CHƯƠNG 52: SINH NHẬT VUI VẺ
Rời khỏi chân núi Rama, Arthur, Tứ Lang và Xuân Thu cùng nhau trở về thế giới loài người. Sau những ngày liên tiếp bị cuốn vào chiến đấu, truy đuổi và những bí mật ngày càng sâu kín của Hắc Nguyệt, cả ba đều không ngờ chuyến trở về lần này lại trùng đúng một ngày đặc biệt. sinh nhật mười sáu tuổi của Xuân Thu.
Tứ Lang đã biết chuyện ấy từ trước, bởi vậy vừa đặt chân về đến nơi nghỉ, anh liền tuyên bố sẽ tự tay chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để chúc mừng cô. Arthur nghe xong lập tức nhướng mày, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi ngờ, còn Xuân Thu chỉ biết mím môi nhịn cười. Hai người đều hiểu quá rõ tay nghề nấu nướng của Tứ Lang đã nổi tiếng đến mức nào, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc như sắp nhận một nhiệm vụ sinh tử của anh, chẳng ai nỡ dội gáo nước lạnh.
Đến khi những món ăn được bày lên bàn, Arthur và Xuân Thu chỉ mất vài giây nhìn nhau trước khi cùng bật cười. Con cá trên đĩa vẫn giữ nguyên vẻ “sống động” đáng ngờ, mấy con tôm cong người như thể chỉ cần chạm nhẹ là có thể bật khỏi đĩa, còn miếng thịt bò đỏ au khiến người ta không biết nên gọi đó là món ăn hay một vật chứng vừa được mang ra từ lò mổ. Arthur chống cằm, cố giữ vẻ nghiêm túc nhưng khóe miệng cứ giật giật, cuối cùng vẫn không nhịn được mà toe toét hỏi: “Cậu nấu ăn theo phong cách Nhật Bản à, Tứ Lang?”
Xuân Thu cười đến hai má lúm đồng tiền hiện rõ. Cô chợt nhớ lại những lần trước kia, khi Tứ Lang cũng từng vì cô mà lăn vào bếp. Đáng nhớ nhất là lần anh nấu một nồi cơm ba tầng, để rồi tầng trên nhão nhoét, tầng giữa còn sống nguyên, còn tầng dưới thì cháy khét đến mức gần như có thể đem làm than củi. Ký ức ấy vừa hiện lên, Xuân Thu đã không nhịn được cười thêm một trận. Cô nheo mắt nhìn Tứ Lang, giọng điệu trêu chọc nhưng chẳng có chút ghét bỏ nào: “Chị lần nào vào bếp cũng tạo ra bất ngờ lớn hết á!”
Tứ Lang ngượng ngùng gãi đầu, nhất thời không biết nên chống chế thế nào. Arthur thì cười lớn, vỗ mạnh lên vai anh một cái, suýt nữa khiến người đang đứng cạnh bàn mất thăng bằng. Dù những món ăn trước mặt có sức sống mãnh liệt đến đâu, tiếng cười của ba người vẫn khiến căn phòng nhỏ trở nên ấm áp lạ thường. Xuân Thu nhìn hai người bạn trước mặt, trong lòng dâng lên một cảm giác bình yên khó tả. Có lẽ đây là một trong những sinh nhật hạnh phúc nhất mà cô từng trải qua.
Thấy nếu cứ để Tứ Lang tiếp tục trổ tài thì bữa tiệc có nguy cơ biến thành một cuộc thử nghiệm sinh học, Xuân Thu đành xắn tay áo bước vào bếp. Cô chọn những món ăn dân dã đậm hương vị quê nhà: canh chua cá lóc chua ngọt, bò kho thơm lừng và tôm luộc nước dừa béo ngậy. Chẳng bao lâu sau, mùi thơm đã lan khắp căn nhà nhỏ, khiến Arthur và Tứ Lang ngồi ngoài phòng khách cũng phải liên tục nuốt nước bọt. Đã rất lâu rồi, kể từ ngày rời quê và bị cuốn vào những chuyến đi không ngừng nghỉ, họ mới lại được thưởng thức những hương vị giản dị, thân thuộc đến thế.
Bữa cơm chẳng có gì sang trọng, nhưng tiếng cười lại nhiều hơn bất cứ nhà hàng xa hoa nào có thể mang đến. Khi mọi người ăn xong, Arthur rút từ trong túi ra một món quà nhỏ. Đó là chiếc hộp nhạc tinh xảo, trên mặt hộp khắc những vì sao li ti, khi ánh sáng chiếu vào liền lấp lánh như một bầu trời đêm thu nhỏ. Anh đặt món quà vào tay Xuân Thu rồi mỉm cười: “Chúc mừng sinh nhật, Xuân Thu!”
Xuân Thu hơi khựng lại, dường như không ngờ Arthur đã chuẩn bị quà từ trước, rồi cô vui vẻ nhận lấy chiếc hộp nhạc, cẩn thận ngắm nghía những hoa văn trên mặt hộp. Trong khi ấy, Tứ Lang lúng túng đứng dậy, lục lọi một hồi rồi lấy từ phía sau ra một chiếc bánh kem dâu được trang trí bằng những dải ruy-băng có phần vụng về. Hai tai anh đỏ bừng. Anh chìa chiếc bánh về phía Xuân Thu, vẻ mặt nghiêm túc chẳng khác nào đang báo cáo một nhiệm vụ vô cùng quan trọng: “Xuân Thu! Sinh nhật vui vẻ! Cái này... ăn được... Chị mua nó ở tiệm bánh kem lớn nhất thị trấn.”
Arthur lập tức bật cười, đưa tay vỗ lên vai Tứ Lang, còn Xuân Thu thì cười khúc khích, đón lấy chiếc bánh bằng cả hai tay. Cô nhìn chiếc hộp nhạc trong tay rồi lại nhìn chiếc bánh kem trước mặt, trong lòng bỗng thấy ấm áp. Những món quà tuy không quá quý giá, nhưng đều được chuẩn bị bằng tấm lòng của hai người bạn đã cùng cô đi qua biết bao hiểm nguy. Trong khoảnh khắc ấy, chẳng ai nhắc đến Hắc Nguyệt, chẳng ai nhắc đến những vị thần đang tranh luận về vận mệnh nhân loại, càng không ai muốn nói về những cuộc chiến có thể đang chờ họ phía trước. Cả ba chỉ ngồi quây quần bên nhau, để tiếng cười giòn tan lấp đầy căn phòng nhỏ, như thể những tháng ngày lưu lạc xa xôi đều được gom lại trong một khoảnh khắc bình yên.
Những ngọn nến được cắm ngay ngắn trên chiếc bánh kem dâu. Ánh lửa nhỏ nhảy múa, phản chiếu trong đôi mắt Xuân Thu. Cô chắp tay trước ngực, khẽ nhắm mắt rồi nghiêm túc cầu nguyện. Cô cầu mong thế giới sớm tìm được hòa bình, cầu cho Tứ Lang luôn mạnh khỏe và bình an, lại cầu cho Arthur — người bạn hào sảng đã cùng họ đi qua biết bao hiểm nguy — một ngày nào đó sẽ tìm được người mà anh có thể trao gửi tình yêu thương.
Lời nguyện vừa dứt, Xuân Thu mở mắt, hít sâu một hơi rồi nhẹ nhàng thổi tắt những ngọn nến. Tiếng vỗ tay cùng những lời chúc mừng lập tức vang lên. Arthur huýt sáo trêu chọc, còn Tứ Lang chỉ ngồi đó mỉm cười nhìn cô. Anh không nói lời nào, nhưng vẻ mặt đã dịu đi rất nhiều sau những ngày dài căng thẳng.
Niềm vui hôm nay ngọt ngào như vị dâu trên chiếc bánh kem, nhưng Tứ Lang chưa bao giờ thực sự buông lơi cảnh giác. Những lời của Ya’sharil vẫn còn đó, Hắc Nguyệt vẫn chưa bị nhổ tận gốc, còn những bí mật phía sau chín lời chúc phúc cũng chưa được hé lộ hoàn toàn. Thế giới này và tương lai phía trước vẫn chất chứa quá nhiều điều bất ổn. Thế nhưng hôm nay, chỉ hôm nay thôi, anh cho phép bản thân tạm gác tất cả sang một bên, tự thưởng cho mình một ngày trọn vẹn bên những người mà anh xem là thân thiết nhất.
Sau bữa tiệc nhỏ, cả ba kéo nhau ra bãi đất trống bên ngoài ngôi nhà. Arthur lén lút lấy ra mấy cây pháo hoa đã mua từ trước, đôi mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch chẳng khác gì một đứa trẻ vừa tìm được món đồ chơi yêu thích. Dưới bầu trời đêm trong vắt, họ cùng nhau châm lửa. Những tia sáng đầu tiên vút lên không trung rồi nở bung thành những đóa hoa rực rỡ, ánh sáng đủ màu nhuộm sáng khuôn mặt ba người. Xuân Thu ngửa cổ ngắm bầu trời, tiếng cười trong trẻo hòa vào tiếng pháo nổ lách tách. Tứ Lang đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn cô nhiều hơn nhìn những chùm sáng đang nở rộ trên cao. Anh ghi nhớ nụ cười ấy, ghi nhớ từng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi này, như thể sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ không còn cơ hội được nhìn thấy chúng nữa.
Khi những chùm pháo hoa cuối cùng tàn dần, bầu trời lại trở về với màu đêm huyền ảo. Tinh tú rải đầy trên cao như vô số viên kim cương, còn vầng trăng sáng lặng lẽ treo giữa khoảng không bao la. Cả ba nằm dài trên bãi cỏ, hai tay gối sau đầu, cùng ngắm trăng sao. Arthur lim dim mắt, lười biếng lên tiếng: “Ước gì đêm nay kéo dài mãi...” Xuân Thu khẽ đáp, giọng nói hòa vào làn gió mát: “Ừ... kéo dài mãi thì tốt biết mấy.” Tứ Lang không nói gì, chỉ quay đầu nhìn vầng trăng sáng. Ánh trăng nhàn nhạt phủ lên ba người, như khoác quanh họ một lớp áo bình yên.
Đêm ấy, không có lo âu, không có nguy hiểm, cũng không có những cuộc chiến của ngày mai đè nặng trên vai. Chỉ có tiếng côn trùng rì rầm trong cỏ, hương đất và cỏ dại phảng phất trong gió, cùng những giấc mơ thanh thản trôi qua một đêm yên ả hiếm hoi. Ba người bạn chìm vào giấc ngủ giữa đất trời tĩnh lặng, lòng ngập tràn thứ bình yên giản dị mà quý giá hơn bất cứ kho báu nào. Giữa những ngày bấp bênh của thế giới, đôi khi chỉ cần có nhau, một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng đủ trở thành ký ức mà người ta muốn gìn giữ suốt đời.
Ánh nắng sớm len qua khung cửa, dịu dàng đánh thức ba người sau một đêm yên bình. Không khí buổi sáng mát lạnh, phảng phất mùi cỏ dại và sương mai. Tứ Lang là người thức dậy trước. Anh đứng bên cửa sổ một lúc, nhìn ánh nắng trải trên mặt đất, rồi quay đầu nhìn hai người bạn vẫn còn ngái ngủ. Trong mắt anh ánh lên vẻ hứng khởi hiếm thấy. “Này, dậy đi! Hôm nay tôi muốn dẫn hai người đến một nơi đặc biệt.”
Xuân Thu dụi mắt, còn Arthur ngáp dài, cả hai tò mò nhìn anh. Không lâu sau, dưới sự dẫn dắt của Tứ Lang, ba người tiến vào không gian giả lập riêng tư, thế giới từng được anh tạo dựng từ những lời chúc phúc linh thiêng đã thu thập được. Thế nhưng lần này, ngay khi cánh cổng quen thuộc mở ra, Arthur và Xuân Thu đều sững người.
Không gian trước đây vốn chỉ rộng như một thung lũng nhỏ, nay đã mở rộng đến mức gần như không thể nhìn thấy tận cùng. Những dãy núi trùng điệp nối nhau kéo dài đến tận chân trời, rừng cây xanh biếc uốn lượn theo những dòng sông bạc óng ánh, đồng cỏ trải dài dưới bầu trời rộng lớn. Trên cao, những luồng ánh sáng mờ ảo từ các lời chúc phúc đan xen, như những vầng hào quang vô hình đang lặng lẽ bảo hộ vùng đất vừa được mở rộng.
Tứ Lang nhìn cảnh tượng trước mắt, khóe môi không khỏi nhếch lên thành một nụ cười đầy tự hào. “Mỗi lời chúc phúc tôi nhận được, không gian này lại mở rộng lên năm lần,” anh giải thích. “Và bây giờ, nó đã trở thành một thế giới đủ lớn để chúng ta bắt đầu thực hiện những dự định của mình.”
Xuân Thu nắm chặt hai tay, đôi mắt sáng lên, còn Arthur huýt sáo một tiếng thật dài. Ba người thong thả bước đi giữa vùng đất mới. Dưới chân là thảm cỏ mềm, từng cơn gió mang theo hương thơm của đất và nước. Xa xa, những dãy núi xanh mờ ẩn hiện như tranh vẽ, còn dòng sông lấp lánh vắt ngang thung lũng như một dải lụa bạc. Arthur giang hai tay, quay một vòng rồi bật cười: “Nơi này... thật sự là thiên đường!”
Tứ Lang cũng mỉm cười, nhưng ánh mắt nhanh chóng trở nên trầm ngâm. Anh biết nơi này không chỉ đẹp, mà còn có thể trở thành một trong những nơi trú ẩn cuối cùng của loài người nếu một ngày nào đó thảm họa toàn cầu thực sự xảy ra. Xuân Thu cũng lặng lẽ quan sát xung quanh. Cô cúi xuống, đưa tay vuốt nhẹ lớp đất màu mỡ, nhìn những đồi cỏ trải dài bất tận rồi bỗng nhận ra một vấn đề quan trọng.
“Ở đây... chưa có cây lương thực.”
Giọng cô nghiêm túc khiến Arthur và Tứ Lang cùng quay lại. Quả thật, vùng đất này vẫn còn quá mới. Ngoài những loài cây cỏ hoang dại sinh trưởng trong không gian, nơi đây chưa có lúa gạo, ngô, khoai, rau củ hay những loại cây ăn quả cần thiết cho cuộc sống lâu dài. Một vùng đất rộng lớn đến đâu cũng không thể nuôi sống con người nếu thiếu nguồn lương thực ổn định.
Xuân Thu nhìn vùng đất trước mặt, ánh mắt dần trở nên kiên định. “Em sẽ thu thập hạt giống của tất cả các loại cây trồng, từ lúa gạo, bắp ngô đến rau củ và cây ăn quả. Sau đó mang tất cả vào đây gieo trồng, canh tác và dự trữ. Nếu một ngày thế giới bên ngoài xảy ra chuyện, loài người vẫn còn một nơi có thể tiếp tục sinh tồn.”
Tứ Lang và Arthur nhìn cô, vẻ vui đùa trên mặt dần nhường chỗ cho sự nghiêm túc. Bọn họ hiểu Xuân Thu không nói cho vui. Những gì họ vừa trải qua chỉ là một phần rất nhỏ của cuộc khủng hoảng đang âm thầm bao trùm thế giới. Chuẩn bị trước cho tương lai không còn là chuyện có thể trì hoãn. Tứ Lang đặt tay lên vai Xuân Thu, giọng dịu dàng nhưng vững vàng: “Ý tưởng hay lắm. Anh sẽ giúp em.” Arthur cũng lập tức giơ tay: “Tôi nữa! Săn bắt, canh tác, xây dựng, cứ giao cho tôi!”
Xuân Thu bật cười. Cả ba lại nhìn về vùng đất mênh mông trước mắt. Một kế hoạch nhỏ, có lẽ còn vụng về, vừa được hình thành. Nhưng những kế hoạch lớn lao của nhân loại đôi khi cũng bắt đầu từ những điều giản dị như thế.
Tứ Lang nhanh chóng phát hiện linh khí nơi đây đặc biệt dày đặc, vượt xa thế giới bên ngoài. Điều đó không chỉ khiến việc tu luyện trở nên thuận lợi hơn mà còn tạo ra môi trường thích hợp để sinh vật phát triển. Quan trọng hơn, thời gian trong không gian này trôi chậm một cách kỳ diệu: một năm nơi đây chỉ tương đương với một ngày ở thế giới bên ngoài. Một ngày bên ngoài, một năm bên trong. Nếu nhân loại cần thời gian để chữa lành sau thảm họa, xây dựng lại nền văn minh, đào tạo những thế hệ mới hoặc đơn giản là tìm một nơi tránh khỏi những biến động đang chực chờ, vùng đất này sẽ có giá trị vượt xa một nơi trú ẩn thông thường. Nó có thể trở thành một thế giới thứ hai, nơi người ta gieo hạt, chờ đợi và từng bước gây dựng lại những gì đã mất.
Sau khi thống nhất ý tưởng, ba người bắt đầu lựa chọn địa điểm. Họ quyết định dựng khu trồng trọt đầu tiên ở một thung lũng rộng lớn gần dòng sông uốn lượn. Mặt nước trong xanh như ngọc, phản chiếu ánh trời lấp lánh, hứa hẹn trở thành nguồn nước dồi dào cho mùa màng tương lai. Xuân Thu hí hoáy dùng một cành cây vẽ sơ đồ lên mặt đất, đánh dấu hồ chứa nước, ruộng lúa, vườn rau và khu trồng cây ăn quả. Tứ Lang cùng Arthur đo đạc khoảng cách, tìm những khu vực có địa hình thuận lợi, đồng thời đánh dấu những nơi đất đai màu mỡ nhất.
Cả ba làm việc hăng say đến mức quên cả thời gian. Tiếng cười đùa vang vọng giữa vùng đất rộng lớn, hòa cùng tiếng nước chảy và tiếng gió lay những bụi cỏ non. Nhưng giữa lúc ấy, Arthur bất chợt đứng lặng trên một gò đất nhỏ, ánh mắt trầm ngâm nhìn về phía chân trời. Tứ Lang nhận ra sự khác thường ấy, liền bước đến bên cạnh. “Anh đang nghĩ gì vậy, Arthur?”
Arthur im lặng một lúc rồi khẽ thở dài. “Tôi cũng có không gian giả lập của mình, được tạo dựng từ ba lời chúc phúc. Nhưng nó còn quá nhỏ bé, chỉ là một khoảng đất hoang vu, không thể so sánh với sự rộng lớn nơi đây.” Trong giọng nói của anh có một thoáng thất vọng. Anh hiểu rằng dù bản thân có cố gắng đến đâu, một mình anh cũng không thể gánh vác cả tương lai của nhân loại; nhìn thế giới rộng lớn của Tứ Lang, anh khó tránh khỏi cảm giác khoảng cách giữa hai người còn quá xa.
Tứ Lang nhìn bạn mình, rồi mỉm cười, đưa tay vỗ nhẹ lên vai anh. “Không sao hết, Arthur. Cậu chỉ mới bắt đầu thôi. Cậu sẽ còn thu thập thêm nhiều lời chúc phúc. Không gian của cậu cũng sẽ lớn mạnh, rồi một ngày nào đó sẽ trở thành nơi trú ẩn cho những người cần nó.”
Arthur ngẩng đầu nhìn anh. Tứ Lang cũng nhìn lên bầu trời rộng lớn trước mặt, giọng nói trầm xuống nhưng vẫn giữ nguyên sự tin tưởng: “Hơn tám tỷ người trên thế giới này... chúng ta cần nhiều hơn một vùng đất như thế này để sống sót. Cần nhiều vùng trời hơn, nhiều người bảo vệ hơn, và quan trọng nhất... cần nhiều hy vọng hơn nữa.”
Arthur khẽ sững người. Một lát sau, vẻ u ám trong mắt anh dần tan đi. Anh từ từ nở nụ cười rồi gật đầu. “Ừ. Cậu nói đúng. Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức.”
Xa xa, Xuân Thu vẫn đang miệt mài đánh dấu từng khu vực canh tác, khuôn mặt tràn đầy hy vọng. Cô không nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, nhưng có lẽ cũng chẳng cần nghe, bởi cô hiểu rõ điều mà Tứ Lang và Arthur đang cùng hướng tới. Bọn họ không thể cứu cả thế giới chỉ bằng sức mạnh của riêng mình. Nhưng nếu mỗi người có thể tạo ra một nơi trú ẩn, gieo xuống một hạt giống, giữ lại một phần tri thức, bảo vệ một nhóm người và trao cho nhau một chút hy vọng, thì đến cuối cùng, những mảnh nhỏ ấy có thể hợp lại thành một điều lớn hơn bất kỳ cá nhân nào.
Trong ánh chiều ấm áp, ba người bạn tiếp tục bắt tay xây dựng ước mơ. Không có thần điện nguy nga, không có lời tiên tri, cũng chẳng có những trận chiến kinh thiên động địa. Chỉ có ba con người đứng giữa một vùng đất còn nguyên vẻ hoang sơ, dùng đôi tay của mình đánh dấu những thửa ruộng đầu tiên, lựa chọn dòng nước đầu tiên và tưởng tượng về những mái nhà sẽ mọc lên trong tương lai. Những viên gạch đầu tiên của một tương lai mới đang dần thành hình dưới bầu trời rộng lớn. Và chẳng ai trong ba người biết rằng chính vùng đất tưởng như chỉ được tạo ra để làm nơi trú ẩn này, về sau sẽ trở thành một trong những bí mật quan trọng nhất quyết định vận mệnh của loài người.