Ch.54: TÀ LINH AVI

CHƯƠNG 54: TÀ LINH AVI

Khi Tứ Lang mở mắt, thứ đầu tiên đập vào tầm nhìn của anh không phải bầu trời quen thuộc, mà là cảnh tượng tan hoang sau trận thiên kiếp. Đất đá nứt vỡ, những vết cháy đen loang lổ trên mặt đất, không khí vẫn còn vương lại dao động linh lực dữ dội. Bên cạnh anh, Arthur và Xuân Thu cũng lần lượt tỉnh lại. Cả ba im lặng trong chốc lát, vừa kiểm tra thương thế của bản thân, vừa xác nhận những người đồng hành vẫn bình an sau thử thách sinh tử. Không ai vội lên tiếng. Có những chuyện dù đã vượt qua, dư chấn của chúng vẫn cần thời gian mới có thể lắng xuống.

Tứ Lang chậm rãi nhìn hai người. Không ai biết, mà cũng chẳng cần ai biết về lời hứa anh vừa lập với ba vị thần, về những câu hỏi vẫn chưa có lời giải, hay cảm giác nặng nề còn đọng lại nơi sâu thẳm linh hồn. Đó không phải mệnh lệnh, càng chẳng phải một sợi dây trói buộc. Nhưng một khi chính mình đã lựa chọn nói ra lời hứa ấy, từ khoảnh khắc đó, anh phải tự mình chịu trách nhiệm với nó. Tứ Lang khép mắt, trong tâm trí lại vang lên giọng nói của Zeus, Anubis và Indra. Những lời ấy không giống lời nguyền, mà tựa lời nhắc nhở rằng con đường phía trước sẽ chẳng dễ dàng hơn. Có lẽ, từ hôm nay, anh càng không thể cho phép mình tùy tiện quay đầu.

Người đời thường nghĩ thần linh là những đấng toàn năng, có thể xoay chuyển vận mệnh chỉ bằng một cái phất tay. Nhưng càng đi sâu vào thế giới của những vị thần, Tứ Lang càng nhận ra một sự thật khác: ngay cả thần linh cũng có giới hạn. Họ có thể ban phúc, cảnh báo, dẫn đường, thậm chí giáng xuống những thử thách kinh khủng đến mức con người phải dùng cả sinh mạng để vượt qua, nhưng họ không thể sống thay cuộc đời của một con người. Điều ấy cũng giống như cha mẹ nhìn đứa con của mình lớn lên. Họ có thể dạy nó bước đi, kéo nó dậy khi nó ngã, cảnh báo trước một vực sâu, nhưng cuối cùng, đứa trẻ vẫn phải tự bước bằng đôi chân của mình.

Loài người cũng vậy. Những sinh linh nhỏ bé và tò mò ấy không ngừng khám phá, không ngừng phạm sai lầm, không ngừng tạo ra cả những điều đẹp đẽ lẫn những thứ hỗn mang. Có lúc chúng khiến thần linh tự hào, có lúc lại khiến những kẻ bảo hộ chúng phải đau lòng. Có lẽ vì thế mà những câu chuyện thần thoại từ thuở xa xưa chưa bao giờ chỉ là bản án dành cho nhân loại. Trong mắt con người, sấm sét của Zeus có thể là sự trừng phạt, cái chết gắn với Anubis có thể khơi lên nỗi sợ, còn cơn giận của Indra có thể hóa thành thiên tai. Nhưng nhìn từ một góc độ khác, những điều ấy cũng có thể là lời cảnh tỉnh. Một trận roi đau có thể khiến đứa trẻ nhớ đường về, một cơn bão có thể buộc con người học cách dựng mái nhà, một lần mất mát có thể khiến người sống biết trân trọng những gì mình còn có. Thần thoại, suy cho cùng, không chỉ kể về sự vĩ đại của thần linh, mà còn kể về cách con người học cách trưởng thành dưới cái bóng của những quyền năng lớn hơn mình.

Vì thế, khi nhớ lại thử thách của Zeus, Anubis và Indra, Tứ Lang dần hiểu rằng ba vị thần ấy không nhất thiết là kẻ thù. Họ giống những người thầy nghiêm khắc hơn. Tia sét của Zeus không chỉ là sức mạnh hủy diệt, mà còn là câu hỏi về việc liệu anh có dám giữ lời khi bầu trời nổi giận. Lời cảnh báo của Anubis không đơn thuần là đe dọa, mà tựa hồi chuông nhắc anh tự hỏi liệu mình có thể bước qua cái chết mà vẫn giữ được bản thân hay không. Còn Indra đã đặt ra điều khó khăn nhất: anh có đủ can đảm đối diện với những lựa chọn không bao giờ có đáp án hoàn hảo hay không? Tứ Lang chẳng biết mình có thể trả lời hết những câu hỏi ấy, nhưng anh hiểu rằng bản thân không cần trở thành một vị thần. Anh chỉ cần trở thành một con người đủ mạnh để không phản bội điều mình muốn bảo vệ.

Hành trình ấy, anh không phải đi một mình. Tuy nhiên, có những đoạn đường anh buộc phải tự mình bước qua, giống như bất kỳ người trưởng thành nào trên thế gian. Có những bài học không ai có thể học thay, có những lời hứa chỉ có thể tự mình giữ, và có những lựa chọn, dù hàng vạn người đứng bên cạnh, cuối cùng vẫn chỉ có thể do chính mình quyết định.

Sau khi xác nhận cả ba đã vượt qua thiên kiếp, Tứ Lang cùng Arthur và Xuân Thu trở về Khu Vườn Khởi Nguyên để dưỡng thương và tiếp tục tu luyện. Thời gian lặng lẽ trôi qua, những vết thương dần khép miệng, khí tức của cả ba cũng từng bước ổn định. Tứ Lang hoàn thành lần phá cảnh quan trọng, linh lực trong cơ thể được tôi luyện thêm một tầng, thần thức trở nên sắc bén hơn trước, khả năng cảm nhận những dao động bất thường trong không gian cũng rõ ràng hơn. Nhưng điều khiến anh chú ý nhất không phải sự gia tăng sức mạnh, mà là cảm giác về những sợi liên kết vô hình giữa mình và các lời chúc phúc đã nhận được. Chúng không biến anh thành thần, cũng chẳng trao cho anh quyền điều khiển những vị thần ấy. Chúng giống như những dòng sông từ phương xa cùng đổ về một vùng đất, để lại trong linh hồn anh những dấu vết khác biệt. Càng hiểu rõ điều đó, Tứ Lang càng cảm thấy lời hứa của mình nặng nề hơn.

Arthur cũng tiến bộ đáng kể. Thế nhưng càng mạnh lên, anh càng nhận ra sức lực của một cá nhân vẫn chưa đủ để thay đổi vận mệnh của cả nhân loại. Ba lời chúc phúc đang sở hữu có thể giúp anh đi xa hơn, nhưng phía trước vẫn còn quá nhiều khoảng trống cần được lấp đầy. Anh cần thêm lời chúc phúc, không phải vì tham lam quyền năng, mà bởi anh đã bắt đầu hiểu rằng nếu thật sự muốn bảo vệ những người mình quan tâm, một thanh kiếm dù sắc bén đến đâu cũng không thể giải quyết mọi vấn đề. Còn Xuân Thu, sau lần phá cảnh, khí tức trở nên mềm mại mà sâu sắc hơn. Sức mạnh của cô không mang vẻ dữ dội như Tứ Lang, nhưng khả năng kết nối với sinh khí và chữa lành lại ngày càng rõ rệt. Ba người đều đang tiến lên trên con đường của mình, chẳng ai hay rằng một cái bóng từ quá khứ cũng đang âm thầm tiến về phía họ.

Một buổi sáng, sau những ngày tu luyện liên tục, cả ba ngồi trước hiên căn nhà thuê gần biển, dùng một bữa sáng đơn giản. Gió biển thổi qua mang theo vị mằn mặn của sóng, xa xa, những con thuyền nhỏ chậm rãi di chuyển trên mặt nước. Sau quãng thời gian liên tục đối mặt với thần linh, quái vật và Hắc Nguyệt, khung cảnh bình thường ấy khiến họ bất giác cảm thấy nhẹ lòng. Dùng bữa xong, cả ba thong thả đi dọc vùng ven biển, chẳng ngờ khi đến gần một cảng lớn ở miền tây Ấn Độ, họ lại bắt gặp cảnh tượng một đoàn hàng viện trợ nhân đạo đang được chuẩn bị để vận chuyển đến những khu vực chịu ảnh hưởng nặng nề bởi chiến tranh. Lương thực, nước sạch, thuốc men và các vật dụng thiết yếu được xếp thành từng hàng dài, công nhân bốc vác tất bật đưa hàng lên tàu.

Arthur đứng nhìn một lúc lâu rồi khẽ nói: “Ít nhất, thế giới này vẫn còn những người chọn đứng về phía ánh sáng.” Tứ Lang gật đầu, ánh mắt dõi theo những con tàu sắp rời bến. Thứ chúng mang theo không chỉ là lương thực hay thuốc men, mà còn là hy vọng cho những người đang sống giữa khói lửa chiến tranh. Xuân Thu chắp hai tay trước ngực, lặng lẽ cầu nguyện. Trong khoảnh khắc ấy, cả ba đều hiểu rằng giữa những cuộc chiến và lòng tham, thiện lương vẫn chưa biến mất khỏi nhân gian.

Họ cứ ngỡ đó chỉ là một chuyến hàng viện trợ như bao chuyến hàng khác, cho đến khi một sự cố bất ngờ xảy ra. Một công nhân bốc vác trượt chân trên nền kho còn ẩm nước, khiến chiếc thùng gỗ trên tay rơi mạnh xuống đất. Tiếng va đập vang lên, một góc thùng vỡ toác, tấm vải bạt phủ bên ngoài bị kéo rách, để lộ những khẩu súng trường được bọc kín trong lớp đệm bảo vệ. Arthur lập tức cau mày, còn Xuân Thu nín thở: “Có người đang lợi dụng tuyến vận chuyển này để buôn lậu vũ khí.” Tứ Lang không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh. Một số người lập tức hoảng hốt tìm cách che lại chiếc thùng, nhưng đã quá muộn; sự thật đã lộ ra trước mắt mọi người.

Ngay lúc ấy, từ phía bên hông kho hàng vang lên một tiếng quát: “Dừng lại! Tất cả đứng yên!” Một nhóm người có vũ trang nhanh chóng xuất hiện. Họ mang trang phục của lực lượng an ninh quốc tế đang phối hợp với cơ quan chức năng địa phương, xen giữa họ là ba người có vẻ ngoài hoàn toàn khác với những binh sĩ thông thường. Tứ Lang lập tức nhận ra đó là Cảnh sát Thời Không. Một người trong số họ rút ra thiết bị phát sáng giống như tấm thẻ, giọng nói vang lên rõ ràng: “Các người bị bắt vì hành vi buôn lậu vũ khí xuyên biên giới và lợi dụng tuyến vận chuyển nhân đạo làm vỏ bọc. Theo điều khoản 42-Theta của Luật Bảo vệ Trật tự Thời gian, tất cả phải lập tức theo chúng tôi.”

Tiếng xì xào lập tức nổi lên, nhóm buôn lậu bắt đầu phản kháng. Nhưng giữa vòng vây, một người đàn ông bỗng bật cười. Hắn mặc trang phục Trung Đông, áo choàng dài phủ kín thân thể, khăn quấn đầu che gần hết khuôn mặt. “Chỉ là một đám thường dân không có pháp lực mà cũng dám bắt ta?” Hắn vừa dứt lời đã đưa tay giật phăng chiếc khăn trên đầu. Ánh nắng chiếu xuống khuôn mặt ấy, khiến Tứ Lang, Xuân Thu và Arthur đồng thời sững lại.

Khuôn mặt kia giống hệt Avi.

Nhưng chỉ giống Avi, chứ không phải thiếu niên mà họ từng cứu, không phải người từng đứng trong ảo cảnh gọi tên Meena, càng không phải linh hồn đã được giải thoát khỏi bóng tối. Đây là thứ còn sót lại sau khi phần tà niệm của Avi bị tách khỏi linh hồn thật, phần hận thù, oán độc và khát vọng trả thù mà Hắc Nguyệt đã cố tình giữ lại. Một cái bóng mang gương mặt của thiếu niên từng chết trong tuyệt vọng. Nó nhìn ba người rồi mỉm cười: “Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Arthur siết chặt chuôi kiếm, trầm giọng gọi: “Tà linh Avi...” Xuân Thu nhìn hắn, đáy mắt thoáng hiện vẻ đau xót, nhưng vẫn lắc đầu. “Không. Ngươi không phải Avi.” Nụ cười trên khuôn mặt kia cứng lại trong thoáng chốc, rồi hắn thản nhiên đáp: “Đúng, ta không phải hắn. Ta là thứ hắn đã bỏ lại, là những gì hắn đã từ bỏ, những gì các ngươi tưởng rằng đã bị xóa sạch. Ta là phần hắn không muốn trở thành.” Tứ Lang lạnh lùng nhìn đối phương: “Vậy thì ngươi càng không có quyền mang tên cậu ấy.” Kẻ kia cười khẽ, dường như chẳng hề bận tâm: “Ta cũng chẳng cần.” Hắn kéo chiếc khăn che mặt xuống một lần nữa, để lộ nụ cười lạnh lẽo. “Gọi ta là Trưởng lão Huyết Ảnh của Hắc Nguyệt phái.”

Vừa dứt lời, hắn phất tay. Không cần chú ngữ, cũng chẳng cần thời gian tụ lực, một luồng hắc khí khổng lồ lập tức quét ngang bến cảng, khiến không gian vặn xoắn dữ dội. Những người có mặt tại hiện trường bị đánh bật khỏi vị trí; một số binh sĩ ngã xuống, linh lực bảo hộ bị phá tan. Ba Cảnh sát Thời Không lập tức kích hoạt thiết bị phòng hộ, nhưng vẫn bị dư chấn ép lùi liên tục, máu tràn khỏi khóe miệng. Tứ Lang lập tức rút Diêm Vương Tứ Tiễn, quát lớn: “Lùi lại!” Một đạo tiễn quang đỏ rực xé không gian, lao thẳng về phía Huyết Ảnh. Hắn chỉ nghiêng người, để mũi tiễn lướt qua vai, rồi thân ảnh đã biến mất khỏi vị trí cũ.

Trong nháy mắt, Huyết Ảnh xuất hiện phía trên ba Cảnh sát Thời Không. “Các ngươi đáng lẽ không nên đến thế giới này.” Hắc khí tím đen từ lòng bàn tay hắn tràn ra, cuồn cuộn đánh xuống. Ba người lập tức dựng kết giới, nhưng tiếng nổ vang lên ngay sau đó, khiến màn chắn rung chuyển dữ dội. Một người bị đánh văng, người thứ hai quỳ xuống cố kích hoạt thiết bị, người còn lại hét lên: “Không gian dị thường! Mau rút lui!” Thế nhưng Huyết Ảnh chẳng cho họ cơ hội. Hắc khí cuộn tới như một con rắn khổng lồ, sắp sửa nuốt chửng cả ba thì Tứ Lang đã lao đến, dùng một đòn đánh chặn luồng công kích. Tiếng nổ tiếp theo vang dội khắp bến cảng, đẩy ba Cảnh sát Thời Không văng khỏi khu vực giao chiến.

Tứ Lang nghiến răng. Anh hiểu nếu tiếp tục chiến đấu ngay tại đây, dân thường sẽ bị cuốn vào. “Rút!” Anh quay sang Arthur và Xuân Thu, nói nhanh: “Đưa hắn ra khỏi đây!” Arthur lập tức hiểu ý, Xuân Thu cũng nhanh chóng dựng kết giới che chắn cho những người xung quanh. Ba người vừa đánh vừa lùi, cố tình dẫn Huyết Ảnh rời khỏi bến cảng. Hắn tưởng đối phương đang bỏ chạy, liền cười lớn đuổi theo: “Tụi bay tưởng kéo dài thời gian là có ích sao?” Hắc khí bùng nổ phía sau, khiến không gian rung lên từng đợt, nhưng Tứ Lang không quay đầu. Anh chỉ tiếp tục dẫn hắn đi, cho đến khi thành phố biến mất phía sau và trước mặt chỉ còn một vùng đất hoang không người. Ở nơi này không còn dân thường, không còn những tòa nhà, cũng chẳng có gì để phá hủy ngoài chính bọn họ.

Tứ Lang dừng bước, quay người nhìn thẳng vào kẻ địch. “Được rồi. Giờ thì đánh thật.” Arthur rút Caliburn, những phù văn cổ trên thân kiếm đồng loạt sáng lên. Xuân Thu lấy ra pháp bảo đã nhận được trong hành trình trước, kích hoạt nó thành một màn trận mưa kim loại bao phủ khu vực, khóa những hướng thoát chính. Tứ Lang cắm ba viên đạn phụ xuống đất. Diêm Vương Tứ Tiễn lập tức cộng hưởng, những đường sáng đỏ lan trên mặt đất, đan thành trận pháp hình chữ “Tử”, khóa chặt không gian và hạn chế đường lui của Huyết Ảnh. Trận chiến chính thức bắt đầu.

Tà linh trước mặt họ đã không còn giữ được hình dáng con người hoàn chỉnh. Những dải bóng tối quấn quanh cơ thể hắn, liên tục biến đổi như hàng nghìn cánh tay đang cố thoát khỏi một chiếc lồng vô hình. Mỗi khi hắn di chuyển, phía sau lại vang lên những tiếng thì thầm mơ hồ, tựa tiếng linh hồn bị nhốt quá lâu trong bóng tối. Arthur là người đầu tiên áp sát. Caliburn chém xuyên qua lớp hắc khí, nhưng ngay khi lưỡi kiếm sắp chạm đến thân thể đối phương, một lớp bóng tối dày đặc đã trồi lên ngăn cản. Chấn động dữ dội hất Arthur văng hơn mười mét, lưng đập mạnh vào vách đá. Máu tràn khỏi khóe miệng, nhưng anh chỉ đưa tay lau đi rồi đứng dậy, ánh mắt vẫn tỉnh táo. “Khá mạnh.”

Xuân Thu lập tức lao tới, thân ảnh lướt qua chiến trường như một bóng trắng. Thần Hành Bộ được vận chuyển đến cực hạn, giúp cô xuyên qua những dải bóng tối rồi ném một lá phù diệt linh vào ngực Huyết Ảnh. Lá phù bùng sáng, nhưng hắn chỉ cúi đầu nhìn nó, khinh miệt buông một câu: “Đồ chơi trẻ con.” Ngón tay hắn khép lại, lá phù lập tức bị bóp nát. Một bàn tay kết từ hắc khí chộp về phía cổ Xuân Thu, nhưng đúng lúc ấy, Tứ Lang đã từ trên cao lao xuống. “Diêm Vương — Trảm!” Tiễn quang đỏ rực xuyên qua vai trái Huyết Ảnh, ép hắn lùi xuống mặt đất. Hắn gầm lên, bóng tối quanh thân đột nhiên nổ tung, cơ thể bắt đầu biến dạng. Xương gai mọc ra từ vai, hai cánh tay kéo dài thành móng vuốt, một con mắt đỏ thứ ba chậm rãi mở ra giữa trán. “Các ngươi khiến ta phải dùng đến thể linh ma.” Hắn nở nụ cười méo mó. “Vinh hạnh đấy.”

Trận chiến lập tức bước vào giai đoạn khốc liệt hơn. Arthur liên tục áp sát, dùng Caliburn cắt đứt những dải bóng tối đang quấn tới. Xuân Thu triển khai ảo thuật, khiến hàng chục thân ảnh giả xuất hiện quanh Huyết Ảnh, làm nhiễu loạn khả năng phán đoán của hắn. Còn Tứ Lang không ngừng thay đổi vị trí, phối hợp trận pháp với Diêm Vương Tứ Tiễn, từng bước ép đối phương vào trung tâm. Huyết Ảnh gầm lên: “Các ngươi nghĩ vài trò trẻ con này có thể trói được ta sao?” Tứ Lang không đáp, chỉ giơ tay lên. “Thiên Luân - Phán Tội!”

Một vòng sáng khổng lồ lập tức hiện ra giữa không trung. Những ký hiệu cổ xoay quanh Huyết Ảnh, từng vòng từng vòng siết xuống, ép hắc khí quanh người hắn co lại. “Khốn kiếp!” Hắn vùng vẫy, nhưng Arthur đã không bỏ lỡ cơ hội. Người đàn ông Anh quốc lao vào, Caliburn chém xuống, lưỡi kiếm sắc bén chặt đứt cánh tay đầy gai của Huyết Ảnh. Thế nhưng từ vết cắt, hắc khí lập tức trào ra, nhanh chóng ngưng tụ thành những sợi xúc tu mới. Xuân Thu nhận ra điều bất thường, lập tức hét lớn: “Không phải thân thể! Đừng đánh vào phần xác! Tà niệm của hắn mới là thứ duy trì hình thể!”

Tứ Lang hiểu ngay. Anh nâng Diêm Vương Tứ Tiễn lên, đồng thời Xuân Thu đánh ra một đạo pháp ấn. “Khai — Thiên Tâm Ấn!” Ánh sáng trắng bùng lên, đánh thẳng vào con mắt đỏ giữa trán Huyết Ảnh. Một tiếng nổ trầm đục vang lên, hắc khí quanh hắn chấn động dữ dội. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khuôn mặt Avi thật sự hiện ra sau lớp tà khí. Không còn nụ cười méo mó, chỉ còn gương mặt của thiếu niên năm nào, đôi mắt vẫn phảng phất vẻ do dự, sợ hãi và buồn bã. Tứ Lang nhìn thấy khuôn mặt ấy, trong lòng chợt hiểu rằng thứ trước mặt không phải Avi, nhưng nó được sinh ra từ một phần đau đớn của Avi, phần mà họ không thể cứu vãn chỉ bằng cách đơn giản nhất.

Tứ Lang siết chặt tay, ánh mắt thoáng trầm xuống. “Xin lỗi. Nhưng ngươi không thể tiếp tục sống bằng cái tên của cậu ấy.” Anh giơ Diêm Vương Tứ Tiễn lên, nhắm thẳng vào trung tâm tà niệm. “Vô Thường Tứ Tiễn!” Viên tiễn cuối cùng rời khỏi nòng, đạo tiễn quang xuyên thẳng qua lồng ngực Huyết Ảnh. Không có tiếng nổ lớn, chỉ có một khoảnh khắc im lặng kỳ dị. Rồi toàn bộ cơ thể hắn bắt đầu vỡ ra, hắc khí tan thành từng mảnh, một tiếng gào xé trời vang lên trước khi thân hình tà linh nổ tung thành vô số mảnh tro đen.

Tưởng như mọi chuyện đã kết thúc, nhưng Tứ Lang vẫn không hạ súng. Anh nhìn chằm chằm vào đống tro, chờ đợi trong cảnh giác. Một giây trôi qua, rồi hai giây. Bỗng nhiên, cái bóng dưới chân cây xương rồng cô độc ở rìa bãi đất hoang khẽ rung lên. Xuân Thu biến sắc, lập tức gọi: “Tứ Lang!” Một luồng hắc khí cực nhỏ, mảnh đến mức gần như không thể nhìn thấy, chậm rãi trườn ra từ đống tro vụn. Nó không còn mang hình người, cũng chẳng còn khuôn mặt, chỉ là một sợi tà niệm yếu ớt. Sợi tà niệm bò qua mặt đất rồi chui vào cái bóng dưới chân cây xương rồng. Tứ Lang lập tức giơ súng, quát lớn: “Đứng lại!” Nhưng đã quá muộn.

Cái bóng dưới chân cây xương rồng đột nhiên lõm xuống như mặt nước bị hút vào lòng đất. Một gương mặt méo mó hiện lên trong bóng tối, giọng nói khàn đục vang lên: “Các ngươi... thắng tạm thôi.” Tứ Lang bóp cò, tiếng nổ vang dội giữa bãi hoang, nhưng viên tiễn chỉ đánh xuống mặt đất trống. Cái bóng đã biến mất, chỉ còn cây xương rồng cằn cỗi đứng im giữa gió. Một giọng nói cuối cùng vọng lại từ lòng đất: “Lần sau... ta sẽ không đơn độc.” Bóng tối khép lại, trả vùng đất hoang về với sự im lặng.

Ba người đứng giữa bãi đất, không ai vội lên tiếng. Arthur nhìn cây xương rồng hồi lâu rồi mới nói: “Đó không phải Du Linh Ảnh bình thường.” Tứ Lang gật đầu, ánh mắt vẫn dõi theo nơi tà niệm biến mất. “Ừ. Nó không còn đủ mạnh để giữ hình thể, nhưng nếu có kẻ tiếp tục cung cấp oán niệm hoặc pháp lực cho nó, nó vẫn có thể trở lại.” Xuân Thu bước đến bên cây xương rồng, đặt tay lên thân cây rồi nhắm mắt cảm nhận. Một lát sau, hàng mi cô khẽ run. “Có người đang mở một cổng hắc giới dưới lòng đất.” Cô mở mắt, sắc mặt nặng nề hơn trước. “Và Avi... hay đúng hơn là phần tà niệm còn sót lại từ Avi, không còn là thứ duy nhất ở đó.” Tứ Lang quay sang nhìn cô: “Còn thứ khác?” Xuân Thu gật đầu. “Rất nhiều.”

Không nói thêm lời nào, ba người lần theo dấu vết tà khí về phía bắc. Dấu vết ấy dẫn họ đến một nhánh của Hắc Nguyệt nằm sâu trong lòng hang đá cổ, bị che giấu dưới lớp địa tầng bazan của cao nguyên Deccan. Những bức tường đá đen ngòm ám đầy khói, lưu lại dấu vết của những nghi thức đã diễn ra từ lâu; mùi máu khô vẫn phảng phất trong không khí lạnh lẽo. Ở chính giữa hang là một bệ đá, trên đó có phù điêu được khắc bằng hỗn hợp tro và máu, ghi lại lời tiên tri kỳ dị:

“Khi mặt trời đỏ mọc ba lần trên biển đen,

khi tro than rơi từ trời như mưa,

bảy cánh cổng mở ra —

và thần chết sẽ cưỡi rồng lửa đi khắp bốn phương.”

Tứ Lang nhìn những dòng chữ, trầm giọng nói: “Chúng không tiên đoán.” Anh dừng lại, ánh mắt lạnh đi. “Chúng đang tuyên bố.” Xuân Thu đặt tay lên bệ đá, lập tức cảm nhận một luồng lạnh chạy dọc lòng bàn tay. Cô nhìn những đường hắc khí còn sót lại rồi khẽ lắc đầu. “Không. Chúng đang chuẩn bị.” Nói đến đây, cô ngẩng đầu nhìn sâu vào bóng tối. “Và chuyện này không chỉ xảy ra ở đây.”

Arthur bước đến một góc hang, nơi tấm bản đồ bị đốt dở nằm khuất dưới lớp đá vụn. Anh cúi xuống nhặt lên, phủi lớp tro bám trên bề mặt. Những dấu đỏ xuất hiện rải rác tại nhiều khu vực: châu Âu, Trung Đông, Nam Á, Trung Quốc, Đông Nam Á và Bắc Mỹ. Cách bố trí ấy không giống dấu vết của một kế hoạch đơn lẻ, mà tựa một mạng lưới đang âm thầm nối liền những địa điểm xa xôi. Arthur nhìn tấm bản đồ thật lâu, bàn tay bất giác siết chặt chuôi Caliburn. Trong ánh mắt xanh thẳm ấy không còn vẻ do dự của buổi sáng.

“Tôi phải đi,” anh nói.

Tứ Lang quay lại nhìn Arthur. Người đàn ông Anh quốc vẫn chăm chú nhìn những dấu đỏ trên bản đồ, giọng nói trầm xuống nhưng không hề dao động: “Chúng ta cần thêm lời chúc phúc. Không phải để mạnh hơn chỉ vì muốn mạnh, mà bởi nếu những điểm này thực sự liên kết với nhau, ba chúng ta sẽ không thể bảo vệ tất cả chỉ bằng sức lực hiện tại.” Xuân Thu im lặng, còn Tứ Lang cũng không ngăn cản. Arthur ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua mái hang tối tăm như muốn nhìn thẳng đến bầu trời bên ngoài. “Những lời chúc phúc ấy có thể là chìa khóa.” Anh dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Và tôi sẽ đi tìm chúng.”

Trong bóng tối sâu hơn của hang đá, một giọt máu từ bệ thờ chậm rãi rơi xuống. Tách. Không ai để ý. Nhưng ngay khi giọt máu chạm mặt đá, một ký hiệu cổ xưa ẩn dưới lớp tro bỗng sáng lên. Ánh sáng chỉ lóe lên trong một thoáng, rồi tắt lịm như chưa từng tồn tại. Ở một nơi nào đó rất xa, dường như có thứ gì vừa mở mắt.