CHƯƠNG 48: TRƯỞNG LÃO HẮC NGUYỆT PHÁI
Từ Shantivan, cuộc cách mạng thầm lặng bắt đầu lan sang những ngôi làng lân cận. Những đứa trẻ mang theo bùa Hanuman vừa tiếp tục việc học, vừa tìm đến những nơi chưa có trường lớp, chia sẻ những bài học về thiên văn, nông học, lịch sử, toán học và sinh học. Chúng không có bục giảng, cũng chẳng cần những cuốn sách dày cộp; một gốc cây, mái hiên hay bãi đất trống đều có thể trở thành lớp học, chỉ cần vài tấm bùa được kích hoạt và một nhóm trẻ đủ tò mò để bắt đầu đặt câu hỏi. Dưới bầu trời đầy sao, những màn hình ảo hiện lên giữa bóng đêm, soi sáng những gương mặt vốn đã quen với việc cúi đầu trước người lớn và những lời phán truyền không được phép nghi ngờ.
Ban đầu, chỉ có vài đứa trẻ đứng ngoài quan sát. Nhưng khi một bà mẹ trẻ nhận ra con mình đã biết cách xử lý một số tình huống sức khỏe thông thường, bà bắt đầu cho phép nó tham gia những buổi học tiếp theo. Một lão nông học được cách theo dõi thời tiết, cải thiện việc tưới tiêu và điều chỉnh mùa vụ, cuối cùng thu hoạch được vụ mùa tốt nhất trong nhiều năm. Một thầy lang già vốn chỉ dựa vào kinh nghiệm truyền đời cũng bắt đầu tìm hiểu kiến thức y học mới, đối chiếu những phương pháp dân gian với những hiểu biết khoa học để phân biệt điều gì có ích, điều gì có thể gây hại. Những thay đổi ấy không khiến mọi người lập tức từ bỏ tín ngưỡng hay tập tục cũ, nhưng chúng khiến ngày càng nhiều người nhận ra rằng hiểu biết không nhất thiết phải đối nghịch với niềm tin, và lòng thành kính cũng không đòi hỏi con người phải từ bỏ khả năng suy xét.
Các tấm bùa Hanuman nhanh chóng được nhân bản. Trong mỗi tấm bùa gốc đã cài sẵn một cơ chế truyền dữ liệu đặc biệt; chỉ cần áp hai tấm bùa vào nhau, thông tin cần thiết sẽ được sao chép sang tấm mới mà không làm mất dữ liệu ban đầu. Nhờ vậy, mạng lưới học tập không còn phụ thuộc vào số lượng bùa mà Tứ Lang và Xuân Thu có thể mang theo. Một cậu bé trước khi rời làng, cùng hàng chục đứa trẻ khác lên đường đến những vùng xa hơn, đã nói với người bạn đang tiễn mình: “Chúng ta là hạt giống ánh sáng. Cứ đi, cứ gieo. Rồi sẽ có ngày những đứa trẻ khác cũng được học như chúng ta.” Cậu không biết con đường phía trước có bao nhiêu khó khăn, nhưng vẫn bước đi với tấm bùa giấu trong ngực áo.
Hắc Nguyệt phái lập tức phản công. Những tấm bùa bị đốt, các điểm học tập bị phá hoại, còn tin đồn rằng bất cứ ai tiếp nhận tri thức mới đều sẽ bị thần linh nguyền rủa bắt đầu lan truyền khắp các khu dân cư. Một số kẻ còn sử dụng tà thuật để làm nhiễu tín hiệu, khiến màn hình ảo chập chờn rồi biến mất giữa buổi học. Nhưng chúng đã chậm một bước. Những người từng được giúp đỡ không còn dễ dàng tin vào lời đe dọa, còn những đứa trẻ đã biết cách sao chép dữ liệu thì có thể mang bài học đến nơi khác ngay cả khi một điểm học bị phá hủy. Ở những ngôi làng mới, người ta bắt đầu dựng những Cây Tri Thức: những cây cổ thụ có cành treo đầy bùa Hanuman, để bất cứ ai muốn học đều có thể đến chọn một tấm, chạm tay vào và mở bài học của mình. Từ một làng đến mười làng, rồi hàng chục, hàng trăm làng, một mạng lưới tri thức dần hình thành, không cần kèn trống hay một vị thủ lĩnh đứng ra hiệu triệu.
Từ trên cao, Hanuman quan sát những đốm sáng đang lan qua vùng đất rộng lớn, khóe miệng khẽ nhếch thành nụ cười. Ngài không trực tiếp can thiệp vào từng cuộc tranh luận hay mỗi lần những tấm bùa bị phá hoại. Những gì cần trao, ngài đã trao; phần còn lại thuộc về con người. “Đây mới là cuộc chiến đáng để tiến hành,” ngài thì thầm giữa tầng mây. “Không phải chinh phục thân xác, mà là giải phóng trí tuệ. Không phải buộc người khác quỳ xuống, mà là giúp họ tự đứng lên.”
Trong khi mạng lưới ấy tiếp tục lan rộng, Tứ Lang và Xuân Thu rời khỏi Shantivan, hướng về những con đường bụi đỏ dẫn lên phương Bắc. Hai người đã có thể yên tâm phần nào khi dân làng biết tự tổ chức việc học và bảo vệ ngôi trường của mình. Nhưng sự nhẹ nhõm ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Chưa đi được bao xa, Tứ Lang đã đột ngột dừng bước. Anh cảm nhận thấy linh khí trong không gian đang vận chuyển trái quy luật, lúc dồn về một hướng, lúc bị kéo giật ngược trở lại như thể có một bàn tay vô hình đang bóp méo dòng chảy tự nhiên. Anh đặt tay lên Diêm Vương Tứ Tiễn, ánh mắt lạnh xuống. “Có người đang bày đại pháp trận. Trận pháp này không chỉ hấp thu linh khí, mà còn phong tỏa không gian xung quanh.”
Xuân Thu khép mắt, để linh thức men theo những dao động trong gió. Một mùi tanh nhạt của máu hòa cùng tà khí thoảng qua, càng lúc càng rõ. “Không phải một nghi thức thông thường,” cô nói. “Chúng đang chuẩn bị thứ gì đó ở phía trước.” Lời vừa dứt, một âm thanh chói tai như tiếng chuông vỡ đột ngột vang lên trong đầu cả hai. Sóng dao động từ một linh thức cực mạnh quét ngang vùng đất, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Những khe nứt đen ngòm mở rộng dưới chân họ, lan ra như mạng nhện. Từ giữa vùng đất bị xé toạc, một cột sáng đen bốc thẳng lên trời, kéo theo luồng khí lạnh buốt và mùi tử khí nồng nặc. Không gian quanh đó méo mó, cây cối héo rũ chỉ trong chớp mắt, còn những tảng đá ven đường lần lượt vỡ vụn thành bụi.
Giữa cột sáng, một lão nhân chậm rãi hiện hình. Hắn khoác áo choàng đen dài lê thê, trên vạt áo là những phù văn đỏ như máu tươi đang nhúc nhích, tựa thể được dệt bằng những sợi gân còn sống. Gương mặt gầy gò, hốc mắt sâu hoắm, đôi đồng tử đỏ sẫm chẳng khác nào hai giếng máu không đáy. Trên trán hắn là ấn ký của Kẻ Phá Luật, dấu hiệu của một kẻ từng thách thức Luật Thời Không, bị tuyên án tử hình nhưng vẫn sống sót trở về. Tứ Lang nhìn thẳng vào hắn, ngón tay đặt trên cò súng khẽ siết lại. “Cuối cùng ngươi cũng chịu xuất hiện, Đại Trưởng Lão Hắc Nguyệt phái.”
Lão nhân bật cười khan, âm thanh nghe như móng tay cào trên kim loại. “Ánh sáng, hy vọng, công lý… các ngươi vẫn còn tin vào những thứ ấy sao? Từ khi nào những kẻ chỉ biết cứu một vài đứa trẻ lại tự cho rằng mình có thể cứu cả thế giới?” Hắn ngẩng đầu, ánh mắt đỏ rực quét qua hai người. “Các ngươi mới là những kẻ mơ mộng. Thế giới này chưa từng được vận hành bằng lòng tốt. Kẻ mạnh ra lệnh, kẻ yếu phục tùng; kẻ có quyền định nghĩa đúng sai, còn những kẻ không có quyền chỉ biết cầu xin. Bóng tối không cần che giấu. Nó chỉ cần đủ mạnh để buộc người khác quỳ xuống tôn thờ.”
Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ khe nứt phía sau lão nhân. Một sinh vật khổng lồ lồm cồm bò ra, thân hình cao hơn ba trượng, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da phủ đầy phù văn tà dị. Đầu nó mang hình dáng sói, hàm răng dài nhọn còn dính máu khô, giữa trán là con mắt thứ ba đang rỉ ra thứ dịch đen đặc khiến đất đá bên dưới mục rữa. Đó là Ma Linh Cự Khuyển, một sinh vật bị ghi trong những cấm thư cổ, được nuôi lớn bằng linh hồn của những kẻ bị tra tấn đến phát điên. Mỗi bước chân của nó đều làm mặt đất chấn động, còn con mắt thứ ba liên tục đảo về phía hai người như đang tìm kiếm linh hồn để nuốt chửng.
Xuân Thu lập tức vận khí, ánh sáng từ Liên Thai Pháp Tọa dần hiện lên trong lòng bàn tay. Cô liếc về phía những đường nứt đang lan rộng, sắc mặt nghiêm trọng. “Trận pháp này đang hướng về cổng Bắc. Nếu nó hoàn tất, phong ấn khu vực sẽ bị phá vỡ, tà khí có thể tràn vào những khu dân cư phía sau. Ba thành phố lớn đều nằm trong phạm vi nguy hiểm.” Đại Trưởng Lão không phủ nhận. Hắn giơ một bàn tay lên, những phù văn trên áo lập tức sáng rực. “Đúng vậy. Ta muốn các ngươi nhìn thấy điều xảy ra khi những lời dạy của mình không đủ sức bảo vệ bất cứ ai. Khi trẻ con bị đem đi hiến tế, khi linh hồn bị mổ xẻ, khi những người các ngươi muốn cứu lần lượt chết trước mắt mình, liệu các ngươi còn dám nói đến ánh sáng không?”
Tứ Lang không trả lời. Anh biết kẻ trước mặt không chỉ muốn phá phong ấn, mà còn cố ý kéo dài cuộc đối đầu để thử giới hạn của hai người. Một khi họ bị kích động và mất tập trung, pháp trận sẽ tiếp tục hấp thu linh lực từ khu vực xung quanh. Anh nâng Diêm Vương Tứ Tiễn, bốn đường khắc trên thân súng lần lượt phát sáng. “Xuân Thu, tìm Tâm Nhãn. Chị giữ chân nó.” Cô gật đầu, lập tức lùi về phía rìa trận pháp, còn Tứ Lang bước lên chắn trước Ma Linh Cự Khuyển.
Hệ thống trên vòng tay Xuân Thu bỗng phát ra một tiếng cảnh báo. Màn hình đỏ hiện lên trước mắt cô: Nhiệm vụ khẩn cấp, Ngăn chặn sự tái hiện của Lễ Hiến Tế Nguyệt Huyết tại cổng Bắc. Phần thưởng: Hồi phục 50% linh lực và kỹ năng Trảm Ảnh Hoán Hồn cấp trung. Thời gian còn lại: 4 giờ 59 phút. Xuân Thu chỉ liếc qua dòng chữ rồi lập tức đóng bảng nhiệm vụ. Thời gian còn lại nghe có vẻ dài, nhưng nếu trận pháp tiếp tục hút linh khí với tốc độ này, họ có thể không có đủ thời gian để phá hủy nó. Cô không thể trông chờ vào phần thưởng của hệ thống; trước mắt, phải tìm ra điểm yếu của pháp trận.
Ma Linh Cự Khuyển đột ngột lao tới, hàm răng khổng lồ ngoạm thẳng vào Tứ Lang. Anh nghiêng người tránh đòn, đồng thời bóp cò. Phát súng Minh Ngục xé gió, mang theo tử khí xoắn ốc, bắn trúng con mắt thứ ba giữa trán quái vật. Một tiếng nổ đục vang lên, thân hình khổng lồ lảo đảo lùi lại, dịch đen bắn tung tóe xuống đất. Nhưng vết thương chỉ khiến nó điên cuồng hơn. Nó gầm lên, hai chân trước cày nát mặt đất, rồi quay ngoắt người đuổi theo Tứ Lang với tốc độ vượt xa thân hình đồ sộ.
Tứ Lang vận Thần Hành Bộ, thân ảnh thoắt ẩn thoắt hiện giữa những tảng đá. Anh không đối đầu trực diện với sức mạnh của con quái, mà liên tục thay đổi vị trí, buộc nó phải xoay người và giẫm lên những điểm linh khí đang hội tụ. Mỗi lần nó lao hụt, mặt đất lại rung lên, khiến những đường phù văn dưới lớp bụi lộ rõ hơn. Ở phía bên kia, Xuân Thu đã phát hiện các đường văn ẩn nối liền những khe nứt. Cô vừa di chuyển vừa cắm những lá bùa vàng xuống đất, dùng linh lực đánh dấu từng điểm giao nhau, trong tay còn lại là chiếc la bàn khảm ngọc đen. “Trận pháp dùng chu kỳ huyết nguyệt để hấp thu linh lực sống, đồng thời khóa mọi sinh vật có linh thức trong phạm vi của nó. Muốn phá trận phải đảo ngược dòng chảy từ Tâm Nhãn, nhưng nơi đó chắc chắn được bảo vệ.”
Cô dừng trước một gốc cây đã mục rữa. Gốc cây này không thuộc về cảnh vật tự nhiên; phần rễ của nó xuyên sâu xuống lòng đất, bên trong có những dòng máu nhỏ li ti đang chảy qua các khe nứt, tụ thành một vòng tròn cổ ngữ đỏ sẫm. Xuân Thu đưa la bàn đến gần. Kim chỉ nam lập tức quay cuồng rồi dừng hẳn về phía thân cây. Cô nheo mắt. “Tìm thấy ngươi rồi.” Nhưng ngay khi cô định tiến lên, một luồng khí đen từ thân cây phóng ra, tạo thành hàng chục sợi xích lao thẳng về phía mình. Xuân Thu lập tức dựng Liên Thai Pháp Tọa, cánh sen mở rộng thành một lớp kết giới, chặn đứng những sợi xích đang quấn tới. Mỗi lần chúng đập vào kết giới, mặt đất lại xuất hiện thêm một vết nứt.
Phía bên kia, Ma Linh Cự Khuyển đã dồn Tứ Lang vào một khoảng đất hẹp. Anh đổi sang loại đạn Nhiễu Âm, nhắm thẳng vào tai phải của nó. Tia sáng bạc tím xuyên qua lớp da dày, khiến quái vật chao đảo. Âm thanh từ miệng nó vẫn phát ra, nhưng khả năng cộng hưởng với pháp trận đã bị phá vỡ; tiếng gầm vốn có thể khuếch đại tà khí giờ trở thành những đợt sóng hỗn loạn, phản ngược lại chính cơ thể nó. Tứ Lang không bỏ lỡ cơ hội, lập tức bắn viên Khóa Âm vào vùng cổ họng, ngăn luồng khí âm tiếp tục vận chuyển. Con quái giận dữ quật đuôi, phá nát một mảng đá lớn, buộc anh phải lăn người tránh sang bên. Khi nó xoay người đuổi theo, Tứ Lang bắn phát cuối vào chân sau, đánh trúng khớp xương đã bị phù văn tà dị ăn sâu. Một mảnh xương đen cháy sém văng ra khỏi cơ thể nó.
“Đừng để nó lấy lại mảnh xương!” Xuân Thu hét lớn. “Đó là một trụ hiến tế của trận pháp!”
Tứ Lang lập tức lao tới. Ma Linh Cự Khuyển gầm lên, cố quay đầu cắn hắn, nhưng âm khí bị phong tỏa khiến động tác của nó chậm đi một nhịp. Tứ Lang lướt qua dưới hàm răng, chộp lấy mảnh xương trước khi nó rơi xuống khe nứt. Ngay khi mảnh xương nằm trong tay anh, những đường phù văn trên đó lập tức sáng lên, kéo theo một luồng tà khí muốn xâm nhập vào kinh mạch. Tứ Lang nghiến răng, dùng linh lực khóa chặt nó rồi ném về phía Xuân Thu. Cô bắt lấy mảnh xương bằng một lá bùa vàng, lập tức đưa nó vào trung tâm vòng pháp trận mà mình đã vẽ ngược.
Xuân Thu đặt mảnh xương làm trụ hiến tế, dùng Liên Thai Pháp Tọa dựng thành một vòng cầu siêu bao quanh Tâm Nhãn. Những dòng cổ ngữ hiện lên dưới chân cô, đan xen với ánh sáng vàng của pháp bảo. Cô đọc lời kinh, giọng không lớn nhưng từng chữ đều vang rõ giữa tiếng gầm hỗn loạn: “Nam mô Địa Tạng Bồ Tát. Đoạn linh chi tà, giải ách chi sát, dẫn mê hồn ly hỏa ngục, hoàn chánh đạo quy chân…” Linh lực từ Liên Thai Pháp Tọa tràn vào các đường văn đã đảo ngược, ép dòng máu bên dưới mặt đất quay về hướng cũ. Tâm Nhãn rung chuyển dữ dội, những phù văn đỏ sẫm lần lượt nứt vỡ. Ma Linh Cự Khuyển chợt ngừng gầm, cơ thể khổng lồ co giật khi những sợi xích vô hình nối nó với trận pháp bị cắt đứt.
Tứ Lang lập tức lùi khỏi phạm vi của quái vật. Xuân Thu dồn luồng linh lực cuối cùng vào mảnh xương, khiến trụ hiến tế nứt toác. Một tiếng nổ vang lên từ lòng đất, ánh sáng vàng bùng phát khắp vùng, cuốn phăng những đường phù văn đen và xé nát cột sáng đang trồi lên trời. Ma Linh Cự Khuyển đổ sụp xuống đất, thân hình tan rã thành từng mảng khói đen. Những khe nứt khép lại, bầu trời dần sáng lên, còn luồng khí lạnh lẽo bao trùm khu vực cũng theo đó tan biến. Pháp trận đã bị phá, cổng Bắc tạm thời được bảo vệ.
Từ phía xa, Đại Trưởng Lão nhìn cảnh tượng ấy, chậm rãi nghiến răng. “Lại phá được.” Nhưng trong ánh mắt hắn không có vẻ giận dữ như dự đoán, trái lại còn ánh lên sự hứng thú. Hắn không tiến đến cứu Ma Linh Cự Khuyển, cũng chẳng lập tức ra tay với hai người. Thân ảnh lão nhân lơ lửng giữa luồng khí đen đang cuộn xoáy, giống như một vết rách trong kết cấu thế giới. Những ký hiệu trên áo choàng chuyển động không ngừng, còn gương mặt hắn mờ nhòe trong sương, chỉ có đôi mắt đỏ sẫm vẫn nhìn thẳng vào Tứ Lang.
“Quách Hải Ân…” Hắn chậm rãi gọi tên thật của đối phương, giọng nói như chảy ra từ đáy huyết ngục. “Ấp Phú Thạnh, xã Tân Thành… một nơi yên bình nhỉ? Bà nội ngươi vẫn còn nuôi con chó đen cụt đuôi, hay sủa mỗi khi có khách. Cha ngươi vẫn thức dậy từ bốn giờ sáng để lau bàn thờ tổ tiên.” Hắn dừng lại, quan sát phản ứng của Tứ Lang. “Thật đáng tiếc nếu sự yên bình ấy không kéo dài được lâu. Ngươi tưởng ánh sáng của Hestia có thể bảo vệ gia đình mình mãi mãi sao? Chỉ cần một sơ hở, một kẽ nứt nhỏ trong niềm tin, máu mủ cũng có thể trở thành con đường dẫn kẻ thù tìm đến.”
Tứ Lang không đổi sắc mặt. Anh vẫn giữ Diêm Vương Tứ Tiễn trong tay, nhưng ánh mắt đã lạnh hơn trước. “Ta biết ngươi sẽ nhắm vào họ. Ba quả nho thánh của Hestia đã được hòa với máu của ta rồi phân tán đến hai bên nội ngoại. Chúng không phải thứ bùa hộ mệnh thông thường. Nếu tà thuật của ngươi dám chạm đến người nhà ta, Hestia sẽ lần theo dấu vết ấy mà tìm đến ngươi. Đến lúc đó, dù ngươi có trốn trong chiều không gian thứ mười ba, cũng chưa chắc còn đường thoát.” Anh không nói mình hoàn toàn không lo lắng. Anh chỉ không cho đối phương thấy nỗi lo ấy có thể bị dùng làm đòn bẩy.
Đại Trưởng Lão hơi nheo mắt. Lão đã thử khơi lên nỗi sợ của Tứ Lang, nhưng phản ứng trước mặt cho thấy đối phương đã chuẩn bị từ trước. Hắn chuyển hướng sang Xuân Thu, nụ cười lại hiện lên trên gương mặt gầy gò. “Còn ngươi, Xuân Thu bé nhỏ. Cha mẹ ngươi vẫn sống ở quê nhà, đúng không? Họ không có bùa hộ mệnh như gia đình Quách Hải Ân. Ngươi đã để lại thứ gì bảo vệ họ chưa, hay mọi suy nghĩ của ngươi đều xoay quanh người phụ nữ kia? Cũng phải thôi. Kẻ luôn sống trong cái bóng của người khác thường chẳng còn thời gian nghĩ đến những người thân của mình.”
Xuân Thu nhìn hắn, không hề né tránh ánh mắt. “Ngươi tìm hiểu được vài chuyện về ta rồi tưởng rằng mình đã nắm được điểm yếu của ta sao?” Cô giơ tay, một nét sáng mảnh như sợi chỉ thoáng hiện giữa các ngón tay. “Ta đã để lại một bản thể được tạo thành từ tranh vẽ, máu, tóc và ý chí của chính mình. Nó sẽ bảo vệ cửa nhà, không để những thứ không thuộc về thế giới ấy bước qua. Ta không cần ngươi nhắc mới biết gia đình mình có thể gặp nguy hiểm, càng không cần ngươi dùng họ để dạy ta cách lo lắng.” Giọng cô bình thản, nhưng ánh sáng trong lòng bàn tay đã dần sắc lại. “Nếu ngươi muốn thử, cứ đến. Đừng tưởng chỉ mình ngươi biết chuẩn bị.”
Đại Trưởng Lão im lặng trong chốc lát rồi bật cười. “Không tệ. Hai kẻ trẻ tuổi mà đã biết giấu bài.” Hắn đảo mắt nhìn cả hai, giọng nói đột nhiên trầm xuống. “Nhưng các ngươi có chắc mình hiểu nhau đến thế không? Hôm nay các ngươi có thể cùng chiến đấu, cùng đặt mạng sống vào tay đối phương. Nhưng nơi nào có từ hai người trở lên, nơi đó luôn có khả năng xuất hiện nghi kỵ và dối trá. Một ngày nào đó, khi phải lựa chọn giữa người mình muốn cứu và điều mình buộc phải làm, liệu các ngươi có còn đứng chung một phía? Ánh sáng càng rực rỡ, cái bóng càng dài. Ta không cần đánh bại các ngươi ngay hôm nay. Chỉ cần chờ đến lúc chính các ngươi bắt đầu nghi ngờ nhau.”
Tứ Lang nâng súng, nhưng không bóp cò. Anh biết đối phương đang cố kéo dài cuộc đối thoại để che giấu mục đích thật, đồng thời gieo vào lòng họ một mầm nghi ngờ. “Nói đủ chưa?” anh lạnh lùng hỏi. “Nếu muốn đánh, ta vẫn còn đạn. Nếu chỉ muốn đứng đó dọa người, ngươi có thể trở về mà luyện thêm.” Đại Trưởng Lão cười khan, thân ảnh đột nhiên vỡ thành hàng trăm bóng đen nhỏ. Chúng trườn vào những khe nứt còn sót lại rồi tan biến giữa không trung. Chỉ trong chớp mắt, lão nhân đã biến mất, để lại vùng đất hoang tàn cùng mùi tà khí chưa kịp tan hết.
Xuân Thu thu hồi Liên Thai Pháp Tọa, nhìn những dấu vết còn lại trên mặt đất. “Hắn không thật sự muốn hạ sát chúng ta trong trận này. Pháp trận bị phá, Ma Linh Cự Khuyển cũng bị hủy, nhưng hắn vẫn giữ được bình tĩnh. Có lẽ hắn muốn thử khả năng của chúng ta, đồng thời kéo sự chú ý của chúng ta khỏi một nơi khác.” Tứ Lang kiểm tra lại Diêm Vương Tứ Tiễn, ánh mắt vẫn hướng về phía bóng tối mà Đại Trưởng Lão vừa biến mất. “Có thể. Cũng có thể hắn chỉ muốn chúng ta hiểu rằng hắn đã biết đủ nhiều về những người chúng ta muốn bảo vệ.” Hắn dừng lại, giọng trầm xuống. “Dù thế nào, từ giờ chúng ta không chỉ phải đối phó với pháp trận và tà thuật. Hắn sẽ tìm cách đánh vào những thứ chúng ta không thể giải quyết bằng súng hay pháp bảo.”
Phía xa, những cột khói đen vẫn còn lẩn khuất trên đường chân trời. Ở Shantivan, những đứa trẻ tiếp tục truyền bùa Hanuman đến các làng lân cận; còn tại những vùng đất chưa được khai sáng, Hắc Nguyệt phái đang dựng lên các thánh địa giả, tự xưng là sứ giả của những vị Thần Mới và rao giảng rằng tri thức là cám dỗ, chỉ có hiến tế và đổ máu mới đổi được sự bảo hộ. Những tín đồ trung thành được ban cho sức mạnh thể xác bằng tà thuật, đổi lại linh hồn bị phong ấn, trở thành công cụ phục vụ ý chí của giáo phái. Cuộc chiến giữa hai bên đã bước sang một giai đoạn khác. một bên tìm cách giải phóng con người khỏi sự lệ thuộc, bên kia quyết tâm khiến họ tin rằng không có quyền lực nào đáng sợ hơn quyền lực mà họ không thể chất vấn.
Tứ Lang và Xuân Thu tiếp tục đi về phương Bắc. Phía trước họ là những vùng đất đang bị tà thuật bao phủ, những con người chưa biết mình sắp trở thành vật hiến tế, và một Đại Trưởng Lão đã bắt đầu chú ý đến những điểm yếu riêng của từng người. Trận chiến ở cổng Bắc chỉ là lời chào đầu tiên. Hắc Nguyệt phái đã biết rằng không thể dễ dàng dập tắt mạng lưới tri thức bằng bạo lực đơn thuần; vì vậy, chúng sẽ tìm cách phá hủy niềm tin giữa những người đang cùng nhau bảo vệ nó. Và lần này, thứ chờ đợi Tứ Lang cùng Xuân Thu không chỉ là một pháp trận cần phá, mà còn là cuộc đấu trí với kẻ hiểu rằng muốn đánh bại một con người, đôi khi không cần hạ họ xuống, chỉ cần khiến họ không còn tin vào bất cứ ai.