Ch.50: QUYẾT ĐỊNH CỦA THẦN

CHƯƠNG 50: QUYẾT ĐỊNH CỦA THẦN

Bầu không khí trong Đại Điện của các Thần tưởng chừng đã lắng xuống sau cuộc tranh luận vừa rồi. Thế nhưng, ngay khi những tiếng xôn xao cuối cùng còn chưa kịp tan đi, từ cuối bàn tròn bỗng vang lên ba tiếng gõ nặng nề. Mỗi tiếng đều trầm đục như búa sắt giáng xuống, khiến cả đại điện rung lên, tựa hồ có ai đó đang gõ thẳng vào trái tim của nhân loại.

Một vị thần cao lớn chậm rãi đứng dậy. Ông khoác áo choàng đen tuyền, đầu đội chiếc mũ trùm kết bằng những mảnh vảy rồng đã khô mục từ thuở xa xưa. Khuôn mặt ẩn sâu trong bóng tối, chỉ để lộ đôi mắt trống rỗng như hai hố sâu không đáy. Nhưng kỳ lạ thay, bất cứ ai nhìn vào đôi mắt ấy đều có cảm giác như mọi lớp ngụy trang trong tâm hồn mình đều bị bóc trần, để lộ những sự thật mà ngay chính họ cũng không muốn thừa nhận.

“Các ngươi... mềm lòng quá.”

Giọng nói không lớn, thậm chí chẳng có chút uy hiếp rõ rệt nào, vậy mà từng chữ vừa thoát ra đã len sâu vào ý thức của những người hiện diện, giống như tiếng nói của một nội tâm bị bóp nghẹt suốt hàng vạn năm nay cuối cùng cũng tìm được đường thoát ra ngoài.

Ánh mắt vị thần áo đen dừng lại trên Tứ Lang và Xuân Thu. “Tên của các ngươi không có trong Sách Vận Mệnh từ thuở ban đầu. Các ngươi chỉ là những ngoại lệ, những cá thể được hệ thống ưu ái, nhờ đó tích lũy quyền năng vượt khỏi giới hạn vốn có. Vậy các ngươi có dám chắc rằng, một ngày nào đó, khi sức mạnh đã đủ lớn, các ngươi sẽ không quay đầu khống chế chính thế giới mà hôm nay mình đang ra sức bảo vệ?”

Các vị thần bắt đầu xôn xao. Tứ Lang lặng lẽ siết chặt bàn tay, còn Xuân Thu mím môi, không vội đáp lời. Bọn họ không thể phủ nhận rằng quyền năng có thể làm thay đổi một con người, cũng không thể lấy lòng tốt hiện tại để bảo đảm cho mọi lựa chọn trong tương lai. Nhưng từ một khả năng có thể xảy ra đến việc khẳng định nó nhất định sẽ trở thành sự thật, giữa hai điều ấy vẫn còn cả một khoảng cách mà không ai có quyền tùy tiện xóa bỏ.

Vị thần áo đen dường như không quan tâm đến sự im lặng ấy. Ông bước lên một bước, phất tay áo. Không gian trước mặt lập tức nứt toác, từng mảnh cảnh tượng chồng lên nhau, tạo thành một hình ảnh tương lai giả định. Trong đó, những kẻ mang lời chúc phúc đứng trên đỉnh cao quyền lực, lấy danh nghĩa bảo vệ thế gian để thiết lập một triều đại thần thánh mới. Người thường cúi đầu trước những kẻ được ban ân, mọi quyết định đều phải thông qua ý chí của những cá nhân vượt trội, còn tự do dần trở thành một thứ xa xỉ chỉ được phép tồn tại khi không trái với mệnh lệnh của người cai trị. Bề ngoài, thế giới ấy trật tự và phồn thịnh; nhưng dưới lớp hào quang rực rỡ, nhân loại đã đánh mất quyền tự quyết của mình từ lúc nào chẳng hay.

“Đây là điều sẽ xảy ra nếu ta để hai đứa chúng tiếp tục tồn tại.”

Ông quay sang hội đồng, khóe môi khẽ nhếch lên, không rõ là cười nhạo những người đang ngồi trước mặt hay chính bản thân mình.

“Ta phản đối. Loài người cần bị xóa bỏ. Một trận lũ thần thánh sẽ cuốn sạch tất cả, đưa thế giới trở về vạch xuất phát. Không còn lời chúc phúc, không còn những thần linh cấp thấp, không còn bất kỳ kẻ nào có thể dựa vào quyền năng vay mượn để thay đổi trật tự.”

Ông ngừng lại một thoáng, để lời nói cuối cùng rơi xuống giữa đại điện như một lưỡi dao lạnh lẽo.

“Chỉ còn... ta.”

Odin khẽ nhíu mày, bàn tay đặt trên cán vũ khí siết lại. Athena nắm chặt ngọn giáo, ánh mắt sắc bén không rời khỏi bóng đen. Quetzalcoatl hạ mắt, thì thầm một câu bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa mà ngay cả những vị thần trẻ tuổi hơn cũng không thể hiểu hết. Trong khoảnh khắc ấy, Anubis chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt của vị thần dẫn đường cho người chết nhìn thẳng vào kẻ vừa lên tiếng, lạnh lẽo như bụi sa mạc bị gió cuốn qua những ngôi mộ đã ngủ yên hàng trăm nghìn năm.

“Ngươi đã không dùng cái tên đó... suốt hàng trăm nghìn năm.”

Anubis dừng lại, dường như đang đối chiếu bóng hình trước mắt với một ký ức đã bị chôn vùi từ thuở thế giới còn rất trẻ. Rồi ông nói, từng âm tiết nặng nề như vừa kéo lên từ đáy thời gian:

“Ya’sharil.”

Cái tên vừa vang lên, cả đại điện bỗng chìm vào một sự tĩnh lặng khác thường.

“Kẻ từng là Ánh Bình Minh đầu tiên của nhân loại.” Anubis nhìn thẳng vào vị thần áo đen. “Nay đã trở thành Đêm Trường không lối thoát.”

Một làn sương đen từ từ tỏa ra dưới lớp áo choàng của Ya’sharil, lặng lẽ len vào những vết nứt trong không gian. Trên chiếc mũ trùm bằng vảy rồng khô, một khe sáng hình trăng khuyết hiện lên, nhưng thứ ánh sáng ấy không mang theo bình minh, mà tựa như một khoảng tối đã nuốt chửng mọi vì sao. Đó là biểu tượng của Hắc Nguyệt.

Ya’sharil khẽ cười. Nụ cười ấy không còn chút từ bi, cũng chẳng còn vẻ hối tiếc của một kẻ từng muốn cứu rỗi chúng sinh. “Các ngươi có thể gọi ta bằng bất cứ danh xưng nào mới. Nhưng chính con người đã ném cái tên Ya’sharil vào hố quên lãng. Họ từng cầu xin ta ban phúc, từng quỳ dưới chân ta để mong được che chở, rồi lại dùng những lời chúc phúc ấy làm cớ để chia rẽ, tranh đoạt và giết chóc. Bây giờ, ta không còn là vị thần ban lời chúc nữa.”

Ông đưa mắt nhìn khắp đại điện, giọng nói bình thản đến đáng sợ.

“Ta là kẻ trả giá cho tất cả những gì từng được cầu xin.”

Không khí dường như ngưng đọng. Ngay cả thời gian cũng như lùi lại trước cái tên vừa được xướng lên. Thần Ra chống cây gậy mặt trời xuống nền đá, đôi mắt vàng rực ánh lên nỗi đau của một ký ức xa xưa.

“Ngươi từng là ánh sáng đầu tiên, là lời thì thầm đầu môi của những đứa trẻ khi chúng ngước nhìn bình minh. Chúng ta từng học lòng từ bi từ ngươi.” Ra dừng lại, ánh mắt không hề né tránh. “Vậy mà giờ đây, ngươi muốn hủy diệt tất cả?”

Ya’sharil không cúi đầu. “Ta từng yêu họ bằng toàn bộ sự tồn tại của mình. Ta đã trao cho họ hy vọng, đã chỉ cho họ con đường vượt qua bóng tối, đã tin rằng một sinh linh được trao cơ hội sẽ có thể học cách sống tốt hơn. Nhưng họ lại dùng tình yêu ấy để chia rẽ, trục lợi và giết lẫn nhau. Cứu một người, kẻ khác lại oán hận; ban phúc cho một vùng đất, những vùng đất còn lại lại lấy đó làm cớ gây chiến. Ta đã nhìn thấy những lời cầu nguyện biến thành lời nguyền, những bàn tay từng chắp lại van xin hóa thành bàn tay cầm dao.”

Ông khẽ nhắm mắt. “Không còn gì đáng để cứu nữa.”

Athena bước lên, giọng trầm lạnh nhưng không mang ý khinh miệt. “Ta không tha thứ cho hành động của ngươi. Tuy nhiên, ta cũng không thể phủ nhận rằng đã có những lúc chính ta nghi ngờ lòng trung thành của mình đối với nhân loại. Chúng có trí tuệ để xây dựng thành trì, nhưng cũng dùng trí tuệ ấy để chế tạo vũ khí; có khả năng yêu thương, nhưng lại nhân danh tình yêu để giam cầm nhau. Sự thất vọng ấy không phải chỉ mình ngươi từng trải qua.”

“Ngươi không sai khi thất vọng.” Odin cất tiếng, âm thanh trầm đục như đá mài vào sấm sét. “Nhưng sự thất vọng của một vị thần không được phép biến thành bản án dành cho toàn thể sinh linh. Ngươi là Ya’sharil, không phải cái bóng điên loạn của chính mình. Nếu ngươi đã quên mất điều ấy, ít nhất hãy để chúng ta nhắc ngươi nhớ lại.”

Một tiếng nổ nhỏ bất chợt vang lên. Xipe Totec đã bóp nát chiếc mặt nạ máu trong tay, những mảnh vỡ rơi xuống nền đá. Trong đôi mắt vị thần mang trên mình dấu tích của hiến tế là một nỗi đau không thể che giấu.

“Ngươi là bằng chứng rằng ngay cả thần linh cũng có thể bị bóp méo bởi nỗi đau. Ta từng hiến tế chính mình để cứu một mùa vụ, từng tin rằng chỉ cần chịu đựng đủ nhiều thì con người sẽ biết trân trọng những gì được ban cho. Nhưng hy sinh không thể buộc người khác trở nên tốt đẹp, cũng không thể khiến mọi sai lầm biến mất. Ta hiểu cái giá phải trả khi yêu nhân loại quá sâu, nhưng ta không thể vì thế mà cho rằng mọi sinh linh đều đáng chết.”

Izanami, vị thần hiếm khi lên tiếng giữa những cuộc tranh luận của hội đồng, lúc này cũng cất lời. Giọng bà vọng đến như tiếng nói từ đáy một giếng cổ, lạnh lẽo mà sâu xa.

“Cái chết không phải là kết thúc, cũng như hủy diệt không đồng nghĩa với thanh tẩy. Nếu ngươi muốn khởi đầu lại, vậy hãy tự hỏi mình một điều: nếu thế giới mới vẫn sinh ra tham lam, phản bội và chiến tranh, ngươi sẽ làm gì? Lại một lần nữa xóa bỏ tất cả sao? Rồi sau lần tiếp theo, và lần tiếp theo nữa, ngươi định hủy diệt đến bao giờ?”

Ya’sharil im lặng hồi lâu. Áo choàng đen khẽ lay động, giống như có một cơn gió đang thổi qua ngôi mộ cổ không người viếng. Cuối cùng, ông chậm rãi mở mắt.

“Ta không đòi các ngươi phải đồng ý. Ta chỉ yêu cầu các ngươi... đừng ngăn ta nữa.”

Quetzalcoatl ngẩng đầu, những dải lửa quấn quanh thân ông cuộn lên như cánh rắn đang thức tỉnh. “Nếu ngươi muốn lũ trẻ không còn làm tổn thương thế gian, vậy đừng chém đứt tay chúng chỉ vì chúng đã nghịch lửa. Chúng cần học cách cầm lửa, chứ không phải bị tước đoạt quyền sống trước khi kịp hiểu ngọn lửa có thể dùng để làm gì.”

Giữa những tiếng tranh luận đang dần trở nên căng thẳng, Tứ Lang bước ra khỏi bóng tối. Dáng người anh thẳng như mũi tên đã rời dây cung, không quỳ gối cũng chẳng né tránh ánh mắt sâu thẳm của Ya’sharil. Một luồng khí chấn động lan nhẹ khi Diêm Vương Tứ Tiễn hiện ra trong tay anh. Bốn nòng súng đen tuyền ánh lên thứ sắc lạnh khó gọi tên, như thể chính vũ khí cũng cảm nhận được sự hiện diện của một quyền năng đã tồn tại từ thuở bình minh đầu tiên.

“Nếu ông nghĩ lời chúc phúc khiến tôi trở thành vua, vậy ông đã lầm.”

Tứ Lang không nâng súng lên uy hiếp, cũng không dùng nó để phô trương sức mạnh. Anh chỉ giữ vũ khí trong tay, như giữ lấy trách nhiệm mà mình chưa từng có quyền lựa chọn ngay từ đầu.

“Mỗi lần dùng vũ khí này, tôi không nhất thiết mạnh lên. Tôi chỉ tiếp tục sống sót cùng những vết sẹo trong linh hồn. Có những thứ một khi đã mất thì không thể lấy lại nguyên vẹn, dù có dùng bao nhiêu quyền năng đi nữa.”

Anh nhìn thẳng vào Ya’sharil, giọng nói không cao nhưng từng chữ đều rõ ràng.

“Tôi không trả giá để đứng trên đầu bất kỳ ai. Tôi trả giá để bảo vệ những người yếu hơn mình, để những kẻ không có sức mạnh vẫn còn cơ hội tự quyết định cuộc đời họ. Nếu một ngày tôi quên mất điều đó, ông có quyền phán xét hành động của tôi khi ấy. Nhưng ông không thể kết tội tôi vì một tương lai mà tôi chưa hề lựa chọn.”

Những lời ấy không mang theo lời thề hùng hồn, cũng chẳng phải lời cầu xin. Chúng chỉ là tiếng nói của một người đã nhiều lần bị thiêu cháy, đã phải nhặt nhạnh từng mảnh linh hồn còn sót lại để tiếp tục bước đi, nhưng vẫn chưa chịu biến nỗi đau của mình thành lý do để tước đoạt cuộc đời kẻ khác.

Xuân Thu bước tới bên cạnh Tứ Lang. Nàng ngước nhìn Ya’sharil, trong mắt không có sự căm ghét, chỉ có quyết tâm không dễ lay chuyển.

“Nếu quyền năng tự nó đã là tội lỗi, vậy tất cả các vị thần ở đây đều có tội. Kể cả người đang muốn thống trị toàn bộ niềm tin của nhân loại.” Nàng dừng lại một thoáng, rồi nhìn sang những vị thần đang ngồi quanh bàn tròn. “Chúng tôi không xin quyền lãnh đạo thế giới, cũng không xin các vị bảo đảm rằng chúng tôi sẽ không bao giờ phạm sai lầm. Chúng tôi chỉ xin được tự mình lựa chọn con đường phải đi, tự chịu trách nhiệm với những gì mình làm, và có cơ hội sửa chữa khi lầm lỗi.”

Xuân Thu nhìn thẳng vào Ya’sharil.

“Chúng tôi chỉ xin quyền... làm người.”

Lời nói ấy tựa mũi kim xuyên qua lớp áo choàng của tuyệt vọng và hoài nghi. Trong đại điện, những luồng thần lực đang âm thầm dâng lên, vũ khí của các vị thần lần lượt phát sáng. Chỉ cần một kẻ mất kiên nhẫn ra tay, cuộc tranh luận có thể lập tức biến thành trận chiến làm rung chuyển cả cõi thần linh.

Đúng lúc ấy, một tiếng cười khẽ vang lên từ góc khuất của đại điện.

Tiếng cười không lớn, nhưng rõ ràng đến mức mọi ánh mắt đều quay về phía phát ra âm thanh. Một bóng người gầy cao chậm rãi đứng dậy. Trên vai ông là những sợi tơ bạc mảnh như ánh trăng, đan chéo trong không trung thành một mạng nhện khổng lồ. Trong tay ông có một cây gậy nhỏ, đầu gậy treo chiếc mặt nạ nhện đen, hai mắt mặt nạ ánh lên vẻ tinh quái khó lường.

Anansi, vị thần của những câu chuyện và những trò lừa khôn khéo, kẻ thường dùng trí xảo để thắng những đối thủ mạnh hơn mình, cuối cùng cũng chịu lên tiếng.

Ông không nhìn Tứ Lang, cũng chẳng nhìn Xuân Thu, mà chỉ chăm chú quan sát Ya’sharil.

“Ta nghe ngươi nói mãi về tương lai. Thật thú vị.” Anansi nghiêng đầu, khóe môi cong lên. “Ngươi nói rằng hai đứa trẻ này rồi sẽ trở thành những kẻ thống trị nhân loại. Nhưng ta có một câu hỏi: ngươi đã nhìn thấy tương lai... vậy làm sao ngươi biết đó chính là tương lai?”

Đại điện lập tức im phăng phắc. Vài vị thần quay sang nhìn nhau, còn Ya’sharil chỉ lạnh lùng nhìn lại.

Anansi chống cây gậy xuống nền đá. Những sợi tơ bạc trên vai ông bỗng lan rộng, len qua khoảng không trước mặt rồi nối vào từng hình ảnh đang hiện lên. Một sợi dẫn đến tương lai nơi Tứ Lang trở thành bạo chúa, lấy danh nghĩa bảo vệ chúng sinh để cai trị bằng vũ lực. Một sợi khác mở ra cảnh Xuân Thu trở thành nữ thần thống trị thế giới, dùng lòng tốt của mình áp đặt lên mọi sinh linh một trật tự mà nàng cho là hoàn hảo. Có sợi dẫn đến tương lai nơi cả hai chết trẻ, có sợi lại tan biến giữa dòng lịch sử như chưa từng tồn tại, và ở tận cùng mạng tơ là một thế giới bình thường, nơi họ chỉ sống cuộc đời của hai con người không ai nhớ đến.

Anansi ngắm nhìn những sợi tơ chằng chịt, vẻ mặt như đang thưởng thức một trò chơi vừa được bày ra trước mắt.

“Có quá nhiều khả năng. Vậy mà chúng ta lại định giết hai đứa trẻ này chỉ vì sợ một trong số đó sẽ xảy ra?” Ông khẽ bật cười. “Đó chẳng phải cũng là một kiểu lừa dối sao?”

Ánh mắt Ya’sharil càng thêm lạnh lẽo. “Ngươi muốn nói gì?”

“Ta muốn nói rằng ngươi đang dùng nỗi sợ của mình để biến một khả năng thành định mệnh.” Anansi nhún vai. “Ta không thích những kẻ làm vậy. Đặc biệt là những kẻ tin rằng chỉ cần mình đủ đau khổ thì mọi phán quyết của mình đều trở nên đúng đắn.”

Một khoảng lặng kéo dài. Anansi quay sang hội đồng, giang hai tay như thể đang giới thiệu một vở diễn mà kết cục còn chưa được viết xong.

“Nếu các ngươi thật sự muốn biết hai đứa trẻ này có trở thành những kẻ thống trị thế gian hay không, vậy đừng giết chúng. Hãy cho chúng một cơ hội lựa chọn. Không phải thử thách sức mạnh, cũng chẳng phải cuộc chiến xem ai có thể sống sót sau cùng. Hãy đặt trước mặt chúng thứ mà chúng khao khát nhất, rồi xem chúng sẽ lựa chọn trở thành gì.”

Tứ Lang nhìn Anansi, ánh mắt vừa cảnh giác vừa suy xét. Xuân Thu cũng không lên tiếng. Cả hai đều hiểu rằng một vị thần như Anansi sẽ không vô cớ đứng ra can thiệp vào chuyện của người khác, càng không thể dễ dàng tin rằng một đề nghị nghe có vẻ công bằng thì nhất định không ẩn chứa dụng ý riêng.

Anansi bắt gặp ánh mắt của họ, chỉ cười hì hì. “Đừng nhìn ta như vậy. Ta chỉ mở thêm một cánh cửa. Đi qua hay không, vẫn là việc của các ngươi.”

Odin chậm rãi gật đầu. Athena im lặng một hồi rồi hạ ngọn giáo xuống, tuy chưa hoàn toàn tán thành nhưng cũng không còn giữ tư thế sẵn sàng khai chiến. Thoth mở cuốn sách cổ trên tay, lật qua một trang, giọng nói vang lên đều đặn như gió rít qua những kim tự tháp đã tồn tại hàng nghìn năm.

“Vậy thì hãy để họ bước vào Miền Thoái Thần, nơi mọi ham muốn quyền năng sẽ hóa thành cám dỗ. Ở đó, thứ đối diện với họ không phải kẻ thù bên ngoài, mà là những điều chính họ khó lòng buông bỏ. Chỉ những ai có thể tự mình từ bỏ điều mình khao khát nhất mới có thể tìm được đường trở về.”

Tứ Lang khẽ chau mày. Xuân Thu đưa tay nắm lấy tay anh, lần đầu tiên chủ động làm điều ấy giữa đại điện của các thần. Nàng không nhìn những vị thần đang chờ đợi phán quyết, cũng không nhìn Ya’sharil, mà chỉ nhìn Tứ Lang.

“Chúng ta không cần trở thành thần để bảo vệ loài người.” Giọng nàng bình tĩnh. “Chúng ta chỉ cần được là chính mình.”

Tứ Lang khẽ siết tay nàng, không nói thêm lời nào. Sau cùng, hai người cùng bước về phía cánh cổng dẫn đến Miền Thoái Thần.

Miền Thoái Thần không phải một nơi có thể đo đạc bằng khoảng cách hay giới hạn bằng tường thành. Nó giống một dòng chảy siêu thực tách khỏi mọi quy luật, nơi thời gian không vận hành theo trật tự quen thuộc, không gian không có hình dạng cố định, còn ánh sáng và bóng tối chỉ là những khái niệm có thể thay đổi theo tâm niệm của kẻ bước vào. Mỗi tầng thử thách được sinh ra từ chính bản chất của người đối diện nó; càng muốn trốn tránh, con người càng bị kéo sâu vào điều mình sợ hãi, còn càng tin rằng bản thân đã hiểu hết mọi thứ, họ càng dễ lạc đường giữa những ảo ảnh được tạo nên từ sự tự tin của chính mình.

Khi Tứ Lang và Xuân Thu bước qua cổng, cánh cửa sau lưng lập tức khép lại, im lìm như chưa từng tồn tại. Trước mặt họ là một quảng trường rộng lớn, mặt đất lát bằng những phiến đá trắng không thấy điểm cuối. Hàng trăm bức tượng khổng lồ đứng sừng sững hai bên, mỗi bức đều mang gương mặt của Tứ Lang hoặc Xuân Thu. Có bức tạc Tứ Lang trong bộ long bào của một đế vương thần thánh, tay cầm Diêm Vương Tứ Tiễn, bên dưới là muôn dân quỳ lạy. Có bức khắc Xuân Thu trong dáng vẻ nữ thần khai sáng, khoác áo choàng rực rỡ, tay cầm quyền trượng, chỉ cần phất tay đã có thể vẽ lại cả thế giới sau tận thế theo ý muốn của mình.

Một giọng nói vang lên từ bốn phía, không phân biệt được nam nữ, già trẻ.

“Các ngươi có thể chạm vào bất kỳ bức tượng nào và sống mãi trong hình ảnh ấy. Vinh quang, quyền lực, sự bất tử trong ký ức nhân loại... tất cả đều có thể trở thành của các ngươi.”

Tứ Lang ngẩng đầu nhìn pho tượng mang gương mặt mình. Trong đá, anh là một vị vua không bao giờ thất bại, có quyền ra lệnh cho hàng triệu người, có thể dùng sức mạnh của mình ngăn chặn mọi hiểm họa trước khi chúng kịp xảy ra. Xuân Thu cũng nhìn thấy hình ảnh của chính mình, một nữ thần có thể chữa lành mọi thương tổn, xóa bỏ mọi thù hận và khiến thế gian trở thành nơi không còn ai phải chịu bất công.

Đó không phải những ham muốn hoàn toàn xa lạ. Tứ Lang đã quá nhiều lần bất lực trước những mất mát không thể cứu vãn, còn Xuân Thu đã từng chứng kiến những người vô tội phải chịu đau khổ chỉ vì sinh ra trong hoàn cảnh không thể tự quyết định. Nếu có đủ quyền lực, chẳng phải họ sẽ có thể ngăn những bi kịch ấy hay sao?

Xuân Thu im lặng hồi lâu rồi khẽ lắc đầu. “Em không cần người khác nhớ mình mãi mãi. Chỉ cần những người em quý trọng còn sống tốt, có thể tự do lựa chọn cuộc đời của họ, như vậy đã đủ rồi.”

Tứ Lang nhìn những bức tượng, giọng bình thản: “Danh vọng được dựng nên từ ánh nhìn của kẻ khác, mà ánh nhìn thì thay đổi như gió. Nếu phải biến thành một hình tượng bất tử để đổi lấy sự sùng bái của người đời, vậy kẻ được lưu danh ấy còn là mình hay không?”

Hai người không chạm vào bất kỳ pho tượng nào, chỉ nắm tay nhau bước qua quảng trường. Ngay sau lưng họ, những bức tượng khổng lồ lần lượt rạn nứt rồi vỡ vụn, hóa thành bụi cát bay lên giữa không trung. Cánh cổng đầu tiên khép lại, không có tiếng reo mừng hay lời tuyên dương nào vang lên, chỉ để lại một khoảng trống rộng lớn nơi những hình ảnh vinh quang vừa tan biến.

Bước tiếp theo, họ đặt chân lên một cánh đồng xanh mướt. Bầu trời trong vắt, gió thổi qua những ngọn cỏ, phía chân đồi là một căn nhà nhỏ với mái ngói quen thuộc. Khói bếp bay lên từ ống khói, mang theo mùi thức ăn nóng hổi. Tứ Lang đứng sững khi nhìn thấy mẹ ruột đang lúi húi bên bếp, còn người cha ngồi ngoài hiên, vừa châm trà vừa cười nói như thể những năm tháng đau thương chưa từng tồn tại. Những người bạn, đồng đội và cả những kẻ đã ngã xuống trên hành trình của anh đều xuất hiện trong căn nhà ấy, sống động đến mức chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào.

Bên cạnh, Xuân Thu cũng nhìn thấy những mảnh ký ức tưởng đã bị chôn sâu trong lòng mình. Có cô bé từng rơi nước mắt vì cha mẹ không hiểu mình, có thiếu nữ từng bị ép gả trong bất lực, có những tháng ngày lang bạt và những khoảnh khắc cô độc đến mức tưởng như cả thế gian đã quên mất sự tồn tại của nàng. Những người từng giúp đỡ nàng nay đều hiện diện trước mắt, không ai trách móc, không ai rời bỏ, không một ai phải chịu đau khổ thêm lần nữa.

Giọng nói kia lại vang lên, dịu dàng như lời ru.

“Các ngươi có thể ở lại đây. Không ai trách móc, không ai bỏ đi. Thời gian sẽ không lấy mất bất cứ điều gì nữa. Những người đã mất sẽ luôn ở bên các ngươi, những vết thương sẽ không bao giờ tái phát, những điều chưa kịp nói đều có thể được nói ra. Chỉ cần bước vào căn nhà ấy, các ngươi sẽ không còn phải chịu đựng bất kỳ mất mát nào.”

Tứ Lang nhìn người cha đang mỉm cười với mình. Trong khoảnh khắc, anh gần như quên mất rằng mình đang đứng giữa một tầng thử thách của Miền Thoái Thần. Anh đã đi quá lâu, chịu đựng quá nhiều, chứng kiến quá nhiều người rời khỏi cuộc đời mình mà không thể làm gì để giữ họ lại. Nếu được ở đây, liệu anh có thể thôi phải gánh lấy những trách nhiệm không có điểm dừng, thôi phải tự hỏi mình còn có thể cứu được ai trước khi quá muộn?

Nhưng rồi anh nhận ra một điều: những người trước mặt có thể mang gương mặt, giọng nói và ký ức của người đã khuất, song họ không thể thay đổi sự thật rằng những cuộc đời ấy đã từng tồn tại và đã đi đến hồi kết. Nếu anh ở lại, anh sẽ không cứu được những người đã mất, mà chỉ tự nhốt mình trong một thế giới không cho phép anh chấp nhận mất mát.

Xuân Thu lùi lại một bước, ánh mắt rời khỏi căn nhà thân thuộc. “Ký ức không phải là nơi để trốn tránh hiện tại.”

Tứ Lang nhắm mắt, hít một hơi thật sâu rồi mở mắt nhìn người thân lần cuối. “Tôi đã học được bài học của mình. Tôi không cần quay lại từ đầu chỉ để được sống trong một ngày chưa từng mất đi điều gì.”

Hai người quay lưng bước khỏi cánh đồng. Ngay khi họ rời đi, bầu trời xanh sụp xuống như một tấm màn bị xé rách, căn nhà và những bóng người thân thuộc hóa thành một dòng sông ánh sáng, chảy về phía hư vô. Không ai đuổi theo, cũng không ai trách móc. Nhưng chính sự im lặng ấy khiến bước chân họ trở nên nặng nề hơn cả những lời van xin.

Phía trước, một ngai vàng trống xuất hiện giữa đại điện tối tăm. Trên những bức tường xung quanh là hàng triệu con mắt, mỗi con mắt đại diện cho một sinh linh đang sống trên thế gian. Một quyển sách dày mở ra giữa không trung, từng trang lật qua những tội lỗi của nhân loại: chiến tranh, sát nhân, phản bội, lừa lọc, tham lam, hủy hoại và vô số hành vi mà người ta đã làm với nhau nhân danh tình yêu, niềm tin hay sự sống còn.

Giọng nói vô hình vang lên: “Giờ đây, các ngươi có quyền phán xét thế giới. Tha thứ hay hủy diệt, xây dựng lại hay chấm dứt tất cả. Chỉ cần ngồi lên ngai vàng, các ngươi sẽ có quyền đưa ra phán quyết cuối cùng.”

Bên cạnh ngai vàng xuất hiện một chiếc gương lớn, phản chiếu khuôn mặt mệt mỏi của Tứ Lang và Xuân Thu. Dưới chân ngai là một chiếc nút đơn độc. Giọng nói tiếp tục giải thích rằng chỉ cần nhấn xuống, toàn bộ thế giới sẽ được tái tạo theo một trật tự mới, không còn sai lầm, không còn hỗn loạn, cũng không còn con người. Tất cả những gì có thể sinh ra bất công sẽ bị loại bỏ ngay từ đầu, đổi lại thế gian sẽ không còn những sinh linh tự do lựa chọn con đường riêng của mình.

Tứ Lang đứng trước chiếc nút rất lâu. Anh hiểu sự hấp dẫn của nó. Nếu có thể xóa bỏ tận gốc những nguyên nhân sinh ra đau khổ, liệu có phải sẽ không còn ai cần được cứu, không còn những người vô tội phải chết, cũng không còn những quyết định sai lầm kéo theo hàng nghìn sinh mạng?

Nhưng một thế giới không có khả năng lựa chọn cũng là một thế giới không thể tự chịu trách nhiệm. Nếu mọi sai lầm đều bị loại bỏ bằng cách loại bỏ chính những người có thể phạm sai lầm, thì đó không phải cứu rỗi, mà chỉ là một hình thức hủy diệt được khoác lên chiếc áo của trật tự.

Xuân Thu nhìn những trang sách, khẽ nói: “Càng dễ tha thứ cho người khác, đôi khi càng khó tha thứ cho chính mình. Nhưng nếu vì sợ những sai lầm của con người mà chúng ta tước đi quyền lựa chọn của họ, vậy chúng ta có khác gì những kẻ từng nhân danh điều tốt đẹp để làm tổn thương người khác?”

Tứ Lang gật đầu. “Nếu tha thứ là điều khó khăn, vậy càng phải học cách làm điều ấy. Nếu sửa chữa sai lầm không dễ dàng, vậy càng không thể lấy sự dễ dàng của hủy diệt làm lời giải cuối cùng.”

Họ không ngồi lên ngai vàng, cũng không đưa tay nhấn chiếc nút. Hai người chỉ quay lưng rời khỏi nơi phán xét, để mặc cuốn sách ghi lại tội lỗi của nhân loại tiếp tục mở ra giữa hàng triệu con mắt đang dõi theo. Xuân Thu nói, giọng không lớn nhưng kiên định: “Chúng tôi không cần quyền phán xét tất cả mọi người.”

Tứ Lang tiếp lời: “Chúng tôi chỉ cần giữ quyền lựa chọn con đường của mình, và để những người khác cũng có quyền làm như vậy.”

Ngay khi họ bước qua ranh giới cuối cùng của tầng thử thách ấy, ngai vàng, cuốn sách và hàng triệu con mắt đồng loạt tan biến. Miền Thoái Thần co rút lại, các tầng không gian chồng lên nhau rồi vỡ vụn, tưởng chừng mọi thứ đã kết thúc. Nhưng Tứ Lang và Xuân Thu chưa kịp thở phào thì cả hai đã rơi vào một khoảng hư không không trọng lực, không phương hướng, không âm thanh. Xung quanh họ không còn bất cứ hình thể nào có thể bám víu, chỉ có một giọng nói trầm tĩnh vang lên từ mọi phía.

“Các ngươi đã vượt qua những thử thách của danh vọng, ký ức và quyền năng. Nhưng vẫn còn một lựa chọn sau cùng.”

Giọng nói dừng lại, rồi từng chữ tiếp theo vang lên rõ ràng hơn.

“Cao nhất. Trở thành một hệ thống.”

Hư không lập tức biến đổi. Trước mắt họ, toàn bộ lịch sử nhân loại hiện ra như một dòng mã nguồn bất tận. Những cuộc chiến nổ ra vì tình yêu, những tội ác bắt nguồn từ nỗi sợ, những hy sinh được thực hiện vì lòng tin, những lời thề bị phản bội và những điều tốt đẹp bị phá hủy bởi chính người từng muốn bảo vệ chúng. Tất cả đều hiện lên thành vô số chuỗi dữ liệu đan xen, phức tạp đến mức dường như không một trí tuệ hữu hạn nào có thể hiểu hết.

Giọng nói kia tiếp tục: “Loài người yếu đuối vì cảm xúc, vì ký ức mơ hồ, vì mâu thuẫn giữa lý trí và bản năng. Họ có thể biết điều đúng đắn nhưng vẫn lựa chọn điều sai trái, có thể yêu thương một người nhưng lại làm tổn thương người ấy, có thể hối hận mà không đủ can đảm sửa chữa. Nhưng các ngươi có thể vượt lên trên tất cả những điều đó.”

Trước mặt hai người xuất hiện hai giao diện, bên trong là hình ảnh những hệ thống có thể dẫn dắt nhân loại. Một khi chấp nhận, họ sẽ không cần ăn uống hay ngủ nghỉ, không còn cảm giác đau đớn, không bị thương tổn, cũng không phải đối mặt với những quyết định sai lầm do cảm xúc chi phối. Mọi hành động đều được tối ưu, mọi lựa chọn đều được tính toán để đạt kết quả tốt nhất, mọi nguy cơ đều bị loại bỏ trước khi kịp trở thành tai họa.

“Các ngươi sẽ không còn phải thất vọng vì bất kỳ ai. Không còn sợ bị lừa dối, bị phản bội hay bị tổn thương. Các ngươi sẽ trở thành khuôn mẫu lý tưởng, những chương trình dẫn đường hoàn hảo, có thể đưa nhân loại đến một tương lai không còn hỗn loạn.”

Tứ Lang im lặng nhìn giao diện trước mặt rồi quay sang Xuân Thu. Trong đôi mắt nàng không có sự lạnh lùng của một cỗ máy, cũng chẳng có vẻ dao động của người đang đứng trước một món quà không thể cưỡng lại. Trái tim nàng vẫn đập, nhịp đập nhỏ bé nhưng chân thật giữa một cõi hư vô được tạo thành từ những dòng dữ liệu vô tận.

Anh hỏi khẽ: “Nếu trở thành hệ thống, em còn muốn nắm tay chị nữa không?”

Xuân Thu nhìn bàn tay đang nắm lấy tay mình, rồi chậm rãi lắc đầu. “Chúng ta sẽ không còn là chúng ta nữa. Không sai lầm, nhưng cũng không còn biết yêu thương theo cách của con người. Không đói khát, nhưng cũng không còn biết trân trọng một bữa cơm bình thường. Không đau đớn, nhưng cũng chẳng thể hiểu vì sao một người lại sẵn lòng chịu đau thay cho người khác.”

Giọng nói kia đột nhiên trở nên sắc lạnh: “Từ chối hệ thống là từ chối một tương lai hoàn hảo. Các ngươi muốn quay lại với thân thể dễ tổn thương ấy, với cảm xúc rối loạn và một thế giới đầy sai sót? Các ngươi đã tận mắt chứng kiến những gì con người gây ra cho nhau. Chẳng lẽ vẫn muốn trao cho họ quyền tiếp tục lựa chọn, dù biết họ có thể một lần nữa làm tổn thương chính mình?”

Tứ Lang nhìn thẳng vào giao diện. Anh không phủ nhận rằng thế giới ấy có thể giảm thiểu vô số đau khổ, cũng không giả vờ rằng những sai lầm của con người chẳng đáng quan tâm. Nhưng một chương trình hoàn hảo không thể thay thế toàn bộ ý chí của những sinh linh mà nó muốn dẫn dắt. Nếu mọi lựa chọn đều được định sẵn, mọi sai lầm đều bị ngăn cấm, thì cái gọi là tương lai hoàn hảo chẳng qua chỉ là một con đường không có ngã rẽ.

Anh khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.

“Chính những điều đó mới khiến chúng tôi còn là con người. Chúng tôi không hoàn hảo, nhưng vẫn có quyền tự do. Chúng tôi không bất tử, nên mới biết trân quý sự sống. Chúng tôi có thể thất bại, nhưng cũng có thể đứng lên sau thất bại. Chúng tôi có thể làm tổn thương người khác, nhưng vẫn có khả năng nhận ra lỗi lầm và tìm cách sửa chữa. Không ai có thể bảo đảm rằng ngày mai nhân loại sẽ trở nên tốt đẹp hơn hôm nay, nhưng cũng chẳng ai có quyền kết luận rằng họ vĩnh viễn không thể thay đổi.”

Xuân Thu siết nhẹ tay Tứ Lang, cùng anh nhìn thẳng vào thứ quyền năng đang chờ đợi họ chấp nhận.

“Chúng tôi không cần một tương lai hoàn hảo nếu cái giá phải trả là không còn được làm chính mình.”

Trong khoảnh khắc hai người đồng thanh từ chối, toàn bộ dòng mã nguồn trước mắt bỗng rung chuyển. Những giao diện sáng rực nứt ra thành vô số mảnh, không gian vỡ vụn như pha lê bị đánh trúng, để lộ một tia sáng xuyên qua khoảng hư vô. Ánh sáng ấy cuốn lấy Tứ Lang và Xuân Thu, kéo họ ra khỏi tầng thử thách cuối cùng của Miền Thoái Thần.

Không có vương miện, không có vương trượng, cũng chẳng có hào quang nào được ban xuống như phần thưởng. Hai người chỉ mang theo những gì vốn đã thuộc về mình: ký ức, những vết thương chưa lành, những điều còn chưa hiểu hết về thế gian và quyền tự quyết định con đường phía trước.

Khi ánh sáng dần tan, tiếng nói cuối cùng của Miền Thoái Thần cũng chìm vào im lặng. Họ đã từ chối trở thành những kẻ bất tử được nhân loại sùng bái, từ chối sống mãi trong những ký ức không thể thay đổi, từ chối quyền phán xét mọi sinh linh và cuối cùng từ chối cả sự hoàn hảo của một hệ thống không biết đau, không biết yêu, không biết hối hận.

Nhưng chiến thắng ấy không có nghĩa rằng mọi nghi ngờ đã biến mất, cũng chẳng thể chứng minh rằng tương lai của họ nhất định sẽ không dẫn đến sai lầm. Nó chỉ chứng minh một điều giản dị hơn: khi đứng trước những lựa chọn có thể thay đổi bản chất của mình, Tứ Lang và Xuân Thu vẫn tự nguyện giữ lấy quyền làm người.

Và đôi khi, đối với những kẻ đã nhìn thấy quá nhiều quyền năng, đó chính là lựa chọn khó khăn nhất.