Ch.56: THỬ THÁCH CỦA ASURA

CHƯƠNG 56: THỬ THÁCH CỦA ASURA

Ánh sáng dần tan, gió đêm thổi qua vòng đá cổ, cuốn theo những mảnh sương cuối cùng của cõi linh giới. Arthur chậm rãi mở mắt, phát hiện mình vẫn đang quỳ giữa vòng trận bằng đá đen. Hơi thở nặng nề, toàn thân đau nhức, trong tâm trí dường như vẫn còn vang vọng tiếng binh khí va chạm cùng tiếng kêu khóc của những người đã chết trong ảo cảnh. Trời đã tối từ lúc nào, chỉ còn ánh trăng bạc trải xuống quảng trường đá, soi rõ khuôn mặt già nua của vị tộc trưởng Asura đang đứng cách anh vài bước. Lão nhân nhìn Arthur hồi lâu rồi mới chậm rãi tiến đến, đôi mắt sâu thẳm ánh lên vẻ cảm phục. “Ngươi đã vượt qua Đồng Hoang Phán Xét. Ngươi không chọn làm vua, mà chọn làm người. Ngươi đã hiểu rằng linh hồn của một dân tộc không nằm trong ngai vàng, cũng chẳng nằm trong quyền lực, mà nằm ở cách họ đối xử với những sinh mạng yếu hơn mình.” Arthur cúi đầu, cố gắng điều hòa hơi thở. Tộc trưởng đặt tay lên vai anh, nhưng ngay khi Arthur tưởng rằng thử thách đã kết thúc, ông lại tiếp tục: “Tuy nhiên, lời chúc phúc vẫn chưa thể ban xuống.” Arthur ngẩng đầu, ngạc nhiên hỏi: “Tại sao?” Lão nhân quay nhìn bầu trời. Hai dải mây mỏng giao nhau dưới ánh trăng, tựa như hai dòng sông bạc đang chảy về cùng một hướng. “Bởi con đường này không chỉ thuộc về một người. Hai người bạn của ngươi vẫn còn ở trong ảo cảnh. Người mang linh hồn phương Đông, cùng người đã nhiều lần đứng giữa thần linh và nhân thế, đều phải hoàn thành thử thách của chính mình. Ba người cùng bước vào một cánh cửa, nên kết quả cuối cùng cũng phải được chứng kiến bởi cả ba.” Arthur im lặng giây lát rồi chống tay đứng dậy. Những giọt mồ hôi vẫn còn đọng trên trán, nhưng ánh mắt anh đã bình tĩnh hơn. “Vậy ta sẽ đợi.” Anh nhìn về phía hang đá tối om, giọng nói kiên định: “Nếu họ gục ngã, ta sẽ đi tìm họ.” Tộc trưởng không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn anh. Từ phía sau những dãy núi xa xăm, một tiếng sấm trầm đục vọng đến, báo hiệu rằng trong cõi ảo cảnh, hai cuộc thử thách khác vẫn đang tiếp diễn.

Tứ Lang mở mắt giữa một thành phố không tên, nơi không còn quốc kỳ, không còn đường biên giới, cũng chẳng còn bất kỳ dấu hiệu nào chứng minh nền văn minh từng tồn tại. Những tòa nhà đổ nát vươn lên như bộ xương của những con thú khổng lồ, đường phố phủ đầy tro bụi, bầu trời mang màu xám đỏ u ám. Phía chân trời, một đám mây hình nấm khổng lồ vẫn lặng lẽ treo trên không trung, tựa vết sẹo không thể khép miệng của thế giới. Gió thổi qua những khe nứt giữa các bức tường bê tông, mang theo mùi kim loại cháy, thịt cháy và máu đã khô từ lâu. Tứ Lang bước đi giữa đống hoang tàn, nghe tiếng giày của mình vọng lại trong những con phố chết. Không tiếng người, không tiếng xe, cũng chẳng có tiếng chim. Thế giới rộng lớn đến thế, vậy mà giờ đây chỉ còn lại sự im lặng nặng nề như một nấm mồ.

Bất chợt, dưới nền một tòa nhà sụp đổ, Tứ Lang trông thấy một khe hầm hẹp. Từ bên trong vọng ra tiếng ho khan yếu ớt. Anh lập tức tiến đến, dùng tay gạt những mảnh bê tông vỡ rồi nhìn thấy hơn chục người sống sót chen chúc trong bóng tối, người già có, trẻ nhỏ có, ai nấy đều gầy gò, khuôn mặt phủ đầy bụi bẩn và tuyệt vọng. Một người trong số họ ngẩng đầu lên. Đó là Xuân Thu. Cô gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương, mái tóc rối bù, đôi mắt nhòe lệ. Vừa nhìn thấy anh, cô liền đưa tay về phía trước, giọng nói run rẩy: “Tứ Lang… anh là người cuối cùng có thể cứu bọn em.” Tứ Lang không chút do dự bước tới, nhưng khi bàn tay anh vừa vươn ra, một giọng nói lạnh lẽo đã vang lên trong tâm trí: “Muốn cứu họ sao? Vậy ngươi phải từ bỏ tất cả.”

Không gian quanh anh chợt tối sầm. Giọng nói kia tiếp tục, từng lời như những lưỡi dao vô hình cắt sâu vào linh hồn: “Tu vi. Hệ thống. Pháp lực. Quyền năng. Tất cả những gì khiến ngươi không còn là một phàm nhân. Ngươi chọn gì?” Tứ Lang nhìn những con người đang chờ chết trước mặt, không hề do dự. “Ta chọn cứu họ.” Ngay khoảnh khắc ấy, ánh sáng quanh cơ thể anh vỡ tung như một tấm gương khổng lồ. Từng tầng sức mạnh bị rút khỏi thân thể, những liên kết với hệ thống lần lượt chìm vào im lặng, linh lực tan biến, cảm giác về quyền năng cũng biến mất. Chỉ trong chớp mắt, anh đã trở thành một con người bình thường, không khác gì những kẻ đang nằm co ro trong hầm trú ẩn. Tứ Lang khuỵu xuống, thở dốc, nhưng rồi vẫn chống tay đứng lên, dùng đôi bàn tay trần gỡ từng thanh gỗ, dọn từng mảng bê tông, tìm kiếm thức ăn và nước uống. Anh dẫn những người sống sót ra khỏi hầm, đưa họ đến một con suối đã cạn ở vùng ngoại ô, chia từng ngụm nước ít ỏi cho từng người, cố gắng tìm nơi trú ẩn trước khi đêm xuống.

Ngày thứ nhất trôi qua, không có phép màu xuất hiện. Ngày thứ hai, cũng chẳng có thần linh nào giáng xuống cứu giúp. Đến ngày thứ ba, những triệu chứng đầu tiên bắt đầu bộc lộ. Tóc người sống sót rụng từng mảng, da dẻ nứt nẻ, những cơn ho khan dần biến thành ho ra máu. Tứ Lang nhìn từng người một, trong lòng nặng trĩu, nhưng đôi bàn tay vốn có thể triệu hồi linh lực giờ đây chỉ còn là đôi tay trần bất lực. Đến ngày thứ bảy, Xuân Thu chết trong vòng tay anh. Máu từ khóe môi cô hòa cùng nước mắt, thân thể dần lạnh đi. Cô nhìn anh, đôi môi khẽ động: “Tứ Lang… anh đã hứa…” Câu nói chưa dứt, ánh mắt cô đã mất đi thần thái. Một đứa trẻ quỳ bên cạnh, khóc đến khản giọng rồi bất chợt túm lấy áo anh, gào lên: “Anh là tu sĩ mà! Sao anh không cứu được mẹ cháu?” Tứ Lang không thể trả lời. Anh chỉ cúi đầu, cảm nhận thân thể nhỏ bé trong vòng tay mình đang dần mất đi hơi ấm. Ngay sau đó, cả thế giới chìm vào bóng tối.

Khi mở mắt lần nữa, thành phố lại nổ tung. Những người sống sót lại chen chúc dưới hầm, lại nhìn anh như nhìn vị cứu tinh cuối cùng. Giọng nói kia tiếp tục vang lên: “Ngươi có thể cứu họ. Chỉ cần từ bỏ.” Tứ Lang lại lựa chọn, rồi lại thất bại. Thế giới sụp đổ, thời gian quay ngược, và anh bị ném trở lại điểm khởi đầu. Lần thứ ba, lần thứ tư, rồi lần thứ mười, mỗi vòng lặp đều khác đi đôi chút. Có lần anh tìm được thuốc nhưng bị những kẻ khác cướp mất. Có lần anh đưa mọi người lên vùng núi, nhưng một trận mưa phóng xạ bất ngờ giết chết tất cả. Có lần anh cứu được Xuân Thu, song Arthur lại chết trên đường quay về tìm những người sống sót còn sót lại. Có lần chính Tứ Lang nhiễm độc thần kinh, mất kiểm soát rồi biến thành quái vật, tự tay giết chết những người mà anh từng thề sẽ bảo vệ. Mỗi khi linh hồn gần như tan rã, một bàn tay vô hình lại kéo anh trở về, vá lại những vết nứt rồi ném anh vào một vòng lặp mới. Không có thời gian nghỉ ngơi, không có lối thoát, chỉ có những lựa chọn tưởng chừng khác nhau nhưng cuối cùng đều dẫn đến cùng một kết cục.

“Đây là cái giá của những lời hứa suông.” Giọng Asura vang lên giữa khoảng không vô tận. “Của lòng tốt không đủ năng lực. Của kẻ muốn trở thành thần linh nhưng vẫn bất lực trước tận thế.” Tứ Lang không biết mình đã chết bao nhiêu lần. Đến lần thứ năm mươi, anh bắt đầu quên đi những gương mặt từng cầu xin mình cứu giúp. Đến lần thứ tám mươi, ngay cả tiếng khóc của họ cũng dần trở nên xa lạ. Đến lần thứ chín mươi chín, anh không còn khóc nữa, đôi mắt chỉ còn sự trống rỗng của một kẻ đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Rồi lần thứ một trăm bắt đầu. Thành phố lại cháy đỏ, những người sống sót lại vươn tay về phía anh, miệng không ngừng van xin. Nhưng lần này, Tứ Lang chỉ đứng giữa con đường phủ đầy lửa, không tiến tới, cũng chẳng quay đầu. Anh không cứu họ. Anh để mặc ngọn lửa nuốt chửng thành phố, để mặc những tiếng kêu cứu lần lượt tắt lịm trong biển lửa. Lần đầu tiên, thế giới không còn ai để anh cứu, bởi chính anh đã từ bỏ tất cả.

Asura xuất hiện giữa biển lửa, thân hình cao lớn phủ bóng xuống con đường cháy đỏ. “Cuối cùng, ngươi đã hiểu. Thế giới không thể được cứu nếu ngươi không đủ mạnh. Thương xót là thứ xa xỉ của những kẻ bất lực.” Một huyết ấn đỏ sẫm hiện lên trên ngực Tứ Lang. Anh cúi đầu nhìn nó, không phản kháng, cũng chẳng van xin. Asura chậm rãi nói: “Đây là dấu ấn của thất bại. Ngươi sẽ mang nó ra khỏi ảo cảnh. Chừng nào ngươi còn chưa học được cách giữ lời hứa mà không biến lòng thương thành một lời hứa mù quáng, nó sẽ không biến mất.” Tứ Lang im lặng, những gương mặt đã chết lại hiện lên trong tâm trí, cùng vô số lời cầu cứu và ánh mắt tuyệt vọng. Dấu ấn ấy sẽ nhắc anh nhớ rằng lòng tốt không thể chỉ dựa vào ý muốn, rằng lời hứa cứu người cũng có thể trở thành gánh nặng nếu kẻ nói ra chưa từng nghĩ đến cái giá phải trả.

Thế nhưng, ngay trước khi ảo cảnh hoàn toàn sụp đổ, Tứ Lang bỗng ngẩng đầu. “Không.” Asura nhìn anh. Tứ Lang siết chặt nắm tay, giọng nói khàn đi nhưng không hề run rẩy: “Ta không chấp nhận.” “Ngươi đã thất bại một trăm lần.” “Đúng.” Anh nhìn thẳng vào đôi mắt của vị Asura. “Nhưng ta chưa từng nói rằng mình sẽ cứu được tất cả. Ta chỉ nói rằng nếu còn có thể cứu, ta sẽ cứu.” Asura hỏi: “Và nếu không thể?” Tứ Lang im lặng hồi lâu, rồi đáp: “Thì ta sẽ tìm cách để lần sau có thể.” Trong khoảnh khắc ấy, biển lửa chợt ngưng đọng, những tòa nhà đổ nát hóa thành vô số mảnh sáng rồi vỡ vụn. Tứ Lang không chiến thắng bằng cách chứng minh mình có thể cứu tất cả, cũng không chiến thắng bằng việc chấp nhận sự bất lực như một số phận không thể thay đổi. Anh chỉ từ chối để một trăm lần thất bại biến mình thành kẻ không còn muốn cứu ai nữa. Ảo cảnh sụp đổ.

Tứ Lang mở mắt, trông thấy trần hang đá cổ hiện ra trước mặt. Ánh sáng mờ nhòe từ những ngọn đuốc đang cháy dưới làn khói trầm soi xuống khuôn mặt anh. Mùi tro, nhang và máu vẫn vương trong không khí. Anh nằm giữa một vòng trận Asura, những đường xoắn ốc đen tuyền trên nền đá vẫn tỏa ra khí tức lạnh lẽo. Cơn đau không đến từ da thịt, mà nằm sâu trong linh hồn, nơi một vết nứt đỏ sẫm tựa rễ cây bị thiêu cháy đã in hằn vào bản nguyên. Tộc trưởng Asura đứng bên cạnh, ánh mắt nặng nề. “Ngươi đã tỉnh.” Tứ Lang cố gắng ngồi dậy, mỗi nhịp thở đều khiến vết ấn đau nhói. Tộc trưởng nhìn anh rồi nói: “Nhưng ngươi không còn nguyên vẹn.” Tứ Lang không đáp. Trong đầu anh vẫn vang vọng lời phán xét của Asura: ngươi đã thất bại, và ngươi phải sống để nhớ. Những người anh không cứu được, những kẻ đã chết trong tay anh, những lời cầu xin và ánh mắt tuyệt vọng vẫn còn đó. Từ nay về sau, mỗi khi muốn bỏ cuộc, vết ấn ấy sẽ nhắc anh nhớ đến những điều đó, không phải để ép anh trở thành thần linh, mà để anh không còn dễ dàng biến lòng tốt thành một lời thề chỉ cần nói ra là đủ. Tứ Lang siết chặt bàn tay, máu rỉ ra giữa những kẽ ngón. “Ta… sẽ không thất hứa thêm lần nữa.”

Ở một nơi khác, Xuân Thu rơi vào một không gian hoàn toàn không có phương hướng. Một điện thờ cổ xưa lơ lửng giữa vũ trụ, không mặt đất, không bầu trời, cũng chẳng có thời gian để đo đếm. Giữa điện thờ là một tấm gương khổng lồ bằng đá đen, bề mặt sâu thẳm như vực thẳm không đáy. Gương Luân Hồi. Một giọng nói vang lên từ bốn phía: “Mỗi linh hồn đều mang theo những gì nó đã làm.” Mặt gương khẽ rung động, rồi hình ảnh đầu tiên hiện ra: một đứa trẻ gầy gò bị đánh đập, bỏ đói và buộc phải lớn lên giữa môi trường đầy bạo lực, tàn nhẫn. Đó là Hoàng Minh trong một kiếp trước, khi hắn vẫn còn là một nạn nhân của chính những con người đã nuôi dưỡng mình bằng sự độc ác. Hình ảnh lại chuyển sang kiếp này. Một thiếu gia sinh ra trong giàu có, thông minh, tuấn tú, được nhiều người yêu quý. Thế nhưng, những ám ảnh cũ chưa từng biến mất. Chúng lớn lên cùng hắn, âm thầm bóp méo cách hắn nhìn thế giới. Nỗi sợ biến thành ham muốn kiểm soát, đau đớn biến thành sự độc chiếm, cảm giác bất lực biến thành khát vọng quyền lực. Cuối cùng, Hoàng Minh trở thành kẻ gây ra chính những nỗi đau mà ngày trước hắn từng phải chịu đựng. Và trong số những người bị hắn làm tổn thương, có Xuân Thu.

Cô đứng trước Gương Luân Hồi thật lâu, không nói một lời. Giọng Asura vang lên: “Ngươi thấy rồi chứ? Hắn từng là nạn nhân, nhưng hiện tại hắn là kẻ gây đau khổ.” Mặt gương lại thay đổi, hé lộ một con đường tương lai. Hoàng Minh chết, linh hồn bước vào vòng luân hồi, rồi một kiếp sống khác bắt đầu. Trong một gia đình bình thường, hắn lớn lên thành một con người khác, biết yêu thương, biết sợ hãi, biết hối hận. Nhiều năm sau, một bé gái xuất hiện trong vòng tay hắn, đôi mắt trong veo nhìn thế giới bằng sự tin tưởng ngây thơ. Đó chỉ là một khả năng, không phải lời tiên tri, càng không phải kết cục đã được định sẵn. Đó là một trong vô số kết quả mà vòng luân hồi có thể tạo ra, nếu Hoàng Minh thực sự thay đổi. Giọng Asura lại vang lên: “Ngươi có thể giết hắn, để chu kỳ kết thúc tại đây. Hoặc ngươi có thể để hắn bước vào một kiếp sống khác. Nhưng không ai có thể bảo đảm hắn sẽ trở thành người tốt.”

Xuân Thu vẫn im lặng. Trên mặt gương, một khả năng khác hiện ra: nếu Hoàng Minh tiếp tục tái phạm, những người bị hắn làm hại sẽ còn xuất hiện, những đau khổ mới sẽ nối tiếp nhau sinh ra, nghiệp cũ chồng lên nghiệp mới, chẳng có điểm dừng. Asura hỏi: “Trao một cơ hội cho kẻ từng hủy hoại ngươi, ngươi có dám không?” Xuân Thu bước tới. Cô không khóc, cũng không nói lời tha thứ. Cô càng không tự lừa dối bản thân rằng những tổn thương đã qua có thể biến mất chỉ bằng một ý niệm. Nhưng cuối cùng, cô không giơ dao giết Hoàng Minh. Trong tay cô xuất hiện một lưỡi dao ánh sáng bạc, không nhằm kết liễu sinh mạng hắn mà khắc lên trán hắn một ấn chú. Một chữ hiện ra giữa quầng sáng: Karma. Ánh bạc lan rộng trên mặt gương, soi rõ khuôn mặt bình thản nhưng nghiêm nghị của Xuân Thu. “Ta không chọn làm đao phủ.” Cô nhìn thẳng vào đôi mắt Hoàng Minh. “Nhưng ta cũng không để những người khác phải mang vết thương của ta thêm một lần nữa. Nếu ngươi lại chọn làm điều ác, nghiệp của ngươi sẽ quay trở lại với ngươi. Không phải ta, không phải một người vô tội nào khác, mà chính là ngươi.”

Gương Luân Hồi rung chuyển dữ dội. Asura im lặng rất lâu, rồi bóng hình kia lần đầu tiên cúi đầu trước Xuân Thu. Không phải như một kẻ bại trận trước người mạnh hơn, mà như một người thừa nhận câu trả lời trước mặt đã vượt ra ngoài điều mình mong đợi. “Ta hiểu rồi.” Một ấn ký bạc chậm rãi xuất hiện trên vai Xuân Thu, tựa một vệt trăng mỏng phủ lên làn da. “Kẻ Nắm Giữ Cân Bằng.” Giọng Asura trầm xuống, mang theo lời cảnh báo cuối cùng: “Nhưng hãy nhớ, ngươi không được tự ý thay đổi số mệnh. Ngươi chỉ có thể nhìn thấy những khả năng mà nghiệp quả đang dẫn tới. Can thiệp hay không, vẫn là lựa chọn của ngươi, và ngươi phải chịu trách nhiệm về lựa chọn ấy.” Xuân Thu nhìn ấn ký bạc trên vai mình, bình thản đáp: “Vậy thì ta sẽ chịu trách nhiệm.” Ánh sáng từ Gương Luân Hồi bùng lên, nuốt lấy điện thờ và bóng hình của cô. Ảo cảnh tan biến.

Ba người lần lượt bước ra từ ba hướng khác nhau. Arthur đứng dưới ánh trăng, quanh người vẫn còn một quầng sáng nhàn nhạt. Những vết thương trong ảo cảnh đã biến mất, nhưng ánh mắt anh sâu hơn trước rất nhiều, tựa như vừa đi qua một quãng đời dài hơn cả những năm tháng mình thực sự đã sống. Tứ Lang xuất hiện sau đó, bước chân hơi khập khiễng, một tay đặt lên ngực trái, nơi vết ấn linh hồn vẫn âm ỉ đau đớn. Dẫu vậy, lưng anh vẫn thẳng, từng bước đi không hề chao đảo. Cuối cùng là Xuân Thu, trong bộ áo lam giản dị, hai bàn tay trống không. Trên vai cô, ấn ký Karma chỉ hiện lên như một dải sương bạc mỏng manh, lúc ẩn lúc hiện dưới ánh trăng.

Tộc trưởng Asura bước ra giữa quảng trường đá. Những ngọn đuốc cổ đồng loạt bùng cháy, ánh lửa hắt lên khuôn mặt già nua của ông. “Thử thách đã kết thúc.” Cả ba im lặng lắng nghe. “Không phải ai mạnh nhất, không phải ai chiến thắng, cũng chẳng phải ai chưa từng mắc sai lầm.” Ánh mắt ông lần lượt dừng trên từng người. “Mà là ai hiểu rõ bản thân nhất. Người biết khi nào phải buông bỏ sức mạnh, người dám đối mặt với thất bại, và người dám đứng giữa mũi gươm cùng trái tim của kẻ thù mà vẫn không để lòng mình biến thành một lưỡi dao.” Sau lưng tộc trưởng, bức tượng đá khổng lồ bỗng phát sáng. Một luồng ánh sáng màu hổ phách chậm rãi rơi xuống quảng trường, không chói lòa cũng chẳng cuồng bạo, mà ấm áp như hơi thở của đất sau một mùa đông dài. Luồng sáng lướt qua Arthur, dừng lại trước ngực anh rồi chậm rãi hòa vào linh hồn.

Tộc trưởng cất giọng: “Ngươi không chối bỏ chiến tranh, nhưng cũng không tôn thờ chiến tranh. Ngươi hiểu rằng một vị vua không phải người có quyền quyết định ai đáng sống, cũng chẳng phải kẻ được phép nhân danh đại nghĩa để giẫm lên sinh mạng của người khác. Vị vua chân chính là người biết bản thân cũng có thể sai.” Ánh sáng trong cơ thể Arthur càng lúc càng rõ, tựa một ngọn lửa âm thầm được thắp lên từ sâu trong linh hồn. “Ngươi xứng đáng nhận lời chúc phúc cuối cùng mà tổ tiên chúng ta để lại: Tâm Niệm Vương Đạo. Không phải quyền lực để thống trị, không phải sức mạnh để chiến thắng, mà là lời bảo hộ dành cho người biết đặt sinh mạng lên trên ngai vàng.” Khi lời nói vừa dứt, luồng sáng hoàn toàn nhập vào Arthur. Trong tay anh xuất hiện một mảnh đá đen nhỏ, trên mặt khắc những văn tự Asura cổ xưa. Mảnh đá lạnh buốt, nhưng không mang theo chút tàn nhẫn nào. Arthur khép bàn tay lại, lặng lẽ cảm nhận sức nặng của lời chúc phúc vừa nhận được.

Tứ Lang bước đến, đặt tay lên vai Arthur rồi khẽ nói: “Anh chính là kiểu vua mà thế giới cần.” Xuân Thu mỉm cười, tiếp lời: “Nếu một ngày anh ra trận, em sẽ lo phần hậu phương cho anh.” Arthur bật cười, nhưng nụ cười ấy chẳng kéo dài lâu. Cả ba nhanh chóng chìm vào im lặng, bởi họ đều hiểu lời chúc phúc này không phải phần thưởng để ăn mừng, mà là một trách nhiệm phải mang theo trên con đường phía trước. Arthur ngồi xuống bên một thân cây già, nhìn mảnh đá đen trong tay. Tứ Lang đứng cách đó không xa, ánh mắt vốn thường lạnh lẽo lúc này lại trầm xuống, như thể qua dáng vẻ của người bạn trước mặt, anh nhìn thấy bóng dáng một đế vương cô độc, một người từng có cả ngai vàng trong tay nhưng cuối cùng vẫn phải lựa chọn giữa quyền lực và tình người. “Anh chọn con đường của một vị vua không phải để chiến thắng,” Tứ Lang chậm rãi nói, “mà để không phản bội trái tim mình.”

Xuân Thu bước tới, đặt tay lên vai Arthur rồi cúi đầu thật thấp. “Nếu là em, có lẽ em vẫn sẽ chọn cứu người của mình trước.” Cô nói rất thật, không che giấu suy nghĩ của bản thân. “Nhưng em hiểu vì sao anh không thể làm vậy.” Arthur nhìn cô, đôi mắt hơi đỏ nhưng ánh nhìn vẫn kiêu hãnh. “Ta cũng từng nghĩ mình sẽ chọn như thế.” Anh cúi nhìn mảnh đá trong tay, giọng nói trầm xuống. “Nhưng trong ảo cảnh, ta hiểu ra một điều. Cứu người của mình trước không khiến ta trở thành kẻ xấu. Thế nhưng, nếu ta buộc người khác phải chết chỉ vì họ không thuộc về phía ta, thì ta không còn là vị vua mà mình muốn trở thành.” Không ai lên tiếng. Ánh trăng chậm rãi trôi qua những tầng mây, rải xuống quảng trường một màu bạc tĩnh lặng. Tộc trưởng đứng phía xa nhìn ba người, rồi chậm rãi nói: “Ngươi có thể không phải kẻ mạnh nhất, nhưng hôm nay, ngươi khiến ta tin rằng con người vẫn có thể chống lại định mệnh mà không cần biến mình thành thần linh.” Arthur ngẩng đầu, bình thản đáp: “Vậy là đủ.”

Tứ Lang và Xuân Thu nhìn nhau. Họ cũng đã vượt qua thử thách, nhưng quy tắc cổ xưa của Asura vẫn không thay đổi: mỗi vùng đất, mỗi nền văn minh, mỗi lời chúc phúc chỉ có thể chọn một người. Không phải Tứ Lang không xứng đáng, cũng chẳng phải Xuân Thu không xứng đáng, mà bởi thử thách này không tìm kiếm kẻ mạnh nhất. Nó chỉ chọn người phù hợp nhất với lời chúc phúc mà Asura để lại. Tứ Lang khẽ cười, nhìn Arthur rồi nói: “Không phải ai cũng có thể giữ được thanh kiếm sáng giữa bùn đen. Anh đã làm được, và ta mừng vì người được chọn là anh.” Xuân Thu cũng mỉm cười: “Lời chúc phúc chỉ dành cho một người, nhưng trái tim của cả ba chúng ta đều đã bước qua thử thách. Chúng ta không thua. Chúng ta đồng hành.” Arthur đưa tay ra. Tứ Lang đặt tay mình lên trước, Xuân Thu cũng đặt tay lên trên. Ba bàn tay chồng lên nhau giữa ánh lửa bập bùng. Không lời thề, không nghi thức, chỉ có sự tin tưởng được xây dựng qua những con đường máu và những lần đứng bên bờ sinh tử.

Một lúc sau, Xuân Thu ngồi xuống bên đống lửa, nhìn những đốm sáng bay lên trời đêm. “Ta cứ nghĩ mình sẽ buồn nếu không được nhận lời chúc phúc,” cô khẽ nói, “nhưng thật lạ, ta lại cảm thấy nhẹ nhõm.” Arthur nhìn sang hỏi: “Vì sao?” Xuân Thu mỉm cười. “Vì người nhận được là anh.” Arthur im lặng một lúc rồi mới đáp: “Cảm ơn. Nhưng ta nghĩ lời chúc phúc này không chỉ thuộc về riêng mình ta. Chính hai người đã cùng ta bước qua thử thách. Nếu chỉ có một người bước vào nơi này, có lẽ ta đã không thể đi đến cuối cùng.” Tứ Lang khẽ nhếch môi, ánh mắt dừng trên mảnh đá đen. “Nếu một ngày anh có thể dùng sức mạnh ấy để chấm dứt một cuộc chiến mà không cần giết chóc, vậy thì tốt biết mấy.” Anh ngẩng đầu nhìn Arthur. “Anh đã nhận được lời chúc phúc. Phần còn lại là trách nhiệm.”

Arthur nhìn Tứ Lang thật lâu. Ánh mắt hai người giao nhau, chẳng cần nói thêm lời nào. Giữa họ là sự tin tưởng đã vượt qua nhiều điều mà cả hai từng nghĩ không thể vượt qua. Xuân Thu chống tay đứng dậy, phủi nhẹ bụi trên áo rồi quay lưng bước đi. Mái tóc dài tung nhẹ trong gió đêm. “Còn chờ gì nữa?” Cô ngoái đầu nhìn hai người. Tứ Lang và Arthur cũng đứng lên, bước theo cô. Khi họ rời khỏi Asura Sthala, bầu trời phía đông vừa bắt đầu sáng, ánh bình minh nhạt màu phủ lên những dãy núi xa. Không ai biết lời chúc phúc tiếp theo sẽ nằm ở đâu, cũng chẳng ai biết vị thần kế tiếp sẽ thử thách họ bằng sức mạnh, lòng tin hay chính những điều họ sợ hãi nhất. Nhưng lần này, cả ba đã hiểu thêm một điều: sức mạnh không phải thứ tự nó khiến một người trở nên vĩ đại. Điều quyết định một người sẽ trở thành ai chính là lựa chọn của họ vào khoảnh khắc sức mạnh nằm trong tay.

Con đường phía trước dẫn họ về phương bắc. Những dãy núi xa dần hiện lên dưới ánh bình minh, tựa một bức tường khổng lồ chắn ngang chân trời. Ở phía bên kia những dãy núi ấy, một nền văn minh khác đang chờ đợi; những vị thần vẫn ngủ yên, những lời chúc phúc vẫn chưa được đánh thức. Còn ba con người, mang theo ba lựa chọn khác nhau nhưng cùng chung một khát vọng, lại tiếp tục bước đi trên con đường chưa biết điểm dừng.