CHƯƠNG 43: LỄ HIẾN TẾ NGUYỆT HUYẾT
Con đường dẫn vào hang Kalika càng đi sâu càng hẹp, hai bên vách đá phủ đầy những vệt rêu đen và những ký hiệu kỳ dị. Tứ Lang đi trước, Xuân Thu theo sát phía sau, còn Meena cố gắng giữ bước chân thật nhẹ dù đôi chân đã mỏi nhừ sau một ngày đường. Từ sâu trong lòng núi, tiếng tụng niệm trầm đục vọng ra từng hồi, lúc gần lúc xa, hòa cùng tiếng kim loại va vào đá và âm thanh rin rít như gió lùa qua những khe nứt. Càng đến gần, mùi khói hương càng nồng, nhưng bên dưới mùi hương ấy còn có một thứ tanh lạnh khiến Meena bất giác nhớ đến đêm trường Jyoti chìm trong lửa đỏ. Cô đưa tay nắm chặt mảnh giấy vẽ đã nhàu nát trong túi áo, không ngừng tự nhủ rằng Avi đang ở phía trước, rằng chỉ cần tìm được cậu, mọi chuyện vẫn có thể cứu vãn.
Tứ Lang dừng lại trước một khe đá hẹp. Qua khoảng trống giữa hai tảng đá, anh nhìn thấy một gian hang rộng nằm sâu dưới lòng núi. Những ngọn đuốc được cắm thành vòng tròn quanh một bệ đá đen, ánh lửa đỏ rực hắt lên trần hang, khiến những hình khắc trên vách đá lúc ẩn lúc hiện như vô số con mắt đang mở ra trong bóng tối. Giữa vòng tròn là Avi, hai tay bị trói vào một khung đá dựng đứng, đầu cúi xuống, mái tóc bết mồ hôi dính trên trán. Chung quanh cậu có những kẻ mặc áo choàng đen đang tụng niệm, trên ngực thêu dấu trăng khuyết. Trước mặt Avi, một người đàn ông cao gầy cầm chiếc khay bằng đá, trên đó đặt những dụng cụ nghi lễ và một chiếc bình nhỏ đựng chất lỏng đỏ sẫm. Hắn không nhìn Avi như nhìn một đứa trẻ đang sợ hãi, mà như nhìn một món đồ cuối cùng cũng được đưa đến đúng nơi cần đến.
Meena vừa trông thấy Avi đã muốn lao ra, nhưng Xuân Thu kịp giữ lấy vai cô. Tứ Lang đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu giữ im lặng. Họ đến quá muộn để ngăn nghi lễ bắt đầu, nhưng vẫn chưa muộn đến mức không còn cơ hội cứu người. Hắn quan sát vòng tròn dưới chân bệ đá, những đường khắc tỏa ra như tia sáng từ một con mắt, rồi dừng lại ở ba cột đá dựng quanh tế đàn. Mỗi cột có một ký hiệu khác nhau, song cả ba đều nối với nhau bằng những đường rãnh mảnh dẫn về chiếc bệ trung tâm. Trên vách đá phía sau, hình trăng khuyết đen bao quanh một con mắt được khắc lớn hơn tất cả những biểu tượng còn lại. Những dấu vết họ tìm thấy trên đường đến đây không phải những ký hiệu rời rạc; chúng thuộc về cùng một hệ thống nghi lễ, được chuẩn bị để tập trung một nguồn lực nào đó vào đứa trẻ đang bị trói trên bệ đá.
“Đôi mắt xanh ấy không phải một dị tật,” người chủ lễ cất giọng, âm thanh vang vọng khắp hang động. “Nó là dấu hiệu của cánh cửa còn chưa mở. Từ lâu, chúng ta đã tìm kiếm vật dẫn có thể nhìn thấy ranh giới giữa những tầng thực tại, nhưng phần lớn đều chỉ là những kẻ mù lòa trước trật tự của thế gian. Đứa trẻ này thì khác. Một mắt nhìn thế giới mà người phàm nhìn thấy, mắt còn lại có thể chạm đến thứ nằm sau bức màn. Khi lấy được con mắt xanh, chúng ta sẽ có thứ cần thiết để hoàn thành nghi thức.”
Avi cố ngẩng đầu, nhưng sức lực đã cạn kiệt. “Tôi… không hiểu các người đang nói gì.”
“Ngươi không cần hiểu.” Người chủ lễ đặt chiếc khay xuống, giọng lạnh lẽo. “Ngươi chỉ cần trao lại thứ vốn không thuộc về mình.”
“Đó là mắt của tôi!”
Tiếng kêu của Avi vang lên giữa hang động rồi bị tiếng tụng niệm lấn át. Người chủ lễ không hề dao động. Hắn ra hiệu cho hai kẻ đứng cạnh bệ đá giữ chặt đầu cậu. Avi vùng vẫy, đôi chân đạp vào mặt đá lạnh, nhưng những sợi dây trói siết chặt khiến cậu không thể thoát ra. Meena cắn chặt môi đến bật máu. Cô đã từng chứng kiến người lớn đánh đập trẻ con vì chúng dám làm trái ý, từng thấy một cô bé bị buộc phải bước vào cuộc hôn nhân khi tuổi đời còn quá nhỏ, nhưng chưa bao giờ cô tưởng tượng có người có thể bình thản nói về việc lấy đi một phần cơ thể của một đứa trẻ như thể đang thu hồi một món đồ bị thất lạc.
Tứ Lang siết chặt Diêm Vương Tứ Tiễn. Anh có thể nổ súng ngay lúc này, nhưng tế đàn và những đường rãnh trên mặt đá khiến anh không thể chắc điều gì sẽ xảy ra nếu nghi lễ bị phá vỡ đột ngột. Nếu chúng đang truyền lực vào đôi mắt Avi, một phát súng có thể khiến những kẻ kia hoảng loạn và ra tay nhanh hơn. Anh nhìn Xuân Thu, khẽ chỉ về phía ba cột đá, rồi chỉ vào những kẻ canh giữ hai bên bệ tế. Xuân Thu hiểu ý, lặng lẽ dịch chuyển về phía vách hang bên phải, tìm vị trí có thể tiếp cận một trong những cột đá mà không bị phát hiện. Meena vẫn nấp sau khe đá, hai bàn tay run rẩy, nhưng ánh mắt không rời Avi dù chỉ một khắc.
Người chủ lễ giơ tay. Tiếng tụng niệm lập tức dâng cao. Ánh lửa quanh tế đàn đồng loạt chao đảo, rồi những đường rãnh trên mặt đá bắt đầu phát sáng đỏ sẫm. Từ ba cột đá, những vệt sáng mảnh chảy về bệ trung tâm, tụ lại dưới chân Avi. Cậu bé giật mạnh người, hơi thở đứt quãng, đôi mắt mở lớn vì đau đớn và kinh hoàng. Người chủ lễ cầm lấy dụng cụ trên khay, tiến đến trước mặt cậu. Trong khoảnh khắc ấy, Avi nhìn thấy những bóng người sau vòng lửa, nhưng khói và ánh sáng khiến cậu không nhận ra ai. Cậu chỉ cố tìm một gương mặt quen thuộc giữa những kẻ đang vây quanh mình.
“Meena…” cậu thều thào.
Meena không thể chịu đựng thêm. Cô bật dậy khỏi chỗ nấp, nhưng Xuân Thu đã kịp kéo cô xuống trước khi một tên canh gác quay đầu. Tứ Lang biết họ không còn thời gian. Anh lao khỏi khe đá, Diêm Vương Tứ Tiễn vang lên một tiếng nổ chát chúa. Phát đạn đầu tiên đánh vỡ chiếc đèn đá ở rìa tế đàn, khiến một mảng bóng tối tràn xuống. Phát thứ hai bắn gãy cột đá phía đông, làm luồng sáng đang chảy qua những đường rãnh đột ngột đứt đoạn. Cả hang động rung lên, bụi đá rơi lả tả từ trần hang. Tiếng tụng niệm lập tức biến thành tiếng la hét, những kẻ đứng quanh tế đàn quay phắt lại, không hiểu vì sao nghi lễ đang tiến đến bước cuối cùng bỗng nhiên mất ổn định.
“Có kẻ xâm nhập! Giữ lấy vật dẫn!” người chủ lễ gầm lên.
Tứ Lang không cho chúng cơ hội. Hắn lao thẳng vào vòng ngoài, đánh bật tên canh gác đầu tiên khỏi lối đi, rồi dùng báng súng hạ gục kẻ thứ hai đang định rút dao. Xuân Thu từ phía bên kia xuất hiện, chiếc Liên Thai Pháp Tọa phát ra ánh sáng bạc, quét ngang đám người đang chạy đến. Một luồng lực mạnh hất văng ba tên khỏi tế đàn, khiến chúng đập vào vách đá rồi ngã xuống. Cô không cố tiêu diệt tất cả, chỉ tập trung mở đường đến chỗ Avi. Nhưng những kẻ của Hắc Nguyệt đã chuẩn bị cho khả năng bị tấn công; chúng nhanh chóng chia thành hai nhóm, một nhóm cản Tứ Lang và Xuân Thu, nhóm còn lại vây quanh bệ đá, cố hoàn thành phần nghi lễ cuối cùng trước khi toàn bộ trận pháp sụp đổ.
Người chủ lễ không lùi lại. Hắn chộp lấy dụng cụ trên khay, ép Avi ngẩng đầu. Trong khoảnh khắc Tứ Lang vừa đánh bật một tên chắn đường, tiếng hét của Avi vang lên, xé toạc tiếng hỗn chiến trong hang. Lưỡi dụng cụ đã chạm đến mắt trái màu xanh của cậu. Tứ Lang quay phắt lại, nhưng khoảng cách vẫn còn quá xa. Anh nổ súng, viên đạn sượt qua cánh tay người chủ lễ, làm hắn chao đảo; tuy vậy, nghi lễ đã gây ra tổn thương không thể đảo ngược. Máu chảy dọc gương mặt Avi, thấm xuống cổ áo và nhỏ lên bệ đá. Đôi mắt còn lại của cậu mở trừng trừng, nhưng ánh nhìn đã mất đi tiêu điểm. Cậu không còn kêu được nữa, chỉ co giật trong những sợi dây trói, hơi thở phát ra thành từng tiếng khàn đặc.
Tứ Lang cảm thấy trong lòng lạnh buốt. Hắn đã đến kịp để phá hủy trận pháp, nhưng không kịp ngăn nhát dao cuối cùng. Người chủ lễ định tiếp tục lấy chiếc mắt xanh ra khỏi nơi bị thương, nhưng Tứ Lang đã lao tới. Anh dùng báng súng đánh mạnh vào cổ tay đối phương, khiến dụng cụ rơi xuống nền đá, rồi túm lấy cổ áo hắn ném khỏi bệ tế. Không dừng lại, anh bắn vỡ chiếc bình đỏ sẫm đặt trên khay. Chất lỏng bên trong tràn xuống những đường rãnh, làm ánh sáng đỏ đang lập lòe tắt phụt. Ba cột đá rung chuyển, một cột đổ sập, kéo theo những mảnh đá vỡ rơi xuống vòng tròn nghi lễ. Từ trung tâm tế đàn phát ra một tiếng nứt khô khốc, như thể thứ gì đó vô hình vừa bị bẻ gãy.
“Xuân Thu, cứu Avi!”
Xuân Thu lập tức lao đến bệ đá, dùng lưỡi dao cắt đứt dây trói. Cô đỡ lấy cơ thể mềm nhũn của Avi, lấy vải sạch ép lên vết thương quanh mắt để cầm máu. Cậu bé run rẩy, bàn tay vô thức chộp lấy tay áo cô, nhưng không còn sức nói. Cô gọi tên cậu, bảo cậu cố thở đều, rằng họ đã đến rồi, rằng Meena cũng đang ở đây. Khi nghe đến cái tên ấy, Avi khẽ động đậy, môi mấp máy nhưng chỉ phát ra một tiếng thở yếu ớt.
Meena đã chạy ra khỏi chỗ nấp ngay khi trận pháp sụp đổ. Cô nhìn thấy Avi nằm trong tay Xuân Thu, gương mặt bê bết máu, một bên mắt được che kín bằng mảnh vải trắng đang nhanh chóng nhuộm đỏ. Cô muốn chạy đến bên cậu, nhưng đám người Hắc Nguyệt vẫn chưa bị đánh tan. Một tên từ phía sau cột đá lao đến, vung dao nhằm vào Xuân Thu. Tứ Lang quay lại kịp thời, dùng vũ khí đánh lệch đường dao rồi đạp hắn ngã xuống. Người chủ lễ nhân lúc hỗn loạn đã lùi về phía một lối hẹp sau tế đàn, vừa chạy vừa hét lệnh cho những kẻ còn lại giữ chân nhóm giải cứu. Tứ Lang định đuổi theo, nhưng nhìn Avi đang mất máu, anh buộc phải ở lại. Anh không thể để kẻ thù thoát đi, nhưng càng không thể đánh đổi mạng sống của đứa trẻ vừa được cứu để truy đuổi một tên chủ lễ.
Cuộc chiến nhanh chóng biến thành một trận hỗn loạn. Một số kẻ Hắc Nguyệt bỏ chạy qua các khe đá, số khác liều mạng lao vào ngăn Tứ Lang. Xuân Thu ôm Avi lùi về phía lối ra, vừa bảo vệ cậu vừa tìm cách tránh những mảnh đá rơi xuống. Meena chạy theo sát bên, không ngừng gọi tên Avi, mong cậu nghe thấy giọng mình. Cậu bé không đáp, nhưng bàn tay vẫn nắm chặt một góc áo của Xuân Thu. Nhìn bàn tay ấy, Meena nhớ đến những buổi chiều dưới gốc cây, khi Avi từng sợ hãi trước lời chế giễu của người khác và chỉ dám vẽ bầu trời trong những trang giấy nhỏ. Cô đã nghĩ chỉ cần hai đứa cùng lớn lên, cùng học tập, thì một ngày nào đó họ sẽ thật sự được đi đến những nơi xa xôi mà không ai có quyền ngăn cản. Giờ đây, giấc mơ ấy bị nghiền nát dưới nền đá lạnh, nhưng cô vẫn tin Avi còn có thể sống, còn có thể nhìn thấy bầu trời một lần nữa.
Tứ Lang đánh bật tên cuối cùng chắn lối, rồi quay lại định theo mọi người rời khỏi tế đàn. Chính vào lúc ấy, một bóng đen bất ngờ lao ra từ sau cột đá đổ. Tên Hắc Nguyệt đã bị thương ở vai, máu thấm qua lớp áo, nhưng trong tay hắn vẫn còn một lưỡi dao ngắn. Hắn không tấn công Tứ Lang, cũng không nhắm vào Xuân Thu đang mang Avi. Hắn chờ đúng lúc cả hai người đều đang bận bảo vệ cậu bé, rồi bất ngờ lách qua khoảng trống, lao thẳng về phía Avi. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, gương mặt méo mó bởi sự tuyệt vọng của kẻ biết mình đã thất bại. Nếu không thể mang vật dẫn đi, hắn ít nhất cũng muốn hủy hoại thứ mà Hắc Nguyệt đã bỏ công tìm kiếm.
Meena nhìn thấy lưỡi dao trước tất cả mọi người.
Cô không kịp suy nghĩ. Không có thời gian để nhớ đến những lời cảnh báo, cũng không còn chỗ cho nỗi sợ từng khiến cô run rẩy trên con đường đến Kalika. Cô chỉ thấy Avi nằm bất động, thấy lưỡi dao đang hướng về phía cậu, và trong khoảnh khắc ấy, mọi điều khác đều trở nên nhỏ bé. Meena lao tới, đẩy Avi khỏi đường dao. Lưỡi thép đâm vào người cô, sâu đến mức bước chân cô khựng lại giữa chừng. Tên Hắc Nguyệt sững sờ trong một thoáng, dường như chính hắn cũng không ngờ một cô bé lại có thể bất chấp mạng sống để chắn trước đứa trẻ mà hắn muốn giết. Ngay sau đó, Tứ Lang đã đánh hắn văng vào vách đá. Hắn đập mạnh xuống nền hang, bất động, còn lưỡi dao rơi khỏi tay, vang lên một tiếng khô khốc giữa khoảng lặng đột ngột.
Meena ngã xuống bên cạnh Avi.
Xuân Thu lập tức đặt Avi xuống, quỳ bên cô bé, hai tay run rẩy tìm cách giữ vết thương. “Meena! Nhìn chị nè, đừng nhắm mắt. Tứ Lang, mau lại đây!”
Tứ Lang lao đến, quỳ xuống bên cô. Anh đã nhìn thấy quá nhiều người bị thương, đã từng đối mặt với những trận chiến mà sinh mạng con người chỉ còn là một con số trong cuộc tính toán của kẻ mạnh. Nhưng lúc này, khi nhìn Meena nằm trên nền đá lạnh, anh không tìm được lời nào để nói. Cô bé mới sáng nay còn ôm mảnh giấy vẽ của Avi, còn cố nén sợ hãi để dẫn họ đến hang Kalika. Cô đã làm tất cả những gì mình có thể, chỉ để đưa một người bạn trở về. Vậy mà giờ đây, chính cô lại nằm giữa máu của mình, còn đứa trẻ được cô cứu vẫn chưa biết chuyện gì vừa xảy ra.
Meena cố mở mắt. Cô nhìn thấy Xuân Thu đang cúi sát bên mình, nhìn thấy Tứ Lang với gương mặt căng cứng, rồi chậm chạp quay đầu về phía Avi. Cậu bé nằm cách cô không xa, gương mặt trắng bệch, một bên mắt được băng kín, bàn tay vẫn co lại như đang cố nắm lấy thứ gì đó. Meena muốn đưa tay chạm vào cậu, nhưng cánh tay không còn đủ sức nhấc lên. Xuân Thu đỡ lấy bàn tay ấy, nhẹ nhàng đặt nó vào tay Avi.
“Avi…” Meena thều thào.
Cậu bé không đáp. Có lẽ cậu đã nghe thấy, có lẽ cậu chỉ đang chìm trong cơn mê vì đau đớn. Meena không biết. Cô chỉ nhìn cậu, đôi môi run rẩy cố nở một nụ cười nhỏ. “Đừng… đừng bỏ giấc mơ của chúng ta.”
Nước mắt tràn qua khóe mắt cô. Cô muốn nói thêm, muốn nhắc Avi rằng họ vẫn chưa đến được sao Hỏa, rằng ngôi trường dưới gốc cây vẫn còn đó trong ký ức của họ, rằng con tàu trong bức tranh dù đã bị xé rách vẫn có thể được vẽ lại. Nhưng hơi thở mỗi lúc một yếu, những lời chưa kịp nói dần tan vào khoảng không lạnh lẽo của hang động. Cô chỉ còn đủ sức siết nhẹ ngón tay Avi một lần, rồi bàn tay buông xuống.
Xuân Thu cúi đầu, cố gọi tên cô bé, nhưng không còn tiếng trả lời. Tứ Lang vẫn quỳ bất động. Trong hang Kalika, những ngọn đuốc còn cháy hắt ánh đỏ lên vách đá, soi rõ bệ tế vỡ nát và những đường rãnh đã tắt sáng. Nghi lễ Nguyệt Huyết bị phá hủy, Avi đã được cứu khỏi tay Hắc Nguyệt, nhưng cái giá phải trả là sinh mạng của cô bé đã dẫn đường cho họ đến đây. Không ai trong ba người có thể gọi đó là chiến thắng.
Khi Xuân Thu cuối cùng cũng kéo tấm vải sạch phủ lên người Meena, Tứ Lang chậm rãi đứng dậy. Hắn nhìn về phía lối hẹp nơi người chủ lễ đã trốn thoát, ánh mắt lạnh đến đáng sợ. Anh chưa biết Hắc Nguyệt đã chuẩn bị bao nhiêu nghi lễ như thế này, cũng chưa hiểu hết vì sao chúng cần đôi mắt xanh của Avi. Nhưng hắn biết một điều: đêm nay, chúng không chỉ cướp đi đôi mắt của một đứa trẻ, mà còn cướp đi tương lai của một cô bé chưa từng được sống trọn vẹn với ước mơ của mình.
Ngoài cửa hang, gió đêm thổi qua những tảng đá khô cằn. Tứ Lang bế Avi lên, Xuân Thu ôm lấy thi thể Meena, cả hai lặng lẽ rời khỏi Kalika. Phía sau họ, tế đàn đổ nát chìm dần vào bóng tối, chỉ còn những vệt máu đỏ sẫm thấm xuống nền đá, lặng lẽ như dấu tích của một lời nguyền vừa được gieo vào lòng người sống. Avi đã được cứu, nhưng khi tỉnh lại, cậu sẽ phải đối diện với một thế giới mà trong đó, đôi mắt xanh đã mất đi, còn người bạn từng cùng cậu vẽ nên bầu trời sao Hỏa sẽ không bao giờ trở về nữa.