Ch.49: TÂM TƯ HAI NGƯỜI

CHƯƠNG 49: TÂM TƯ HAI NGƯỜI

Trận pháp vừa tan, đất trời lại trở về vẻ tĩnh lặng vốn có. Gió sớm lướt qua những tán cây còn đọng sương, mang theo mùi nhựa cây hòa lẫn hơi đất ẩm cùng dư chấn của trận ác chiến vừa qua. Tứ Lang ngồi trên một tảng đá bên vệ đường, tháo băng quấn tay, chậm rãi lau những vệt máu còn dính trên khẩu Diêm Vương Tứ Tiễn. Từ đầu đến cuối, anh không nhìn Xuân Thu, nhưng cũng chẳng có ý định bỏ đi. Cách đó vài bước, Xuân Thu ôm gối ngồi bên vệ cỏ, ngước mắt nhìn khoảng trời xa đang dần đổi sắc. Hai người cùng trải qua sinh tử, vậy mà lúc này lại chẳng ai biết nên mở lời từ đâu. Mãi một hồi lâu, Xuân Thu mới khẽ hỏi, giọng nói nhỏ đến nỗi tựa hồ chính nàng cũng không muốn nghe rõ câu trả lời: “Chị nghĩ... một người như em, có đáng để được đồng hành cùng chị không?”

Tứ Lang vẫn lau súng, không đáp ngay. Một giọt máu khô bị khăn vải kéo khỏi thân kim loại, để lại một vệt sáng lạnh dưới ánh trời. Đợi đến khi kiểm tra xong khẩu súng, anh mới bình thản nói: “Nếu chị không muốn em đi cùng, em nghĩ mình còn ngồi đây sao?” Xuân Thu quay sang nhìn anh, dường như muốn tìm trong vẻ mặt ấy một lời giải thích rõ ràng hơn, nhưng Tứ Lang vẫn giữ dáng vẻ khó đoán thường ngày. Gió lùa qua tán cây, làm mấy chiếc lá khô rơi xuống giữa hai người. Xuân Thu cúi nhìn chúng, ngập ngừng một lát rồi hỏi tiếp: “Vậy tại sao chị lúc nào cũng liều mạng xông lên trước? Chị không sợ có ngày bỏ em lại phía sau sao?” Động tác của Tứ Lang chợt dừng. Anh cài lại khẩu Diêm Vương Tứ Tiễn, ngón tay đặt trên phần kim loại lạnh ngắt một thoáng rồi mới cất tiếng: “Vì chị sợ... có ngày em sẽ không còn muốn đi cùng chị nữa.”

Lời vừa dứt, gió như cũng lặng đi trong khoảnh khắc. Xuân Thu ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt Tứ Lang vừa khẽ chuyển sang mình. Anh không nói thêm, nàng cũng chẳng hỏi nữa. Có những lời nếu nói hết sẽ thành yếu đuối, nhưng nếu giữ mãi trong lòng lại hóa thành một nút thắt khó gỡ. Cả hai đều không quen đem tâm tư bày ra trước mặt người khác, thành thử chỉ một câu ngắn ngủi cũng đủ khiến lòng người xao động. Sau cùng, Tứ Lang đứng dậy, phủi bụi trên áo rồi bảo: “Đi thôi. Còn phải lên phía bắc.” Xuân Thu cũng đứng lên, lặng lẽ theo sau. Chuyện vừa rồi không được nhắc lại, nhưng từ lúc ấy, giữa hai người dường như đã có một điều gì đổi khác.

Hai người tiếp tục hành trình về phương bắc. Những cánh rừng dần thưa, nhường chỗ cho vùng đất hoang lởm chởm đá, những khe núi sâu hun hút và những triền dốc bị gió cát bào mòn qua bao năm tháng. Gió đêm luồn qua vách đá, phát ra những âm thanh tựa tiếng người than khóc. Suốt quãng đường, không ai nhắc lại lời của Đại Trưởng Lão Hắc Nguyệt phái, nhưng chính sự im lặng ấy lại khiến mối lo trong lòng họ càng lúc càng nặng. Kẻ địch vừa đối phó đã đủ khó lường, lời cảnh báo về một thế lực cổ xưa hơn, ẩn sâu hơn phía sau Hắc Nguyệt phái, lại càng khiến người ta không thể yên lòng. Đến tối, hai người tìm được một khách sạn nhỏ ở vùng giáp biên. Nơi ấy vắng vẻ khác thường; linh lực trong không khí yếu ớt đến mức gần như chẳng thể cảm nhận, tựa hồ có một bàn tay vô hình đang âm thầm hút cạn sinh khí của cả vùng. Chủ khách sạn là một bà lão câm, từ đầu đến cuối chỉ dùng tay ra hiệu. Phòng trọ tuy sạch sẽ, nhưng trong không khí phảng phất mùi gỗ mục cùng hương tàn đã cháy từ lâu. Tứ Lang kiểm tra cửa sổ và lối ra vào theo thói quen, Xuân Thu đặt hành lý xuống rồi ngồi nghỉ. Sau một ngày dài mệt mỏi, cả hai chẳng nói với nhau được mấy câu, cuối cùng đều chìm vào giấc ngủ.

Đêm ấy, cơn mộng đến không báo trước.

Trong mộng, Tứ Lang thấy mình đứng giữa một sa mạc đỏ như máu. Gió cuốn cát bụi mịt mù, bầu trời tối sầm, bốn phía chẳng có lấy một bóng người. Anh cất tiếng gọi, tiếng gọi vừa thoát khỏi miệng đã bị gió cuốn đi, không để lại một hồi âm. Anh đi mãi, đi qua những cồn cát nối tiếp nhau tưởng như không có điểm cuối, cho đến khi một bóng người quen thuộc hiện ra giữa màn bụi đỏ. Đó là Xuân Thu. Nàng đang sống trong một căn nhà nhỏ giữa thảo nguyên xa xăm, mái tóc khẽ lay trong gió, gương mặt bình thản như người chưa từng biết đến chiến tranh. Trước mặt nàng là một bàn trà, đối diện ngồi một cô gái xa lạ. Hai người trò chuyện vui vẻ, thỉnh thoảng còn bật cười. Chung quanh không có pháp lực, không có hệ thống, không có Hắc Nguyệt phái, càng chẳng có những cuộc chiến kéo dài tưởng như vô tận. Xuân Thu dường như đã quên hết mọi chuyện, quên cả những năm tháng gian nan, quên cả người từng cùng nàng vào sinh ra tử.

Tứ Lang lập tức lao tới, gọi lớn: “Xuân Thu! Là ta! Ta đây mà!” Nàng nghe tiếng, chậm rãi quay đầu. Ánh mắt nàng lướt qua anh như nhìn một người xa lạ ngoài đường, rồi khẽ nghiêng đầu, nở một nụ cười lịch sự. “Xin lỗi... cô là ai?” Tứ Lang đứng sững giữa cát bụi. Anh muốn bước tới, muốn nắm lấy tay nàng, muốn nhắc lại từng chuyện đã trải qua, nhưng đôi chân tựa hồ bị đóng chặt xuống mặt đất. Xuân Thu đã quay lại tiếp tục câu chuyện với người đối diện, chẳng còn nhìn anh thêm lần nào. Trong khoảnh khắc ấy, Tứ Lang chợt hiểu ra điều đáng sợ nhất không hẳn là người mình quan tâm chết đi trước mắt, mà là người ấy vẫn sống một cuộc đời bình yên, vẫn cười nói, vẫn có thể hạnh phúc, chỉ có điều trong cuộc đời đó không còn chỗ cho mình. Anh thà nàng trách móc, thà nàng giận dữ, thậm chí thà nàng quay lưng bỏ đi, còn hơn bị nàng nhìn bằng ánh mắt hoàn toàn xa lạ ấy. Nhưng giấc mộng không vì lòng anh mà đổi khác. Gió cát cuốn lên, căn nhà nhỏ cùng bóng dáng Xuân Thu dần tan vào màn đỏ, để lại một khoảng trống mênh mông không bờ bến.

Cùng lúc ấy, trong mộng của Xuân Thu, nàng đang chạy giữa một khu rừng tối. Cành cây khô quất vào mặt, gai nhọn cào rách áo, máu từ lòng bàn tay rỉ xuống, nhỏ từng giọt trên nền đất lạnh. Phía trước, rừng cây đột nhiên mở ra, để lộ một bãi chiến trường hoang tàn phủ đầy tuyết trắng. Tứ Lang nằm giữa chiến trường, áo choàng thấm đẫm máu đen; khẩu Diêm Vương Tứ Tiễn bên cạnh đã vỡ tan, những mảnh kim loại rải khắp nơi, phản chiếu thứ ánh sáng đỏ nhợt giữa tuyết trắng tựa những cánh hoa bỉ ngạn. Xuân Thu kinh hãi lao tới, miệng gọi thất thanh: “Tứ Lang!” Nhưng nàng chưa kịp chạm vào người anh thì bàn tay đã xuyên qua thân thể ấy như xuyên qua một lớp sương mỏng. Nàng cúi xuống, cố nắm lấy tay anh, nhưng dù thử bao nhiêu lần cũng chỉ chạm vào khoảng không. Một giọng nói lạnh lẽo từ bốn phương tám hướng vọng lại: “Vì ngươi quá yếu... nên nàng ấy phải chết.” Xuân Thu nghiến răng, cố bước thêm một bước, nhưng thân thể tựa hồ đã bị tách khỏi thế giới, không còn thuộc về nơi này. Nàng càng vùng vẫy, khoảng cách giữa nàng và Tứ Lang càng xa. Rồi thân thể anh dần tan biến giữa tuyết trắng. Xuân Thu gào lên, nhưng tiếng gọi vừa thoát khỏi miệng đã chìm vào bóng tối.

Hai người gần như tỉnh giấc cùng một lúc. Tứ Lang bật dậy trên giường, hơi thở gấp gáp, bàn tay theo bản năng tìm đến khẩu Diêm Vương Tứ Tiễn đặt bên cạnh. Ở chiếc giường đối diện, Xuân Thu cũng ngồi bật dậy, mồ hôi lạnh rịn trên trán, bàn tay siết chặt tấm chăn. Căn phòng vẫn chìm trong bóng tối, chỉ có ánh trăng nhợt nhạt rọi qua khung cửa sổ. Tứ Lang quay sang nhìn nàng; Xuân Thu cũng vừa ngẩng đầu. Ánh mắt hai người chạm nhau, trong phút chốc đều nhận ra đối phương cũng vừa trải qua một cơn ác mộng. Không ai lên tiếng. Chiếc đồng hồ treo tường vẫn tích tắc đều đặn, còn ngoài cửa sổ, vầng trăng dường như mỏng hơn, nhạt hơn, xa xôi hơn thường lệ. Tứ Lang nhìn Xuân Thu hồi lâu, cuối cùng mới xác định được nàng vẫn bình an trước mắt mình. Anh không hỏi nàng mơ thấy gì, nàng cũng không hỏi anh. Có những cơn ác mộng chỉ cần nhìn vào mắt nhau đã đủ biết không thể xem thường.

Trời còn chưa sáng hẳn, mùi trà nóng từ quầy lễ tân dưới tầng theo cầu thang lan lên, hòa cùng hơi lạnh của rạng đông. Tứ Lang đứng bên cửa sổ, nhìn màn sương xám đang phủ trên mái nhà; Xuân Thu ngồi trên giường, kéo chăn ngang vai, thần sắc vẫn chưa hoàn toàn bình ổn. Một lúc lâu sau, Tứ Lang mới cất tiếng, mắt vẫn nhìn ra ngoài: “Chị mơ thấy em.” Xuân Thu khẽ khựng lại. Anh kể rằng trong mộng, nàng sống một đời bình an ở một nơi không có chiến tranh, không có máu, cũng chẳng còn nhớ đến những chuyện đã qua. Nàng có bạn bè, có mái nhà, có những ngày tháng bình thường mà người đời vẫn mong cầu. Chỉ duy nhất một điều khiến Tứ Lang không thể chịu đựng: trong cuộc đời ấy, nàng không còn nhận ra anh. Kể đến đây, anh im lặng một lát rồi nói: “Có lẽ đó cũng là điều chị mong cho em.”

Xuân Thu không đáp ngay. Nàng nhìn bóng lưng Tứ Lang, chợt nhận ra người này có thể đối mặt với những kẻ thù đáng sợ nhất mà chẳng hề chớp mắt, nhưng lại không biết phải làm sao trước viễn cảnh người mình quan tâm được bình yên mà không cần đến mình. Tứ Lang quay lại, vẻ mặt đã trở về bình thản, chỉ có giọng nói trầm hơn thường ngày: “Em không cần đi theo chị nữa. Con đường chị đi càng về sau càng tối. Hắc Nguyệt phái chỉ là bề nổi; phía sau chúng còn có một tổ chức khác, sâu hơn, cổ hơn và nguy hiểm hơn. Chúng săn lùng những kẻ như chúng ta, những người mang trên ba lời chúc phúc của thần. Từ giờ trở đi, mỗi bước đều có thể dẫn đến chỗ chết. Nếu em muốn rút lui, bây giờ vẫn còn kịp.” Anh nói rất bình tĩnh, như thể chỉ đang phân tích một nhiệm vụ nguy hiểm, nhưng Xuân Thu lại nghe ra điều bị giấu dưới những lời ấy. Tứ Lang không chỉ lo nàng gặp nguy hiểm; anh còn sợ một ngày nào đó chính mình sẽ không thể bảo vệ nàng, sợ nàng phải trả giá cho con đường mà anh đã chọn.

Xuân Thu chậm rãi vén chăn, bước xuống giường rồi đi đến bên cửa sổ. Nàng đứng cạnh Tứ Lang, nhìn ra màn sương ngoài kia một lúc mới hỏi: “Chị sợ em khổ... hay sợ sẽ có ngày em thật sự bỏ chị lại?” Tứ Lang hơi giật mình, nhưng không trả lời. Xuân Thu nghiêng đầu nhìn anh, khóe môi khẽ cong lên. Nụ cười ấy không có vẻ chế giễu, chỉ giống như nàng vừa nhìn thấu một điều mà anh cố giấu rất kỹ. “Em cũng có một giấc mơ,” nàng nói. “Trong đó, chị chết một mình, không có ai bên cạnh. Còn em thì chẳng làm được gì cả.” Nàng cúi mắt nhìn hai bàn tay mình. Trong giấc mộng ấy, dù đã cố hết sức, nàng vẫn không thể chạm đến Tứ Lang, chỉ có thể bất lực nhìn anh biến mất. Nỗi sợ ấy không kém gì nỗi sợ bị bỏ lại, thậm chí còn khiến nàng hiểu rõ hơn vì sao Tứ Lang luôn giành lấy phần nguy hiểm nhất.

Một lát sau, Xuân Thu ngẩng đầu, giọng nói trở nên kiên định: “Từ ngày đi cùng chị, em chưa từng thấy đời mình có ý nghĩa đến thế. Em không mạnh bằng chị, không có hệ thống, cũng chẳng thể tính toán mọi chuyện nhanh như hệ thống của chị. Nhưng em vẫn có thể gánh một phần.” Nàng nhìn thẳng vào mắt Tứ Lang, không né tránh. “Dù chỉ là phần nhỏ nhất, em cũng muốn tự mình gánh lấy. Em không cần chị hứa sẽ bảo vệ em mãi mãi, cũng không cần chị phải xông lên trước trong mọi trận chiến. Em chỉ muốn khi có chuyện xảy ra, chị đừng tự quyết định thay em rằng em nên ở lại hay bước tiếp.” Lời nói không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng. Tứ Lang nhìn nàng, nhất thời không tìm được câu nào để phản bác. Xuân Thu bèn kết lại, giọng bình thản mà ngang ngạnh: “Chị đừng hòng đuổi em đi.”

Tứ Lang nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng bật cười khẽ. Nụ cười rất nhẹ, thoáng qua rồi tắt, nhưng vẻ lạnh lẽo thường trực trong đáy mắt cũng dịu đi đôi chút. Anh không nói lời hứa hẹn, Xuân Thu cũng chẳng đòi thêm câu trả lời. Chỉ cần Tứ Lang không tiếp tục nhắc chuyện đuổi nàng đi, nàng đã xem như mình thắng được một ván. Ngoài cửa sổ, trời dần sáng. Sương mù vẫn phủ trên triền núi, nhưng đường chân trời đã hiện lên một vệt sáng nhạt. Hai người thu dọn hành lý, rời khỏi khách sạn khi người trong làng còn chưa thức giấc. Chuyến đi phía trước vẫn đầy hiểm nguy, lời cảnh báo của Đại Trưởng Lão Hắc Nguyệt phái vẫn chưa có lời giải, nhưng ít nhất giữa hai người đã không còn là sự im lặng nặng nề của đêm qua.

Con đường mòn dẫn lên núi quanh co giữa rừng thông và những thân cổ thụ phủ đầy rêu. Đi được nửa buổi, Tứ Lang và Xuân Thu bỗng dừng chân. Phía dưới triền dốc hiện ra một ngôi làng kỳ lạ, mái tranh cũ kỹ, nhà gỗ phủ rêu, đường nhỏ lát đá xanh ngoằn ngoèo giữa những căn nhà thấp. Nơi ấy không có dây điện, không có ăng-ten, cũng chẳng thấy bất kỳ biển hiệu hiện đại nào. Từ xa, khói bếp bay lên thành từng vệt xám mỏng, tựa nét mực nhòe trên bức tranh thủy mặc. Người dân mặc áo vải sẫm màu với kiểu dáng cổ xưa; ngôn ngữ họ sử dụng nghe xa lạ, có âm điệu gần với Sanskrit thời Veda, nhưng lại pha trộn những âm tiết mà Tứ Lang chưa từng nghe thấy. Xuân Thu nhìn xuống ngôi làng, khẽ nói: “Cứ như chúng ta đã xuyên không về thời cổ đại vậy.” Tứ Lang không đáp. Anh chỉ cau mày, bởi khẩu Diêm Vương Tứ Tiễn trong tay vừa khẽ rung lên, như thể đang cảm nhận một luồng khí tức bất thường ẩn sâu bên dưới ngôi làng.

Hai người men theo con đường đá đi xuống. Một đứa trẻ đang chạy ngang qua bỗng dừng lại, nhìn chằm chằm vào họ rồi khóc thét lên. Tiếng khóc ấy không giống tiếng trẻ con hoảng sợ khi gặp người lạ, mà tựa hồ đứa bé vừa nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ đã bị chôn vùi trong ký ức từ rất lâu. Tiếng khóc lập tức khiến cả làng yên lặng. Những người đang gánh nước, nhóm lửa hay chuẩn bị bữa sáng đều đồng loạt dừng tay, chậm rãi quay đầu nhìn về phía hai vị khách. Ánh mắt của họ trống rỗng, vô hồn, tựa những cái xác vẫn còn biết đi. Một bà lão khoác áo lông dê xám chống gậy bước ra giữa đường. Đầu gậy được chạm khắc hình một vòng xoắn cổ xưa, những đường rãnh đã mòn nhẵn vì năm tháng. Bà nhìn Tứ Lang, rồi nhìn Xuân Thu, giọng khàn đục cất lên: “Các ngươi... có mùi của ba vị thần.” Bà ngừng lại, đôi mắt già nua nheo thành một đường nhỏ, sau đó chậm rãi sửa lời: “Không... là năm.” Ánh mắt bà dừng trên Xuân Thu lâu hơn, tựa hồ đang nhìn xuyên qua lớp da thịt để quan sát thứ gì đó sâu kín hơn. “Linh hồn còn non, nhưng đang lớn lên rất nhanh. Nếu không chết giữa đường... có lẽ sẽ trở thành một trong số chúng ta.”

Tứ Lang đặt tay lên báng súng, ánh mắt lạnh đi. Bà lão vẫn không hề sợ hãi, trái lại còn nhếch môi thành một nụ cười kỳ dị. “Nếu muốn biết tổ chức hắc ám kia là ai, hãy lên núi.” Bà chỉ về phía con đường đá dẫn lên đỉnh, rồi chậm rãi nói thêm: “Nhưng hãy nhớ... không phải thần linh nào cũng muốn con người sống sót.” Dứt lời, bà quay lưng rời đi. Không ai ngăn cản, cũng chẳng ai tiễn đưa. Dân làng lại tiếp tục công việc dang dở, song không một ai nhìn hai người thêm lần nào. Cả ngôi làng chìm trong vẻ tĩnh lặng kỳ quái, như một mảnh quá khứ bị bỏ quên giữa thời đại hiện tại, nơi người sống vẫn đi lại, nói cười, nhưng linh hồn dường như đã ngủ quên từ hàng nghìn năm trước. Tứ Lang và Xuân Thu nhìn nhau, không ai nói ra suy đoán trong lòng, rồi cùng bước lên con đường núi.

Càng lên cao, áp lực trong không khí càng nặng. Đó không phải gió, cũng chẳng phải trọng lực, mà là một thứ ý chí vô hình đang phủ xuống từ bốn phương, khiến mỗi bước chân đều như phải vượt qua sức nặng của cả một ngọn núi. Gần đến đỉnh, hai người nhìn thấy một ngôi đền đá cổ bằng sa thạch đỏ. Rêu xanh phủ kín những bức tường, còn hai bên lối vào là hàng trăm pho tượng bán thân không đầu, gương mặt đã bị thời gian bào mòn đến mức chẳng còn nhận ra hình dạng ban đầu. Đó là những kẻ từng phạm tội phản thần, hay những người đã bị chính thần linh phán xét? Không ai biết. Trong đền không có một bóng người, nhưng ngay khi Tứ Lang và Xuân Thu bước qua ngưỡng cửa, một giọng nói bỗng vang lên, không truyền qua tai mà trực tiếp vọng vào linh hồn: “Loài người đã vượt quá giới hạn.” Một giọng khác tiếp lời: “Họ tạo ra chiến tranh, diệt chủng, khiến máy móc quay lại giết hại lẫn nhau, thậm chí còn muốn chạm đến ngai vàng của các thần.” Giọng thứ ba lập tức phản bác: “Không phải tất cả. Có kẻ hủy hoại, nhưng cũng có người hy sinh vì ánh sáng. Loài người cần thêm một cơ hội.” Một giọng nói lạnh lẽo cất lên: “Đó là hy vọng, hay chỉ là ảo ảnh kéo dài đau khổ?”

Những thanh âm đan xen, lúc uy nghiêm như sấm, lúc già nua như tiếng đá nứt, lúc yếu ớt tựa tiếng vọng từ đáy mộ. Tứ Lang đứng yên lắng nghe, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng. Anh nhận ra vài giọng nói trong số đó: Horus, Athena, Odin, Shennong, Quetzalcoatl; ngoài ra còn có những thanh âm xa lạ, có lẽ thuộc về các vị thần đã bị nhân loại quên lãng từ hàng nghìn năm trước, chỉ còn tên tuổi lưu lại trong những phiến đá, lăng mộ và truyền thuyết cổ xưa. Xuân Thu bất giác nắm lấy tay áo Tứ Lang, hạ giọng hỏi: “Bọn họ đang tranh luận xem có nên xóa sổ loài người không?” Tứ Lang khẽ gật đầu. Ánh mắt anh lạnh xuống khi nghe một vài giọng nói đã bắt đầu nghiêng về phía hủy diệt. Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên rõ ràng hơn tất cả: “Có hai con người đang nghe lén.”

Ầm!

Không gian chấn động. Thần lực từ bốn phương tám hướng lập tức tràn xuống, cuộn lên như sóng lớn muốn nghiền nát mọi thứ bên dưới. Tứ Lang lập tức kéo Xuân Thu lùi lại, nhưng sức mạnh ấy quá lớn, chỉ trong chớp mắt đã phủ kín cả đại điện, khiến linh lực trong cơ thể hai người gần như đông cứng. Thế rồi luồng thần lực đang cuồn cuộn bỗng đột ngột dừng lại giữa không trung, như thể vừa nhận được một mệnh lệnh không thể chống lại. Hơi lạnh tràn ra từ khoảng không phía trước. Không gian rạn nứt thành từng đường nhỏ, rồi một đôi mắt xanh băng giá chậm rãi hiện lên giữa bóng tối. Odin bước ra từ khe nứt, thân hình cao lớn đứng giữa những mảnh không gian đang vỡ vụn, ánh mắt xuyên qua Tứ Lang như muốn nhìn thấu cả ngàn kiếp luân hồi. “Ngươi...” giọng thần vương trầm xuống, “đã từng ngăn được lửa giận của Seth, lại còn đối mặt với tiếng gào của những linh hồn bên trong Tháp Bất Tử.” Ông dừng một thoáng, tựa hồ đang cân nhắc điều gì, rồi mới nói tiếp: “Không phải kẻ phàm tục nào cũng có thể làm được như vậy.”

Một luồng sáng bạc lóe lên bên cạnh. Athena khoác giáp bạc bước ra, ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trên từng đường nét của bộ giáp. Nàng nhìn Tứ Lang một lúc rồi khẽ gật đầu: “Tâm ngươi không dễ dao động trước cám dỗ của quyền năng và thù hận. Điều ấy rất hiếm.” Ở phía xa, một bóng hình thần rắn có cánh chậm rãi hiện ra giữa ánh sáng rực rỡ. Quetzalcoatl cúi đầu nhìn Xuân Thu, một luồng sáng ấm áp nhẹ nhàng rơi xuống vai nàng. “Còn cô gái nhỏ này... đã từng chia sẻ sự sống cho kẻ đã chết.” Ánh mắt vị thần dịu lại. “Trái tim cô sáng như ngọn lửa của ngày mới.” Xuân Thu thoáng ngẩn người, chưa kịp đáp thì một tiếng sấm rền vang lên trên mái đền. Tất cả thanh âm đồng loạt lắng xuống, như thể những vị thần vừa hiện thân chỉ để xác nhận sự có mặt của hai người, còn quyết định thực sự vẫn đang chờ được đưa ra.

Từ nền đá giữa đại điện, một chiếc ngai cổ chậm rãi trồi lên. Ánh sáng quanh nó không rực rỡ, nhưng lại khiến mọi thứ chung quanh trở nên nhỏ bé. Một giọng nói không phân biệt nam nữ vang lên từ khắp bốn phương, tựa chính thiên địa đang mở miệng: “Loài người sẽ có một cơ hội cuối cùng.” Không gian trước mặt hai người đột nhiên mở rộng, những hình ảnh xa xưa hiện lên như vô số tấm gương nối tiếp nhau. Giọng nói ấy gọi tên họ, từng chữ rõ ràng, nặng tựa tiếng chuông phán xét: “Quách Hải Ân. Lê Xuân Thu. Hai kẻ được nhiều vị thần trao lời chúc phúc.” Tứ Lang khựng lại khi nghe tên thật của mình vang lên giữa đại điện. Xuân Thu cũng ngẩng đầu, bàn tay bất giác siết chặt. Giọng nói kia tiếp tục: “Các ngươi sẽ là người biện hộ.”

Trước mặt họ, lịch sử nhân loại mở ra. Những cuộc chiến tranh, những thành phố cháy rực, những cánh rừng bị đốn hạ, những dân tộc bị xóa khỏi bản đồ, những đứa trẻ chết trong đói khát, những con người bị giết chỉ vì khác biệt. Từng hình ảnh nối tiếp nhau, không che giấu tội ác, cũng chẳng giảm nhẹ bất kỳ đau thương nào. Nhưng giữa biển tội lỗi ấy, những hình ảnh khác cũng lần lượt hiện ra: một người mẹ ôm con giữa đống đổ nát; một bác sĩ già vẫn cứu người giữa vùng chiến sự; một nhà khoa học kiên nhẫn gieo mầm cây trên vùng đất từng hóa thành sa mạc; một cô bé châu Phi ngồi học dưới ánh đèn đường; một người xa lạ đưa tay kéo kẻ khác khỏi dòng nước lũ; một con người chấp nhận cái chết để người bên cạnh được sống; một bàn tay chìa ra với kẻ từng làm tổn thương mình; những người xa lạ nắm lấy tay nhau giữa lúc cả thế giới tưởng như đã tuyệt vọng. Giọng nói vô hình vang lên: “Nói đi. Vì sao chúng ta nên tha thứ cho loài người?”

Tứ Lang hít sâu một hơi rồi bước lên trước. Dưới vô số ánh mắt soi thấu của các vị thần, anh không cúi đầu, cũng không vội biện bạch. “Phải,” anh nói, giọng không lớn nhưng vang rõ giữa đại điện. “Loài người sai rồi. Chúng tôi sai rất nhiều.” Anh giơ tay, những hình ảnh chiến tranh và hủy diệt lại hiện lên trước mắt. “Chúng tôi gây chiến tranh, phá rừng, giết hại những sinh vật khác để tồn tại. Chúng tôi tạo ra những kẻ độc tài, chế tạo vũ khí có thể giết hàng triệu người chỉ trong một khoảnh khắc. Chúng tôi thậm chí đã tạo ra những thứ có khả năng hủy diệt chính thế giới của mình.” Tứ Lang dừng lại, ánh mắt không né tránh những hình ảnh tàn khốc ấy. “Nhưng chính vì chúng tôi biết mình sai, nên chúng tôi mới có thể học.” Anh khẽ phất tay. Những cảnh tượng chiến tranh dần chuyển thành lớp học, phòng thí nghiệm, những cánh rừng được phục hồi, những con người thuộc nhiều dân tộc đứng cạnh nhau. “Chúng tôi vấp ngã rồi đứng dậy. Chúng tôi chia rẽ rồi tìm cách hiểu nhau. Chúng tôi hủy hoại rồi học cách sửa chữa.” Giọng anh trầm xuống. “Và chúng tôi biết yêu thương.” Nói đến đó, Tứ Lang lui lại, không tìm cách phủ nhận tội lỗi của nhân loại, cũng chẳng đòi các vị thần phải tin vào một lời hứa suông. Anh chỉ để những hình ảnh tự mình lên tiếng.

Xuân Thu bước lên tiếp lời. Giọng nàng nhẹ hơn Tứ Lang, nhưng từng chữ đều rõ ràng: “Em từng là một cô bé yếu đuối. Em từng không tin ai, từng nghĩ thế giới này chỉ là nơi người ta làm tổn thương nhau.” Nàng nhìn những hình ảnh trước mặt, rồi chậm rãi nói tiếp: “Nhưng sau đó, em gặp một người sẵn sàng vì em mà chịu nguy hiểm, không phải để đổi lấy phần thưởng. Em gặp những người mẹ không có tên tuổi, mỗi ngày chống chọi với đói nghèo chỉ để con mình được sống. Em thấy những người xa lạ cứu nhau khỏi biển lửa, khỏi những căn nhà đổ sập, khỏi bạo lực và tuyệt vọng.” Giọng nàng thoáng run, nhưng ánh mắt vẫn kiên định. “Con người có thể yếu đuối, ích kỷ, ngu muội. Nhưng chính vì con người có thể trở nên xấu xa, nên mỗi khi một người lựa chọn làm điều tốt đẹp, lựa chọn ấy mới đáng quý.” Xuân Thu nhìn thẳng về phía các vị thần. “Chúng em không xin tha thứ vì con người hoàn hảo. Chúng em chỉ xin một cơ hội, bởi vì con người vẫn chưa từ bỏ.”

Đại điện lặng như tờ. Không còn tiếng gió, cũng chẳng còn tiếng sấm; ngay cả thần lực đang cuộn quanh những cột đá cũng dần lắng xuống. Các vị thần nhìn nhau, trong ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện sự do dự thay vì chỉ có phán xét. Cuối cùng, một vị thần ngồi ở cuối bàn tròn, gương mặt giấu kín trong màn sương, chậm rãi lên tiếng: “Nếu giao lại hy vọng cho loài người... và đặt nó vào tay hai người này...” Giọng nói ấy ngừng lại rất lâu, như thể chính chủ nhân cũng chưa hoàn toàn tin vào quyết định của mình. Rồi cuối cùng, vị thần ấy nói: “Ta không phản đối.”

Tứ Lang và Xuân Thu nhìn nhau. Cả hai đều hiểu rằng đó chưa phải lời tha thứ, càng chưa phải lời bảo đảm nhân loại sẽ được sống sót. Trước mặt họ vẫn là những vị thần có quyền phán xét cả một nền văn minh, còn những hiểm họa đang rình rập phía sau Hắc Nguyệt phái vẫn chưa được phơi bày hoàn toàn. Lời biện hộ vừa rồi chỉ mới khiến cánh cửa đầu tiên hé mở; muốn giữ cho cánh cửa ấy không khép lại, họ còn phải chứng minh rằng hy vọng không phải thứ con người chỉ biết đem ra cầu xin khi đứng trước bờ vực diệt vong. Tứ Lang siết nhẹ bàn tay đặt trên Diêm Vương Tứ Tiễn, Xuân Thu đứng bên cạnh không lùi bước. Trong đại điện cổ xưa, giữa ánh mắt của chư thần, hành trình của hai người đã bước sang một ngã rẽ mới. Và từ khoảnh khắc ấy, cuộc phán xét thực sự mới bắt đầu.