẹ... thật đáng thương.”

Đôi mắt Xuân Thu đỏ lên. Không phải vì cơn giận nhất thời, mà bởi những lời ấy chạm đúng vào nỗi đau nàng vẫn luôn cố giấu kín. Trong một thoáng, tiếng gào thét của hang động dường như lùi xa, chỉ còn lại câu nói độc địa kia vọng đi vọng lại trong tâm trí. Nhưng Xuân Thu không lùi bước. Nàng không cần phủ nhận nỗi đau của mình, càng không cần chứng minh rằng mình chưa từng mong muốn một mái nhà hay một đứa trẻ. Nàng chỉ không chấp nhận để kẻ đứng trước mặt quyết định giá trị của nàng bằng một điều nàng không thể lựa chọn.

Xuân Thu bước tới, đạp lên một mảnh xương vỡ, mượn lực xoay người rồi đánh thẳng một chưởng vào cổ Hành Luân. Cú đánh khiến hắn bật ngược, lưng va mạnh vào cột tế gần đó. Nàng theo sát, linh lực bạc quấn quanh cánh tay, ép luồng tà khí vừa trồi lên khỏi thân thể hắn trở lại bên trong.

“Ta không cần ông quyết định ta là ai.”

Hành Luân giơ tay chặn đòn tiếp theo, nhưng lực thanh tẩy đã làm những đường hắc khí trong cơ thể hắn rối loạn. Chính lúc ấy, cột xương mang oán khí si mê rung lên dữ dội. Một bóng người từ bên trong bước ra, gương mặt dịu dàng, hai tay dang rộng như muốn đón Xuân Thu trở về. Phía sau bóng người ấy, những bản sao của chính nàng lần lượt xuất hiện, mỗi người đều mang một cuộc đời khác nhau: một Xuân Thu bình thường được sống yên ổn, một Xuân Thu không bị nguyền rủa, một Xuân Thu có gia đình và những đứa trẻ gọi nàng là mẹ.

Những ảo ảnh không tấn công nàng. Chúng chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng đưa tay mời gọi, khiến nỗi đau vừa bị Hành Luân khơi lên càng trở nên khó phân biệt với khát vọng thật sự trong lòng nàng. Một phân thân của Xuân Thu vừa lao tới đã bị bóng người kia nắm lấy cổ tay; thân ảnh lập tức tan biến, còn bàn tay hư ảo tiếp tục vươn về phía bản thể.

Xuân Thu dừng lại, khép mắt.

“Kính Tâm Thần Quyết — Tam Thanh Nhất Sát.”

Một con mắt bạc mở ra giữa trán nàng. Ánh sáng xuyên thẳng qua những lớp ảo ảnh, soi rõ những đường tà khí đang quấn quanh từng bóng người. Cảnh vật lập tức biến sắc. Những mái nhà, tiếng cười trẻ nhỏ và gương mặt dịu dàng đồng loạt nứt vỡ như mặt gương bị ném đá. Vị tu sĩ mang oán khí si mê gào rú, thân thể tan thành khói đen, để lộ cột xương đã mục rữa bên dưới.

Xuân Thu mở mắt, hơi thở nặng hơn trước. Nàng không phải không đau, cũng chẳng phải đã vượt qua mọi khát vọng trong lòng. Nàng chỉ không cho phép kẻ khác dùng những khát vọng ấy để trói buộc mình. Khi quay lại, nàng thấy Tứ Lang đã lấy lại tư thế chiến đấu, nòng súng hướng thẳng vào Hành Luân. Không cần một lời cảm ơn hay giải thích, hai người lập tức chia hướng, một người ép đối phương khỏi đàn tế, người kia tìm cách phá hủy những cột xương còn lại.

Thế nhưng Hành Luân đã hiểu rằng cỗ máy của hắn không thể tiếp tục vận hành nếu tám luồng oán khí bị phá hủy. Hắn xoay Bát Luân Hồi, những nhánh xương rít lên giữa không trung. Một luồng lực vô hình bùng ra, kéo các cột tế còn nguyên vẹn dịch chuyển, khiến những đường máu trên nền đá nối lại thành một vòng tròn khép kín. Đá dưới chân ba người lún xuống, còn những linh hồn vừa được giải thoát bị luồng hút kéo ngược về phía đàn tế.

Đúng lúc ấy, một tiếng kiếm ngân vang lên từ phía trên.

Arthur lao xuống qua khe đá, áo giáp đã rạn nứt, vương miện nghiêng lệch trên mái tóc, nhưng ánh mắt vẫn sáng như trăng giữa đêm. Trong tay anh là Excalibur, thanh kiếm đã cùng anh đi qua biết bao trận chiến. Khi lưỡi kiếm rời khỏi vỏ, ánh bạc lập tức lan khắp hang động, đẩy lùi lớp sương đen đang quấn quanh những linh hồn. Phía sau Arthur, trong khoảnh khắc, bóng dáng của vị vua cổ đại hiện lên: một kỵ sĩ cưỡi ngựa trắng, áo choàng đỏ tung bay giữa đồng hoang, ánh mắt vừa từ bi vừa kiên quyết. Arthur không ngoảnh lại nhìn bóng hình ấy. Anh chỉ chăm chú vào Hành Luân, bởi điều đang diễn ra trước mắt không cần một vị vua trong truyền thuyết giải quyết thay anh.

Arthur hạ người, mượn đà rơi lao thẳng vào đàn tế. Excalibur vung chéo, lưỡi kiếm xé toạc lớp da tái nhợt trên vai Hành Luân. Hắn gầm lên, những móng tay dài như vuốt quỷ lập tức chụm lại, kẹp lấy thân kiếm. Sức mạnh va chạm khiến đá dưới chân nứt ra, nhưng Arthur không cố giằng kiếm về. Anh xoay cổ tay, đổi góc lưỡi kiếm, buộc Hành Luân phải dồn lực sang một bên. Chính khoảnh khắc đối phương mất thăng bằng ấy, Arthur đạp lên phiến đá nghiêng, xoay người đâm mũi kiếm xuyên sâu hơn vào bả vai hắn.

“Arthur!” Hành Luân cười khàn khàn, mặc cho máu đen chảy dọc cánh tay. “Cậu còn nhớ ước mơ không?”

Arthur rút kiếm, lùi lại để tránh cú quét ngang tiếp theo. Một mảng đá lớn bị móng vuốt Hành Luân cày nát ngay trước mặt anh.

“Cậu từng muốn trở thành một nhà khảo cổ học nổi tiếng. Khai quật những bí mật cổ đại, ghi tên mình vào lịch sử.” Hành Luân nghiêng đầu, hàng chục con mắt cùng nhìn chằm chằm vào Arthur. “Nhưng cuối cùng thì sao? Cậu đào lên lịch sử... để rồi chôn chính mình dưới nó.”

Bàn tay Arthur run nhẹ trên chuôi kiếm. Những lời ấy không hoàn toàn sai. Anh từng đuổi theo quá khứ với niềm tin rằng chỉ cần tìm được sự thật, anh sẽ hiểu được bản thân và thế giới này. Nhưng mỗi bí mật được khai quật lại kéo theo những câu hỏi mới, mỗi bước tiến gần lịch sử lại khiến anh phải trả giá bằng một phần cuộc đời hiện tại. Trong một thoáng, anh nhớ đến những người mình đã không thể cứu, những lựa chọn từng khiến anh nghi ngờ liệu mình có đang đi đúng con đường hay không.

Rồi Arthur siết chặt chuôi Excalibur.

“Ngươi nói đúng.”

Hành Luân khựng lại, dường như không ngờ đối phương lại thừa nhận.

Arthur bước tới, lưỡi kiếm bạc hạ thấp bên người.

“Nhưng ít nhất, tôi không để quá khứ giết chết phần người còn sót lại.”

Anh lao lên. Hành Luân vung tay chặn đường kiếm, song Arthur đã đổi hướng giữa chừng, giẫm lên một phiến đá vỡ để bật cao, lướt qua cánh tay dài ngoằng rồi đâm thẳng vào vết thương trên vai đối phương. Excalibur xuyên sâu, ánh sáng bạc tràn vào vết thương, khiến những đường hắc khí đang bò quanh xương hắn co rúm lại. Hành Luân gầm lên, vung mạnh cả hai tay hất Arthur khỏi người mình. Arthur bị đánh văng, lưng đập vào vách đá, giáp ngực nứt thêm một đường. Anh trượt xuống nền, ho sặc một tiếng, nhưng vẫn kịp cắm kiếm xuống đất để giữ mình không bị cuốn vào luồng hút đang dâng lên từ đàn tế.

Bát Luân Hồi xoay nhanh đến mức chỉ còn là một vòng bóng trắng. Những cột xương còn lại đồng loạt phát sáng, tám luồng oán khí cuộn vào nhau, tạo thành một cơn lốc đen tím bao trùm Hành Luân. Hắn dang hai tay, để mặc thân thể bị những luồng khí ấy xé rách rồi tái tạo liên tục.

“Các ngươi không hiểu!” Hắn gào lên giữa tiếng xương va đập. “Cái chết không phải kết thúc! Chỉ cần còn oán niệm, còn ký ức, còn một thứ gì đó chưa cam lòng, ta có thể kéo tất cả trở lại! Ta sẽ cho chúng một thân xác mới, một cuộc đời mới, một vòng tái sinh không bao giờ chấm dứt!”

Tứ Lang nâng Diêm Vương Tứ Tiễn, nhưng nòng súng vừa hướng vào Bát Luân Hồi thì một luồng lực đã quét tới. Anh xoay người tránh, viên đạn bắn chệch vào cột đá, tạo ra một vụ nổ làm trần hang rung chuyển. Những mảnh đá rơi xuống, buộc anh phải rút khỏi vị trí. Hành Luân lợi dụng khoảng trống ấy lao về phía Xuân Thu, cánh tay kéo dài như một chiếc roi xương. Nàng nghiêng người tránh đòn đầu tiên, nhưng luồng tà khí theo sau đã quấn lấy cổ tay nàng, kéo nàng trượt về phía đàn tế. Xuân Thu lập tức đặt tay lên Liên Thai Bảo Tọa. Ánh sáng bạc nở ra dưới chân nàng, những cánh sen linh lực khép lại quanh thân thể, cắt đứt sợi khí đen trước khi nó kịp siết chặt.

Tuy vậy, sức ép từ Bát Luân Hồi vẫn không ngừng tăng lên. Cả ba đều hiểu rằng nếu để nghi thức hoàn tất, những linh hồn vừa thoát khỏi quả cầu sẽ lại bị cuốn vào vòng xoáy, còn Hành Luân sẽ có được một thân thể mới được tạo thành từ chính những oán niệm mà hắn đã tích lũy suốt ba trăm năm.

Bầu trời phía trên hang động đột nhiên rạn nứt. Không gian như một tấm gương bị bàn tay vô hình bóp méo. Những đường nứt lan rộng giữa bóng tối, phía sau chúng là một vùng hư vô sâu thẳm không thể nhìn thấy điểm cuối. Một cánh tay khổng lồ từ khe nứt chậm rãi thò xuống, không có thân thể hoàn chỉnh, chỉ là một phần thần lực được giáng qua ranh giới giữa các cõi. Nhưng khí tức tử vong tỏa ra từ nó lập tức đè nặng lên cả hang động, khiến những linh hồn đang bay lượn đồng loạt co rúm lại.

Arthur ngẩng đầu. Tứ Lang và Xuân Thu cũng nhận ra sự hiện diện ấy.

Một giọng nói cổ xưa vang vọng từ khoảng không, lạnh lẽo như tiếng đá mài vào xương.

“Nergal...”

Hành Luân ngửa cổ cười lớn. Hắn không nhìn ba người nữa mà hướng toàn bộ thân thể về phía cánh tay thần lực đang hạ xuống.

“Người đã nhìn thấy ta!”

Hắn dang rộng hai tay, để mặc Bát Luân Hồi xoay trên đầu.

“Hỡi Hắc Linh! Hãy ban cho ta Thể Tái Sinh!”

Cánh tay thần lực chạm vào trán hắn. Một tiếng nổ dữ dội vang lên. Da thịt Hành Luân lập tức nứt toác, xương cốt kéo dài, thân thể co giật như bị những bàn tay vô hình kéo giằng từ nhiều hướng. Lưng hắn gù xuống, hai tay vươn dài, những đường gân đen bò khắp thân thể như rễ cây đang tìm đường xuyên qua đất. Bát Luân Hồi rời khỏi tay hắn, bay lên giữa không trung, xoay chậm rãi trên đỉnh đầu. Mỗi vòng quay, một giọt máu đen lại rơi xuống đàn tế.

Tách.

Tách.

Tách.

Những giọt máu rơi đều đặn, như chiếc đồng hồ đang đếm ngược đến thời khắc một sinh vật mới chào đời.

Hành Luân ngẩng đầu, giọng nói đã biến dạng thành tiếng gầm khàn đục.

“Thấy chưa? Đây mới là tái sinh!”

Xuân Thu lao lên trước khi thân thể mới của hắn hoàn toàn ổn định. Nàng đặt hai tay lên thân kiếm Excalibur, truyền linh lực thanh tẩy vào lưỡi kiếm. Ánh bạc bùng sáng, men theo những vết thương Arthur đã tạo ra, thấm sâu vào lớp hắc khí đang kết tụ bên trong thân thể Hành Luân. Hắn lập tức xoay người vung tay, nhưng Arthur đã nắm lại chuôi kiếm, ghì lưỡi kiếm xuống vết thương, không cho đối phương rút khỏi vùng thanh tẩy. Cánh tay dài quét ngang lưng Arthur, khiến giáp trụ vỡ thêm một mảng, song anh vẫn không buông kiếm.

Tứ Lang lùi về phía sau, Diêm Vương Tứ Tiễn trong tay anh khẽ rung lên. Bộ chuyển nòng xoay qua những vị trí còn lại, rồi dừng lại ở nòng cuối cùng. Anh mở ổ đạn, lấy ra viên đạn mang màu đen tuyệt đối, không hoa văn, không phù chú, không có bất kỳ dấu hiệu nào để nhận biết ngoài sự tĩnh lặng lạnh lẽo quanh nó.

Tiễn Vô Danh.

Viên đạn ấy không phải thứ dùng để phá hủy mọi vật cản trên đường bay. Nó được giữ lại cho một thời khắc duy nhất: khi người cầm súng đã xác định rằng mục tiêu trước mắt không còn khả năng trở về, và không thể để thứ đang tồn tại kia tiếp tục khoác lên mình cái tên của sự sống.

Tứ Lang đặt viên đạn vào nòng súng. Anh nhìn Hành Luân, nhìn những linh hồn đang bị kéo ngược vào đàn tế, rồi nhìn Arthur và Xuân Thu đang giữ chặt vết thương trên thân thể dị thể. Không ai cần ra hiệu. Ba người đã hiểu rằng đòn cuối cùng phải đánh vào nơi nghi thức ép buộc linh hồn tái sinh, chứ không đơn thuần là thân xác đang biến dạng trước mắt họ.

Arthur nghiến răng giữ kiếm, giọng nói vang lên giữa tiếng gầm của Hành Luân:

“Cho những gì ta đã từng ước mơ.”

Xuân Thu truyền thêm linh lực vào Excalibur, ánh bạc dâng lên quanh bàn tay nàng.

“Cho những đứa trẻ chưa từng được sinh ra.”

Tứ Lang nâng Diêm Vương Tứ Tiễn, ánh mắt không còn dao động trước những lời độc địa vừa rồi.

“Cho những người ta chưa từng dám gọi là người yêu.”

Tiếng súng nổ vang.

Viên đạn Tiễn Vô Danh rời nòng, xuyên qua khoảng không đang bị bóp méo, lướt qua luồng tà khí cuộn trào rồi đánh thẳng vào vết thương trên vai Hành Luân — chính nơi Excalibur đã mở đường, cũng là nơi linh lực thanh tẩy của Xuân Thu đang ép lớp hắc khí phải lộ ra. Viên đạn không làm thân thể hắn nổ tung ngay lập tức. Nó xuyên sâu vào bên trong, vượt qua lớp xương và những đường gân đen, đánh trúng nơi linh hồn tái sinh đang bị cưỡng ép trói buộc.

Một tiếng nổ trầm vang lên từ bên trong thân thể dị thể.

Hành Luân cong ngược người. Bát Luân Hồi nứt ra từng đường, những nhánh xương rung lên dữ dội rồi vỡ vụn. Các cột xương quanh đàn tế đồng loạt chấn động, những ký hiệu máu trên nền đá mất đi ánh sáng, từng vòng trận pháp lần lượt đứt đoạn.

“Không...” Giọng Hành Luân lần đầu tiên mang theo nỗi sợ hãi thực sự. “Không thể...”

Những đường sáng trắng và tím lan khắp cơ thể hắn. Lớp da tái nhợt bong ra, những con mắt đỏ li ti lần lượt khép lại. Hắn cố đưa tay về phía Bát Luân Hồi, nhưng bánh xe đã vỡ thành hàng trăm mảnh, rơi xuống như mưa xương. Cánh tay thần lực của Nergal chấn động. Khe nứt trên không trung co giật dữ dội, bởi nghi thức mà nó vừa chạm vào đã mất đi điểm neo, không còn nơi để bám vào thế giới này.

Những linh hồn bị giam giữ đồng loạt thoát khỏi lực hút. Họ bay lên giữa hang động, xuyên qua những khe đá vỡ, hóa thành vô số điểm sáng bạc lao về phía bầu trời. Có linh hồn vẫn mang hình dạng méo mó, có linh hồn chỉ còn là một đốm sáng yếu ớt, nhưng không còn ai bị kéo trở lại đàn tế. Những cột xương lần lượt sụp đổ, oán khí tan thành từng dải khói đen, bị ánh sáng bạc và trắng cuốn đi.

Hành Luân gào lên. Tiếng gào không còn giống tiếng của một con quái vật đang nổi giận, mà giống tiếng một con người cố níu giữ thứ đã biết chắc mình không thể giữ được. Hắn từng tin rằng chỉ cần không ngừng tái sinh, chỉ cần kéo dài sự tồn tại bằng mọi giá, hắn sẽ vượt qua cái chết và nắm được quyền quyết định số phận của mọi linh hồn. Nhưng thứ hắn tạo ra không phải sự sống bất tận, mà là một vòng trói buộc không có lối ra; những kẻ bị hắn gọi trở lại chưa từng được lựa chọn, còn chính hắn cũng đã đánh mất bản thân từ lâu.

Arthur rút Excalibur khỏi vai Hành Luân, lảo đảo lùi lại. Anh ngẩng đầu nhìn cánh tay thần lực đang cố bám lấy khe nứt. Dù thân thể bị thương, anh vẫn nâng kiếm lên, ánh bạc phản chiếu trong mắt.

“Ta không bất tử.”

Anh bước tới, cắm Excalibur xuống nền đá đã nứt vỡ.

“Nhưng ta là hy vọng.”

Một vầng sáng trắng bùng lên từ mũi kiếm, lan rộng như đóa hoa nở giữa tàn tro. Ánh sáng không đánh thẳng vào bản thể Nergal, cũng không thể xóa bỏ vị thần đang đứng ngoài ranh giới thế giới này. Nó chỉ phá vỡ điểm kết nối giữa phần thần lực vừa giáng xuống và nghi thức đã mất khả năng duy trì. Cánh tay khổng lồ rung chuyển, những đường nứt chạy dọc theo lớp bóng tối bao phủ nó. Một tiếng gầm cổ xưa vọng xuống từ phía bên kia khe nứt, khiến cả dãy núi chấn động, rồi cánh tay bị kéo ngược trở lại hư vô.

Khe nứt trên không trung khép lại từng chút một.

Thần lực của Nergal đã bị đẩy lùi khỏi nơi này, nhưng Nergal chưa hề bị đánh bại. Thứ bị phá hủy chỉ là phần thần lực hắn giáng xuống, cùng mối liên kết mà Hành Luân dùng để cưỡng ép nghi thức tái sinh vận hành.

Hành Luân quỳ sụp xuống giữa đàn tế. Thân thể dị thể của hắn bắt đầu tan rã, không còn được Bát Luân Hồi nâng đỡ hay oán khí bồi đắp. Những con mắt nhỏ lần lượt khép lại, lớp da căng bóng co rúm, để lộ bộ xương khô đã mục ruỗng từ lâu. Hắn ngẩng đầu nhìn những điểm sáng bạc đang bay lên khỏi hang, lỗ đen giữa khuôn mặt khẽ động đậy như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng chẳng phát ra được âm thanh nào.

Một luồng sáng bạc, một luồng sáng trắng và một luồng sáng tím đen giao hội giữa lòng hang. Đàn tế rung lên lần cuối rồi nổ tung. Đá từ trần hang đổ xuống, bụi mù cuộn thành từng đợt. Arthur rút kiếm, Tứ Lang kéo Xuân Thu tránh khỏi một phiến đá lớn vừa rơi xuống, cả ba cùng lao về phía lối ra trước khi đường hầm sụp đổ hoàn toàn. Phía sau họ, những mảnh xương cuối cùng của Hành Luân bị vùi lấp dưới đống đá vụn. Không còn tiếng cười, không còn tiếng tụng niệm, cũng chẳng còn bánh xe nào tiếp tục quay.

Khi ba người thoát khỏi tu viện đổ nát, bình minh đã dần hé rạng sau dãy núi phủ tuyết. Họ quay lại nhìn, chỉ thấy những vệt sáng bạc cuối cùng xuyên qua khe đá, bay lên trời như một cơn mưa sao ngược. Những linh hồn từng bị giam giữ đã được giải thoát, còn nghi thức mà Hành Luân chuẩn bị suốt ba trăm năm đã kết thúc. Không có vòng tái sinh nào tiếp tục vận hành trong hang động ấy nữa.

Arthur quỳ xuống bên một phiến đá phủ tuyết, một lỗ thủng lớn do phản chấn đã xuất hiện trên giáp ngực, máu chảy dọc cánh tay. Anh chống Excalibur xuống đất để giữ thăng bằng, thở nặng nhọc một lúc lâu rồi mới ngẩng đầu nhìn ánh bình minh đang phủ lên những đỉnh núi.

“Ta đã sống đúng... một lần nữa.”

Khóe môi anh khẽ nhếch lên. Nụ cười ấy mệt mỏi, nhưng không có vẻ hối tiếc.

“Vậy là đủ.”

Xuân Thu đứng bên cạnh, đưa mắt nhìn những vệt sáng cuối cùng tan vào bầu trời. Nàng không nói gì. Nỗi đau mà Hành Luân khơi lên vẫn còn đó, nhưng nàng hiểu rằng không ai có thể dùng nó để định đoạt cuộc đời mình, trừ khi chính nàng trao quyền ấy cho họ. Tứ Lang thu Diêm Vương Tứ Tiễn, bàn tay vẫn còn hơi run vì linh lực tiêu hao quá mức. Anh không nhắc lại những lời Hành Luân đã nói, cũng không giả vờ rằng chúng chưa từng làm mình dao động. Anh chỉ nhìn con đường núi phía trước, nơi dấu vết của Hắc Nguyệt vẫn còn dẫn sâu vào vùng đất chưa biết.

Ánh sáng đầu tiên của ngày mới rọi xuống tàn tích tu viện, xuyên qua những khe đá vỡ, phủ lên tro bụi, xương trắng và những dấu vết cuối cùng của nghi thức vừa bị phá hủy. Nơi từng bị biến thành lò luyện oán niệm giờ chỉ còn sự tĩnh lặng lạnh lẽo của núi rừng. Cuộc chiến đã kết thúc. Hành Luân không còn khả năng tái sinh, những linh hồn bị giam giữ đã được giải thoát, còn phần thần lực của Nergal đã rút khỏi thế giới này.

Nhưng ở phía bên kia dãy núi, Nãi Kiều đang nắm viên xá lợi đen trong lòng bàn tay.

Hắn không biết chuyện gì vừa xảy ra trong hang động, cũng không nhìn thấy hàng trăm linh hồn bay lên giữa bình minh. Hắn chỉ cảm nhận được viên xá lợi đang rung động rất khẽ, lúc nóng lúc lạnh, như thể bên trong nó vẫn còn hai thứ đang giằng co: phần ánh sáng từng thuộc về vị thiền sư và lớp bóng tối chưa hoàn toàn tan biến. Nãi Kiều khép bàn tay lại, che kín viên ngọc dưới tay áo đen. Trên môi hắn hiện lên một nụ cười mơ hồ, rồi biến mất sau lớp khăn che mặt.

Hắc Nguyệt đã lấy được thứ chúng muốn. Nhưng lần này, chúng cũng đã để lại dấu vết.

Và khi bình minh phủ kín dãy núi, một cuộc truy đuổi mới đã bắt đầu. không phải trong lòng hang động của Hành Luân, mà trên con đường dẫn đến bí mật thật sự của viên xá lợi, nơi những gì tưởng đã được giải thoát vẫn có thể trở thành khởi đầu cho một tai họa khác.