CHƯƠNG 51: ÁNH SÁNG SAU MIỀN THOÁI THẦN
Các vị thần lặng lẽ quan sát từ trên cao. Mỗi vị mang một màu sắc, một bản ngã và một quyền năng khác nhau, nhưng trước hình ảnh hai con người đứng giữa cõi hư vô, từ chối sự vĩnh hằng để giữ lại chính mình, ánh mắt của họ dần thay đổi. Không ai lập tức lên tiếng. Sự im lặng kéo dài như một nghi lễ không tên, trong đó những kẻ đã tồn tại qua vô số thời đại lần đầu phải nhìn nhận rằng có những lựa chọn không thể cân đo bằng quyền năng, cũng chẳng thể phán xét chỉ bằng kết quả cuối cùng.
Một tiếng cười khẽ bỗng vang lên. Anansi đứng bên rìa đại điện, những sợi tơ bạc vẫn còn vương trên đầu ngón tay, đôi mắt ánh lên vẻ tinh quái quen thuộc. “Thực ra... chẳng có gì thú vị hơn việc sống như một con người thật sự.” Nụ cười ấy không mang ý chế giễu. Trong đó có một chút ngưỡng mộ chân thành, tuy được che giấu khéo léo dưới vẻ bông đùa thường ngày. Vị thần đã sống bằng những câu chuyện, những mưu mẹo và những lần lật ngược thế cờ, cuối cùng lại thấy lòng mình rung động trước hai con người vừa phá vỡ một thử thách lớn lao mà không cần hủy diệt bất cứ thứ gì.
Thần Rama, người đại diện cho công lý và nghĩa khí, chậm rãi đứng lên. Từng lời của ngài vang giữa đại điện, tựa tiếng gõ vào lòng những kẻ bất tử. “Các ngươi không hoàn hảo.” Ngài nhìn Tứ Lang và Xuân Thu, ánh mắt không có vẻ thương hại hay ban ơn. “Nhưng các ngươi là người. Các ngươi mang theo lỗi lầm, mâu thuẫn và sợ hãi, nhưng cũng có lòng dũng cảm để từ chối quyền năng vượt quá khả năng mà trái tim mình có thể gánh vác.” Rama không nói đến hai chữ chiến thắng, bởi lúc này chẳng ai còn cần phải tranh giành một danh hiệu như thế. Hai con người ấy đã đưa ra lựa chọn của mình, và chính lựa chọn ấy đã đủ để chứng minh điều họ muốn bảo vệ.
Odin, vị thần từng trả giá bằng chính đôi mắt để tìm kiếm tri thức, trầm ngâm gật đầu. Giọng ông trầm sâu như tiếng sấm ngầm vọng giữa những tầng trời băng giá phương Bắc. “Họ không muốn làm thần.” Ông nhìn xuống hai người, rồi chậm rãi nói tiếp: “Vậy thì hãy cho họ một cơ hội sống như con người, mang theo ánh sáng mà chính họ đã chứng minh mình có thể giữ gìn.”
Lời vừa dứt, giữa tầng mây bỗng xuất hiện một cánh cổng ánh sáng, lấp lánh như ngọc. Phía sau cổng vẫn phủ một lớp sương mù dày, che giấu những thử thách chưa ai gọi tên. Các vị thần không ngăn cản hai người rời đi. Tứ Lang và Xuân Thu trao đổi một ánh mắt, rồi cùng hướng về cánh cổng. Họ đã từ chối quyền năng tuyệt đối, nhưng điều ấy không có nghĩa con đường phía trước sẽ trở nên dễ dàng hơn. Miền Thoái Thần chỉ cho họ cơ hội trở về; những hiểm nguy ngoài kia vẫn đang chờ đợi.
Ngay khi hai người vừa đi qua khỏi đại điện, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên phía sau.
“Khoan đã.”
Anansi xuất hiện từ một góc tối, chẳng có thần quang rực rỡ hay tiếng sấm báo hiệu. Ông chỉ lặng lẽ bước tới, những sợi tơ bạc trên vai khẽ lay động, trong tay cầm một vật được cuộn lại bằng dây gai cũ. Ông nhìn Xuân Thu, nụ cười vẫn giữ vẻ khó đoán, rồi đưa vật ấy ra trước mặt nàng.
“Này, ta có thứ này cho ngươi.”
Xuân Thu nhận lấy, tháo sợi dây buộc. Bên trong là một tấm bản đồ cũ kỹ, mép giấy sờn rách, màu sắc loang lổ như đã trải qua hàng nghìn năm phong hóa. Thế nhưng những đường nét trên đó lại sống động một cách kỳ lạ, tựa như vừa được vẽ bằng máu và ánh sáng. Trên mặt bản đồ là những ký hiệu cổ xưa, có những ký hiệu ngay cả Tứ Lang cũng chưa từng thấy trong bất kỳ tài liệu nào mình biết. Một số hình vẽ không giống chữ viết của bất cứ nền văn minh nào, mà tựa những vết khắc do một sinh vật nào đó để lại trên bề mặt thế giới.
Tứ Lang nhìn tấm bản đồ rồi nhìn Anansi. “Đây là gì?”
Anansi nhún vai. “Ta cũng không chắc.”
Tứ Lang cau mày, còn Anansi lại bật cười, dường như rất hài lòng với phản ứng ấy. “Đó mới là điều thú vị. Ta không khuyên các ngươi sử dụng nó, nhưng nếu chẳng may bị lạc đường, có lẽ nó sẽ giúp các ngươi tìm được lối ra.” Ông dừng lại, liếc xuống những ký hiệu rối rắm trên mặt giấy. “Hoặc khiến mọi chuyện tệ hơn.”
Xuân Thu nhìn ông đầy nghi hoặc. “Nếu chính ngài cũng không biết nó dẫn đến đâu, tại sao còn đưa cho chúng tôi?”
“Bởi vì nếu ta biết chính xác nó dẫn tới đâu...” Anansi đưa một ngón tay gõ nhẹ lên tấm bản đồ, “...thì nó đã chẳng còn thú vị nữa.”
Nói xong, ông quay người định rời đi, nhưng trước khi thân ảnh khuất hẳn, ông lại ngoái đầu, giọng nói đột nhiên trầm xuống giữa vẻ bông đùa thường ngày. “Có những con đường chỉ mở ra sau khi các ngươi từ chối bước vào.”
Dứt lời, Anansi biến mất giữa những sợi tơ bạc mỏng manh, để lại Tứ Lang và Xuân Thu đứng nhìn nhau. Tứ Lang khẽ thở ra. “Vị thần này thật khó hiểu.”
Xuân Thu cúi đầu quan sát tấm bản đồ. “Em nghĩ ông ấy cố tình không nói rõ.”
“Chắc chắn.” Tứ Lang nhìn những ký hiệu cổ xưa, trong lòng dâng lên cảm giác bất an khó gọi tên. “Chỉ là ta chưa biết ông ấy đang cố tình giấu điều gì.”
Hai người rời khỏi cổng trời, bắt đầu xuống núi. Khung cảnh phía sau dần mờ đi, tựa như đại điện thiêng liêng đang tan vào một thế giới khác. Gió lạnh thổi qua những triền đá rạn vỡ, cuốn theo bụi mịn và hơi sương. Mỗi bước chân đều mang cảm giác kỳ lạ, như thể họ vừa thoát khỏi một nơi vượt ngoài mọi quy luật, nhưng lại đang tiến vào một vùng hỗn mang còn khó lường hơn.
Giữa lưng chừng núi, Xuân Thu chợt dừng bước. Tấm bản đồ trong tay nàng đang phát sáng. Ban đầu chỉ là một đốm sáng mờ dưới lớp giấy cũ, nhưng chẳng mấy chốc, một sợi tơ bạc mảnh hiện lên, nối những ký hiệu vốn rời rạc thành một đường nét mới. Đường sáng ấy không đi theo những lối mòn hay địa hình được vẽ sẵn, mà uốn lượn như đang tìm kiếm một thứ gì đó nằm ngoài tầm mắt của hai người.
Tứ Lang cúi xuống quan sát, ánh mắt lập tức trở nên cảnh giác. “Anansi.”
Không ai biết vị thần kia đã làm gì, cũng không ai chắc ông thật sự đã rời đi hay vẫn đang theo dõi họ từ một nơi nào đó. Một tiếng cười rất khẽ vang lên phía sau. Anansi lại xuất hiện, lần này đứng cạnh một gốc cây khô, hai tay chống lên cây gậy, dáng vẻ nhàn nhã như thể đã đứng đó từ trước khi hai người đến.
Tứ Lang quay phắt lại. “Ngươi theo dõi chúng ta?”
Anansi không trả lời ngay. Ông cúi xuống nhặt một viên đá nhỏ, xoay nó giữa hai ngón tay, rồi đột nhiên cất tiếng bằng một thứ ngôn ngữ cổ xưa đến mức dường như đã biến mất trước cả khi những vị thần đầu tiên được con người gọi tên.
“Uk'sha re'tor... na velem. Dvarz nakh mel-in.”
Âm thanh ấy vừa vang lên, tấm bản đồ trong tay Xuân Thu lập tức sáng rực. Những ký hiệu trên mặt giấy chuyển động, một vài nét cong lại, một vài nét khác tan ra rồi xuất hiện ở vị trí mới. Xuân Thu hơi nhíu mày, còn Tứ Lang vừa định hỏi thì Anansi đã giơ một ngón tay lên môi.
“Suỵt.”
Nụ cười trên môi ông biến mất. Lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, vẻ tinh quái trong mắt Anansi hoàn toàn tan đi, thay vào đó là sự cảnh giác lạnh lẽo. Ông đưa mắt nhìn màn sương đang dần phủ kín triền núi, giọng nói thấp đến mức gần như hòa vào tiếng gió.
“Có những thứ đang nghe lén. Ta không thể nói nhiều.”
Ánh mắt ông dừng trên tấm bản đồ. “Đừng tin tất cả những gì nó dẫn tới. Có những con đường chỉ mở khi các ngươi từ chối đi tiếp.”
Tứ Lang nhìn ông chăm chú. “Vậy rốt cuộc tấm bản đồ này là gì?”
Anansi im lặng một thoáng rồi lại nở nụ cười khó đoán. “Đến khi các ngươi biết được điều đó, có lẽ nó đã không còn là bản đồ nữa.”
Ông quay người bước vào màn sương. Thân ảnh dần mờ đi, không giống một vị thần rời khỏi thế gian, mà giống như một câu chuyện vừa được kể xong rồi tự mình khép lại. Chẳng mấy chốc, nơi ấy chỉ còn tiếng gió thổi qua những cành cây khô. Nhưng tấm bản đồ trong tay Xuân Thu đã thay đổi hoàn toàn. Những đường nét cổ đại đang dịch chuyển như một sinh vật sống, liên tục tạo thành những hình dạng mới rồi lại phá vỡ chính mình. Nó không còn giống một vật dẫn đường đơn thuần, mà giống một câu hỏi chưa có lời đáp.
Ai thực sự là người đã vẽ ra nó?
Tứ Lang còn chưa kịp suy xét thêm, gió trên triền núi bỗng ngừng thổi. Màn sương đặc quánh, không còn giống hơi nước mà tựa một lớp nhung đen xám phủ kín cả không gian lẫn ý thức. Một lực lượng vô hình đang nhìn họ, không bằng đôi mắt, cũng không bằng thần thức theo cách mà các vị thần thường sử dụng, mà bằng một ý niệm cổ xưa hơn cả khái niệm thần linh.
Từ sâu trong màn sương vang lên một âm thanh gần như không thể phân biệt bằng tai người. Đó không hẳn là tiếng động, mà là cảm giác bị gọi tên từ bên trong máu thịt, như thể linh hồn vừa được đánh thức bởi một mật lệnh đã bị quên lãng từ thuở khởi nguyên.
“Yvrein...”
“Ka’huel...”
Chỉ hai từ, nhẹ như hơi thở lướt qua đá lạnh, nhưng lại khiến tâm trí hai người chấn động. Xuân Thu khẽ run. Nàng không hiểu những âm tiết ấy, vậy mà trái tim bỗng co thắt, rồi nóng lên như vừa có ai chạm đến điều thiêng liêng nhất sâu bên trong linh hồn mình. Nàng vô thức siết chặt tấm bản đồ, nhưng những đường sáng trên mặt giấy đã ngừng chuyển động, như thể ngay cả nó cũng đang lắng nghe.
Tứ Lang cau mày. Một dòng ký ức xa lạ dâng lên trong tâm trí anh, không phải ký ức của đời này, cũng chẳng giống bất kỳ kiếp sống nào anh từng nhớ. Nó không mang hình ảnh rõ ràng, chỉ để lại một cảm giác quen thuộc đến khó chịu, như thể có ai đó vừa nhắc lại một điều anh vốn đã biết nhưng bị buộc phải quên đi. Anh thốt ra một câu hỏi mà chính mình cũng không hiểu tại sao lại biết cách phát âm ấy.
“...Đó là tiếng Tirhem sao?”
Hai cái tên hiện lên trong tâm trí anh, rõ ràng mà xa xăm.
Yvrein — yêu thương không điều kiện.
Ka’huel — hy vọng không lời.
Hai cái tên không dành cho thần linh, mà dành cho con người, cho những kẻ vẫn dám yêu thương và hy vọng ngay cả khi biết rằng kết cục có thể là diệt vong. Nhưng tại sao những âm tiết ấy lại khiến linh hồn họ rung động? Tại sao một thứ ngôn ngữ xa lạ lại khơi dậy cảm giác như đã từng được nghe từ thuở chưa có lịch sử? Tứ Lang không tìm được câu trả lời. Xuân Thu cũng vậy. Cả hai chỉ biết rằng có một điều gì đó vừa nhận ra họ, hoặc có lẽ đã chờ đợi họ từ rất lâu.
Phía bên kia màn sương, “vị đó” vẫn đứng sau một bức màn không hình dạng. Không giới tính, không thời gian, không một đường nét đủ để gọi là thân thể; chỉ có ý chí tồn tại bên ngoài vòng kiểm soát của thần linh, máy móc hay bất kỳ luật lệ nào mà thế giới hiện tại từng biết đến. Đó là ký ức của sự khởi đầu, hay dấu hiệu của một kết thúc đang lặng lẽ đến gần, không ai có thể xác định.
“Chúng đã được chọn...”
Giọng nói không vang lên trong không gian, mà trực tiếp xuất hiện trong ý niệm, không cần âm thanh để truyền đạt, cũng không cần người nghe đồng ý mới có thể tiếp nhận.
“Ta muốn xem... nếu chúng còn giữ được tên mình, sau tất cả.”
Hơi sương từ từ tan đi. Bầu trời hiện trở lại, gió bắt đầu thổi qua triền núi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng Tứ Lang và Xuân Thu đều hiểu rằng từ giây phút này, những kẻ dõi theo họ không chỉ còn là các vị thần trong đại điện. Có một thứ gì đó sâu hơn, xa hơn, cổ xưa hơn cả khái niệm sự sống đã bắt đầu chú ý đến hành trình của họ.
Hai người tiếp tục xuống núi. Trời đã ngả về hoàng hôn, ánh sáng cuối ngày rơi qua những tán cây, kéo bóng họ dài trên con đường đá. Tưởng chừng mọi thứ đã trở về bình yên, nhưng vừa đến rìa rừng dưới chân núi, một luồng khí đen đã xé gió lao tới. Tứ Lang lập tức xoay người, Diêm Vương Tứ Tiễn hiện ra trong tay.
“Diêm Vương Tứ Tiễn!”
Anh vừa kịp giương súng thì luồng khí kia đã nổ tung giữa không trung. Nó không nhắm vào thân thể, mà đánh thẳng xuống mặt đất, khiến một trận pháp khổng lồ hiện lên dưới chân hai người. Những đường vân đen như mạch máu lan nhanh trên đá, kết nối thành một vòng vây khép kín, nuốt lấy cả Tứ Lang lẫn Xuân Thu.
Một giọng nói quen thuộc vang lên giữa màn sương, lạnh lẽo và cao ngạo.
“Đáng tiếc thật. Các ngươi suýt nữa đã trở thành huyền thoại.”
Tiếng cười khàn khàn vọng khắp khu rừng. Đại Trưởng Lão Hắc Nguyệt phái chậm rãi hiện ra, trong tay cầm một cây trượng xương đang rỉ máu. Lưng hắn đã còng, mái tóc bạc rối bời, nhưng khí thế tỏa ra vẫn mạnh mẽ đến mức những cây cối xung quanh bắt đầu héo úa. Hắn nhìn hai người như nhìn những con mồi đã lọt vào bẫy.
“Các ngươi nghĩ rằng chỉ cần vượt qua một thử thách của thần linh là mọi chuyện sẽ kết thúc ư? Không đâu. Các ngươi chính là mầm tai họa lớn nhất đối với giấc mộng bất tử của Hắc Nguyệt.”
Tứ Lang không phí lời, lập tức bóp cò. Những viên đạn mang theo ý niệm khóa dấu vết và gây nhiễu âm liên tiếp xuyên qua các phân thân do Đại Trưởng Lão tạo ra. Nhưng Hắc Cốt pháp quyết của hắn đã được tu luyện qua quá nhiều năm tháng. Thân thể nửa người nửa hồn dễ dàng hòa tan vào bóng tối, rồi tái hiện ở một hướng khác trước khi những phát đạn kịp xuyên qua mục tiêu. Mỗi lần bóng đen tan biến, một phân thân khác lại xuất hiện, khiến chiến trường đầy những hình bóng chồng chéo và tiếng bước chân giả.
Xuân Thu lập tức lấy bùa phân hồn, cố tìm ra mạch linh lực đang duy trì trận pháp. Nàng vừa xác định được một điểm bất thường thì mặt đất dưới chân đột ngột nứt toác. Một nhánh trận pháp riêng biệt kích hoạt, dựng lên màn kết giới mờ đục, tách nàng khỏi Tứ Lang.
“Tứ Lang!”
“Xuân Thu!”
Hai người đồng thời lao về phía nhau, nhưng kết giới lập tức dội ngược mọi lực tác động. Tứ Lang đổi góc bắn, liên tiếp nhắm vào những điểm giao nhau giữa các đường trận, song những phát đạn đều bị một lực vô hình bẻ cong trước khi chạm tới. Đại Trưởng Lão đứng bên ngoài vòng vây, cười khàn khàn.
“Ngươi không thể bảo vệ cả hai đâu, Tứ Lang. Một kẻ muốn bình yên thì đừng đứng giữa chiến trường!”
Hắn giơ cây trượng xương lên cao. Từ đầu trượng, một lưỡi hái kết bằng xương người hiện ra, kéo theo luồng khí lạnh lẽo quét ngang khu rừng.
“Giờ hãy cùng chết với ảo tưởng ngu ngốc của mình đi!”
Tứ Lang không lùi. Anh điều chỉnh tư thế, linh lực dồn vào Diêm Vương Tứ Tiễn, rồi khai triển Diêm Vương Xạ Hồn. Bốn tia lửa quỷ xé màn đêm, lần lượt khóa lấy những điểm mà phân thân có thể tái hiện. Nhưng Đại Trưởng Lão đã sớm chuẩn bị trận pháp bẻ hướng công kích. Từng tia sáng bị kéo lệch, sượt qua thân thể hắn rồi đánh sập những thân cây phía sau. Tiếng gỗ gãy vang lên liên tiếp, bụi đất cuộn mù, còn lưỡi hái xương vẫn lao thẳng về phía Tứ Lang.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, một thanh kiếm bạc chợt xé ngang bầu trời.
Ầm!
Ánh kiếm chém thẳng vào lưỡi hái xương, làm luồng khí đen bùng nổ thành một đợt sóng dữ dội. Một người đàn ông đáp xuống giữa chiến trường, mũi kiếm cắm mạnh vào đất, thân hình chắn giữa Tứ Lang và đòn đánh tiếp theo. Arthur ngẩng đầu nhìn những phân thân đang vây quanh, rồi liếc sang Tứ Lang và thiếu niên đứng bên kia kết giới.
“Thật là. Hai người các cậu đi đến đâu cũng kéo rắc rối về phía mình.”
Giọng điệu có phần bất lực, nhưng ánh mắt anh vẫn tỉnh táo. Arthur chưa từng gặp thiếu niên ấy trước đây, cũng không biết mối quan hệ thực sự giữa cậu ta và Tứ Lang. Anh chỉ biết mình vừa bắt gặp một trận chiến không thể đứng ngoài, và nếu không ra tay ngay lúc này, hai người trước mặt có thể sẽ bị trận pháp nuốt chửng.
Arthur rút thanh kiếm khỏi mặt đất, ánh bạc chạy dọc lưỡi kiếm như dòng nước dưới ánh trăng. “Được rồi. Cho tôi mượn sức mạnh thêm lần nữa nào.”
Anh nâng kiếm lên, linh hồn của vị vua cổ xưa trong thanh kiếm đáp lại bằng một luồng sáng mạnh mẽ.
“Excalibur, kích hoạt!”
Ánh bạc bùng lên. Tứ Lang lập tức hiểu ý, điều chỉnh hướng bắn để phối hợp với đường kiếm của Arthur. Ánh bạc và ánh đen chồng lên nhau, một bên phá vỡ kết cấu trận pháp, một bên xuyên qua những khoảng trống vừa được mở ra. Những phân thân của Đại Trưởng Lão liên tiếp tan rã, buộc hắn phải lùi về phía sau, không còn đủ thời gian duy trì thế trận như trước.
Ở bên kia kết giới, Xuân Thu cũng đã tìm được điểm yếu. Trong lúc Tứ Lang và Arthur buộc Đại Trưởng Lão tập trung phòng thủ, nàng phát hiện một nhánh xương nằm sâu dưới lớp đá đã xuất hiện vết nứt. Nhánh xương ấy không phải nguồn gốc của toàn bộ trận pháp, nhưng là một trong những điểm giữ cho kết giới chia cắt hai bên duy trì ổn định. Nàng lập tức chuyển linh lực vào Phù Lục Phản Linh, nhắm thẳng vào vết nứt.
“Tôi tin cậu, Tứ Lang! Và tôi không yếu như cậu nghĩ!”
Lá bùa bay đi, đập trúng nhánh xương. Một tiếng nổ vang lên, đường trận pháp lập tức chao đảo. Kết giới mờ đục rung lên dữ dội rồi vỡ vụn, những đường vân đen trên mặt đất đồng loạt tắt ngấm. Xuân Thu lao ra khỏi vòng vây, phối hợp với Tứ Lang và Arthur ép Đại Trưởng Lão vào thế không còn đường lùi.
Tứ Lang không vội nổ súng ngay. Anh chờ đến khi những phân thân cuối cùng tan biến, xác định bóng đen trước mặt không còn được che chở bởi trận pháp, rồi mới siết cò. Phát đạn cuối cùng xé xuyên màn sương, đánh thẳng vào trán Đại Trưởng Lão.
Thân thể lão già chấn động. Những đường vân đen chạy khắp người hắn như mạng nứt trên một pho tượng mục nát, rồi toàn bộ thân hình tan rã thành tro bụi. Thế nhưng ngay trước khi biến mất hoàn toàn, hắn vẫn ngẩng đầu nhìn ba người, đôi mắt hằn lên sự căm hận.
“Các ngươi... không thoát được đâu... Phía sau ta... còn nhiều hơn thế...”
Giọng nói tan vào gió. Tro bụi bị cuốn đi giữa những thân cây, để lại khu rừng đổ nát cùng mùi máu tanh và linh lực cháy khét. Tứ Lang hạ súng, nhưng không lập tức thả lỏng. Anh quan sát xung quanh một hồi lâu, đề phòng đối phương còn để lại phân thân hay trận pháp dự phòng. Chỉ khi chắc chắn luồng khí đen đã biến mất, anh mới quay sang Xuân Thu.
“Cậu không sao chứ?”
Xuân Thu lắc đầu, phủi bụi trên tay áo. “Tạm thời không sao.”
Arthur chống kiếm xuống đất, nhìn hai người rồi thở dài. “Tôi mới đến chưa được bao lâu mà đã phải giúp các cậu phá trận. Chuyến đi này xem ra sẽ còn nhiều bất ngờ hơn tôi tưởng.”
Không ai trả lời ngay. Sau trận chiến, cả ba đều hiểu rằng việc vượt qua Miền Thoái Thần không đồng nghĩa với việc mọi nguy hiểm đã chấm dứt. Trái lại, dường như có những thế lực đang chờ đúng thời điểm họ rời khỏi nơi được các vị thần bảo hộ để ra tay. Và câu nói cuối cùng của Đại Trưởng Lão càng khiến điều ấy trở nên rõ ràng.
Đêm buông xuống dưới chân núi Rama. Ánh lửa trại nhảy múa giữa khoảng rừng yên tĩnh, soi lên những khuôn mặt còn vương bụi đất và máu khô. Gió lùa qua các cành cây, rì rào như đang kể lại những điều thiêng liêng đã diễn ra trên đỉnh núi, nhưng chẳng ai trong ba người có tâm trạng ngồi suy ngẫm về thần linh. Họ cần nghỉ ngơi, kiểm tra thương tích và chuẩn bị cho những hiểm nguy tiếp theo.
Xuân Thu đun nước trong chiếc nồi nhỏ lấy được từ ngôi làng cổ. Tứ Lang ngồi bên cạnh, lặng lẽ kiểm tra Diêm Vương Tứ Tiễn, xem xét những vết xước và lau sạch bụi bám trên thân súng. Arthur dựa lưng vào một thân cây, trên tay cầm mảnh da thú cũ có vẽ bản đồ những vùng đất huyền thoại. Anh quan sát hai người một lúc rồi bật cười.
“Tôi cứ tưởng hai người không sống nổi qua tháng đầu tiên sau khi rời khỏi ngôi làng ấy. Nhưng nhìn hai người bây giờ, có lẽ cả các vị thần cũng đã đánh giá thấp khả năng sống sót của các cậu.”
Xuân Thu khẽ cười, liếc sang Tứ Lang. “Tôi từng nghĩ cậu ấy sẽ bỏ tôi lại giữa đường. Tứ Lang luôn cố tự mình giải quyết mọi chuyện, như thể chỉ cần không có ai đi cùng thì sẽ chẳng còn ai bị liên lụy.”
Tứ Lang đặt khẩu súng xuống, không phản bác. Xuân Thu nhìn ánh lửa, giọng chậm lại. “Sau này tôi mới hiểu, đôi khi người ta cứ khăng khăng đi một mình không phải vì không cần ai, mà vì sợ những người ở bên cạnh sẽ bị kéo vào mớ rắc rối của mình.”
Tứ Lang im lặng một thoáng rồi nhìn nàng. “Còn tôi sợ cậu sẽ hối hận vì đã chọn con đường này. Cậu vốn có thể sống một cuộc đời bình thường hơn, học hành, vẽ tranh, chăm sóc những thứ mình yêu thích, vui buồn vì những chuyện của tuổi trẻ. Cậu không cần phải bị cuốn vào những cuộc chiến của tôi.”
Anh dừng lại, ánh mắt hướng về ngọn lửa. “Tôi không thể hứa rằng con đường phía trước sẽ bảo vệ được cậu. Càng không thể bảo đảm rằng mọi người đi cùng tôi đều có thể trở về nguyên vẹn.”
Arthur lắng nghe, không chen vào. Đối với anh, thiếu niên đang ngồi bên Tứ Lang rõ ràng đã trải qua không ít chuyện, nhưng anh không biết những gì nằm sau vẻ bình tĩnh ấy. Anh cũng không có lý do để truy hỏi. Sau cùng, Arthur chỉ mỉm cười, đưa tay xoay nhẹ mảnh da thú trên đầu gối.
“Vậy ít nhất, chúng ta vẫn còn sống để ngồi đây và nói về những điều ấy. Đôi khi, chỉ riêng chuyện đó đã là một may mắn rồi.”
Anh ngừng lại một lát rồi tiếp tục: “Sau khi rời khỏi bạn bè ở Ai Cập, tôi đi đến dãy Andes. Ở đó, tôi tìm thấy một lời chúc phúc mang tên Viracocha... nhưng điều kỳ lạ là thứ tôi thực sự chạm đến lại giống một mảnh ý chí của một vị thần Celtic cổ xưa chưa từng được gọi tên.”
Arthur lấy từ trong hành lý ra một mảnh pha lê mờ ảo, đặt nó giữa ánh lửa. Bên trong pha lê là một hình xoắn ốc đang phát sáng, ánh sáng khi mạnh khi yếu, tựa một nhịp thở bị giữ lại trong vật chất. Anh nhìn nó hồi lâu, nhưng không giải thích thêm, bởi chính anh cũng chưa hiểu hết điều mình đã tìm thấy. Cái tên Viracocha chỉ là một phần trong câu chuyện ấy; còn mảnh ý chí cổ xưa kia đến từ đâu, vì sao lại xuất hiện ở dãy Andes, và có quan hệ thế nào với lời chúc phúc, vẫn là những câu hỏi chưa có lời đáp.
Tứ Lang nhìn mảnh pha lê, nhưng không hỏi dồn. Anh hiểu rằng Arthur chỉ có thể kể những gì mình biết, còn những điều chưa rõ thì dù có truy hỏi cũng chẳng thể tự nhiên tìm ra lời giải. Hơn nữa, sau những gì vừa xảy ra trên núi, cả ba đều có đủ lý do để tin rằng thế giới này còn giấu nhiều bí mật vượt ngoài hiểu biết hiện tại của họ.
Arthur cất mảnh pha lê đi rồi nói tiếp: “Tôi cũng đã mở ra vùng đất giả lập của riêng mình. Đó là một không gian tĩnh lặng nằm giữa dòng hỗn loạn, nơi những linh hồn lạc lối có thể nghỉ chân mà không phải lập tức tiếp tục hành trình. Tôi chưa biết mình có thể giữ nơi ấy được bao lâu, nhưng ít nhất, giờ đây tôi có một chốn để những linh hồn mệt mỏi được tạm thời bình yên.”
Xuân Thu trầm ngâm nhìn ngọn lửa. “Chúng ta đều đang thay đổi, từng bước một, chẳng ai có thể quay lại như trước.”
“Có lẽ vậy.” Tứ Lang lấy chiếc ấm ra khỏi bếp, rót nước nóng vào ba chiếc chén gỗ. Anh đưa một chiếc cho Xuân Thu, một chiếc cho Arthur, rồi nâng chén của mình lên. “Vậy hãy uống mừng đi.”
Arthur nhướng mày. “Mừng vì đã thắng trận?”
Tứ Lang lắc đầu. “Không phải cho chiến thắng.” Anh nhìn hai người trước mặt, khóe môi khẽ cong lên. “Mà cho việc chúng ta vẫn còn có thể kể nhau nghe những điều này.”
Ba chiếc chén chạm vào nhau, phát ra một tiếng cộc khẽ giữa màn đêm. Ngọn lửa bập bùng, ánh sáng lay động trên những gương mặt mệt mỏi nhưng vẫn còn sức sống. Ba con người, mỗi người mang theo một quá khứ khác nhau, những vết thương khác nhau và những bí mật chưa thể nói ra, giờ ngồi cạnh nhau dưới chân núi, không phải như những vị cứu tinh được thần linh lựa chọn, mà như những kẻ lữ hành vẫn đang tìm đường giữa một thế giới quá rộng lớn.
Ở một nơi nào đó rất xa, vượt ngoài tầm mắt của các vị thần và những con đường mà tấm bản đồ có thể chỉ dẫn, một sợi tơ bạc khẽ rung trong bóng tối.
Anansi vẫn đang mỉm cười.