Ch.57: ĐẤT PHẬT

CHƯƠNG 57: ĐẤT PHẬT

Họ rời khỏi Asura Sthala khi trời vừa sáng. Không ai trong ba người cảm thấy đố kỵ vì Arthur là người duy nhất nhận được lời chúc phúc của Asura; trái lại, trong lòng họ chỉ còn một sự bình yên hiếm có, tựa mặt hồ vừa trải qua cơn mưa lớn, những gợn sóng tuy chưa hoàn toàn lắng xuống nhưng đáy nước đã trở nên trong trẻo hơn trước. Sau khi rời ngôi làng cổ, cả ba không lập tức rời khỏi tiểu lục địa Ấn Độ mà tiếp tục đi về phương bắc, men theo những con đường xưa xuyên qua núi non và đồng bằng. Hành trình kéo dài nhiều ngày, cho đến một đêm nọ, họ dừng chân tại một thị trấn nhỏ gần biên giới Nepal. Ở cuối thị trấn có một ngôi thiền viện cũ kỹ, tường phủ rêu xanh, mái ngói sẫm màu vì mưa nắng. Trong sân, một vị sư già đang chậm rãi quét lá dưới ánh chiều tà. Ông không hỏi ba người từ đâu đến, cũng chẳng tỏ vẻ kinh ngạc khi cảm nhận được khí tức bất phàm của những kẻ lữ hành. Chỉ đến khi họ bước qua cổng, vị sư mới dừng chổi, lần lượt nhìn từng người rồi nhẹ nhàng hỏi: “Các con đi tìm lời chúc phúc từ thần linh, nhưng đã bao giờ đi tìm sự bình an trong chính mình chưa?” Không ai trả lời. Arthur khẽ cúi đầu, Tứ Lang nhìn vị sư hồi lâu, còn Xuân Thu chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh hai người. Đêm ấy, cả ba nghỉ lại trong thiền viện, và cũng trong đêm ấy, họ cùng bước vào những giấc mộng khác nhau.

Trong mộng, họ nhìn thấy một thành phố cổ phủ đầy rêu phong. Những con đường lát đá kéo dài giữa các bức tường đổ nát, dẫn về một cội bồ đề khổng lồ. Dưới gốc cây có một người đang ngồi thiền, không vương miện, không áo giáp, không thần quang, cũng chẳng có thứ uy quyền khiến người khác phải cúi đầu. Người ấy chỉ ngồi yên, hai mắt khép hờ, thân thể tỏa ra ánh sáng dịu dàng đến mức gần như hòa làm một với ánh bình minh. Không ai nghe thấy người ấy nói gì, thế nhưng cả ba đều có cảm giác mình vừa nhìn thấy một điều đã tồn tại từ rất lâu trước khi họ sinh ra, một sự hiện diện chẳng cần phô bày sức mạnh vẫn khiến lòng người tự nhiên lắng xuống. Sáng hôm sau, vị sư già đưa cho họ một tấm bản đồ cũ, trên đó là những đường núi ngoằn ngoèo dẫn về phương bắc, đến vùng đất từng gắn với vương quốc Thích-ca và những năm tháng đầu đời của Thái tử Tất Đạt Đa. Ông chỉ nói một câu: “Đi tìm sự giác ngộ không phải là tìm câu trả lời.” Nói rồi, ông đặt ngón tay lên tấm bản đồ, chậm rãi tiếp lời: “Mà là học cách buông câu hỏi khi đã hiểu rằng không phải câu hỏi nào cũng cần một lời đáp.” Ba người nhìn nhau, cuối cùng Arthur cuộn tấm bản đồ lại, nói: “Vậy thì chúng ta đi.”

Họ tiếp tục hành trình về phương bắc. Đường đi ngày càng khô cằn, gió núi lạnh buốt luồn qua những khe đá, mang theo hơi lạnh từ dãy Himalaya. Thế nhưng, trong lòng mỗi người lại có một tia sáng âm ỉ, không rực rỡ, chẳng mạnh mẽ, song cũng không dễ dàng bị dập tắt. Arthur là người lên tiếng trước: “Nếu vùng đất Asura là nơi thử thách lòng can đảm, thì có lẽ nơi này là chốn để chúng ta soi lại tâm mình.” Không ai phản đối. Họ vượt qua biên giới Ấn Độ, tiến vào Nepal, rồi tìm đến vùng đất gắn với Ca Tỳ La Vệ, nơi từng là trung tâm của bộ tộc Thích-ca và cũng là quê hương gắn với những năm tháng đầu tiên của Thái tử Siddhartha trước khi Ngài rời bỏ đời sống vương giả. Tại bờ một dòng sông cạn, một vị sư già đã chờ sẵn. Ông không xưng danh, cũng chẳng tự giới thiệu thân phận. Khi Arthur hỏi mình là ai, ông chỉ bình thản đáp: “Ta là người giữ cửa của ký ức.” Nói xong, ông dẫn cả ba đến dưới một gốc Sala cổ thụ. Những rễ cây lớn trồi khỏi mặt đất, quấn lấy nhau như những cánh tay già nua đang ôm giữ một phần ký ức của đất trời.

Vị sư chỉ xuống mặt đất, bảo họ ngồi lại. “Các con mang trên mình sự loạn động của thời đại.” Ông nhìn về phía những dãy núi xa, giọng nói bình thản như nước chảy qua khe đá. “Nhưng vùng đất này không có lời chúc phúc.” Arthur hơi ngẩng đầu. “Không có sao?” “Không.” Vị sư mỉm cười. “Cũng không có sức mạnh nào để trao cho các con. Ở đây, thứ duy nhất các con có thể nhận được là hồi quang phản chiếu tâm.” Ông khẽ gõ đầu ngón tay lên thân cây. Ba người nhắm mắt, gió dần ngừng thổi, tiếng lá cũng lặng đi. Thế giới bên ngoài từng chút một biến mất, thần thức của họ chìm xuống, sâu hơn, rồi sâu hơn nữa, cho đến khi mỗi người đứng trước chính mình.

Tứ Lang nhìn thấy một thành phố. Đó không phải thành phố của hiện tại, mà là một tương lai có thể xảy ra: những tòa nhà đổ nát, những con đường phủ tro, bầu trời xám đục và một đám mây hình nấm khổng lồ treo nơi chân trời như vết thương chưa bao giờ khép miệng. Anh bước đi giữa những phế tích, không nghe thấy tiếng người, chỉ có gió lùa qua các khung cửa sổ vỡ. Con đường trước mặt dường như quen thuộc, rồi một con đường khác cũng hiện ra trong ký ức, nhưng anh không thể nhớ nổi mình đã từng đi qua nơi này vào lúc nào. Tứ Lang bắt đầu tìm kiếm gia đình, những người anh từng bảo vệ, những người anh từng hứa sẽ không để họ chết. Thế nhưng, dù đi đến đâu, anh cũng chỉ nhìn thấy những bóng người hóa đá đứng giữa thành phố, đôi mắt đông cứng trong nỗi tuyệt vọng cuối cùng. Không ai còn sống, cũng chẳng có ai đáp lại tiếng gọi của anh.

Bỗng nhiên, một bàn tay nhỏ bé vươn lên từ đống tro. Một đứa trẻ toàn thân lấm lem ngẩng đầu nhìn anh. Nó không trách móc, không oán hận, chỉ hỏi bằng giọng khản đặc: “Chúng con không trách người lớn. Nhưng… có thật là không thể ngăn chuyện này sao?” Tứ Lang đứng chết lặng. Anh muốn trả lời, muốn nói rằng con người đã cố gắng, rằng có những tai họa vượt khỏi sức lực của bất kỳ cá nhân nào, rằng không ai có thể một mình gánh vác vận mệnh của cả thế giới. Thế nhưng, những lời biện minh vừa hiện lên trong đầu đã nhanh chóng trở nên vô nghĩa. Trước đôi mắt của đứa trẻ, mọi lý lẽ đều không thể thay đổi sự thật rằng nhân loại đã tự đẩy mình đến bờ diệt vong. Không phải sức mạnh, không phải hệ thống, không phải thần linh hay định mệnh, mà chính những lựa chọn nối tiếp nhau của con người đã góp phần tạo nên thảm họa ấy. Nếu một ngày nhân loại tự hủy diệt chính mình, vậy những kẻ sở hữu sức mạnh có thể làm gì nếu tất cả chỉ đứng nhìn?

Nỗi hối hận không tên trào lên trong lòng. Tứ Lang cúi đầu, nước mắt rơi xuống lớp tro dưới chân. Anh từng nghĩ mình chỉ cần trở nên mạnh hơn là có thể bảo vệ thế giới, nhưng đến lúc này mới hiểu rằng sức mạnh có thể cứu một người khỏi lưỡi dao, chứ không thể ép cả nhân loại lựa chọn điều đúng đắn. Sức mạnh có thể ngăn chặn một cuộc chiến, nhưng không thể khiến con người vĩnh viễn thôi muốn chiến đấu. Nó có thể soi đường, nhưng chẳng thể thay thế đôi chân của những người phải tự mình bước đi. Một mùi hương nhẹ nhàng bỗng len qua biển tro, thoang thoảng hương cà phê sữa buổi sáng và hoa bưởi trong vườn cũ. Tứ Lang cứng người, chậm rãi quay đầu. Giữa màn khói, một người phụ nữ đang đứng đó, với nụ cười, ánh mắt và đôi bàn tay mà anh tưởng rằng mình đã vĩnh viễn mất đi. “Bà… ngoại?” Người phụ nữ bước đến, dịu dàng đưa tay vuốt mái tóc rối bời của anh. “Khóc gì vậy con? Có té thì đứng dậy.” Bà ngồi xuống bên cạnh, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như những ngày xưa cũ. “Thế gian này có chỗ cho người té mà không gượng dậy đâu.”

Tứ Lang nghẹn lời. Bao nhiêu năm qua, anh đã đi qua vô số chiến trường, đứng trước thần linh, đối mặt với quỷ dữ và chứng kiến những chuyện mà người bình thường có lẽ cả đời cũng không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng, chỉ đến lúc này, khi đứng trước hình bóng người bà đã không còn tồn tại trong thế giới thực, anh mới cảm thấy mình nhỏ bé trở lại, giống như đứa trẻ ngày xưa mỗi lần làm sai bị cha mẹ la rầy lại chạy về nhà bà, nép vào lòng bà mà chẳng cần giải thích điều gì. Bà vỗ nhẹ xuống khoảng đất bên cạnh, nhìn anh bằng ánh mắt hiền từ. “Ngọc bất trác bất thành khí. Người không học, không luyện, sao mà nên hình?” Tứ Lang chậm rãi ngồi xuống. Bà tiếp lời: “Thất bại không đáng sợ. Chỉ sợ lòng con không còn muốn làm điều đúng nữa.” Anh tựa đầu vào vai bà. Giữa một thế giới đã chết, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, mọi trách nhiệm dường như đều tan biến. Không còn Sát Tứ Lang, không còn người mang vận mệnh, không còn kẻ tu hành hay người phải cứu thế giới. Chỉ còn một đứa cháu nhỏ được yêu thương, được phép yếu đuối, được phép khóc và được phép đứng dậy thêm một lần nữa. Tâm thức anh dần thả lỏng, không còn cố chống cự những đau đớn trong lòng. Anh hiểu rằng chấp nhận sự yếu đuối của bản thân không có nghĩa là đầu hàng, cũng như thừa nhận giới hạn của mình không đồng nghĩa với việc từ bỏ con đường phía trước.

Ở một không gian khác, Xuân Thu nhìn thấy chính mình trong những năm tháng đã qua. Cô thấy một người luôn nhẫn nhịn, luôn mỉm cười khi bị tổn thương, luôn nói rằng mình không sao dù trong lòng có những vết thương chưa từng được ai nhìn thấy. Rồi một hình bóng khác xuất hiện, cũng mang khuôn mặt của cô nhưng có ánh mắt kiên định hơn, dáng đứng thẳng hơn, không cúi đầu trước bất kỳ ai và không xin phép người khác để được sống theo cách mình muốn. Hình bóng ấy bước về phía ánh sáng, chẳng khóc lóc, chẳng cầu xin, cũng không quay đầu nhìn lại. Xuân Thu lặng lẽ dõi theo, cuối cùng hiểu ra rằng mạnh mẽ không có nghĩa là không được đau đớn, cũng chẳng phải biến bản thân thành một người không bao giờ rơi nước mắt. Tha thứ cho người khác không đồng nghĩa với việc phủ nhận những tổn thương mình từng chịu đựng, càng không có nghĩa là phải tiếp tục để người khác làm tổn thương mình. Và tha thứ cho chính mình mới là bước đầu tiên để một linh hồn thực sự được giải thoát. Cô chậm rãi đưa tay ra, chạm vào hình bóng đang đứng trước mặt. Hai bóng người hòa làm một, những vết nứt trong tâm thức không biến mất hoàn toàn, nhưng chúng không còn là những bức tường ngăn cô bước về phía trước.

Arthur không nhìn thấy chiến trường, ngai vàng hay những người đã chết. Trong tâm thức của anh chỉ có một vùng tĩnh lặng, một mặt hồ phẳng lặng đến mức không có lấy một gợn sóng. Anh ngồi xuống bên hồ, lần đầu tiên sau rất nhiều năm không cố tìm kiếm điều gì, không cố giải thích, không cố sửa chữa, cũng chẳng cố giành lấy chiến thắng. Anh chỉ ngồi yên, để thời gian trôi qua mà không buộc nó phải mang đến cho mình một câu trả lời. Rất lâu sau, giữa sự tĩnh lặng ấy, một giai điệu xa xôi chậm rãi vang lên, đơn sơ mà thăm thẳm. Đó là một bài dân ca Celtic cổ. Arthur mở mắt, phát hiện mình đang đứng giữa một lễ hội Beltane, nơi đám lửa lớn cháy rực giữa quảng trường đá, những người Celtic nhảy múa quanh lửa, trên tay người già là những hoa văn xoắn cổ xưa, tiếng trống hòa cùng lời ca bay theo gió. Arthur khẽ mỉm cười, nhưng ngay sau đó, thời gian bắt đầu trôi nhanh. Những chiếc thuyền Anglo-Saxon cập bến, những bài hát mới vang lên, các chiến binh Viking mang theo tiếng tù và, rồi người Norman dựng nên những ngôi nhà khác trên vùng đất cũ. Quảng trường thay đổi, những điệu múa xưa hòa vào những điệu múa mới, ngôn ngữ biến đổi, trang phục biến đổi, tên gọi cũng dần thay đổi theo năm tháng. Thế nhưng, bài hát vẫn còn. Có khi chỉ sót lại một đoạn giai điệu, có khi chỉ còn một hoa văn được khắc trên đá, có khi là câu đồng dao mà ngay cả người hát cũng không biết nó bắt đầu từ đâu.

Arthur đứng giữa lễ hội không ngừng biến đổi, trong lòng không còn cảm giác mất mát như trước. Anh không còn đau đớn vì một dân tộc đã không tồn tại theo hình dáng cũ, cũng không còn cố níu giữ quá khứ như thể chỉ cần mọi thứ trở về nguyên trạng thì những mất mát sẽ được xóa bỏ. Anh nhìn những con người đang cùng nhau ca hát quanh đống lửa, rồi khẽ nói: “Chúng ta chưa bao giờ chết.” Nụ cười dần hiện lên trên môi. “Chúng ta chỉ đổi hình.” Mặt hồ trong tâm thức khẽ rung động, giai điệu Celtic xa xưa tan vào gió, rồi tất cả lại trở về tĩnh lặng.

Ba người vẫn ngồi trong thiền định, thời gian bên ngoài dường như ngừng trôi. Tiếng chuông từ ngôi chùa xa xa hòa vào làn khói trầm, nhưng ngay giữa khoảnh khắc bình yên ấy, một uy áp khủng khiếp đột nhiên phủ xuống. Nó không giống linh lực, cũng chẳng giống thần lực, mà tựa bóng tối đã tồn tại từ trước khi con người biết gọi tên bóng tối. Trong tâm thức, cả ba đồng thời mở mắt. Một bóng đen xuất hiện giữa hư không, áo choàng dệt bằng bóng tối, quanh thân là những mảnh ký ức bị nhân loại lãng quên: chiến tranh, phản bội, máu, nước mắt và những lời cầu nguyện không bao giờ được đáp lại. Đó là Ya’sharil. Hắn đưa tay lên, không gian thiền định lập tức xuất hiện những vết nứt, tựa thể chỉ một ý niệm của hắn cũng đủ làm sụp đổ vùng tĩnh lặng mà ba người vừa chạm tới.

“Ya’sharil! Xin người dừng lại!” Một tiếng quát vang lên như sấm giữa trời đông. Từ phía chân trời, luồng sáng đỏ cam tràn đến, Nergal hiện thân với khí tức nóng bỏng tựa sa mạc giữa trưa. Đôi mắt vị thần Lưỡng Hà rực lên ánh nhìn của kẻ đã chứng kiến hàng ngàn vương quốc sinh ra rồi diệt vong. Ya’sharil quay đầu, giọng nói lạnh như băng vỡ: “Nergal. Ngươi dám ngăn ta?” Nergal đứng chắn giữa hắn và ba người, bình tĩnh đáp: “Ta không ngăn ngươi. Ta chỉ nhắc ngươi rằng đây không phải nơi để phán xét.” Ya’sharil nhìn xuống ba kẻ phàm nhân đang ngồi giữa hư không, ánh mắt phủ đầy khinh miệt. “Loài người không đáng được cứu. Ta từng nâng họ lên, từng tin tưởng họ, rồi họ phản bội, họ quên tên ta. Bây giờ các ngươi lại muốn trao cho họ thêm một cơ hội sao?” Nergal nhìn hắn, không vội đáp trả. “Không phải ai cũng giống những kẻ đã quay lưng với ngươi.” Hắn dừng lại một thoáng rồi nói tiếp: “Ngươi đau một lần, vậy nên muốn kết án cả muôn đời?”

Bóng tối quanh Ya’sharil cuộn lên dữ dội, nhưng Nergal vẫn đứng yên, không hề rút lui. Ông chỉ tay xuống ba người. “Nhìn họ đi. Một kẻ đã học cách đối diện với chính thất bại của mình; một người đã hiểu rằng lòng thương không phải quyền lực để ép người khác sống theo ý mình; còn một người đã học cách nhìn lại bản thân thay vì tiếp tục chạy trốn.” Nergal nhìn thẳng vào Ya’sharil, giọng nói trầm xuống nhưng từng chữ đều rõ ràng: “Nếu đây không phải hy vọng, vậy cái gì mới là hy vọng?” Ya’sharil không trả lời. Ánh mắt hắn vẫn nặng nề, nhưng sát khí bắt đầu suy giảm, chậm chạp như tảng băng tồn tại hàng ngàn năm cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt. Hắn lùi lại. Không có trận chiến, không có sấm sét hay thần lực va chạm, chỉ có một khoảnh khắc yên lặng sâu đến mức gần như không thể chịu nổi. Ya’sharil vẫn đứng đó, nhìn ba con người nhỏ bé giữa vùng đất cổ, rồi chậm rãi mở miệng: “...El'daerith.”

Chỉ một từ, nhưng âm thanh ấy vang lên như hồi chuông rơi thẳng vào linh hồn. Tứ Lang hơi nín thở, Xuân Thu khẽ run, còn Arthur là người chấn động dữ dội nhất. Toàn thân anh cứng đờ, đôi môi vô thức lặp lại âm tiết xa lạ mà thân thuộc: “...El'daerith.” Trong ký ức cổ xưa của Tirhem, từ ấy mang ý nghĩa gần với “niềm tin”, nhưng đối với Arthur, nó còn gợi lên một điều khác. Đó là âm tiết đầu tiên trong bài hát ru mà mẹ anh từng ngân nga khi anh còn nhỏ, một giai điệu anh đã tưởng chỉ là tiếng hát vô nghĩa của tuổi thơ. Vậy mà giờ đây, giữa không gian vượt khỏi thời gian, âm thanh ấy lại vang lên rõ ràng đến lạ thường. Arthur không hiểu vì sao, chỉ cảm thấy như có một bàn tay rất xa đang chạm vào ký ức của mình, khơi dậy điều gì đó đã bị chôn sâu từ lâu. Ya’sharil nhìn anh thật lâu. Lần đầu tiên, trong đôi mắt vốn chỉ chứa bóng tối ấy xuất hiện một thứ khó gọi thành tên. Không phải tha thứ, cũng chưa phải tin tưởng, mà chỉ là một khoảng lặng, một sự thừa nhận rằng câu chuyện vẫn chưa kết thúc. “Đừng khiến ta phải hối hận.” Đó là câu cuối cùng hắn nói trước khi bóng tối quanh thân tan ra và biến mất. Nergal cũng không ở lại. Trước khi rời đi, vị thần chỉ nhìn ba người một lần rồi quay lưng, để lại một sự im lặng không ai biết nên xem là lời cảnh báo hay một lời bảo hộ. Có lẽ chính Nergal cũng không muốn họ biết.

Khi ba người mở mắt, trời đã gần sáng. Vị sư già vẫn ngồi bên gốc Sala, dáng vẻ bình thản như thể chưa có điều gì xảy ra. Ông nhìn họ, không hỏi họ đã thấy gì, cũng không hỏi Ya’sharil đã nói những gì, chỉ chậm rãi bảo: “Các con không cần thêm một lời chúc phúc nào nữa.” Cả ba ngẩng đầu. Vị sư mỉm cười: “Bởi chính các con đã bắt đầu học cách ban phúc cho thời đại của mình.” Tứ Lang im lặng, Xuân Thu cúi đầu, còn Arthur nhìn về phía những dãy núi xa. Không ai tự nhận mình đã giác ngộ, bởi họ hiểu bản thân vẫn còn quá nhiều điều chưa thể hiểu thấu. Thế nhưng, có những câu hỏi không cần lập tức tìm ra câu trả lời, có những con đường chỉ cần tiếp tục bước đi, và có những sức mạnh lớn nhất lại bắt đầu từ khoảnh khắc con người nhận ra mình không phải trung tâm của thế giới.

Dưới ánh chiều nhạt dần nơi phế tích Ca Tỳ La Vệ, những bức tường đá nứt nẻ và gạch vụn phủ đầy rêu vẫn tỏa ra một thứ khí tức trang nghiêm khó gọi thành tên. Gió gần như không thổi, lá cây chỉ khẽ rung, thời gian dường như chậm lại giữa những nền móng đã tồn tại qua hàng ngàn năm. Tứ Lang, Xuân Thu và Arthur lặng lẽ bước qua những nền đá xưa, tiến đến trung tâm khu phế tích, nơi từng là một phần của cung điện cổ. Ở đó, một thiền thất bằng đá nhỏ bé vẫn còn gần như nguyên vẹn. Không có cửa, chỉ có một khe hở để ánh mặt trời cuối ngày xuyên qua, tạo thành cột sáng mờ nhạt giữa căn phòng. Trong cột sáng ấy, một bóng người đang ngồi yên. Y phục đã bạc màu, dáng ngồi ngay ngắn, hai mắt nhắm hờ. Ba người dừng bước. Bóng người chậm rãi mở mắt. Ánh nhìn ấy không giống ánh mắt của người sống, nhưng cũng chẳng giống một hồn ma; đó là sự tĩnh lặng đã vượt qua nhiều khái niệm mà con người thường dùng để phân biệt sống và chết. Một linh hồn thuộc dòng dõi Thích-ca nhìn ba người rồi chậm rãi nói: “Ba ngọn lửa, ba linh hồn, ba con đường.” Ông nhìn Tứ Lang trước. “Một người đã học cách đứng dậy sau thất bại.” Rồi ánh mắt chuyển sang Xuân Thu. “Một người đã học cách tha thứ cho chính mình.” Cuối cùng, ông nhìn Arthur. “Một người đã học cách buông bỏ điều mình từng nghĩ là không thể buông.”

Ba người im lặng. Linh hồn ấy hỏi: “Các ngươi đến đây để tìm gì trong đống tro tàn này?” Tứ Lang chắp tay đáp: “Chúng tôi không còn tìm lời chúc phúc. Chỉ muốn biết điều mình đã lựa chọn có ý nghĩa hay không.” Arthur cũng lên tiếng, ánh mắt dừng trên hai bàn tay mình: “Ta đã chọn cứu kẻ thù, cứu những người từng đứng ở phía đối nghịch với dân tộc ta. Nhưng ta không biết liệu mình có phản bội dòng máu Celtic hay không.” Xuân Thu im lặng rất lâu rồi mới nói: “Em đã mất đi rất nhiều thứ. Có những thứ không thể trở lại, có những điều em không thể lựa chọn. Nhưng em vẫn muốn biết, nếu mình tiếp tục cứu người, tiếp tục bước đi, thì những gì em đã mất có còn ý nghĩa không?” Linh hồn kia nhìn họ hồi lâu, cuối cùng khẽ gật đầu. “Trong dòng tộc của ta ngày xưa từng có một người là hoàng tử. Người ấy từng có gia đình, từng có vợ, từng có con. Khi người ấy rời đi, có người nói người ấy vô trách nhiệm, có người cho rằng người ấy bỏ rơi gia đình, cũng có người trách người ấy quay lưng với quê hương.” Ông nhìn về phía ánh sáng đang dần tắt, khóe môi hiện lên một nụ cười rất nhẹ. “Họ không hoàn toàn sai.”

Ba người lặng im, chờ ông nói tiếp. “Nhưng họ cũng không hiểu. Người ấy không chọn từ bỏ. Người ấy chọn đi tìm một con đường vượt khỏi đau khổ, và trên con đường ấy, người ấy phải mang theo cả sự nghi ngờ của chính mình.” Ánh mắt linh hồn trở nên hiền hòa. “Các ngươi cũng vậy. Ý nghĩa không phải phần thưởng, không phải vinh quang, càng không phải việc người đời nhớ tên các ngươi. Ý nghĩa là những gì còn lại khi tất cả đã lụi tàn, khi tên tuổi bị lãng quên, khi thân xác không còn, khi ký ức về các ngươi chìm vào bóng tối. Lòng trắc ẩn mà các ngươi để lại vẫn có thể nảy mầm trong linh hồn của một người khác. Đó mới là thứ gần với bất tử nhất. Không cần lời chúc phúc.” Ba người đứng yên, không còn nước mắt hay bi thương, chỉ còn sự im lặng sâu như hư không. Rồi những luồng gió rất nhẹ bắt đầu thổi qua phế tích, mang theo những tiếng thì thầm như vọng về từ một thời đại xa xôi: “Ba người đi giữa tro tàn, mang theo ba ánh sáng mờ. Không ai nhìn thấy, nhưng chúng chưa bao giờ tắt.”

Trời chiều dần chuyển sang màu tím. Ba người rời khỏi phế tích Ca Tỳ La Vệ, đi trong im lặng rất lâu cho đến khi nhìn thấy một ngôi tịnh xá nhỏ bằng gỗ nằm bên triền núi, ẩn mình giữa rừng cây. Tiếng chuông chùa khẽ vang trong gió. Một vị lão sư Phật giáo mặc áo cà sa nâu sẫm đang ngồi bên hiên. Khi ba người vừa bước tới, ông mở mắt, ánh nhìn không dừng ở thể xác mà dường như xuyên qua từng lớp ký ức, từng nỗi sợ và ham muốn, chạm tới nơi sâu nhất trong linh hồn họ. Lão sư chậm rãi nói: “Ba vị đã bước lên một con đường không dễ quay đầu.” Xuân Thu khẽ hỏi: “Vì sao?” “Không phải vì những gì các vị đã làm.” Ông nhìn về phía bóng tối đang phủ xuống chân núi. “Mà vì có kẻ đang dõi theo.”

Ba người lập tức cảnh giác. Lão sư tiếp lời: “Phía sau ánh sáng luôn có bóng tối. Khi các vị chạm vào những bí mật ở Hy Lạp, khi đối đầu với Hắc Nguyệt, các vị đã thắp lên một ngọn đèn giữa đêm. Nhưng đừng quên, đèn càng sáng thì bóng càng rõ.” Arthur bình thản đáp: “Chúng tôi không sợ bóng tối.” Lão sư nhìn anh, không hề tỏ vẻ tán thưởng hay trách cứ. “Không sợ là tốt, nhưng đừng khinh suất. Hắc Nguyệt không chỉ muốn giết các vị. Họ còn muốn khiến các vị tự biến thành thứ mà họ cần.” Tứ Lang im lặng. Lão sư nói tiếp: “Có những kẻ trong Hắc Nguyệt từng tuyệt vọng đến mức không còn tin rằng thế giới có thể được cứu. Chính vì tuyệt vọng, họ mới trở nên tàn nhẫn.” Ông lấy từ bên cạnh ra một chuỗi tràng hạt màu đen ánh bạc rồi đưa cho Tứ Lang. “Đây là Minh Châu Phạn Tâm.” Tứ Lang nhận lấy. Chuỗi hạt không phát sáng, cũng chẳng tỏa ra khí tức hủy diệt, chỉ truyền đến đầu ngón tay một cảm giác bình tĩnh kỳ lạ. “Nó không dùng để chiến đấu,” lão sư nói. “Nó dùng để nhắc ngươi rằng không phải mọi tiếng nói vang lên trong đầu đều là tiếng nói của chính mình.”

Xuân Thu nhìn ông, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành. “Ý ngài là họ sẽ dụ dỗ chúng tôi?” “Không chỉ dụ dỗ.” Lão sư đáp. “Họ sẽ lấy chính những điều các vị muốn bảo vệ để quay lại chống lại các vị.” Ánh mắt ông dừng trên vết ấn mờ nơi ngực Tứ Lang. “Sau trận chiến với Huyết Ảnh, tà niệm của hắn đã không hoàn toàn biến mất.” Tứ Lang siết chặt chuỗi tràng hạt. Lão sư nói tiếp: “Phần tà niệm còn sót lại vẫn tồn tại ở đâu đó. Có thể nó đang tìm một vật chủ, có thể đang tìm một khe nứt trong tâm trí các vị, cũng có thể đang chờ chính các vị mở cánh cửa cho nó bước vào.” Arthur nhìn lên, hỏi: “Chúng tôi phải làm gì?” Lão sư lắc đầu. “Đừng tìm cách trốn tránh, cũng đừng nghĩ rằng các vị có thể thắng nó chỉ bằng sức mạnh. Giữ chính tâm, đó mới là điều quan trọng. Nếu không…” Giọng ông chậm lại, ánh mắt trở nên nghiêm nghị. “Đến ngày cuộc chiến thực sự bắt đầu, các vị có thể sẽ tự tay giết nhau.”

Ba người im lặng. Lão sư khép mắt, nói câu cuối cùng bằng giọng trầm thấp: “Và đáng sợ nhất là các vị sẽ tin rằng mình đang cứu thế giới.” Lời ấy rơi xuống như tiếng chuông giữa đêm. Tứ Lang siết chặt chuỗi tràng hạt, Arthur ngẩng nhìn bầu trời đang dần tối, còn Xuân Thu kéo nhẹ vạt áo choàng, ánh mắt càng thêm kiên định. Một cơn gió lạnh lướt qua triền núi, bóng tối bắt đầu phủ xuống. Lần đầu tiên kể từ khi bước vào con đường tìm kiếm chín lời chúc phúc, cả ba đều hiểu rằng kẻ thù nguy hiểm nhất chưa chắc là thứ đang đứng trước mặt họ. Đôi khi, điều đáng sợ hơn cả bóng tối chính là thứ có thể khiến con người không còn nhận ra bản thân mình giữa những điều họ tin tưởng nhất.